***
Кошмары Вермины давно не тревожили местных. Они уже и забыли, что такое постоянный ужас, охватывающий разум и парализующий тело, не имеющее сил стряхнуть с себя даэдрические оковы. Горожане быстро вернулись к прежней жизни, лишь иногда осколки памяти порождали в темноте лики чудовищ и грани безумия, что некогда грезились им. Но люди не обращали внимания. Слишком много бед на них навалилось с тех пор, и над городом уже скользила иная тень – Имперский дракон войны расправлял могучие крылья. Воздух пропах солью и ожиданием перемен. Они неслись с запада от знамени Волка. И волны, поднятые бурей, летели во все стороны, захлестывая провинцию. Я стояла на Белом Берегу. За спиной мерзлая пустота поглотила земли, чтобы никогда их не отпускать. За спиной вился дым, наполняя мои ноздри запахом гари. Позади меня кричали умирающие, горящие заживо люди, а я силилась повернуться, помочь им, исцелить, но не могла, потому что ноги вросли в лед. Взгляд не отрывался от беснующегося моря, над которым взлетало чудовище. Оно кричало, а сознание отказывалось проявлять его жуткие очертания, пряча громадный темный силуэт за пеленой густого серо-черного дыма. Его крик… Этот крик… Я помню! Вдох. Я рывком села на спальнике, крик из непонятного сумбурного сна не замолк. Жуткий вопль дрожал в темноте уснувшего дома. В рваном хриплом голосе пульсировало безумие. Бессилие и злоба. Я поняла не сразу, выпутываясь из удушливых тенет сна. Это не дракон. Это Эрандур. Встряхнувшись, кинулась к нему, мечущемуся на спальнике в плену кошмаров. Она знала, что мы рядом. Она не могла упустить шанс отомстить. Что-то от нее в Храме еще осталось. Какой-то последней чешуйкой змеиного хвоста она до него дотянулась. Эту частицу Эрандур всегда называл своим прошлым. Я с отчаянным ревом, пытаясь перекричать мечущегося в плену кошмара жреца, бросилась на его спальник и попробовала схватить за запястья. Стиснув его руки изо всех сил, я навалилась на данмера сверху, но тут же была сброшена и опрокинута навзничь его рывком. Эрандур вскочил на ноги, метнулся к очагу, переполошив стражу и мирно спящих горожан. Он перестал кричать, но как безумец озирался по сторонам, словно не соображая, где находится. – Эрандур! Это я! – бесстрашно подошла к нему и кинулась на шею, чтобы успокоить. Грудью чувствовала, как колотится его сердце, как всего жреца трясет в лихорадке. Его прерывистое дыхание успокоилось не сразу. Он молчал долго и напряженно, прежде чем выдохнуть: – Снова? – Да, – прошептала я ему на ухо. – Пошли к спальнику, сделаем вид, что ничего не произошло. – Они слышали и… видели. – Ничего страшного. Мы с этим разберемся. Пошли, – шептала я, взволнованно дыша. – Просто вернемся к спальникам, а утром уедем. И они забудут, как забыли свои кошмары. Эрандур уперся ладонями в мои плечи и отстранил от себя. Мы вернулись к нашему месту под лестницей и легли. Сон ко мне больше не шел, я осторожно осматривалась, пытаясь разглядеть, как много оказалось очевидцев у случившегося казуса. Два стража, три проснувшихся беженца… Алисан у очага не проснулся – умотался и спал, как убитый. Повезло. Слухи, может, и пойдут, но вряд ли будут иметь последствия. Облегченно выдохнув, я откинулась на спину и вдруг заметила темный женский силуэт на балконе второго этажа. Придворный маг, Мадена, смотрела на нас сверху вниз. Я не видела её глаз, но само её внимание меня напугало. Сердце вздрогнуло, и этот страх отозвался коротким всплеском ноющей боли в груди. Она же, именно она, была близка к разгадке тайны кошмаров, мучавших жителей Данстара в прошлом году. Что если и теперь, Мадена начнет подозревать, что происходит на самом деле? Больше этой ночью ни я, ни Эрандур не сомкнули глаз. Утром кони были запряжены, рядом крутился веселый Алисан, а дорога лежала на юг – в Фолкрит через Вайтран. Наверняка, там сейчас все цветет. Можно только мечтать, сколько ингредиентов и септимов принесет нам эта поездка. Мглистый больше одного седока везти, как всегда, не хотел. Поэтому Эрандуру пришлось посадить мальчика на свою лошадь. Меланхоличная Стрела дожевывала сено и не обратила внимания на то, что на её крупе неуверенно сидит юный