***
— Воды-ы-ы, — прохрипел Магна, падая на камни в пещере. — Вина-а-а, — вторила ему Ванесса. Смотря за тем, в каком состоянии в пещеру входят те, кто преодолевал расстояние на своих двоих, Айрис мысленно поставила галочку сказать Юно отдельное спасибо. Эксплуатировать детский труд нехорошо, но сам виноват, что быстро не смылся, как капитан. Аста уже крутился рядом, рассказывая Юно, что он смог добраться до озера используя антимагию, на что тот активно делал вид полнейшего безразличия. «А глазки то заинтересованные», — усмехнулась Айрис. Наконец-то все, кто смог, добрались. Как же хочется в водичку. Но для начала не мешало бы отгородиться от похотливых бабуинов, у которых такой вид, что стоит оголить плечико, как весь источник забрызжут кровью. — Как же хорошо, — протянула Айрис, вытягивая ноги в горячей воде. — Ты вообще схалтурила, — притворно обидевшись, сказала Ванесса. — О, нет, я пораскинула мозгами, как мне посоветовала одна бой-баба. —О ком идет речь? — на плечо Айрис опустилась тяжелая рука, благодаря которой она чуть было не ушла с головой под воду. — Да мы… Это… Про Ноэль, во. Говорим, что она прямо ух, не дурачится с остальными, а всегда спокойна, а как Асту шпыняет, бой-баба, ни дать ни взять! — затараторила Айрис, при этом кидая умоляющие взгляды на бедную девочку. — Вот это по-нашему, так с этими мужиками и надо! — гаркнула Мереолеона, хлопнув её и Ноэль по плечам, от чего обе все же ушли под воду. — С меня причитается, проси, что захочешь, — вынырнув, прошептала Айрис. Что происходит, когда вместе собираются несколько дам, которым заботливый капитан Багровых Львов подливает сакэ? Начинается время сплетен. — Да ну что вы выставляете меня какой-то растлительницей малолетних, не могла я по-другому до сюда добраться! Мой капитан свалил слишком быстро, пришлось выкручиваться, — воскликнула Айрис и тут же почувствовала, как по спине пробежал холодок. Парадокс, да? В воде, где градусов сорок, появилось стойкое чувство озноба. Айрис медленно повернула голову и встретившись с тяжелым взглядом капитана Голубой Розы, поблагодарила все высшие силы, за то, что Мереолеона сидела рядом с ней. В случае чего она сможет сныкать своё бренное тело за её мужественную спину. «Так, надо что-то сказать, а то ещё немного и она начнет расчленять меня не только взглядом!» — На то он и наш капитан, — рассмеялась Ванесса и залпом осушила чашу с сакэ. — Упертый мальчишка! — гаркнула Мереолеона. «Спасибо. Кто бы ты ни был, ты спас мою жизнь», — мысленно поблагодарила всех Богов Айрис, хотя подозрительный взгляд Шарлотты то и дело возвращался к ней. — Айрис, ты же долго была в Золотом Рассвете, скажи, там есть симпатичные мальчики? — хихикнула Ванесса, хорошо прогретая уже, как снаружи, так и внутри. Девушка что-то неразборчиво булькнула. — Такие там редкость, в большей степени присутствуют заносчивые мудаки, — негромко произнесла она. — И что, прямо никого-никого? — хитро прищурилась ведьма. — Может и есть, но как по мне, то внешность далеко не самое важное, — отмахнулась Айрис и погрузилась по самый нос в воду. В голове шумело то ли от выпитого сакэ, то ли от назойливых мыслей, упрямо напоминавших, что девушка покривила душой — капитан Золотого Рассвета очень даже симпатичный. «Нет-нет-нет!» — мысленно воскликнула она, для убедительности помотав головой, разбрызгивая вокруг воду. — Мне кажется, или ты смутилась? — вставила свои пять копеек Ванесса, но её прервал громкий смех капитана Багровых Львов. — Ах, молодость, как же не приударить за юнцами-молодцами. Помню я свои двадцать, парни в очередь вставали, чтобы добиться моего внимания. «Скорее они вставали в очередь за тумаками», — подумала Айрис и не сдержавшись, усмехнулась, когда Мереолеона подтвердила её слова, сказав: — Никто не хотел признавать, что женщина сильнее. Каждый, кто вызвал меня тогда на бой, уяснил, что мыши львице не угроза. Её хохот раскатывался