***
Коллегия Винтерхолда, обуянная штормом, едва виднелась сквозь пелену непрестанно сыплющегося сырого снега. А я-то думала, что в Морфале лето плохое. Такое впечатление, будто в Винтерхолде и слыхом не слыхивали про лето. Слякотные дороги, сырость и пронизывающий ветер все же добились своего, и я простудилась. Нос едва дышал, хотелось прилечь, а не сидеть на Совете магов. Да, конечно, у Эрандура не было выбора. И при этом, каким-то образом, в архимаги прочили меня. Все, включая Псиджиков. Поскольку мне не хотелось думать, и уж тем более не хотелось снова слышать сожаления Эрандура о случившемся, я ехала в Коллегию, чтобы просто объяснить Совету магов, что всё пошло не по плану. Безупречному казалось бы плану, подразумевающему только два пути. Ни один из них не предполагал то, что возможной кандидатурой в архимаги может быть кто-то другой, кроме меня. С Эдрианом и Ворстагом пришлось ненадолго распрощаться. Сразу после возвращения из Лабиринтиана довакин поспешил в Солитьюд, а наёмник вернулся в Данстар, чему я была несказанно рада. Двадцать второго числа месяца Высокого Солнца мы вернулись в Винтерхолд, оставили лошадей в конюшне и, не теряя времени, направились к Коллегии. Эрандур, вдохновленный словами драконорожденного, всерьез намеревался вступить в Легион в качестве целителя и уж точно не планировал возглавлять никакие магические учебные заведения. Дорога по сырому мосту до кованых ворот показалась мне восхождением в гору. Не чувствовалось ни толики радости от возвращения, даже ощущение безопасности в стенах Коллегии, которое раньше меня не покидало, теперь притупилось, сменившись тревогой. Ворота раскрылись с пронзительным скрипом, и нас поглотила почти мертвая тишина занесенного снегом двора под сенью массивных квадратных башен. Я задрала голову, провожая глазами луч бьющего из жаровни магического света до самых небес, и со вздохом опустила взгляд на статую Шалидора. – Ну и подставил ты нас, – недобро буркнула я, адресуя все недовольство статуе. – Джулия, я же говорил, что не хотел этого… – начал Эрандур, сворачивая к Залу Достижений. – Я не тебе, а вот этому, – кивнула в сторону раскинувшего руки Шалидора, – архимагу… Зачем было делать такое зачарование? Будто в лабиринте мало сложностей! – Раньше нравы нордов были посуровее и к магии они относились куда серьёзней. – Да-да, трава была зеленее, лед – холоднее, магия – сильнее, – я вошла в Зал Достижений вслед за данмером, ощутив, наконец, тепло, сухость и полившиеся из носа сопли. – И не только в этом дело… – Эрандур осекся, остановился, а я, выглянув из-за его плеча, узрела стоящего возле своей комнаты Дж’зарго, на морде которого отпечаталось явное недовольство внезапной встречей. Пушистый хвост заметался из стороны в сторону – каджит даже не пытался скрыть свой недружелюбный настрой. – Добрый день, – осклабился он. – К тебе уже можно обращаться «госпожа архимаг» или ещё рано? Я громко шмыгнула носом, обошла Эрандура и торжественно объявила: – Можешь называть, если тебе так хочется, – после чего свернула в свою комнату и громко хлопнула дверью, оставив за спиной немую сцену. Не успела даже свечу зажечь, как следом влетел данмер и, судя по грохоту, швырнул свои вещи вместе с диадемой Шалидора в угол, уронив столик. – Проклятье! – прозвучал озлобленный возглас в темноте. Я призвала огонек, нашла на столе свечку, зажгла и, только установив её в подсвечник, принялась торопливо переодеваться. Как будто не испытание проходила, а в ледяной реке плавала всю последнюю неделю. Эрандур сел на кровать, закрыв лицо ладонями. Ему явно было не по себе от происходящего, а я пыталась отнестись к