редгард. Данмер прикрепил к седлу последнюю сумку и напоследок обернулся на Храм Призывателей Ночи. Я смотрела то на жреца, то на Алисана, натянув на лицо довольную улыбку. Ясное небо над головой и соленый бриз с моря сулили легкую дорогу – без бурь, штормов и дождей. Еще бы без приключений… – А раз вы вместе меня забираете, значит, вы теперь мне вроде мама и папа? – невинно спросил мальчик. Эрандур так и не залез в седло – застыл на месте, поставив ногу в стремя. На сером лице начерталось легкое удивление. – Папа? – с иронией в голосе переспросил он. – Мама? – не менее язвительно отозвалась я. – Вроде у нас с тобой был уговор, что ты зовешь меня просто Джулия. – Да, я помню, – хихикнул мальчик. – Просто подумал было бы неплохо, если бы мы были… ну, как семья. Как у всех. Эрандур все же залез в седло и взялся за поводья, полуобернувшись на внезапного «сына». – Интересная из нас вышла бы семейка – имперка, данмер и их сын редгард, – тихо усмехнулся он. Я не знала, стоит ли что-то к этому добавлять, поэтому слегка тронув пятками бока Мглистого, направила коня вперед по дороге. Следом раздалось чавканье копыт Стрелы по слякоти на растаявшем тракте. Впереди маячил густой еловый лес – непривычно зеленый для Белого Берега. Я запомнила эти деревья заснеженными, с заиндевелыми тяжелыми ветками. Справа от дороги чадили густым черным дымом костры ближайшего великаньего стойбища, но опасности они не сулили. Главное, слишком близко не подъезжать. Только долго наслаждаться умиротворяющим пейзажем мне не дали. Мы совсем недалеко отъехали от города, как услышали частый цокот копыт неожиданной погони. – Стоять! Подождите! – голос показался знакомым, но я не сразу поняла, кто это. Остановив коня, я обернулась, чтобы увидеть догоняющего нас Ворстага. Откуда он взял каурую клячу, которая уже выдыхалась от бега, осталось для меня загадкой. – Ворстаг? – Эрандур вопросительно посмотрел на наёмника, а потом с удивленным видом повернулся ко мне, словно я могла дать объяснение происходящему. Наёмник потянул на себя вожжи, и кляча перешла на легкую рысь. – Сваливаем отсюда! – не останавливаясь, крикнул нам норд, проезжая мимо. И я пустила Мглистого следом за ним. – Ты что, сбежал от Иви? – хмуро поинтересовался нагоняющий наёмника жрец. – Может и сбежал. Какая теперь разница? Нас же ждут сокровища, не так ли? – радостно спросил Ворстаг. Я только тяжело выдохнула, укрепившись во мнении, – такие, как он, не меняются. Ворстага не исправить ни сокровищами, ни могилой, что бы ни говорил Эрандур.Глава восьмая. Тяготы отцовства
21 марта 2021 г. в 13:00
Десятого числа месяца Высокого Солнца мы вернулись в Данстар. Когда спешились возле конюшен, конюх с обгоревшими ладонями увел Мглистого и Стрелу в стойла и уставился на нас с в ожидании платы. Но наши карманы были позорно пусты. Если я открывала кошель, то казалось, будто оттуда сквозит ветерок. Как обходиться без денег, пока представляла смутно, оставалось уповать на силу убеждения.
– Мы… э-э… герои Данстара? – жалобно поглядела я на конюха, и его лицо потемнело.
– То есть платить вы не собираетесь? – седые брови мужчины надвинулись на глаза.
– У нас сейчас сложный период, – замямлила я, оправдываясь, но к беседе подключился более красноречивый, чем я, Эрандур.
– Мара в милосердии своем велит нам помогать всем нуждающимся… – хорошо поставленным голосом начал жрец. Проповедь растянулась минут на пять, после которых лицо конюха приобрело такое выражение, что хотелось поскорее отсюда убраться. В его уставших глазах читалось: «я все понял, просто уйдите и не мешайте мне делать своё дело».
Я, перехватив жалобный взгляд мужчины, потянула Эрандура за руку к таверне. Он нехотя прервал проповедь, напоследок благословил норда и последовал за мной.
– Смотрю, ты вернулся к жреческим обязанностям, – едко прошипела я.
– Понимаю, ты хочешь уязвить меня этими словами, – отрешенно отозвался данмер. – Но на самом деле тебя расстраивает отсутствие септимов в кошеле.
– Ты слишком хорошо меня знаешь, – проходя по слякотной данстарской улице, с опаской покосилась на стражника и перевела взгляд на Храм Призывателей Ночи. – А что там с казной культистов?