по пещере, заполняя каждый угол. Скорее всего и на мужской половине он был отчетливо слышен. «Что-то они притихли», — подумала Айрис, посмотрев на высокую каменную стену. Спокойствие нынче не вечно. Буквально минуту спустя раздался выкрик: «Мужчины рождены для того, чтобы подглядывать!» и стена зашлась трещинами. — Ну я уж думала, что сегодня обойдемся без потасовки, — довольно оскалилась Мереолеона, разминая кулаки. — Так и знала, что этим всё закончится, — выдохнула Айрис, пытаясь сконцентрироваться, чтобы скрыть свою ману. Для полноценной драки она слишком расслабилась, а вот поднасрать пинками и подножками из укрытия, это пожалуйста.***
— Я требую продолжения банкета! — воскликнула Ванесса, которую последние несколько сотен метров до базы Чёрных Быков чуть ли не полностью на себе тащила Айрис. — Это был не банкет, а смертельное испытание от женщины-монстра, — пропыхтела девушка. — А тебе у неё ещё поработать придётся, — нараспев произнесла в ответ ведьма. — Не думала, что я скажу это, но надеюсь, что я задержусь у вас на подольше. Айрис усадила покачивающуюся Ванессу на скамейку, и сама пристроилась рядом, откинувшись на спинку. Было ещё не так поздно, но на чистом небе уже успели загореться первые звёзды. В комнату идти совсем не хотелось. Теплый ветел приятно касался лица, позволяя выбившимся из хвоста волосам щекотать лоб. Впору было расслабиться, наконец-то испытания позади, и вопреки ожиданиям, она выжила. — Ты не на привязи здесь, — внезапно произнесла Ванесса. Вся непринуждённость исчезла из её голоса, и теперь девушка внимательно смотрела на Айрис, от чего той стало не по себе. Это ощущение, когда пытаются рассмотреть твою душу, его ни с чем не спутать. Даже если человек не желает зла, это всегда напрягает. — Мы все здесь свободны. Вольны ходить, где захотим, делать, что захотим. Почему ты, как только пришла, закрылась в той комнате, словно в конуре. Здесь не тюрьма. Айрис резко выдохнула. Похоже, что этого разговора не избежать. Что за день сегодня такой, все стараются докопаться до неё, словно заправские гопники. — Я не знаю, Ванесса, — просто ответила девушка. — Здесь всё по-другому. — Уверена, что не знаешь? — спросила Ванесса, но в ответ лишь получила молчание и задумчивый взгляд куда-то поверх вершин деревьев, погруженных в ночную тьму. — Ты же понимаешь, что тут не могло быть так же, как в Золотом Рассвете? Неспешный кивок и едва слышимое: — Конечно. — Ты очень интересный человек, Айрис, — усмехнулась Ванесса и поймав недоуменный взгляд, продолжила: — Либо ты просто мазохистка. Больше всего хотеть вернуться в отряд, где почти всех называла заносчивыми мудаками, это сильно конечно. — Не хочу я туда возвращаться, — фыркнула она в ответ. — Тем более, меня там никто не ждет. — На вид явное биполярное расстройство, — ведьма не отводила взгляда от девушки. — Я видела, как ты смотрела на их базу. Самый короткий путь от вулканов лежал через территорию Золотого Рассвета, ты же решила обогнуть её стороной, но то и дело смотрела на здание. Похоже, что там нет особых любителей ночных посиделок, да? Свет горел всего в паре окон. — Может все на заданиях, — пожала плечами Айрис, стараясь не выдать внутреннего напряжения. — Айрис, я не пытаюсь залезть к тебе в душу. Думаешь, одна я замечаю, что тебе плохо? Да, у нас полно бесчувственных мужланов, но раз уж и они забеспокоились, то это что-то да значит, не так ли? Зачем ты закрылась ото всех стеной из бумаг. Тебе никто зла не желает. Здесь никто не станет судить. — Я знаю, — только и смогла вымолвить в ответ девушка. Теперь помимо напряжения появилось настойчивое желание удавиться. Она закрыла голову руками и сжала, опираясь локтями на колени. — Я ведь не хотела никого напрягать. Вы такие хорошие, зачем вам переживать ещё и о моих проблемах, — едва слышно произнесла Айрис. — Потому что ты наш товарищ, — просто ответила Ванесса. Эти слова выбили