Земля и вода

      – Гам… ш-ш-ш… Кат… ш-ш-ш…       Помехи брали верх над Агаидом.       "Как и альдари", – предположила Гамма-Е-Ката, магос доминус Кровавого Легиона.       – Попали в… ш-ш-ш… дню. Выхода… ш-ш-ш…       Связь оборвалась.       Архивы мира-кузни постоянно дополнялись и росли. Становилось не только лишь больше когнис-хранилищ, нет. Каждую мало-мальски ценную информацию также печатали на свитках, скрепляли сургучом и отправляли пылиться в библиотеках. Техножрецы Фракторис-6 бились за сохранение каждой частицы знаний. Именно знания на мире-кузне ценили выше всего, несмотря на богатые залежи адамантия, урана и золота.       Однако Ката даже не попыталась снова связаться с магистром Мечей Лакема и порадовать его новостью о том, что десантников не забудут.       Слова излишни.       Мечи сделали своё дело. Мечи могут уходить.       В бой вступал Кровавый Легион, армия, которая только за последнее столетие обломала зубы, клыки, шипы, органические лезвия демонам, еретикам и почти всем распространённым в секторе чужакам. Войско Каты получило пополнение и, что не менее важно, новое оружие, которое и следовало испытать как можно скорее. Как и покойный электрожрец Уар, магос считала, что Бог-Машина и никто другой послал ей эти испытания. Ката выкует в горниле сражений лучший легион мира-кузни или погибнет, пытаясь.       Под тяжестью сверхтяжёлой техники хрустели камни. Они превращались в серую пыль, прахом оседая на обожжённую электромагнитными бурями поверхность Фракторис-6. При свете дня воинство Каты вызывало восхищение, но теперь всё внимание очевидцев, если бы такие на самом деле нашлись, а не бежали сломя голову прочь от Старпа, было приковано к пылающему улью. Ночь окрасилась заревом пожаров и время от времени расцветала ослепительными вспышками молний. Ветвящиеся разряды стучали по защитным городским куполам, врывались внутрь разбитых сфер и рассыпали снопы искр, когда били в землю рядом с бронетехникой.       Не каждый имперский полководец решился бы на марш ночью, в непогоду, да ещё и без должной разведки, но Гамма-Е-Ката – уроженка Фракторис-6, а уроженцы Фракториса не страшатся трудностей. Даже зарождающийся смерч, который пока ещё представлял завихрение пыли, позёмкой клубящееся у ног, колёс и гусениц бронетанковой макроклады, не вызывал у магоса переживаний.       В военном манифольде раздалось обращение Альфы-Геры:       "Магос, космический бой начался. Капитаны поклялись мне сделать всё возможное, но не затягивайте. Вы не переживёте бомбардировку".       "Вас поняла, фабрикатор-генерал. Пресвятой Омниссия да благословит нас в богоугодном деле!" – отозвалась Ката.       "Истинно так".       В ноосфере не скрыть настоящих чувств, потому что само пространство состоит либо из правды, либо изо лжи. Опытный жрец не только видит структуру, он сам способен творить, а Гамма-Е-Ката была более чем просто опытным жрецом. Магос "услышала", если так можно выразиться, тревогу госпожи и повелительницы, но не собиралась её разочаровывать.       Ката бросала в бой все подразделения, не оставляя никаких резервов. Она руководствовалась тем, что все её действия в этой регицидной партии заранее известны чужакам, но…       Альдари не смогут быть во всех местах одновременно.       – Колонна, стой!       Магос не просто отдала приказ, она его ещё и озвучила, заодно стукнув рукоятью силового топора по решётчатому полу.       Ординатус "Сагиттар", сердце бронетанковой макроклады и второе по смертоносности оружие в Кровавом Легионе, остановился. Этот убийца титанов мало чем отличался от похожих машин. Всё те же треугольные и трапецеидальные гусеничные движители – каждый с собственным мотором – крепкий лафет, способный выдерживать чудовищные перегрузки, противооткатные устройства, компенсатор отдачи и, наконец, орудие "Вулкан" модели Беликоса. Единственное отличие – площадка управления, которая находилась не на корме боевой машины, а была прикреплена к пушке справа сбоку, как балкон. Там находились техножрецы Центурио Ординатус, оттуда же Гамма-Е-Ката руководила действиями макроклады.       Рядом с артиллерийской установкой застыли, а потом развернулись зенитные дивизионы "Онагров". Боевые паукообразные машины вонзили заострённые конечности в горную породу. Засвистели промышленные буры, и "Онагры" срослись с камнем.       Вокруг зенитных дивизионов цепью растянулась тяжёлая кавалерия – драгуны и баллистарии – а рядом с "Сагиттаром" остановились части прорыва, катафроны. Эти боевые сервиторы меньше всего напоминали людей: сплошь танковая броня и танковые же орудия. По приказу магоса катафроны выплеснут столько фосфора, что ночь превратится в день. Однако Ката не собиралась начинать осаду без должной артиллерийской подготовки.       – Залп!       Магос ощутила дрожь и схватилась свободной рукой за бортик.       