Эрандур тяжело вздохнул, печально всмотревшись в черный на фоне облачного неба силуэт башни.
– Мы уже давно все потратили, а возвращаться туда, чтобы найти что-либо… не хочется.
– Понимаю, – сочувственно покивала и остановилась посреди улицы. На этом самом месте раньше стоял «Пик ветров», где старина Торинг всегда был рад нас видеть. Теперь строилась новая таверна, и слышался частый стук молотков и скрежет ручной пилы. У строения еще не было дверей, но крыльцо уже обозначилось несколькими прочными на вид ступенями, поэтому я поднялась и заглянула внутрь, чтобы увидеть рабочих и среди них Ворстага в мешковатой серой рубахе. Наёмник яростно распиливал брусья, а остальные работяги колотили по новеньким перекрытиям крыши, восстанавливая несущие балки. Я втянула носом бодрящий сладкий запах древесины.
– Джулия! – зазвенел оглушительно громкий голос где-то за моей спиной. Не успев окликнуть Ворстага, я обернулась, заметив несущегося ко мне Алисана. Не видела его больше месяца, правда, в прошлый раз некогда было общаться с юным редгардом. Госпиталь и Эрандур занимали почти все мои мысли, а от усталости хотелось только спать.
Услышав этот вопль, разнесшийся, наверное, на весь город, Ворстаг остановился, а зубья пилы прекратили грызть лежащий на козлах брус.
Мальчишка, одетый в зеленую штопаную рубаху, штанишки с квадратными заплатками на коленках и старые кожаные башмаки, подбежал и остановился у крыльца, широко улыбаясь.
– Джулия… – выдохнул он, запыхавшись. – Ты все-таки вернулась! Ворстаг сказал, что ты меня заберешь к себе!
– Да… Ч-то? Что он сказал? – переспросила я, переводя недоумевающий взгляд с мальчика на жреца, со жреца на наёмника и снова на Алисана.
Ворстаг, который почти вышел на крыльцо, развернулся и с невозмутимым видом пошел обратно допиливать свой брус. Рабочие прекратили стучать молотками и прислушались к разговору. Алисан, не уловивший происходящих вокруг перемен и повисшего молчания, продолжил:
– Да, мне ведь больше негде жить… Торинг сказал, ему меня нечем больше кормить, у него же внучка Лейя… – маленький редгард шмыгнул носом и пробубнил. – Да и спать тоже больше негде.
– Ворстаг, – к Эрандуру после услышанного вернулся дар речи и тяга к напутственным проповедям. – Мара тебя обними, что происходит? – данмер, решительно перешагнув порог таверны, отправился выяснять отношения с другом. Я напряженно замерла и медленно повернула голову к Алисану. Юный редгард смотрел на меня с такой искренней надеждой, что дыхание от нежности перехватывало. Мальчик не виноват, что Ворстаг идиот! Я была полностью уверена, что наёмник, как обычно, решил свалить проблему – привязавшегося к нему сироту – на других людей. Вот и наплел ему обо мне. А куда я могу забрать ребенка? В Коллегию? В Лабиринтиан к троллям? Или в недостроенный дом в предместьях Фолкрита? Вот Райя обрадуется!
– Алисан, – тихо произнесла я. – Нам надо поговорить с нашим другом… Ты не мог бы, пока нас оставить?
Карие глаза мальчика словно поблекли – искорки радости и надежды угасли. Он обиженно оттопырил нижнюю губу, насупился, но резко встряхнувшись, кивнул и побежал вдоль по улице к дому ярла. Взрослеет. Больше не плачет от обиды.
– Ворстаг, что ты наобещал мальчику? – совсем не по-жречески, ядовито зашипел Эрандур, подойдя ближе к другу.
– Он надоел, – досадливо отмахнулся наёмник. – Мало мне дочурки, так еще этот навязался. «Где Джулия? Когда приедет Джулия?» – пищал норд, пародируя мальчика. – Ну, я и ляпнул. Приедет и заберет тебя отсюда.
– Ты вообще думал, когда это ляпал?! – взъярилась я. – Куда я дену ребенка?
– Ты солгал этому мальчику! – поддержал меня Эрандур. – Зачем ты дал ему ложную надежду?
– А ты, жрец Мары, значит, не хочешь помочь нуждающемуся сироте? – Ворстаг удивленно вскинул брови. Эрандур, не выдержав, схватился за воротник рубахи наёмника и потянул на себя. Видимо, движение вышло сильным, потому как Ворстаг ойкнул и наклонился к жрецу, чуть не столкнувшись с ним нос к носу.
