***
Миссис Ирвин встретила парней объятиями и гостеприимством и буквально влюбилась в Микки с первого взгляда. Она сразу взяла её на руки, и, к удивлению Люка, малышка не начала плакать, лишь глядя на женщину с вопросительным лицом. — Я побуду с ней, вы можете располагаться. Две комнаты на втором этаже готовы, — Энн-Мари улыбнулась Люку и Эштону, уходя в сторону гостиной. Они переглянулись с ухмылкой и направились наверх. Когда парни преодолели последнюю ступень лестницы, из своей комнаты, прикрыв дверь, вышла Лорен, тут же снимая наушники и с радостным лицом бросаясь в объятия Эштона. Его лицо моментально потеплело, и он прижал к себе сестру, поглаживая её по спине. — Как ты, Лори? — он отстранился и с улыбкой оглядел девушку. — Всё хорошо, — она заправила прядь волос за ухо, и, когда она повернулась к Люку, её щеки вдруг порозовели. — Привет. — она слабо махнула рукой, опуская взгляд в пол. — Привет, — Хеммингс усмехнулся и направился в одну из комнат, чтобы не мешать воссоединению брата и сестры. Эштон догнал его буквально через две минуты, заходя в ту же комнату, что и он, и закрывая за собой дверь. — Две комнаты, ага? — он усмехнулся, опуская ладони на талию Люка. — В моей кровать больше, так что можешь переносить вещи. — Давай сначала расскажем о том, что происходит, всем живущим в этом доме, чтобы не было недопонимания? — Люк слабо ухмыльнулся, оставляя поцелуй на лбу Ирвина. — Ты прав, — тот засмеялся в ответ. — Когда? — Завтра Рождество, поэтому, может, сегодня? А то мало ли мы испортим им праздник, — Люк криво улыбнулся, но было видно, что он волнуется. Эштон притянул его к себе за плечи и увлёк в объятия. Мягко перебирая его кудряшки пальцами, он прерывисто вздохнул. — Я не думаю так. Мне кажется, они обрадуются за нас. Ну или хотя бы не будут против, — спокойно ответил он на сомнения Люка. Тот лишь выдохнул, расслабляясь в объятиях Эштона.***
К вечеру все собрались за столом к ужину. Миссис Ирвин расспрашивала парней об их жизни, работе, осторожно затронула тему Дженни и, когда увидела, что Люк реагирует спокойно, завалила его соболезнованиями. Он лишь улыбался в ответ на ее слова, кивая. — Я тоже скучаю по ней, — вдруг вставила Лорен. На её лице было грустное выражение. Хеммингс благодарно улыбнулся ей. Они не так часто приезжали сюда с Джейн, но за все эти разы девушкам удалось подружиться и найти общий язык. — Мы все скучаем. Но это слишком грустная тема для обсуждения за столом, давайте переключимся на что-то более весёлое, — наконец произнёс он, когда все вновь замолкли, задумавшись. — Да, отличная идея, — Эштон подхватил. Люк понял, к чему он ведёт, и у него задрожали коленки. — Нам нужно вам кое-что рассказать. Не факт, что это вас развеселит, но... Что есть, то есть. — Мы слушаем, — взглянув на Лори, миссис Ирвин вопросительно вскинула брови. — Наверное, это будет очень неожиданно, — Люк вскинул руки в свою защиту. — Мы лишь надеемся на вашу положительную реакцию. — в ответ на это обе девушки за столом прищурились. — Собственно, со смерти Джейн мы проводили много времени вместе, и ты знаешь, что я жил у Люка, потому что ему было сложно справиться со всем происходящим, — Эштон взял инициативу в свои руки, обращаясь в основном к своей матери. — Много чего было, но, в общем, так получилось, что мы начали встречаться. И теперь мы вместе, — он тут же почесал затылок и замер, ожидая реакции. — Так получилось, — Люк вдруг засмеялся и накрыл руку Эштона своей. — Да, миссис Ирвин, извините, оно само. Энн-Мари вдруг улыбнулась, переводя взгляд с одного из них на другого. — Да, этого я точно не ожидала, — её глаза были широко распахнуты, но она по-прежнему улыбалась. — Но я рада за вас. Если вы счастливы, то это главное и единственное, что должно меня волновать. И я доверяю тебе, Люк, — она кивнула, переведя на него взгляд. — Так что я думаю, у вас всё будет