***
С того дня на экзамене Айрис старалась избегать капитана Золотого Рассвета — Уильяма Ванджанса. Не то что бы она боялась, просто в памяти то и дело мелькали отголоски тех странных ощущений. Если с другими капитанами всё было более понятно, кого сторониться, а с кем и пропустить бокальчик можно, то лорд Ванджанс был для неё загадкой. И вот сейчас старик-интриган решил столкнуть её лицом к лицу… к маске…с этим чудиком. «Ну что же, будет весело», — мысленно потёрла руки девушка. Ей не нравилась идея покидать место, к которому только привыкла, но не в её правилах было долго хандрить, да и против просьб не попрёшь. «В конце концов Джулиусу хуже, господин Франсуа его загоняет» Только Айрис вышла, в комнате материализовалось лицо Маркса. — Король Джулиус, что вы задумали? — спросил он настороженно. — Подслушивал? — улыбнулся Джулиус, и перевёл взгляд на дверь, за которой скрылась девушка. — Интуиция, Маркс, интуиция.***
— Ну ничего себе здание, да это целый дворец, — присвистнула Айрис, ступая на территорию Золотого Рассвета. Природа вокруг была потрясающая. Штаб-квартира расположилась в гористой местности на небольшом холме, сплошь окруженном лесами. — Два варианта: либо у Уильяма талант к стройке, либо на него пахал элитный отряд гастарбайтеров. Интересно, а магией деревьев или что там у него можно построить дом? — в слух размышляла девушка, поднимаясь по ступенькам. — Эй, из энибади хоум? «Вот тебе и элитный отряд. Звёздочек дофига, а мозгов нифига. Могли бы и встретить», — подумала Айрис, думая, как ей найти капитана в таком огромном здании. Закралась мысль, что Джулиус просто забыл предупредить «очень нуждающегося во мне» лорда Ванджанса. Глухие шаги отражались эхом по ощущениям в абсолютно пустом здании. Поплутав по коридорам и пнув пару доспехов, так некстати стоявших на пути, Айрис наугад открыла дверь и оказалась на заднем дворе. Контраст с холодными мраморными помещениями базы был ощутимый. Легкий ветер дарил ощущение прохлады, а ещё отсюда открывался прекрасный вид на горы. Но самое необычное, что посередине двора росло огромное дерево. Хотя, почему необычное, если вспомнить магию капитана, то всё очень даже логично, но Айрис не думала, что члены Золотого Рассвета имеют тягу к прекрасному. Они никак не ассоциировались с людьми, которые будут сидеть под цветущим деревом и мыслить о вечном. Усмехнувшись своим мыслям, она протянула руку, намереваясь коснуться набухших почек, которые вот-вот должны распуститься, но не смогла дотянуться. — Бог точно шутник — ни магии мне не дал, ни роста, — вздохнула Айрис, и только хотела опустить руку, как одна из ветвей дерева устремилась к ней, словно склоняясь, позволяя прикоснуться. — А ещё я ужасный сенсор, — улыбнулась девушка. Когда ветвь коснулась ладони, она ощутила знакомые потоки маны. — Здравствуйте, лорд Ванджанс, я вас не заметила. С другой стороны дерева неспеша вышел капитан Золотого Рассвета. Он кивнул, приветствуя гостью. — Надеюсь, старик… кхем, король Джулиус предупредил о моём прибытии? — как-то неуверенно спросила Айрис. — Ну, если предупреждением считать его возглас, что он знает, как облегчить мне работу, то да, — не изменяя привычной улыбке, ответил он. — Вот же балбес, меня значит выгнал, а других даже не предупредил, — тихо проворчала девушка. — Я, если честно, понятия не имею, чем смогу помочь, но, как говорится, пути Господне неисповедимы, а нашего Короля уже тем более, так что вот она я. На мгновение Айрис показалось, что сдержанная улыбка капитана стала чуть шире. — Добро пожаловать в Золотой Рассвет, — сказал он. «Чёрт, Джулиус, одним сном теперь не отделаешься, как же сложно», — взвыла про себя девушка, не зная, что сказать дальше. Уильям похоже, тоже не спешил прерывать затягивающееся молчание. Айрис отвела от него взгляд, продолжая костерить про себя Короля Магов, и тут обратила внимание, что всё ещё держит ветвь дерева. — Что это за дерево? — внезапно спросила она. — Оно тут было, или это ты сделал? — Это слива. Она была тут, когда я пришёл. Я не могу создать растение из ничего, как может показаться. — Да? А что может твоя магия? — удивилась девушка, и тут же хлопнула себя ладонью по рту. — Чёртов Джулиус, я всего месяц с ним, а он уже втянул в свою секту. Видимо Айрис выглядела уж слишком комично со стороны, раз даже сам капитан Золотого Рассвета усмехнулся. — Я думал, ты знаешь, раз использовала её, — ответил он. — Да куда уж мне, — замахала руками девушка. — Начнём с того, что на тот выпендрёж я потратила почти все силы, вы слишком круты, капитан. Я думала, что это древесная магия, позволяющая управлять ими. — Она носит