– Не играй с огнем, – острый взгляд данмера сверлил в растерянном лице наёмника дыру. – Не имеет значения, кому я поклоняюсь и кому хочу помогать. Ты солгал ребенку, который будет теперь надеяться, что мы с Джулией заберем его к себе, но ты хоть понимаешь, насколько это опасно! Ты же снова, как и в случае с Иви, не подумал о последствиях своих действий!
– Эй, дружище, остынь, – Ворстаг попытался отодвинуться, но ткань рубахи в цепкой хватке Эрандура угрожающе хрустнула.
– На пороге война, мне надо снова лезть в треклятый Лабиринтиан, у меня не осталось даже ломаного септима, – цедила я сквозь зубы, преодолевая дикое желание взмахнуть Ваббаджеком и превратить Ворстага в петуха. – А ты… Ты «сделал» мне ребенка! А мы даже не спали!
Эрандур разжал пальцы, а Ворстаг отшатнулся, схватившись за воротник.
– Да ладно вам! Я не хотел ничего плохого!
– Мы просто объяснимся с мальчиком, – остыв, решил жрец. – Спокойно поговорим с ним. Думаю, он все поймет.
Я чувствовала, что это будет неловкий и нелегкий разговор. Как будто сама наобещала ребенку конфет, а теперь оказалось, что у меня ни одной нет.
– Я пойду с вами, – Ворстаг приосанился, осмотрелся в недостроенной таверне и гаркнул: – А вы чего уставились?! Работайте!
Стук молотков возобновился, сверху донеслись смешки. Я почувствовала себя очень глупо и стремительно покинула будущий трактир. Спустилась с крыльца, обводя взглядом отстраивающийся Данстар и шумную гавань. Торговцев и наёмников нападение дракона будто и не затронуло – все так же галдели, как до пожара.
Ворстаг указал нам на дом ярла. Куда-то в его сторону убежал Алисан – может, вернулся в шахту? У меня от волнения сердце было не на месте. Столько воспоминаний и переживаний связывало меня с Данстаром, а теперешнее состояние города не могло не волновать. Все отстраивалось, возрождалось, запах гари унесся далеко отсюда вместе с морским ветром, но каждый обгоревший каркас или черный от сажи обломок строения навевали воспоминания о пожаре, унесшем десятки жизней.
– Ярл приютил кое-кого, кто остался без крыши над головой, – заговорил Ворстаг. – Конечно, без содействия довакина, люди вряд ли бы добились этого, – наёмник понизил тон и наклонился прямо к моему уху. – Не стоит говорить ярлу или стражникам, что Эдриан теперь служит в Легионе. Скальд поддерживает Ульфрика, но вместе с тем не может не уважать довакина. Благодаря этому мы с Иви, Торингом и Каритой живем в доме ярла, только не надо провоцировать здесь локальную гражданскую войну.
– Да поняла я, – обиженно буркнула в ответ. За кого Ворстаг меня принимает – за круглую дуру?
– О политике ни слова, – кивнул Эрандур, скосившись на наёмника, но обращаясь ко мне. – И о твоей миссии, полагаю, тоже…
– О какой миссии? – Ворстаг заинтересованно посмотрел на меня.
– Я думала, он нам поможет, – я повернулась к жрецу, игнорируя любопытство норда.
– Вряд ли. Помнишь, что было в прошлый раз? – холодно бросил данмер.
– Эй! – возмутился наёмник. – О чем это вы?
Если Эрандур в отместку решил таким хитрым способом заставить норда нам помочь, то план сработал. Потому что Ворстаг уставился на нас глазами полными надежды, почти как брошенный сирота.
– Хотите сказать, есть какое-то дело? И вы приехали за мной?
Я не ответила, поскольку мы остановились возле дома ярла. Вход перегораживали два стражника, которые явно узнали наёмника, временно проживающего в ярловой кладовке, но не признали нас.
– Кто такие? – громко, даже почти угрожающе, спросил один из стражей.
– Ты чё, дубина?! – возмутился второй, стоящий справа, ткнув в нашу сторону пальцем. – Это же эти!
– А-а, не узнал, извиняйте! – уже спокойнее отозвался первый. – Какое у вас дело к ярлу?
– Нам нужна аудиенция! – выпалила я.
– Чего? Вряд ли у него такая штука есть... – озадачился страж.
– Болван, откуда тебе известно чего есть у ярла, а чего нет?! – выдал правый. – Проходите, герои Данстара, ярл вам даст эту ауи... апупенцию, я уверен!