хорошо. — Спасибо, мам, — Эштон тут же встал и обошёл стол вокруг, чтобы обнять её. На лице парня было облегчение. Люк широко улыбался, и вдруг поймал на себе взгляд Лорен. Её широко распахнутые голубые глаза смотрели прямо в его, но она не улыбалась. Правда, увидев, что Хеммингс смотрит в ответ, попыталась натянуть улыбку. — Что-то не так, Лори? — мягко спросил Люк. — Н-нет, просто... Слишком неожиданно, правда, — она быстро покачала головой. — Я думаю, вы очень здорово смотритесь вместе. — она слабо улыбнулась и устремила взгляд в свою тарелку. — Лори? Ты ведь не думаешь, что я не распознаю, когда ты врешь? — Эштон вернулся на своё место и грустно усмехнулся, глядя на сестру. Она подняла на него серьезный взгляд, и он без слов что-то понял, потому что лишь ответил, — Хорошо, мы вернёмся к этому позже, — и постарался не обращать внимания. По окончании ужина все вышли из-за стола, и Ирвин вызвался помыть посуду. Его мама лишь радостно хмыкнула в ответ на это предложение, вновь уходя в гостиную, чтобы уделить внимание Микки, а Лорен незаметно упорхнула на второй этаж. Люк остался сидеть за столом, подперев голову ладонью, и наблюдал за действиями рук Эштона. — Все хорошо? — тот поинтересовался, на секунду поворачивая голову к парню. — Да, да, — Хеммингс пробормотал, поправляя волосы. — Просто думаю над словами Лорен. И над тем, как бы отреагировали мои родители, если были бы живы. — Я поговорю с Лори, не волнуйся, — Эш успокаивающе кивнул в ответ. — Я думаю, также, как и моя мама. Они во всем поддерживали тебя, значит, и этот случай бы не стал исключением. — Да, наверное. По крайней мере, это то, во что мне хотелось бы верить. — Люк тихо вздохнул и устремил взгляд в окно. На улице была метель, в небе сгущались сумерки, и это еще сильнее портило настроение. Ирвин закончил дело, вытер руки кухонным полотенцем и подошёл к Хеммингсу, опуская ладони на стол по обе стороны от его тела. Он склонился ближе к лицу парня с обеспокоенным видом. — Эй, Лу, чего ты? — он проговорил тихим, успокаивающим голосом. — Завтра Рождество, на улице идёт такой охренительно красивый снег, твоя дочь счастлива, здорова и даже сейчас ты слышишь её смех. Есть какая-то причина? — взгляд Эштона смягчился. — Я скучаю по ним, — Люк тяжело сглотнул. — Это первое Рождество без моей семьи... То есть, нет, — он тут же спохватился, увидев укоризненный взгляд Ирвина. — Теперь я могу называть своей семьёй тебя. Но твои мама и сестра никогда не станут мне настолько же близки, извини, — он погрустнел, опуская взгляд в пол, но Эштон тут же приподнял его голову пальцами за подбородок, одобрительно кивая. — Не извиняйся, ты абсолютно прав в этом. — Сначала я отмечал Рождество с родителями, потом — с Дженни. Я настолько привык, что что-то другое теперь кажется неправильным, — он прерывисто вздохнул. — И по ней я тоже очень скучаю, Эш. Мне пиздецки больно, у меня нет другого слова, — Люк вдруг поднял на парня взгляд, насквозь пропитанный отчаянием. — Ты не представляешь, насколько тяжёлой может быть пустота. С тяжёлым чувством на душе Эштон заставил его встать со стула и прижал к себе за плечи, заботливо поглаживая по спине, успокаивающе перебирая пряди волос. Тот всхлипнул, согреваясь теплом его рук, и опустил голову на плечо парня. Они стояли так, в объятиях, посреди кухни, в восемь вечера двадцать третьего декабря, добрые десять минут. Люк уже перестал плакать, но не хотел никуда отпускать Эштона, который сейчас был его тёплой и крепкой поддержкой. — Я не представляю, — наконец сказал Ирвин. — Но я хочу, чтобы тебе стало лучше. Что я могу для этого сделать? — его взгляд выражал искреннее беспокойство. — Твоё присутствие это уже гарант моего хорошего состояния. Но, кажется, я знаю, как нам провести вечер, — Люк ухмыльнулся, нехотя разрывая объятия. — Только для начала ты поговоришь с Лорен. — Хорошо, — Эштон широко улыбнулся и собирался