Иллюзорна мгла. Часть третья. Эндшпиль

      Впервые за долгое время я вдруг чётко осознала, что Ворстаг меня бесит. Именно бесит, потому как стало невероятно сложно мириться с его подтруниваниями и вечной напускной жизнерадостностью. Не говоря уже, о весьма приземленных, или даже приспущенных моральных принципах.       В Фолкрит он увязался за нами, и я прокляла тот день, когда решила взять его в Лабиринтиан, наобещав сокровищ. Ещё и от Иви за это мокрой пеленкой получила! Знала бы за что сражаюсь, оставила б его там, в семье, чтобы он страдал и дальше, постепенно превращаясь в нормального человека, если это вообще возможно.       Три коня – Мглистый, Стрела и серая кляча, имя которой мы так и не придумали, – часто цокали копытами по дороге. А я, не глядя на вовсю цветущие по обочинам чертополох и горноцвет, молча ехала и закипала, косясь на наёмника. Если раньше мы с Эрандуром были просто друзьями, то теперь у нас появились особые темы, которые хотелось обсудить без посторонних. То ли Ворстаг этого не понимал, то ли наоборот – понимал слишком хорошо и надеялся погреть уши о чужое счастье.       Но данмер знал, как отвлечься от всяких пошлостей, и завел занудный разговор о свойствах мухоморов и моры тапинеллы, часто встречающихся в местных лесах. От этого рассуждения о вреде и пользе грибов даже я в седле начала зевать и закатывать глаза, а Ворстаг, судя по обреченному виду, мечтал провалиться сквозь землю.       Вскоре обнесенная высоким забором граница Фолкрита показалась впереди, а дорога резко пошла вниз. Местные леса выглядели мрачными и недружелюбными, отчасти и поэтому мои раздумья время от времени ускользали от трав и наёмника, сменяясь мыслями о жутком оборотне. Самое страшное в том, что нас с Эрандуром уже угораздило встретить вервольфа раньше, и именно он мог быть повинен в смерти девочки и стражников. Вряд ли это простое совпадение.       Стражников у ворот не было – город оказался наглухо закрыт для гостей. Я потянула на себя вожжи и погладила утомившегося Мглистого по сильной шее. Над воротами появилась голова стражника в сыромятном шлеме.       – Кто едет? – сходу раздалось сверху.       – Землевладельцы. Получили письмо ярла, – я достала из кошеля смятый пергамент и развернула, показав стражнику. – Насчет оборотня! – будто бы мужчина сверху мог что-то разглядеть.       – Проезжайте! – ответил он, и из-за стены раздался крик: – Открыть ворота!       Как только мы въехали в город, Фолкрит снова начал оправдывать славу одного из самых мрачных городов Скайрима. Солнце тут же скрылось за облаком, лес навис над долиной плотной стеной, деревья и закоулки начали казаться враждебными и пугающими. Ощущение опасности не покидало даже после того, как мы спешились, а лошади были оставлены в конюшне. У дома ярла нас встретили неприветливые стражи, стоящие по обе стороны от лестницы, держа ладони на рукоятях клинков. Они пристально вглядывались в каждого прохожего, будто выискивая среди простых горожан и путешественников особо опасных преступников.       «Да что такое со Скайримом?! – мысленно возмутилась я, наблюдая за окружающей обстановкой. – Сначала Вайтран, пропитанный паранойей, теперь Фолкрит, в котором стало как на кладбище!»       Раньше город не выглядел таким. Или просто было не до этого, и я не замечала. А теперь явно бросалось в глаза, что вся провинция словно сошла с ума, а мне приходится созерцать это стоя в сторонке и поражаться всему, что вижу. Этим меня наградил Хермеус Мора – возможностью посмотреть на привычный мир иначе?       Нас с Эрандуром пропустили в Длинный дом Сиддгейра, а Ворстагу велели идти погулять где-нибудь. Он не состоял на службе во владении, оттого его присутствие на встрече с ярлом было ненужным и нежелательным.       