Эрандур тактично кашлянул – не пристало гостям дома ярла открыто смеяться над недалекостью стражников. Ворстаг с кривой ухмылкой поднялся на крыльцо, открыл дверь и столкнулся нос к носу с матерью своего ребенка. Иви, располневшая, румяная и красивая, стояла в дверях с корзинкой белья. Но в её глазах вместо былой девичьей нежности теперь сверкали вспышки, предвещающие яростную бурю. Я даже не сразу узнала в этой грозной женщине некогда невинную служанку из таверны.
– Ты разве не должен работать, бездельник? – уперев свободную руку в бок, выдала она.
– Да я и работал! Просто, – наёмник втянул голову в плечи, сжался и кивнул на нас с Эрандуром, – друзья приехали…
– У тебя каждый день новые друзья! – закричала Иви, а потом заметила нас и мягко улыбнулась. – О, как славно, что вы вернулись!
– Как дела? – смущенно поинтересовалась я, пытаясь подобрать правильные слова.
– Тяжело, – пожаловалась девушка. – Но мы справимся. Я иду стирать белье, Карита осталась с Лейей. Если хотите, можете на неё взглянуть. Ворстаг, – взгляд молодой мамы помрачнел, как только она посмотрела на глупо лыбящегося наёмника. – Проводи их в нашу комнату, раз уж ничем не занят. А потом натаскай воды!
– Угу, – угрюмо буркнул норд. Иви проплыла по лестнице между нами, виляя крутыми бедрами. Даже я засмотрелась, как заколыхалось её платье. Эрандур дернул меня за рукав и потянул в дом. Встряхнувшись, зашла внутрь, думая лишь о том, что мне до таких пируэтов бедрами теперь не набрать веса до скончания веков. Каторга сделала своё дело.
А в доме ярла ярко горел очаг. По углам валялись спальники и мешки, набитые уцелевшими пожитками горожан. Самого Скальда на троне не было, но за почти пустым залом следил его управитель – высокий усатый мужчина в синей рубахе с шитьём.
– Это Йорд, – тихонько сказал нам Ворстаг и махнул управителю. – В последнее время вопросы решает он. Если сегодня хотите переночевать в Данстаре, лучше спросить у него, можно ли остаться здесь. А я пока пойду посмотрю, как там малышка…
– Да ты скоро станешь похож на отца, – хихикнула я ему вслед. Эрандур проводил наёмника взглядом и первым направился к Йорду, лицо которого просветлело, когда он увидел нас. Что и говорить, доброе имя в Данстаре мы заслужили честно.
Подходя к управителю, я поморщилась на огромные панцири грязекрабов за спинкой трона и выдавила из себя улыбку. После таких декораций настроение сильно портится.
– Герои Данстара, если не ошибаюсь? – усы Йорда приподнялись от ответной улыбки. – Чем могу помочь?
– Добрый день! – выдала я.
– Да хранит вас Мара!– учтиво начал Эрандур. – Нам нужно всего лишь немного места, чтобы переночевать. Завтра же утром мы покинем город.
– Думаю, ярл не будет против.
– А где он? – ляпнула я, не подумав, что меня дела ярла касаться не должны, но Йорд и бровью не повел.
– Ему нездоровится. Но я обязательно сообщу ему о вашем визите.
– Благодарю! – слегка поклонился данмер, а я глубоко кивнула и начала задом наперед удаляться от трона.
– Можно заглянуть к Мадене… – предложил жрец и натолкнулся на мой возмущенный взгляд. Сердце уколола ревность. Я еще не забыла, как он тепло о ней отзывался, но Эрандур выглядел совершенно спокойным, будто не понял причины моего негодования.
– Эй! Сюда! – из-за двери справа показалась русая голова Ворстага. Он говорил шепотом, явно опасаясь разбудить малышку.
Я первой зашла в «кладовку», которую наёмник описывал в письме. Конечно, прямоугольная, заставленная стеллажами комнатка и впрямь напоминала кладовую, но не стоило забывать, что её хозяином является сам ярл Данстара. Здесь свободно помещались люлька с младенцем и четыре спальника, устроенные прямо на полу, а еще бельевые веревки, натянутые между полками. Чистые рубахи и штаны висели в дальнем конце комнатки.
– Ну, как вам хоромы? – подмигнул Ворстаг.
Сидящая возле люльки Карита приветливо махнула мне рукой.
– Идите сюда! – прошептала девушка. – Смотрите, как она мило спит!
– А ночью потом устроит ту’ум, – проворчал норд.
Я наклонилась к колыбели и заглянула в нее. Розовощекая кроха Лейя посапывала, завернутая в льняные пеленки и укрытая алым шерстяным одеяльцем. В душе засветилась гордость от того, что это маленькое создание появилось на свет с моей помощью.
– Пойду скажу отцу, что вы пришли, – Карита встала и посмотрела на Ворстага. – Ты ведь никуда не уйдешь?