ситуации с присущим мне оптимизмом. Хоть и получалось плохо. – Это ещё не конец света, – подбодрила я его. – За прошлый год его пророчили нам дважды, но не случилось. Еще Азура говорила, что я помру, но ничего не произошло. И сейчас ничего не произойдет. – Я не намерен становиться архимагом, – тихо, но твердо произнес жрец. – Ты должна была пройти испытание и занять этот пост. Ты, а не я. – Но я бы не справилась… Просто погибла бы там, разбившись в лепешку, была бы сожрана троллем или сожжена заживо дреморой, – я показательно загнула три пальца, хотела еще драугров добавить к перечню, но не стала. – И магия, которую Шалидор запечатал в Лабиринте, это прекрасно чувствовала. Поэтому и выбрала тебя. Раздевшись до исподнего, я полезла в шкаф и отыскала там чистую рубаху и штаны, а еще своё старое одеяние неофита. – Вот я кто, – швырнула одежду на кровать. – Как была неофитом, так и осталась. Обида меня заедала с каждой минутой все сильнее. Я хоть и радовалась, что мы живые вернулись из приключения, но не могла побороть чувство, что все вокруг несправедливо по отношению ко мне. Наверное, потому что поверила в слова Псиджика, решив, что уж маги с Артейума точно всё знают, но вереница случайностей привела к совершенно противоположному результату. – Это не так, – Эрандур поднял голову. – Я всегда знал, что ты достойна большего, что способна практически на всё. То, что произошло – случайность. – Но ты сам мне говорил, что в пророчества верить нельзя, – запрыгнула в штаны и подтянула завязки потуже, одежда стала мне великовата. – Мне напророчили эту должность, а сам Шалидор из прошлого оказался против этого. – Довольно, – жрец встал, отстегнул застежку мокрого плаща. Его уставший взгляд скользнул по моей груди, и я довольно приосанилась. – Мы сейчас же отправимся к мастерам, и я откажусь от всего. Положу перед ними диадему, и пусть они решают, что делать дальше. – Тогда покончим с этим поскорее, – я переоделась, подпоясалась и улыбнулась себе в одеждах неофита. Все, как в старые добрые времена.***
Собравшиеся в Арканеуме мастера расселись в круг, как в тот день, когда проходил последний Совет магов с моим участием. В этот раз только присутствие Эрандура вызывало нескрываемое недоумение на лицах наставников. Лишь Ураг гро-Шуб, погруженный в чтение книги, всем своим видом показывал, что ему не слишком интересно это собрание. – Итак, я полагаю, диадема у вас? – поинтересовался Энтир, хитро сверкнув узкими глазками. – Это так, – я прокашлялась, шмыгнула носом, – и мы хотели бы продемонстрировать её вам и… ещё кое-что! Эрандур, сменивший доспех на синее одеяние с поясом, вышел вперед и положил артефакт на круглый столик в центре Арканеума. Она блеснула золотом и рубинами в свете многочисленных свечей, а по библиотеке прокатился взволнованный возглас. Ураг оторвал взгляд от книги, с прищуром посмотрев на сокровище. – Да, похоже, это она… – заключил библиотекарь. – Совпадает с изображением из архивов. – Что ж, тогда можно поздравить Джулию… – начал поднявшийся с места мастер Толфдир, лучащийся гордостью за моё несостоявшееся достижение. Можно было продолжать сохранять хорошую мину при плохой игре, но обстоятельства против меня и ничего уже не поделаешь. – Одну минуточку, мастер, – я демонстративно взяла артефакт, который тут же пропал и оказался на голове жреца. – Не все так просто. Испытание завершил Эрандур, а не я, поэтому диадема принадлежит ему. Смотритель Арканеума шумно захлопнул книгу, Толфдир медленно опустился на своё место, глаза Энтира округлились до размеров септима, а весь азарт стерся с лица. Остальные наставники в немом изумлении смотрели