И жилище правителя смотрелось мрачнее, чем раньше. Прохлада и влажность намекали на то, что кто-то сильно экономит на дровах.       – А вас мы и не ждали, – протянула Ненья, когда я переступила порог тронного зала. Альтмерка спряталась в уголке, в полумраке за колоннами. Сидела на лавке, будто отдыхала, но поднялась, как только я сделала шаг ей навстречу.       – Джулия Октавия и Э… – я не успела напомнить управительнице наши имена.       – Некроманты, – подвела черту она. – Я в курсе.       – Мы не… – жрец сдержался и не стал в очередной раз говорить, кем мы не являемся. – Мы приехали, как только получили письмо. Вы его написали?       – Да. Ситуация, как вы уже поняли, крайне… неприятная, – Ненья подобрала слово, но я бы на её месте называла вещи своими именами, а не думала о политике, когда на свободе гуляет оборотень-маньяк.       – Дело в том, – продолжила альтмерка, – что мы знаем, кто этот вервольф. Это житель нашего города, что работал на лесопилке.       – Вы хотите сказать, что знали о его сущности всё это время? – в голосе данмера прорезались металлические нотки.       – Нет. Даже не подозревали. Он вел вполне добропорядочный образ жизни, хоть и довольно скрытный. По словам хозяина лесопилки, усердно работал, почти не пьянствовал. Его имя Синдинг. Норд. Могу дать вам его описание в облике человека. Не знаю, отчего он озверел после нескольких лет спокойной жизни в городе, но то, что он сделал… не заслуживает прощения.       – Он убил ребенка? – уточнила я.       – Да. Разорвал на куски девочку, которая играла во дворе своего дома. Родители прибежали на крик, но… не успели, – Ненье слова давались непросто. А она мне всегда казалась довольно хладнокровной. – Стражники пытались его остановить, но тут же были убиты. Потом он развоплотился и сбежал в лес в чем мать родила.       – То есть, он сейчас в лесу? – нахмурилась я, воображая себе весьма смехотворную, но одновременно с тем опасную ситуацию. – Голый?       – Вероятно. И столь же вероятно, что это огромный бешеный зверь, убивающий все живое. Я не знаю.       – И какова наша задача? – перешел к делу Эрандур.       – Сохранять бдительность, – Ненья пожала плечами. – Но если бы вы смогли изловить оборотня и принести мне доказательства его смерти, то… награда будет достойной.       – Очередные махинации с земельной собственностью? – не выдержала я, не веря в щедрость Сиддгейра и его управительницы.       – Джулия! – шикнул на меня Эрандур. – Мы сделаем все, что в наших силах.       Я медленно повернулась к жрецу. Он это серьезно? Он действительно собрался ловить оборотня? Да он в своем уме или тоже рехнулся со всеми за компанию?!       – Что?.. – растерянно выдохнула я.       – Мы попробуем выследить оборотня, – ровно ответил жрец. – Иначе, он может выследить нас, – Эрандур повернулся к Ненье, деловито сложившей руки на груди. – Нам нужно описание преступника и свидетели, чтобы узнать, в какую сторону сбежало чудовище. Откуда начинать поиски? И какие доказательства вас устроят?       Альтмерка развернулась и направилась в кабинет плавной походкой.       – Принесите его голову. Человека или оборотня. Не важно. Описание я вам дам. Оно составлялось со слов рабочих, которые общались с ним. Оно максимально точное. А что до свидетелей… Их вы найдете на кладбище, у свежей могилы. Сегодня должны хоронить то, что осталось от девочки, – Ненья дошла до стола и взяла с него лист пергамента, исписанный приметами преступника. Меня хоть и смутил её оборот речи об останках, но описание я схватила, даже не вздрогнув.       «Разыскивается: Синдинг. Норд, высокого роста, худощавый, светлые короткие волосы», – прочла и чуть не завыла. Хоть бы подписали, что он без штанов! А то светловолосых высоких нордов в Скайриме слишком мало.       «Обвиняется в совершении жестокого убийства. Оборотень. Очень опасен. При обнаружении убить или бежать. Не пытаться взять живым».       – И это всё, что есть? То максимально точное описание преступника? – я в замешательстве посмотрела на Ненью. Она только руками развела.       – Это все, что нам о нем рассказали на лесопилке и что нам известно на данный момент.       – И больше ничего? – Эрандур бегло прочел описание и ужаснулся. – Ни шрамов? Ни украшений?       – Ну, рабочие упоминали, что он носил какое-то серебряное кольцо, но я решила это в описание не включать. Если верить очевидцам он удирал в лес без одежды, а значит, и без украшений.       – Весьма поспешный вывод, – неодобрительно покачал головой жрец. – Но спасибо и на том, что есть, это очень нам поможет, – он потянул меня к выходу.       Я неловко откланялась управительнице, понимая, что дело гиблое. Даже будь в описании упоминание серебряного кольца, это не повод хватать каждого норда, носящего украшения. А еще мне была неясна спешка, с которой Эрандур вывел меня из дома ярла. Так порывисто схватил меня за руку, что у меня вздрогнуло сердце. Ему, как и мне, что-то во всем этом не нравилось, и данмер решил не открывать своих секретов и познаний при Ненье. Скорее всего, та все разговоры пересказывает ярлу, а нам такая известность ни к чему, хватает и уже имеющихся подозрений.       Выйдя из Длинного дома, мы переглянулись и без слов поняли, куда лежит дорога. Наш «некромантский» путь – на кладбище.       Я, следуя по неровным пыльным улочкам города, больше похожего на огромную деревню, еще пыталась выискать глазами куда-то смывшегося Ворстага. Но мысленно благословив его на очередные любовные подвиги, оставила поиски. Еще и небо тучами заволокло, а жара сменилась неприятной влажной духотой, как перед грозой.       Среди холмиков и надгробий сегодня на кладбище было слишком много живых. Старый альтмер, жрец Аркея читал молитву над выкопанной могилой, вокруг которой столпилось несколько человек – наверное, семья и другие родственники убитой девочки.       Ближе всех к могиле стояла надрывно плачущая имперка, которую обнимал мужчина. Я решила, что это и есть родители – из всех присутствующих на похоронах они выглядели действительно страдающими. Остальные грустно и даже немного безучастно пялились на могилу, но никто и слезинки не уронил – чужое горе не воспринимается так сильно, как своё.       Весь мой хорошо начавшийся день вмиг окрасился в скорбные серые оттенки, когда я увидела лежащий у ног жреца Аркея деревянный заколоченный гробик. Сердце болезненно сжалось, горло сдавило спазмом, но я сдержалась и с каменным лицом застыла возле Зала мертвых, оценивающе оглядывая обстановку. Отгоняла некстати появившиеся гадкие мысли о том, что в такой гробик, как раз поместился бы Алисан.       Скоро мужчины опустили гроб в могилу, доски глухо ухнули в яму, и земля Фолкритского кладбища поглотила очередного покойника.       – По дороге в Этериус да не встретит дитя никакой тьмы, да упокоится её душа отныне и навеки. Аркей помоги ей обрести свет, сохрани и оберегай! Молим тебя, мы все твои заблудшие дети... – печальный голос старого альтмера нагонял еще больше тревоги. Я, ища спасения от душащей тоски, взглянула на Эрандура. Жрец шептал молитву, закрыв глаза, и я тоже отвернулась. Слишком больно было смотреть на эти жуткие похороны. И страшно. Хотелось уйти домой, обнять друзей и убедиться, что все хорошо.       