название Магия Мирового Древа, так что ты права, но не совсем. Создать магическое древо — это одно, совсем другое создать настоящее, — ответил капитан Ванджанс, и заметив заинтересованный взгляд девушки, сдержанно улыбнулся. — А я вот ничего такого не умею, мой максимум это паразитировать на волшебниках, потому как без мага рядом, мои способности бесполезны, — произнесла Айрис, но решив, что это звучало, как: «пожалейте меня, такую бездарность», она спохватилась и ляпнула то, что пришло ей в голову, как только завидела дерево: — Капитан, а вы забирались на верхушку? Уверена, вид оттуда куда лучше. Ответом ей последовал отрицательный взмах головы. «Ну ещё бы, такое дерево пропадает, а никто на него не лезет, эх, не знает всех прелестей жизни эта элита», — подумала девушка, сочувственно взглянув на Ванджанса. — «Будем исправлять» Она подпрыгнула, и кое как ухватившись за ветку, смогла усесться на неё. — Давай, будет весело! — воскликнула она, протягивая руку капитану. — И без магии, так интереснее. Наверное, Уильям Ванджанс был слишком хорошо воспитан, чтобы в открытую покрутить пальцем у виска. Просто представьте, что где-то рядом стоит один из его подчиненных и смотрит, как многоуважаемый капитан лезет на дерево. Беднягу потом точно госпитализируют с подозрением на горячку. Немыслимо. И всё же, ему хотелось коснуться руки этой девушки. Когда в последний раз он творил такую несуразицу? Да никогда. Интересно, к чему это приведёт? И вот, картина маслом: капитан самого успешного подразделения, залезает на дерево, стоящее в его собственной штаб-квартире, а от него старается не отставать помощница Короля Магов. Добравшись почти до вершины, Айрис остановилась, чтобы перевести дух. Конечно, идея лезть на дерево была заманчивой с самого начала, но это оказалось труднее, чем казалось. Верхушка дерева располагалась на уровне третьего этажа здания, а это ползти вверх метров тридцать, не меньше. — Последний рывок, — пропыхтела девушка, намереваясь усесться на толстую ветку, находящуюся прямо над головой. Она подпрыгнула, но руки подвели её, и соскользнули с ветви. В голове тут же замелькали математические формулы, показывающие с какой долей вероятности она вернётся к Королю Джулиусу со сломанной шеей. И прогнозы были весьма неутешительными. — Осторожнее, — раздался голос Уильяма, который успел схватить девушку за руку и помочь подняться на ветку. — Ещё б чуть-чуть и я бы наглядно доказала закон всемирного тяготения, — вздохнула Айрис, усаживаясь поудобнее, — спасибо. Вид был просто потрясающим. Как оказалось, время неумолимо клонилось к закату, и солнце окрашивало вершины гор яркими алыми оттенками. Складывалось ощущение, что всё вокруг горело пламенем. — Посмотри, как красиво! — воскликнула девушка, заворожено глядя на открывшийся вид. — И не говори, что с окон вашей базы вид не хуже. — Не скажу, — тихо произнёс капитан Ванджанс. — Ах если бы ещё дерево цвело, — блаженно прикрыла глаза Айрис, представляя. — Хочешь? — не сразу сообразив, к чему вопрос, она захлопала глазами, а поняв, встрепенулась. — А можешь? Уильям лишь коротко улыбнулся, заметив, как засверкали глаза девушки. Он коснулся одной из веток, и по ней тут же стали россыпью раскрываться белые цветы. — Это волшебство! — едва слышно произнесла она. Миг, и вокруг Айрис распустились тысячи белый цветков. Словно сидя на большом пушистом облаке, она не могла отвести глаз. Практически сразу же вокруг стал разноситься сладкий аромат. — Ну вот, а говорил, что не можешь создавать ничего. Это просто великолепно. Я никогда не видела такой красоты! — поддавшись эмоциям, Айрис вскочила на ветку и широко расставила руки. Ветер легко колыхал её волосы и накидку. — Оно распустилось бы само через пару дней, я всего лишь немного помог, — глядя на заходящее солнце, произнес Уильям. Айрис вновь опустилась на ветку и задумчиво взглянула на него. — А зачем ты носишь маску? — выпалила девушка, давно мучавший вопрос. Немного помолчав, Уильям ответил, не оборачиваясь: — Моё лицо — это не то, что стоит показывать людям. Зачем смотреть на что-то неприятное, когда есть вещи куда красивее. — Да брось, уверена, без неё куда удобнее, — непринужденно сказала Айрис, но поняв, что, возможно, коснулась болезненной темы, решила разрядить обстановку шуткой: — Я уже загнала капитана лучшего отряда в королевстве на дерево, мне бояться нечего. — Тебе так интересно? — спросил капитан Ванджанс, наконец повернув голову к ней. — Ну не так что бы очень, — постаравшись изобразить как можно бо́льшую незаинтересованность. Даже голову отвернула, но одним глазом всё равно поглядывала. Сегодня