Звукопоглотители приглушили чудовищный свист орудия "Вулкан", а оптические имплантаты затемнили изображение, чтобы Ката не лишилась сознания от божественного света. "Сагиттар" хлестнул по крепостным стенам улья.       Воздействие пушки "Вулкан" можно было сравнить с тем, как раскалённый в горне нож рассекает кусок масла. Под собственным весом защитные батареи обрушились к подножию города-пирамиды. Металл в несколько метров толщиной краснел, а потом растекался по руинам как густой крем. Если чужаки и присутствовали в тот миг на укреплениях, то, скорее всего, сварились внутри пластинчатых доспехов или же вообще превратились в пар.       Со стороны могло показаться, что Ката уничтожает Старп, но её замысел лежал выше примитивных разрушения и убийств.       Альдари ответили незамедлительно.       Сначала показался главный козырь чужаков. Призрачный Рыцарь пробил изнутри купол ближайшей сферы и спрыгнул на камни с высоты пары десятков метров. Он поднял столбы праха и пыли, а когда мгла рассеялась, исполин уже мчался к танковой макрокладе, ничуть её не страшась. Катафроны выпустили в цель клубы фосфора, баллистарии обрушили град снарядов, а драгуны выстроились клином и помчались навстречу.       Призрачный Рыцарь выставил вперёд дифракционный щит. Фосфор, способный гореть даже в воде, только лишь шипел и сверкал на полупрозрачных гранях щита, а снаряды будто бы попали в ловушку гравитационной аномалии. Они летели куда угодно, но только не в цель. На всём пути от Старпа и до бронетанковой колонны взвились пламенные гейзеры и тучи осколков горных пород.       Не только Призрачный Рыцарь бросил вызов Кровавому Легиону. Поклевать добычу прилетели и стервятники, которые уже покончили с военно-воздушными СПО. На горизонте показались хищные очертания "Ночекрылов", "Вампиров", "Болиголовов" и "Фениксов".       И как будто бы этого мало, так ещё магос Ката засекла искажение пространства вокруг "Сагиттара". Она стиснула зубы, занесла над головой силовой топор и опустила его. Паук Варпа материализовался прямо на пути карающего символа Омниссии. Лезвие в виде нескольких зубцов Священной Шестерни рассекло чужаку череп.       Прогремел гром, вспыхнул свет, схожий с тем, что излучало орудие "Вулкан". Магос потеряла равновесие после того, как её попытались заколоть в спину. Отражающее поле спасло, но генератор силового щита отключился из-за перегрузки, и оставалось надеяться только на себя.       Ката проскрежетала металлическими зубами и молниеносно развернулась, вкладывая всю свою нечеловеческую силу и скорость в замах, однако на этот раз рассекла лишь бесплотные очертания, ставшие туманом. Ещё мгновение, и они растаяли в воздухе. Убийца переместился в пространстве, выполнил сальто и приземлился между магосом и техножрецами Центурио Ординатус. Удар – голова с плеч, ещё один – силовой клинок разрубил второго жреца от макушки до паха, третий – задымился пульт управления. Ката рванулась отомстить за единоверцев, но снова только лишь разогнала голубоватое облачко на том месте, где находился проворный чужак.       Ещё один предательский удар. Магос лишилась правой руки и упала на спину, схватившись за искрящийся ровный срез. Силовой топор вместе с отрубленной конечностью завертелся в воздухе, но они не успели прикоснуться земли. Чужак пинком отбросил отсечённую руку в сторону, а вот оружие магоса взял как трофей и уже собирался прикончить им Кату, когда получил раскалённую струю фосфора в голову. Паук рухнул на колени и завопил. Он схватился сначала за наличник шлема, потом, когда тот прогорел, за лицо. В следующую секунду Паук Варпа перестал бороться, стих и упал у ног магоса. Фосфору, конечно, этого показалось мало, поэтому он продолжал пожирать плоть.       Ката опустила дымящуюся серпенту и поднялась, чтобы окинуть взглядом поле боя.       Лучше всего обстояли дела у "Онагров". Зенитные дивизионы металлических пауков своевременно развернулись и, как только на горизонте появились летательные аппараты альдари, извергли сотни ракет, тысячи снарядов и настоящий ураган из пуль. В мгновении ока сразу десяток вражеских самолетов превратились в изорванные обломки, которые падающими звёздами сорвались с ночного неба. Командир чужаков развернул эскадрилью, чтобы не биться головой об стену, но всё равно потерял ещё несколько машин во время отступления.       У скитариев дела обстояли хуже. Несмотря на новое вооружение и свежие имплантаты, они не могли уследить за мельтешащими из стороны в сторону Пауками Варпа.       Трудно воевать с призраками.       Один за другим воины в тёмно-красных плащах падали, обагряя камни кровью и пачкая их машинным маслом. Однако как только воздушных целей не осталось, "Онагры" опустили орудия и окатили окрестности свинцовым градом. Боевые машины просто места такого не оставили, куда бы мог переместиться Паук Варпа, не попав под пули. Альдари исчезли так же быстро, как и появились. У бронетанковой макроклады остался только один враг, и его стоило опасаться, как никого другого.       