– А ты что, героям Данстара не доверяешь? – ухмыльнулся тот.
– Нет… я… – девушка растерялась, а после насупилась. – Да иди ты!
Дверь ярловой кладовки тихонько закрылась, а Ворстаг сел рядом с люлькой, покачав её пальцем.
– Вот всегда так, – пожаловался он. – Несмотря на то, что я остался им помогать, они меня недолюбливают. Торинг еще ничего. Выпьем, бывает, вместе. Но все равно чувствую, что не по нраву им моё присутствие.
– А чего ты хотел после этого? – я указала на колыбель. – Ребенок это не шутки. Тем более, в такое опасное время!
– И ты туда же… – вздохнул наёмник. – Не зря я приезжать сюда не хотел. Вечно впутываете меня в какие-то проблемы!
– Но сейчас, полагаю, ты заинтересован в наших проблемах, – Эрандур присел около меня и задумчиво заглянул в колыбель.
– Да, очень. Но надо как-то объяснить Иви, что я не сбегаю от нее, а еду на заработки, за сокровищами. Или что-нибудь в таком духе, – заговорщицким тоном предложил Ворстаг. – Я не строитель, а воин, если вы не забыли. Мой удел не дрова рубить и не доски пилить. Я больше могу заработать…
– …если будешь убивать? – мрачно усмехнулся жрец.
– В том числе и это, – поддерживающе закивал наёмник. – Так что? Поможем друг другу? Вы меня забираете отсюда, а я помогу чем смогу!
– А где гарантия, что ты снова не сбежишь? – с подозрением прищурилась я. – От нас или от ребенка?
– Никаких гарантий! – лучезарно улыбнулся норд, и я легонько стукнула его в плечо.
– Не деритесь! – остудил меня сидящий между нами Эрандур. – Ручаюсь, что Ворстаг не сбежит. Я ему верю.
– Вот спасибо, брат! Ты и по морде дашь, и мозги вправишь, и поддержишь, в отличие от Джулии! Мне нет резона сбегать, да и некуда! В Маркарте мне теперь опасно, а тут… тошно. Я бы лучше ездил везде, да привозил деньги время от времени…
– И спал бы со всеми подряд… – добавила я. Никак не представляла Ворстага верным примерным семьянином, хоть убей. Да и эти глупые попытки смыться в самый ответственный момент, прикрываясь помощью нам, вовсе не украшали его.
– Ты поговоришь с Иви? – наёмник умоляюще уставился на меня. – Объясни ей, что происходит, расскажи, куда мы отправимся и сколько получим. Мне-то она не поверит, а ты совсем другое дело!
– С чего бы она тебе не поверит? – скосился на друга данмер.
– У нас все непросто, ты же знаешь. Ей теперь лишь бы придраться. А если вы с Джулией на неё насядете, то я, наверняка, буду свободен как птица!
Я тяжело вздохнула и с жалостью посмотрела на малышку Лейю, еще не подозревающую, какой папаша ей достался. Такой, что второй раз на дню перекидывает на меня свои проблемы. Мало того, что меня тяготил предстоящий разговор с Алисаном, которому придется объяснять, что Ворстаг болтливый олух, так еще и отпрашивать наёмника у Иви, как малого ребенка. При попытке прокрутить в голове подобные диалоги получалась смехотворная ерунда, заканчивающаяся стыдом и позором. Не для этого я согласилась на испытание архимага, но Ворстаг может помочь. А еще – он и в самом деле мой друг, хоть и дурак.
– Я согласна, – протянула в ответ. – Вечером поговорю с твоей Иви, попрошу её разрешить тебе поехать с нами.
– В смысле, «разрешить»? – Ворстаг возмутился громче, чем предполагал, и малышка, проснувшись, захныкала. – Вот же проклятье! – наёмник начал бодро покачивать люльку, а мы с Эрандуром поспешили удалиться в главный зал ярлова дома, на безопасное расстояние от плачущего младенца и новоиспеченного отца.
– Он не выглядит счастливым, – заметил Эрандур, взглядом отыскивая место для наших спальников.
– Правда? – съязвила я. – А мне вовсе не показалось…
– И ты тоже сегодня не в духе, – добавил жрец, направившись к лестнице на второй этаж, под которой нашлось свободное местечко. – Дело теперь не только в септимах, я прав?
– Не люблю, когда приходится оправдываться и объясняться, особенно за чужие промахи. Ладно, с Иви я разберусь, но Алисан… Я не знаю, как смотреть ему в глаза после… – осеклась, услышав звук открывающейся двери, и резко обернулась. В дом ярла зашел тот, о ком я только что вспомнила, и, осмотревшись, тут же подбежал к нам.