Повернулась я, только когда могилу закидали землей. Меня привлек женский крик, наполненный отчаянием и болью. Мать убитой девочки упала на колени и принялась откапывать свою дочь, непрестанно крича что-то нечленораздельное. Я смогла разобрать только: «Нет! Верните её!» Супруг еле оттащил её только при помощи ещё двух мужчин и жреца. Женщина упала, разрывая пальцами траву и землю. Она билась в истерике и не понимала, что происходит вокруг.       – И как нам их расспрашивать после такого? – хмуро обронила я, с трудом сдерживая дрожь. – Она помешалась от горя.       – Можно поговорить с отцом, – предложил данмер. – Он вроде держится.       И в этот момент я Эрандуру позавидовала. Несмотря на случившееся, он смог сохранить невозмутимый вид, будто такие картины перед его глазами предстают каждый день. Или он видел нечто похуже? Я потрясла головой и проглотила застрявший в горле комок.       – Это будет… непросто.       – А придется попробовать, иначе мы упустим драгоценное время, и оборотня уже будет не найти.       – Я и так думаю, что мы его не найдем. Только время потеряем и потревожим семью, которой и без нас досталось, – я поежилась и взглянула на затянувшееся облаками небо, сулящее дождь. Никак боги решили оплакать бедную девочку.       Рыдания матери скоро затихли – её увели с кладбища под руки. У могилы остался только жрец Аркея. Альтмер подслеповато взглянул на нас и, закончив ритуал, неспешно удалился в Зал мертвых.       Я обвела глазами холмик свежей могилы, борозды ногтей на земле, вырванную траву и крепко зажмурилась. Страх переливался через край мелкой дрожью.       – Идем, – шепнул Эрандур, мягко взяв меня за руку. – Тебе нечего бояться. Догоним отца и расспросим.       Я поплелась вместе со жрецом по дороге, вслед за ушедшей похоронной процессией, ведущей немного притихшую мать. Скоро все люди свернули во двор одного из домов на окраине Фолкрита, за плетеный забор, у которого пестрели розовые шапки цветов чертополоха. Рядом с домом раскинулась ферма: на ровных грядках зрели пузатые тыквы-горлянки, торчали зеленые хохолки рассаженной в ряды моркови. Я отвлеклась на цветы, но Эрандур, оставив меня обрывать побеги, дошел до порога дома и остановился у закрытых дверей, тихо постучавшись.       На порог тут же вышел рослый немолодой норд, но не тот, который нам был нужен.       – Тебе чего надо? – огрызнулся он, и тем самым привлек внимание находящихся в доме. В дверях возник бородатый мужик, также недружелюбно настроенный.       – Я хотел бы поговорить с отцом убитой девочки, – невозмутимо заговорил жрец.       – Ну, я это. Что тебе нужно? – из-за плеч вставших стеной мужчин протиснулся норд в головном уборе с завязками, одетый в темную рубаху.       – Я очень сочувствую вашей утрате! Да сохранит Её Милость вашу дочь в Этериусе… – Эрандур начал с благословения, но его прервали.       – А я тебя видел раньше, – мужик перевел взгляд на меня, идущую во двор с охапкой чертополоха, и продолжил. – Вы же некроманты! – он сплюнул под ноги, а лица рядом стоящих мужиков помрачнели еще больше. – Чего вам? Тела моей девочки захотели для своего колдовства поганого?       – Что? – Эрандур отшатнулся с крыльца, выставив перед собой ладони в знак мирных намерений. – Нет, уверяю вас, это не так. Мы хотим помочь с поисками…       Но его уже никто не слушал. Мужики решили, во что бы то ни стало, изгнать некромантов со двора и кинулись на Эрандура с кулаками. Бородач схватил стоящую у двери лопату, и ситуация стала опасной. Каким бы жрец ни был терпеливым, он не позволит себя побить.       – Эй, вы! А ну стоять! – гаркнула я, что было голоса, и мужики замешкали. – Мы не некроманты! Нас позвал ярл!       Селяне замерли, зашептались.       – А-а, ярловы некроманты.       – Точно…       – А ну как помогут? – бородач опустил лопату.       – Чем помогут? – задыхаясь от сдерживаемой ярости, заговорил отец. – Мою девочку на части разорвала эта… тварь и убежала в лес! Малышку уже не вернуть, а отмщение… ха! Да поди найди теперь это чудище… Если бы мы знали… Я бы сам… Своими руками… – он цедил слова сквозь зубы, а во взгляде вскипала злоба.       – Прошу вас, успокойтесь, – я подошла ближе. – Мы вам не враги. Меня зовут Джулия, я маг из Коллегии, а это Эрандур – жрец Мары. Ярл объявил о розыске Синдинга, и мы хотим его найти. Не могли бы вы помочь нам?       – Да… Да, конечно. Я немного вспылил… Я… Меня зовут Матьес. Что вы хотите узнать?       – Вы видели, в каком направлении убежал оборотень? Может, он мог где-то спрятаться? – осторожно поинтересовался данмер.       – Человек убежал. Но мою дочь убило чудовище, в которое он превращался! – ответил Матьес. – Ох, хорошо, что Индара этого не слышит…       – Я очень сочувствую вашей утрате, но нам надо знать подробности… – продолжила я, пока Эрандур потихоньку отходил от мужиков, опасаясь их реакции на наши расспросы.       – Да что ты понимаешь? – скривился отец. – Ты когда-нибудь теряла ребенка?       Я не успела сообразить, что ему ответить, как Эрандур уже вступился за меня.       – Не отходите от темы. Пока мы здесь спорим, убийца на свободе. И кто знает, скольких еще детей он разорвет в своих приступах бешенства или ради собственного удовольствия? Если вы не возьмете себя в руки и не расскажете мне все в подробностях, то могу с уверенность сказать, что ваша дочь не последняя жертва оборотня. Могут пострадать люди, ваши соседи. Поэтому прошу вас, еще раз вспомните вчерашний день. Это спасет много жизней!       Под напором речей жреца, прежде воинственно настроенные мужики переменились в лице. Бородатый пристыженно опустил глаза.       – Хорошо. Расскажу, что видел, – изрядно побледневший Матьес со вздохом вернул шапку на голову. – В общем, вышел я во двор, а дочка лежит там, – он указал пальцем вправо на грядки, где была вытоптана земля. – По дороге от фермы к кладбищам бежало чудовище. Черное, мохнатое, наголову выше самого здоровенного орка. Ему наперерез выскочили два стражника. Он их разбросал в стороны и вдруг весь согнулся, зарычал и… стал человеком. Внезапно. Шерсть как слезла вся. Вроде осыпалась. Я добежал до дороги и закричал: «Стража!» Оборотень поглядел на меня, и… я сразу узнал его. Потом кинулся к дочери. Не видел крови, думал, она еще живая. А там… – он сглотнул и хрипло продолжил. – Индара чуть с ума не сошла, когда увидела.       – Спасибо! – данмер благодарно кивнул. – Теперь мы знаем все, что нужно, чтобы начать поиски.       – Так, вы действительно собираетесь его искать? – опешил Матьес.       – Мы сделаем все, что в наших силах.       – Да-а, храбрости вам не занимать.       Я это решила оставить без комментариев. Мы покинули ферму и направились к главной улице.       – Надо бы Ворстага найти, – я осмотрелась на кажущихся теперь особенно мрачными закоулках. – А то опять кого-нибудь обрюхатит.       – Тебе ничего не показалось странным в этой истории? – поинтересовался жрец, невзирая на мои комментарии о наёмнике.       – Странно, что оборотень зачем-то превратился в человека, когда мог сбежать в лес зверем и никто бы не узнал его, – умозаключила я.       – Именно. Думаю, он не управляет своими перевоплощениями. Проклятый.       – Уж не оправдываешь ли ты его? – я удивленно посмотрела на жреца.       – Нет, ни в коем случае. Но если это так, у нас есть шанс его найти. И учитывая, что одного оборотня в Фолкрите мы уже встречали, подозреваю, что это он и есть… – Эрандур напомнил мне наши былые визиты на кладбище, и мы потихоньку пошли в сторону таверны на поиски наёмника.       – Ну, допустим, это тот самый. Но он уже знает, что его узнали. Прекрасно понимает, что он натворил. Он теперь и близко к городу не подойдет! – я махнула рукой в сторону чащи. – А лес – огромный! Нужна приманка или что-то вроде этого, и то далеко не факт, что это сработает!       – Вижу, ты настроена пессимистично, – данмер скосился на меня.       – Меня больше заботит загадка Хермеуса Моры и поход в Лабиринтиан. Не хочу тратить время на какого-то бешеного, – я перехватила негодующий взгляд Эрандура и поспешила объясниться. – Да, знаю, как это странно звучит, учитывая, что оборотень, который не контролирует себя, носится в опасной близости от нашего дома, но выследить такого зверя… Да я ни разу в жизни даже на кроликов не охотилась, а ты говоришь о вервольфе! Огромном, опасном оборотне!       – А если я тебе скажу, что это, скорее всего, связано с даэдра?       – Что, опять?       – Ну, по легендам, все оборотни служат даэдрическому принцу охоты, Хирсину. А зная, во что мы с тобой играем… – голос Эрандура опустился до шепота. Если он хотел меня напугать, то ему удалось.       – Ты подозреваешь, что он сделал свой ход и девочка и стражники погибли только для того, чтобы заманить нас сюда? Тогда тем более, надо сваливать. Не хочется выполнять прихоти такого жестокого даэдра. Мне их уже хватило на всю жизнь!       – Но если нападения будут продолжаться? Если мы следующие? Или наши друзья? Если он будет преследовать нас, оставляя за собой трупы? Как мы можем это игнорировать?       – Благие намерения у тебя, как обычно. Но… оборотень? – я посмотрела на решительно настроенного жреца и сдалась. И правда, кто, если не мы? Уж не ярл и его охотники точно!       – Так у тебя уже есть идеи как его выследить? – поинтересовалась я. Хотелось поскорее с этим разобраться.       – У меня, честно говоря, не слишком впечатляющий опыт в выслеживании животных, но Ворстаг должен знать об этом больше нас. А вот и он, кстати!       Мы увидели наёмника на крыльце таверны сразу, как только мы вышли на главную городскую улицу. Рядом с ним на ступеньках стояла любвеобильная служанка Нарри. Она держала в руке метлу и хихикала, пока Ворстаг поигрывал перед ней мускулами. Эту идиллию не могла испортить даже стремительно ухудшающаяся погода. Зато мне это было под силу.       – Эй, Ворстаг, нам пора! – сурово, почти приказным тоном выдала я, уперев руки в бока.       – Прости, сахарная моя! Меня ждут подвиги! – наёмник подмигнул девушке на прощание и быстро спустился с крыльца. – Ну, как успехи с вашим вервольфом?       – Пока никак, – мрачно отозвался жрец. – Но с твоей помощью, возможно, мы что-то узнаем.       – Хорошо, что нужно сделать? – с готовностью произнес норд, и мне это показалось подозрительным.       – Ты быстро сбежал от своей пассии, – я обернулась на крыльцо, где служанка, напевая, подметала ступеньки и печально глядела вслед ушедшему наёмнику.       – У меня в Данстаре семья есть, а это так. Увлечение. Тем более, перспектива все-таки повстречать её вечно охотящегося муженька меня отталкивает.       – Надо же, – язвительно протянула я.       – Так, что вы собрались делать? – Ворстаг еще раз обернулся на крыльцо и помахал Нарри, обнимающей метлу.       – Ловить оборотня, – серьезно ответил Эрандур.       – О-о, понятно. И чем я могу помочь?       – Ты же охотился на волков и медведей? Умеешь следы читать. Значит, след вервольфа с легкостью отличишь от обычных звериных следов, – оптимизм в голосе Эрандура меня всегда настораживал.       – Ничего он не прочитает, – проворчала я.       – И я тоже тебя люблю, Джулия! – воскликнул норд и расхохотался. – Пошли, покажете, где следы.       – На кладбище, – коротко сказал данмер.       Мы добрались до Зала мёртвых и остановились возле расположенных в ряд пяти могильных холмиков позади строения. Тут случились наши первые с Эрандуром «свидания», теперь казалось, будто это было вчера.       – Как-то раз мы видели оборотня здесь. По утверждениям очевидцев вчера вечером он побежал в эту сторону, – сообщил наёмнику жрец, указывая в чащу. В непролазные заросли среди высоченных деревьев.       Наёмник быстро огляделся, прошел до каменного ограждения и сходу указал на след.       – Повезло, что дождя не было. Явный отпечаток человечьей стопы. Кто-то перелезал через этот забор. И, кажется, там что-то лежит, – Ворстаг как гончая перескочил через ограждение и ломанулся в лес. Только кусты зашатались.       Я обреченно посмотрела на Эрандура, который уже перебирался через преграду вслед за нордом. Пришлось с кряхтением лезть за ними, потом продираться через бурелом и раздвигать норовящие ударить по глазам ветки, чтобы увидеть, как наёмник опять обнаружил какую-то ерунду.       – Это чьи-то трусы! – Ворстаг с сияющими глазами поднял находку с земли и помахал перед нашими лицами. – Они вам нужны?       – Хм, кажется, направление определено верно, – сделал вывод Эрандур. – Еще следы видишь?       – О боги, – я закатила глаза. – Ворстаг, принюхайся, может, след возьмешь. Неужели мы всерьез в это вляпались?       – Пока еще нет, – Ворстаг, размахивая найденным исподним, пошел вперед. – Но советую смотреть под ноги, мало ли что тут еще… Ага!       – Все-таки вляпался?       – Гляди, чокнутая, – он указал трусами на поломанный кустарник. – Впечатление, словно кто-то тут пробежал, не разбирая дороги.       Эрандур подошел ближе к кустарнику, изучил сломанные ветки, внимательно оглядел листья. А я увидела парочку мухоморов в траве, и всё расследование снова превратилось в сбор ингредиентов. Из-за спины раздавались голоса мужчин.       – Слом совсем свежий. Скорее всего, вчерашний.       – А еще клок волос, – Ворстаг снял с верхней ветки что-то светлое, издали напоминающее паутинку.       – Наш оборотень светловолосый норд с короткими волосами, не так ли? – Эрандур торжествующе обернулся и увидел, что я собираю мухоморы, а доказательства, что вервольф пробежал именно здесь, меня ничуть не волнуют.       Я скучающим взглядом обвела азартных спутников и поняла, что отговаривать их от дела без толку.       Несмотря на размышления о даэдра и убивающих людей чудовищах, меня всё больше занимали грибы. Небольшие мухоморы с красными пятнистыми шляпками и светло-серые белянки у корней деревьев то и дело пестрели из-под изумрудно-зеленого травяного ковра. И я жалела, что у меня нет корзинки, а кошель до отказа наполнен чертополохом, поэтому пока набирала грибы в охапку. Когда их стало больше, приспособила под это подол платья.       И в очередной раз бросившись за замеченной белянкой, я вдруг поняла, что лечу. Полет длился меньше секунды и закончился в скрытом зарослями овраге, на дне которого, к счастью, оказалась не вода, а рыхлая песчаная насыпь. Мои честно собранные грибы раскатились во все стороны, сверху донесся хохот Ворстага.       – Это надо было видеть! – орал он на весь лес. – Воткнулась в землю и пропала! Только пятки кверху!       Я со стоном перевернулась и села, подняв голову. На меня сверху смотрел обеспокоенный Эрандур.       – Ты в порядке?       – Кажется, платье порвала, – призналась и покраснела. Полет вышел неудачный. Теперь я чувствовала, как сбоку стало просторнее.       – Вот держи, на заплатку! – наёмник швырнул в меня найденной уликой, от которой я еле успела уклониться. Трусы повисли на торчащих из почвы корнях кустарника, а я вдруг нашарила рукой что-то очень мягкое и шершавое.       – Тут что-то есть… – я принялась копать и отрыла холщовый мешок. – Это чей-то тайник! – правда, внутри оказались не сокровища, а одежда. Обычные грубые тканые штаны из мешковины темно-серого цвета и несколько просторных льняных рубах.       – Ого, какой ценный клад, – Ворстаг спрыгнул ко мне и поглядел на содержимое мешка, которое я вытащила.       – И правда, – согласилась я. Эта находка подтверждала теорию Эрандура, что оборотень не контролировал свои превращения и знал об этом. Поэтому и зарыл здесь мешок с вещами, чтобы в случае чего можно было одеться и вернуться в город. Поэтому в прошлую нашу встречу он и прибегал с этой стороны, а после вчерашнего обращения сразу помчался к своему тайнику. И стало быть, он больше не голый. Да и в Фолкрит ему возвращаться опасно.       – Ну вот и всё, – я поднялась в овраге и посмотрела на спутников. – Можно доложить Ненье, что мы нашли всё, что смогли. Оборотень переоделся и был таков.       – Да, пожалуй, Джулия права, – Ворстаг поскреб пальцами заросший щетиной подбородок. – Одно дело выслеживать зверей, другое дело – людей. Звери понятнее, а у человека… только боги знают, что на уме.       – Никакого смысла в наших находках, пока оборотень жив, – покачал головой Эрандур, отходя от оврага. – Но я и понятия не имею, как его приманить.       – Повесить на дереве объявление: найдены трусы, – засмеялся Ворстаг, но быстро посерьезнел. – А вообще, зверей интересует мясо. Оборотня, скорее всего, заинтересует человек, – наёмник немного постоял, потом в пару прыжков выбрался из оврага и протянул мне руку, но я принялась собирать раскатившиеся грибы в столь удачно обретенный мешок.       – Если человек станет ходить по лесу ночью, то он найдет не только оборотня, но и другие проблемы… – заворчала я.       – Ты долго там? – занервничал Ворстаг.       – Подожди.       – Ладно, догонишь, – наёмник развернулся и пошел. – Эрандур уже куда-то смылся. Может, в кустики отошел?       – Как смылся? Куда? Он же только что… – я вскинула голову, но никого не увидела на краю оврага. – Очень смешно. Обхохочешься. Ладно ты, Ворстаг, это ничем не исцелить, но Эрандур обязательно получит за эту шуточку… Вернее, не получит.       Сердце тревожно колотилось, хоть я и убедила себя в том, что исчезновение мужчин, это всего лишь их глупая шутка. Вблизи раздался шорох травы. Я, придерживая одной рукой мешок с грибами, а другой цепляясь за корни, полезла наверх.       Небо сделалось темно-серым, мрачным, начало темнеть. Тихо заморосил собиравшийся весь день дождь. И возле оврага никого не было. Никого, кроме меня.       – Э-эй… – тихонько позвала я, ощущая, как дрожат коленки. – Эрандур! Где ты? Ворстаг? Ау! – я вертела головой, но видела только стволы и кусты, сливающиеся во влажные зелено-коричневые пятна вокруг. Я пыталась убедить себя, что мужчины просто спрятались, и сейчас, уже через мгновение, один из них выпрыгнет из-за дерева со смехом и криком: «Попалась!» Но этого не происходило, и тихий шорох ветвей на ветру, становился все более пугающим.       За спиной хрустнула ветка. Я прикрыла глаза и улыбнулась. Это точно они. Развернулась на пятке, чтобы высказать им в лицо все, что думаю, но за спиной стоял совершенно незнакомый мужчина. Чернобородый, плечистый норд средних лет, облаченный в кожаную броню.       Я заорала, что было голоса, уронила мешок, и тут же крепкая ручища незнакомца зажала мне рот.       – Тише, госпожа, – мягко заговорил он приятным глубоким басом. – Вам нечего бояться. Я просто охотник. И я отведу вас в безопасное место.