последние крупицы самообладания из девушки, заставив судорожно выдохнуть. «Товарищ. Меня считают здесь товарищем. Мне хотят помочь. Почему? Почему за меня беспокоятся? Потому что я провела с ними время? Тогда я попросту недостойна таких людей». — Я просто не знаю, — голос стал предательски дрожать. — Понимаешь, всё так быстро произошло. Мне и там не нравилось, а потом, как только я привыкла, меня отправили сюда. И, когда я уходила… Я такая глупая, Ванесса. Я просто не знаю, что мне делать. Если я ничего не делаю, не забиваю время работой, мысли просто разрывают мою голову. Она всё говорила и говорила. Ванесса слушала её сбивчивую речь, не перебивая. — Ты не похожа на неуверенного в себе человека. Я думала, ты знаешь, чего хочешь, — когда повисло молчание, сказала она. — Зачастую, всё кажется иначе, чем на первый взгляд, — грустно усмехнулась Айрис. — Кажется я окончательно запуталась, Ванесса. Мне сегодня сказали, что я веду себя, как трусиха, что я не похожа стала на себя. И я согласна, но я просто не понимаю, что мне делать. У меня есть работа, жилье, оплата, многие люди были бы счастливы до безумия, имей всё это, так почему же мне этого мало? Теплая рука коснулась её плеча, и Айрис поняла, что её трясет. — Извини, что-то я распустила тут сопли, — постаралась спешно отшутиться девушка. — Не стоит, — ласково произнесла Ванесса, и Айрис почувствовала, как её осторожно обнимают. — А знаешь, кажется, я понимаю тебя, и поэтому могу дать совет, который мне в своё время очень бы помог. Как бы банально он не звучал, но: просто возьми и сделай. Если ты продолжишь бояться, то вполне можешь упустить важный момент, и поверь, чем больше проходит времени, тем труднее вернуть все назад. Айрис не хотела этого делать, но, словно под наваждением, пропустила свою ману через Ванессу, погружаясь в омут её чувств. Внутри у задорной и порой весьма простодушной девушки скрывалась печаль. Пожалуй, это было самое сильное ощущение из тех, что смогла разобрать Айрис. — Увидела, да? — спросила Ванесса. — Я могу тебя понять, потому что когда-то тоже была такой. Я не знала, что мне делать, но понимала, что мне плохо. В один момент всё наладилось, но у меня не хватило духу дойти до конца. — А что произошло? Если это не слишком личное, — спросила Айрис. — О, это ужасно личное, — рассмеялась Ванесса. — Как-нибудь я тебе расскажу поподробнее, но если вкратце, то меня спас наш капитан, и тогда всё стало куда лучше, чем прежде. Было очень любопытно задать ещё один вопрос: «Тогда на что у тебя не хватило духу?» Однако, что-то подсказывало, что не стоит в это лезть, по крайней мере сейчас. Чужие чувства легче понять, чем собственные, в этом Айрис уже убедилась. Когда Ванесса сказала про капитана, то практически моментально её душевное состояние изменилось. — Будешь копаться в моих эмоциях, я тебя спою и буду утром бить в бубен над твоей кроватью. Поверь, я могу сделать так, что похмелье будет преследовать тебя неделю, — притворно строго произнесла Ванесса. — Вот это угроза уровня Чёрных Быков, — улыбнулась Айрис. — А если с похмелья ты отправишься с шумным Астой на тренировку? Или не, с ним в отряд Мереолеоны, во, точно! — Ванесса страшная, — проскулила Айрис, и обе девушки засмеялись. — Теперь я ещё больше убеждаюсь, что вы слишком хороший отряд для меня, — вздохнула Айрис, когда смех утих и повисла тишина. — Тебе бы чуть больше уверенности в себе, — ответила Ванесса. — Мы не хороши и не плохи. Мы — Чёрные Быки. Знаешь, Айрис, хоть ты тут и временно, пусть у нас и разные дороги, но никто не мешает начать путь вместе. Эти слова Айрис запомнила на всю жизнь. Слова отряда, что приняли её. Она чувствовала, что её место не здесь, что это не «конечная», ну и что? Действительно, ведь кто мешает ей двигаться вперед вместе с товарищами, а когда пути разойдутся, просто с улыбкой пожелать удачи. Пусть сейчас в её душе и голове полная каша, пройдет