– Вот ты где, Джулия! – радостно сказал он. – Ты тут ночевать будешь?
– Да, а ты где ночуешь? – поинтересовалась я, скинув с плеч рюкзак и посох.
– Когда как, – Алисан дернул плечом. – В шахте или вон там, – он указал на место возле очага, где даже спальника не было.
– Алисан, послушай, – начала я, присев возле мальчика на колено. – Ворстаг часто говорит, не думая, поэтому я не… не смогу…
Во взгляде маленького редгарда проступило недоумение. Черные брови подползли к носу, губы надулись. Он хлопал глазами и не понимал, что я хочу сказать.
– Я хотела сказать, что не смогу надолго тут остаться, – договорила, чувствуя, как щемит сердце. – Завтра мы уедем в Вайтран.
– Вместе? – просиял Алисан.
– Да, – у меня язык не повернулся отказать его глазам, преисполненным лучистой надежды.
– Значит, – он задохнулся эмоциями от счастья, – ты меня правда заберешь?
Я часто покивала, за спиной с гулким звуком упал прислоненный к стенке Ваббаджек.
– Ура! – мальчик вприпрыжку кинулся на улицу. – Пойду расскажу всем, что меня заберут! Вот Торинг будет рад!
Дверь дома ярла захлопнулась, под потолком всё ещё гуляло эхо от радостных воплей Алисана. Я обернулась к Эрандуру, который отчего-то выглядел бледнее обычного.
– Что ты наделала? – хмуро произнес он.
– Знаю. Это ужасно, – я закусила губу. – Но как можно ему отказать? Как? Ты видел, как он смотрел? Неужели мы бросим ребенка в беде? Это же несправедливо! Чем мы, в таком случае, будем лучше Ворстага?
Эрандур устало провел пальцами по глазам и, тяжело громыхнув доспехом, сел на расстеленный спальник. Я подняла Ваббаджек и посмотрела на хохочущее лицо посоха. И нечего тут ржать, ничего смешного!
Жрец, как назло, молчал. Принялся разбирать вещи, доставать из рюкзака еду, словно ничего и не было. Словно у нас с ним только что не появился ребенок.
– Скажи что-нибудь, – попросила я, усаживаясь рядом. – Ненавижу, когда ты молчишь.
– А что тут можно сказать? – вопросом ответил он. Как обычно, только теперь я не злилась, а хотела расплакаться из-за его бессердечной реакции.
– Да что угодно, – потупилась я. – Посоветуй, как быть.
– Вернуть мальчика назад и все-таки сказать ему правду? – данмер криво ухмыльнулся, а после помрачнел, заметив мои заблестевшие от слез глаза. – Нет. Теперь нужно думать о каждом своем шаге. Наилучшим вариантом будет, конечно, Фолкрит. Там есть какой-никакой дом, Райя, Эйрин… Пока мы заканчиваем свои дела, они могли бы присмотреть за ребенком.
– Дела с даэдра, – не менее мрачно напомнила я. – Что если они вообще не закончатся?
– Ну, дети рано или поздно вырастают…
– И все равно страшно, – поделилась я, положив Ваббаджек на спальник.
– В любом случае, я с тобой, – Эрандур мягко улыбнулся, взял меня за руку, и сразу дышать стало легче. Да и Алисан не младенец. Сам ходит, ест, бегает. Его не нужно качать в люльке и носить на руках, не надо кормить грудью. Надо просто помочь ему найти хороший дом. И если уж я решила, что справлюсь с испытанием архимага, то почему бы не справиться с воспитанием сироты?
В доме ярла вновь стало очень тихо. Время от времени негромко переговаривались стражники на посту, у противоположной стены, укрывшись одеялом с головой, спала женщина, остальные спальники пока пустовали. Очаг согревал теплом все вокруг, но пахло неприятно – немытыми телами, старостью и гарью.
Вскоре, после того как мы разместились и перекусили, вернулась Иви с корзинкой в руках, таща выстиранные пеленки. Белый уголок одной из них свисал из её корзинки.
Оглядев девушку с головы до ног, я решительно встала со спальника, понимая, что это хороший шанс поговорить.
– Иви, подожди, пожалуйста! – я подбежала к ней. – Надо кое-что спросить…
– Ох, Джулия… – устало вздохнула она. – Мне нужно еще развесить белье. Может, позже?
– Но это не займет много времени! – не хотелось оттягивать этот разговор, лучше уж все сразу решить.
– Хорошо. Чего ты хочешь?