выходить из кухни, когда Хеммингс мягко взял его за локоть. — Забыл самое главное. Я так люблю тебя, Эш, спасибо. — он подошел ближе и опустил ладони на скулы парня. — Меньшее, чем я могу заплатить, — Эштон, не прекращая улыбаться, потянулся за поцелуем и, получив его, всё-таки пошёл на второй этаж. Постучавшись и получив разрешение, парень зашёл к сестре. Дизайн её комнаты не менялся уже годами: стены были обклеены фотографиями и плакатами, на полочках были расставлены безделушки, а в помещении стоял приятный ягодный аромат. Граммофон проигрывал одни и те же песни по третьему кругу. — Лори, я все-таки хочу поговорить. — он прикрыл за собой дверь и подошёл к девушке, лежащей на кровати. Она быстро вытерла слёзы и натянула улыбку. — Ты плакала? Что случилось? — Эштон тут же начал беспокоиться ещё сильнее. — Нет-нет, что ты, я в порядке, — дрожащий голос выдал её ложь. — Нет, я вижу, что-то не так, — парень присел рядом с сестрой. Она молчала. — Я не знал, что ты не поддерживаешь такие отношения... — начал он с грустью, но она тут же замотала головой. — Эш, дело не в этом! Я поддерживаю вас, очень рада за тебя, за Л-люка, — на последнем слове голос девушки вновь сорвался. — Да, и именно поэтому ты плачешь, — со вздохом Ирвин заключил её в свои объятия. — Расскажи, что не так. — Люк. — она просто прошептала его имя. Несколько секунд Эштон молчал, а потом резко отстранился, с волнением глядя девушке в глаза. — Лорен, ты... Блять, неужели это то, о чем я думаю? — он со страхом и недоверием заглянул сестре в глаза, и она лишь кивнула, не находя в себе сил на слова. — Ты хоть понимаешь, что он старше тебя на десять лет? У него была жена, есть ребёнок... — парень был в отчаянии. Блондинка кивала на каждое его слово, а её глаза вновь наполнялись слезами. — Глупо обвинять меня в этом, — она сложила руки на груди и снова всхлипнула, отворачиваясь от брата. Он нетерпеливо взял её за плечи, разворачивая обратно. — Да, я понимаю, и я не обвиняю тебя, но, Лори, — в его взгляде уже читалась тревога. — Давно он тебе нравится? — Очень, — она прошептала, не поднимая взгляд. В жесте безысходности Эш провёл рукой по волосам и прерывисто вздохнул. — Дальше, чем они с Джейн были вместе? — Ненамного, — она пожала плечами. — Но тогда я ещё чувствовала слишком маленькой, чтобы сделать какой-то шаг, да и не до конца понимала. А потом стало поздно, — она всхлипнула. Эштон замер, буквально замораживаясь от шока. — Чудесно, блять, — он резко встал с кровати. — Тебе нужно как-то переключиться, Лори, потому что ничего хорошего из этого не выйдет. Так нельзя жить всё время. Пожалуйста, веди себя завтра так, как будто бы все в порядке. Чтобы не повторялось того, что случилось сегодня за столом. — Ты расскажешь ему? — она подняла взволнованный взгляд на брата. — Я бы не хотел, но придётся, — Эштон задумчиво почесал затылок. — Потому что, во-первых, не хочу ему врать, . А во-вторых, он может подумать, что ты просто-напросто против наших отношений, и это будет мучить его. Если хочешь, можешь рассказать ему сама... — Нет! — она тут же перебила его. — Ладно. Тогда я просто не буду выходить из комнаты. — Лори, завтра Рождество, — Эштон вновь подошёл к кровати и присел на корточки рядом, беря ладони девушки в свои. — Мы уедем почти сразу после него, если так будет проще. Но завтра, пожалуйста, веди себя как обычно, ты вряд ли сама хочешь портить себе праздник. Договорились? Девушка кивнула в ответ, вытерла слёзы и улыбнулась. Эштон снова обнял её и вышел из комнаты, с тяжелым чувством на душе направляясь к Люку, уже наверняка возвратившемуся с кухни. Тот действительно стоял возле окна, глядя на мягко падающий снег. — Что-то не так? — он развернулся сразу, как только Ирвин вошёл. — Ну, как тебе сказать, — тот грустно усмехнулся и устало сел на кровать. — Кажется, ты нравишься не только мне, — он поднял на парня открытый