Призрачный Рыцарь не замедлился, а на полном ходу влетел в клин сидонийских драгунов. В воздух взлетели сломанные тазерные пики, всё ещё дёргающиеся ходули, окровавленные части тел и помятые сервиторы, которые раз за разом пытались связаться с центральным управлением боевой машины, но получали в ответ отказ. Немногие кавалеристы избежали сокрушительного тарана, но и они пали жертвой исполина. Призрачный Рыцарь рассекал их глефой, сбивал наземь щитом, а потом давил, превращая в месиво из металла, плоти и крови.       Ката не ждала окончания безнадёжного сражения. Она сосредоточилась на панели управления "Сагиттаром". Пусть одна рука потеряна, но в многочисленные механодендриты, которые заменяли Гамме-Е-Кате волосы, было встроено достаточно инструментов. Магос сбросила зажим, расплела причёску, и сотни стальных змей взметнулись над головой.       Время замедлило свой ход.       Призрачный Рыцарь проткнул крышу ближайшего "Онагра" и нанизал его на глефу. Прогремел взрыв. Магос в то же время изучала схему повреждённой панели управления и восстанавливала искрящуюся начинку: паяла оборванные провода и обходила уничтоженные узлы.       Исполин из психокости пнул метнувшегося наперерез катафрона, и боевой сервитор влетел в корпус "Сагиттара". Ката раскрутила генератор для выстрела.       Дифракционный щит Призрачного Рыцаря замерцал разноцветными вспышками. Фосфорные орудия слепили, гальванические ружья дарили голубоватый оттенок, а плазменные каливры – насыщенный синий. Однако ничего кроме светового представления скитарии добиться не смогли. Исполин отмахнулся от них, как от насекомых, и подступил к "Сагиттару". Он отскочил в сторону, чтобы уйти от возможного выстрела, зашёл со стороны балкона, занёс глефу и…       Иногда чтобы победить, нужно жертвовать фигурами.       Магос заблокировала ход колоссальной накопленной энергии. Конденсаторы расплавились, заряд отправился не в ствол, а в ядро, и "Сагиттар" превратился в огненный цветок. Взрыв вышел настолько мощным, что ударная волна вырвала "Онагров" из каменистой земли и разбросала по окрестностям.       От Призрачного Рыцаря даже обломков не осталось, а вот главное и самое смертоносное оружие Кровавого Легиона уцелело.       В паре десятков километров от улья Старп, в самом сердце Капитол Империалис, который больше походил на самодвижущуюся осадную башню, зажёгся свет. Лампы осветили несколько рядов механических кукол, висевших на крюках, словно одежда в раздевалке. Каждая искусственная оболочка походила даже не на скитария, а на человекоподобный каркас, который с помощью даров Омниссии можно было приспособить для любой роли.       Первая кукла в крайнем правом ряду вздрогнула, взялась за перекладину напротив, подтянулась и сняла себя с крюка. Она прошла в соседнее помещение, где забралась на линию конвейера. Кукла зафиксировала стопы в креплениях, выпрямилась, развела руки, и лента переместила её к первой паре манипуляторов. Те укрепили каркас и срастили искусственную мускулатуру с новыми волокнами, чтобы многократно усилить оболочку. Золотистые оптические имплантаты куклы потухли, она склонила голову и опустила руки. На следующем этапе сборки с потолка опустились несколько механодендритов и вскрыли черепную коробку омертвевшего механизма. Металлические щупальца поменяли процессор, записывающие устройства, вокс-рацию, маршрутизатор и добавили пару десятков произведений искусства микросхемотехники. Оптические имплантаты вновь загорелись и осветили ещё десяток этапов сборки магоса Гаммы-Е-Каты.       Нет, не ересь, не Silica Animus и даже не цифровое бессмертие полностью возвышенного техножреца. Дело в том, что Гамма-Е-Ката отлично понимала, какая на ней лежит ответственность, а поэтому никогда не участвовала в сражениях лично. Достаточно и дистанционно управляемой оболочки.       На последнем этапе сборки Гамма-Е-Ката-37 сошла с конвейера и подошла к широкому шкафу в дальнем конце помещения. Она накинула поверх искусственного тела багряный плащ, расписанный чёрными узорами, что складывались в змей, псов, факелы и ядовитый плющ. Ката выдвинула ящик камеры, наполненной льдом, и посмотрела на лица из синтеплоти. Все разные, ни одного совпадения, но Ката отдала предпочтение копии родного: бледная кожа, высокий лоб, широко расставленные большие глаза, небольшой нос, пухлые щёки, полные губы и острый подбородок. Ката приладила новое лицо к голове и объединила с простейшей системой кровообращения, скрытой в груди.       Магос подошла к зеркалу и занялась макияжем. Она вставила аморфные линзы поверх оптических имплантатов, завила ресницы тушью, наложила керамические виниры на зубы и накрасила губы.       Прекращала ли Ката всё это время руководить войсками?       Конечно же, нет.