выдался странный день. Почти все члены Золотого Рассвета оказались на заданиях, и в замке было непривычно тихо. Раньше Уильям часто проводил время на заднем дворе. Единственное место, как ему казалось, где можно оставаться собой. И вот сейчас, он, как в детстве сидит на ветке распустившейся сливы. Только не один. Интересно, что будет дальше? — Ух ты, — не сдержалась Айрис, когда Уильям медленно снял маску и положил себе на колени. — Я думала, ты старше. Девушка всерьёз полагала, что лорд Ванджанс немногим младше Короля Джулиуса, а оказалось, что это молодой человек, может быть чуть старше её самой. Она с интересом приблизилась, стараясь рассмотреть поближе глаза, которые оказались необычного сиреневого цвета. Для Айрис они оказались куда занятнее, чем потемневшая кожа, охватившая всю верхнюю часть лица. — Зря вы, господин Ванджанс, носите маску. Вы слишком симпатичный для неё, — весело подмигнула она, и заметив, что как ни старался, капитан не смог скрыть удивления, улыбнулась. Она хотела было что-то ещё сказать, но послышались голоса. — Не знал, что дерево уже расцвело. — Пойдем быстрее, нам надо отчитаться капитану Ванджансу. Хоть слива и распустилась, сомневаюсь, что её цветки способны скрывать ману, а учитывая, что одна из «птичек», восседающих на ветках — капитан, то дело пахло керосином. Айрис спешно протянула руку и коснулась лица Уильяма. Тот было дернулся, но девушка покачала головой. — Если не хотите быть застигнутыми в таком компрометирующем положении своими подчинёнными, капитан, прошу не двигайтесь. Мне, итак, трудно. Снова это ощущение. На фоне таких лёгких чувств, как изумление и интерес, явно улавливалась тёмная и тяжелая ненависть, а также тупая боль. Айрис мысленно просила членов Золотого Рассвета двигаться быстрее. Как никогда хотелось убрать руку, но она решила сдержаться, останавливая потоки маны в теле Уильяма, чтобы скрыть их присутствие. И всё же в этот раз девушка смогла понять ещё кое-что: теплые ощущения доминировали, в то время как злоба представлялась вялым дремлющим потоком. «Позже, я подумаю об этом позже. А сейчас дотянуть. Шевелите быстрее ногами, чертовы рыцари», — вскричала про себя Айрис. Хлопнула дверь, а значит всё — они остались незамеченными. Девушка тут же отдернула руку, откинувшись на ветку. — Это отнимает просто огромное количество сил, — выдохнула она, глядя на трясущуюся ладонь. — Ты таким образом незаметно пробралась на балкон? — услышала Айрис вопрос, и неловко усмехнулась. — Да. Она постаралась придать голосу как можно больше непринужденности. Спросить напрямую: «Уильям, а ты случайно не ненавидишь кого-то до усрачки», она не могла. Капитан Уильям Ванджанс оказался не таким уж и чудиком, как представлялся до этого. Вполне себе адекватный молодой человек. Ну немного с выражением чувств проблемы, да и не шибко разговорчивый, но это не страшно. А вот это ощущение липкой ненависти пугало, а ещё боль. Как он может улыбаться, испытывая такую боль — не понятно. Хорошо, что получается ощущать эмоции людей, только когда используется магия, а то пришлось бы постоянно шарахаться — мало ли кто там что чувствует в чужом присутствии. — Капитан, — обратилась Айрис, когда дыхание пришло в норму, — я тут подумала, что не спросила, как к вам обращаться. И действительно, за всё время их краткого знакомства, девушка скакала от «ты», до «вы», приправляя это всё обращением «капитан». — Уильям Ванджанс, — сам от себя не ожидая, с легкой усмешкой, произнёс он, протягивая руку. Капитан Золотого Рассвета никогда не уделял внимание таким формальностям, как обращение. К нему обращались: капитан Ванджанс, лорд Ванджанс, господин, кто-то обращался по имени — какая разница. Но эта девушка смогла его заинтересовать, или просто он хотел ещё раз коснуться её ладони. Странное чувство возникало внутри, когда она использовала свой дар — будто бы прогоняя ману через себя, девушка возвращала её владельцу, но немного измененную. Наверно так и работала её магия: пропуская через себя и воздействуя на неё собственной энергией, она возвращала всю силу тому, у кого позаимствовала, в придачу делясь частицей себя. Айрис задержала взгляд на протянутой руке, но всё же решилась ответить. — Айрис, — улыбнулась она, со спокойствием отмечая, что сейчас не чувствует ничего, кроме теплой, чуть шершавой кожи на руке.***
— Король Джулиус, куда вы опять сбежали! У вас куча работы! — Маркс, потративший на поиски незадачливого правителя несколько часов, угрожающе сверкал глазами с голограммы. — Тихо ты, — замахал руками Король Магов, прячась за колонну. — Лучше посмотри, как обильно зацвела в этом году слива.