время, она вспомнит с благодарностью о Чёрных Быках. — Это звучит, как тост, — произнесла Айрис, улыбаясь. — И мы обязательно за это выпьем, — воодушевленно воскликнула Ванесса, — но не сейчас. — Да? А я думала ты всегда готова, — притворно разочарованно протянула девушка. — Я-то готова, — хитро прищурилась ведьма, — но вот тебе лететь на метле в нетрезвом виде не стоит. Промахнешься ещё окном, мало ли кто там обитает в Золотом Рассвете. — Ванесса… — неуверенно начала было Айрис, но её быстро перебили. — Метлу в зубы, и не заставляй мне давать тебе пинка. Ванесса выудила из-за скамейки метлу и, отдав девушке, выразительно посмотрела. Айрис всё ещё колебалась, раздумывая, стоит ли. «Это глупо, это беспардонно и неловко. Но черт возьми, как же заманчиво! Как говорится, и хочется и колется», — думала она, стараясь найти какие-то более весомые аргументы «против». Но увы, похоже, она всё уже решила, а для действий требовался лишь волшебный пендаль. — Спасибо, Ванесса! — воскликнула Айрис, запрыгнув на метлу. В один момент ей пришла в голову чудесная мысль, и немедля, она подлетела к окну своей комнаты. Мгновением спустя, вытащив оттуда что-то увесистое, и довольно улыбнувшись, Айрис направила метлу к вершинам деревьев. — На свадьбе спасибо скажешь, — усмехнулась Ванесса, и достав из-за пазухи бутылку, с толикой грусти произнесла: — Ну, что, мы остались втроём: ты, я, да разбитое сердце. — Всё же смылась, да? — раздался из-за спины меланхоличный голос. Ванесса аж подпрыгнула на месте, чуть не свалившись со скамьи. — К-капитан? — испуганно проговорила она. — Вы давно там стоите? — Да делать мне больше нечего, как стоять и слушать ваше кудахтанье. Просто шел мимо, — Ями выдохнул, выпуская дым. — Пусть не забывает, что у неё есть обязанности. Сейчас она в Чёрных Быках. А то нечестно, она, итак, столько времени провела с этим чудиком и его маской, теперь ещё и по ночам будет шляться туда. Работа должна быть на первом месте. Ванесса лишь кивнула, глупо хлопая глазами. «Да чтоб капитан, и говорил про работу… Хотя, вон как ухмыляется, это шутка», — подумала ведьма и тоже улыбнулась. Внезапно весь пазл в её голове сложился, и она подскочила с места, как ошпаренная. Золотой Рассвет, Айрис, маска… — Капитан, что вы имеете в виду?! — закричала Ванесса, уставившись на ухмыляющегося Ями.***
А тем временем Айрис, прижимая к себе увесистый сверток, соскочила с подоконника на каменный пол, стараясь произвести как можно меньше шума. «Во что я вляпалась, — начала мысленно пожирать себя девушка. — Такое чувство, что меня, как малолетку, развели на слабо». Как она не старалась быть тише, но её шаги гулким эхом отражались от стен длинного коридора. Айрис могла бы пройти эти сорок шагов с закрытыми глазами, она столько раз ходила этой дорогой. «А вот теперь самое страшное…» Девушка стояла перед массивной дверью, из-под которой тускло мерцал свет. А отворить-то сил нет. Айрис неловко положила ладонь на дверную ручку и прикоснулась лбом к холодному дереву. «Алё, ты творила здесь такую дичь, а теперь боишься просто повернуть ручку и войти в комнату? Мда, подруга, тебе точно нужен психиатр», — как всегда в «нужный» момент подключилось подсознание. — Да заткнись ты, — прошептала она и мотнула головой. Уж я не знаю, кто там следит за нами — смертными, но чувство юмора у него что надо. Увлекшись перепалкой со своим внутренним «Я», Айрис не заметила, как дверь, на которую она опиралась, начала открываться. «Да мне определенно везет… Как утопленнику», — отрешенно подумала она, вваливаясь в комнату. Из трёх возможных вариантов, всевышний, который явно сегодня был в хорошем настроении, выбрал тот, вероятность которого была минимальна. Мысленно готовясь впечататься лицом в ворсистый ковер, Айрис лишь тихо охнула, когда вместо этого уперлась носом меховой воротник. — Доброй ночи, капитан, — негромко произнесла Айрис, вдыхая знакомый запах мяты.