взгляд и решил, что нет смысла тянуть. Люк распахнул глаза, покачал головой, присел на кровать, а потом снова встал, и снова сел. — Лорен, твою мать? Ты серьёзно? — он правда не поверил сразу, но Ирвин кивнул и пожал плечами, как бы показывая, что это уже факт. — Мне нужно извиниться перед ней. Хотя это, наверное, будет лишним сейчас... — За что извиниться? — Эштон хмыкнул, останавливая его. — За то, что ты такой чертовски красивый? — с той же улыбкой он опустил ладонь на скулу Люка. — Она будет в порядке, обещаю. Не беспокойся об этом сейчас. Я знаю свою сестру, знаю, как она собирается с этим справиться. Люк с благодарностью посмотрел на него в ответ и оставил поцелуй на лбу. — Ладно. А теперь я хочу отдохнуть, — он устало опустился на спину. — И под отдыхом я имею в виду не сон, как у нормальных людей, а время с тобой, — в ответ на эту реплику она оба усмехнулись. Спустя полчаса Люк с Эштоном сидели на его широкой кровати, укрываясь одним большим пледом с узором из пряничных человечков. На плазменном телевизоре на стене напротив шло «Рождество на двоих», а перед парнями стояло огромное ведёрко ванильного мороженого, в которое Эштон постоянно запускал ложку. Хеммингс опустил голову на плечо парня, чувствуя его тепло, их ноги соприкасались под пледом в непривычном комфорте. Когда ближе к концу фильма Люк уснул, Эштон ни капли не удивился, но бережно убрал всё лишнее с кровати, переложил голову парня со своей груди на подушку, поцеловал его в лоб и тихо вышел из комнаты, чтобы спуститься вниз и забрать Микки.***
Рождество прошло именно так, как этого хотел Люк: атмосфера праздника и семьи присутствовала в доме, витала в каждом кубическом метре воздуха, смешиваясь с запахом имбирного печенья и морозного снега с улицы. Лорен действительно удалось вести себя так, словно ничего не произошло, она только смущенно улыбалась и краснела каждый раз, когда Люк обращался к ней, но ему и самому было неловко. Для Микки её первое Рождество тоже было успешным — она почти весь день провела на руках у Люка, ладошками трогая его мягкие кудрявые волосы и легкую щетину на лице. Ей был важен этот телесный контакт, было важно видеть счастливую улыбку своего папочки и смеяться вместе с ним, хоть она и не понимала радости происходящего: фейерверки, пряничный домик и шампанское её совершенно не интересовали, она лишь радовалась всем этим улыбкам и объятиям. Обменявшись подарками, все разошлись по своим комнатам. Только тогда Люк смог без чувства смущения поцеловать Эштона и завести с ним искренний диалог с благодарностью за все, что тот для него сделал за прошедший год. — У меня есть для тебе подарок, который мне хотелось подарить лично, — он сказал, когда Микки уже спала, а они вдвоём лежали на кровати, занимаясь своими делами: Люк читал книгу, Эштон играл в приставку. После этих слов последний тут же завершил игру и обернулся к парню с заинтересованным видом. Хеммингс встал и достал из чемодана, убранного в шкаф, какой-то конверт, завёрнутый в новогоднюю упаковочную бумагу. Он протянул его прищурившемуся Эштону и сел рядом в нетерпеливом ожидании. Ирвин разорвал упаковку и рассмотрел надписи на конверте. Они ни о чем ему не сказали, лишь смутили сильнее, потому что там было слово «суд» и множество других непонятных терминов. Он нахмурился и достал изнутри сложенные бумаги, пробегаясь по ним глазами. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять происходящее, и он поднял на Люка восхищенный взгляд. — Это..? — Да, — Хеммингс кивнул в ответ с ухмылкой. — Удочерение Микки. Для тебя. Чтобы мы по-настоящему считались семьей. — Блять, ты просто лучший, — Эштон широко улыбался, крепко сжав ладонь Хеммингса, и тот отвечал ему такой же улыбкой, мягко проводя по растрепанным волосам. Ирвин лег на грудь Люку, обнимая его крепче, и в этом положении за тёплым разговором они провели остаток вечера и ночи.