– М-м, дело в том, что мы завтра покидаем Данстар. Едем на юг, в Фолкрит. А от Коллегии мне дали задание обследовать… – про Лабиринтиан не стоило говорить, поэтому я сделала паузу, подбирая более подходящее описание для испытания архимага. – Одну нордскую гробницу! – вспомнила, подняв вверх указательный палец. Иви недоуменно смотрела на меня.
– И при чем тут я?
– Не совсем ты. Там может быть довольно опасно, – я снова запнулась. Это плохой аргумент, чтобы объяснить скорую отлучку наёмника. – Но зато там полно сокровищ! И нам пригодилась бы помощь Ворстага! Треть сокровищ достанется ему. Ну, то есть вам и ребенку! Что скажешь? Отпустишь благоверного на заработки, а? – хитро подмигнув, надеялась на согласие, но произошло нечто иное. Иви разозлилась.
– А может, ты хочешь увести у меня мужика? – недобро сощурилась она, вытаскивая из корзины мокрую пеленку.
– Ну да, увести придется… в смысле, я имела в виду, что он уедет, но не ко мне, а со мной… – выставив руки перед собой, я попятилась. Угрожающая поза молодой мамаши не сулила мне ничего хорошего, а мои здравые аргументы она явно пропустила мимо ушей.
– Ах так! Ну, держись, Джулия Октавия! Я тебе покажу, как уводить отцов из семей! – браво прокричала Иви и в чертогах дома ярла ее голос разлетелся, как воинственный клич.
– Я не об этом! Он просто нужен мне… Ай! – взвизгнула я, когда мокрая пеленка хлестнула меня по плечу. – Прекрати! Я… Ай! – еще удар пришел в бок, а попытка прикрыться руками провалилась. Я могла бы ответить магией, но боялась навредить девушке. Она явно была не в себе, но не убивать же её за это!
И я побежала. Иви, отбросив корзинку, погналась за мной, широко размахивая пеленкой. Кажется, в прошлый раз под раздачу попал Ворстаг, теперь я на собственной шкуре смогла ощутить каково это, когда тебя лупят сырой тряпкой.
Лицо наблюдающего за разворачивающейся схваткой Йорда в недоумении вытянулось. С одной стороны, он должен был приказать стражникам остановить это безумие, с другой – нескрываемое любопытство в глазах управителя намекало на желание увидеть, чем закончится битва двух женщин.
Меня беготня вокруг очага не веселила, но и разозлиться тоже не получалось. И я даже не представляла, как остановить девушку, намеревающуюся отлупить меня.
Когда мы заходили на второй круг, Эрандур поднялся со спальника и ловко вклинился как раз между мной и Иви, которая на бегу хлестнула жреца по лицу стираной пеленкой и в ужасе от содеянного остановилась.
Я затормозила у дверей, краем уха слыша, как стражники давятся от хохота в своих шлемах.
– Прекратите! – жрец развел руки в стороны, открывая себя для следующего удара, которого, конечно же, не последовало. – Иви, успокойся и иди к своей дочери. Джулия не уведет у тебя Ворстага. Она со мной.
У меня сердце замерло, а щеки порозовели от приятного смущения.
«Она со мной». И в это мгновение слова Эрандура теплым эхом отдавались в груди.
«Она со мной». В душе от этих слов запели малиновки. На моем лице возникла широкая, счастливейшая улыбка, резко контрастирующая с еще больше помрачневшим лицом Иви.
– Извините. Я поняла, – она сложила пеленку в несколько раз и, обойдя жреца, отправилась к своей корзине. – А Ворстаг волен ехать куда захочет… – последнюю фразу она обронила с холодной обидой. Девушка явно не хотела, чтобы он уезжал – в прошлом из-за норда и так пострадала её репутация, а теперь, когда он соизволил вернуться, отъезд будет ещё одним поводом для горожан посудачить о её нелегкой судьбе. Только, наверное, влияние Торинга, как уважаемого горожанина, не позволяло обывателям открыто насмехаться над Иви.
– Да мы и без него управимся! – лучась от гордости, высказала я. – Нам же больше достанется.
Эрандур подошел ко мне, неотрывно смотря на Иви, которая подобрала корзину и складывала в нее выпавшие выстиранные ткани.
– Мы же этого и хотели для него, не так ли? – тихо спросил меня жрец, когда Иви удалилась в комнату.
– Хотели научить ответственности, – припомнила я. – Признаю, что нам не удалось. Похоже, этого горбатого даже могила не исправит.
– Осторожнее со словами, Джулия. Они порой ранят острее мечей.
Эрандур направился к спальнику, а я некоторое время стояла, глядя на закрытую дверь ярловой кладовки, из-за которой звучали громкие неразборчивые голоса и хныканье младенца.