на данмера, и вдруг раздался единственный, сотрясший тишину хохот. Древис Нелорен подскочил с места и вскрикнул, тыча пальцем в мастеров: – Это вам всем расплата за то унижение, что вы мне устроили! Джулия Октавия явно сражалась нечестно, и вот к чему привела её ложь! – острый данмеркий палец указал на меня, и сделалось неуютно от таких, пусть и справедливых обвинений. Эрандур вышел в центр, снял диадему с головы и вернул на столик. – Это не мой путь, поэтому я хочу отказаться от диадемы в пользу Коллегии. – Не так-то просто отказаться от магии, особенно когда она сама тебя выбирает, – проронила Фаральда, не отрывая глаз от артефакта. Словоохотливый Энтир как язык проглотил и смотрел то на меня, то на жреца. – Я голосую за Эрандура! – Древис радостно опустился в кресло. Ему теперь кто угодно подойдет в архимаги, лишь бы не я. – У нас не голосование, – Колетта Маренс покосилась на него, сморщив нос. – Мы даже не знаем, обладает ли он достаточным уровнем и знаниями, чтобы возглавить Коллегию! Все взгляды приковались к жрецу, а мне прекрасно было известно, что он владеет и магией, и многолетним опытом руководства. Чем, по сути, культ отличается от Коллегии? Ну, может быть, жертвоприношения входили в ежедневные обязанности служителей, а в остальном должно быть то же самое. – Если он смог достать артефакт, то умений явно хватает! – ухмыльнулся Ураг. – Не важно, каковы мои умения, я просто не желаю в этом участвовать. Хотелось бы оставить диадему здесь и покинуть Коллегию, – отрезал Эрандур, отходя ко мне. Сергий Турриан с кряхтением встал с места, подошел к диадеме и внимательно рассмотрел её. – Не могу определить зачарование, но здесь заключена очень сильная магия. Скорее всего, вещь подлинная, а значит и в архимаге, что достоин её носить, сомневаться не стоит! – Не гоните лошадей, господа! – к Энтиру вернулся дар речи, босмер даже со стула вскочил. – О каком архимаге вы говорите? Разве он сам согласился нас возглавить? Разве мы выбрали его?! – испытующий взгляд замер на моем лице. – Позвольте вам напомнить, мы согласились, что Джулия Октавия может нас возглавить, учитывая её заслуги, а не её сомнительный… друг. – Сомнительный? А разве он не помогал ей добыть посох Магнуса? Так что, это и его заслуги, разве нет? – встрял Ураг, улыбнувшись мне во все клыки. – Но это испытание давно изжило себя! Понятно, что пройти его в одиночку – самоубийство, а мы допустили, что Джулии может помогать, кто угодно, – холодно напомнила Фаральда. – Ха! – крякнул библиотекарь. – В прошлый раз вы все хором твердили о традициях, а когда появился архимаг, избранный с помощью этих самых традиций, вы и хвост поджимаете? Трусы! Как были слабаками, так и остались! – Вы слышали, что я сказал? – Эрандур снова воззвал к здравому смыслу взволнованных мастеров. – Я не желаю становиться архимагом! Это была случайность… У меня не было выбора, мне пришлось взять эту диадему! – Так, может быть, и придется возглавить нас, – задумчиво проронил мастер Толфдир. – Только глупцы стремятся к власти, им она кружит голову. Но если случится так, что мы попросим действительно достойного мага и жреца с высокими моральными качествами в одном лице, возглавить нас, что тогда? – Тогда я буду вынужден отказаться, – отрезал Эрандур. – Среди вас множество достойных кандидатов… – А почему Джулия молчит? Что она об этом думает? – выкрикнул Энтир. – Какая разница, что думает эта лгунья?! – пренебрежительно высказался Древис Нелорен. – Она свой шанс уже упустила! – Попрошу не оскорблять волшебников Коллегии… – Толфдир поднял руки в примирительном жесте. – Сборище трусов, вот вы кто! – гремел голос Урага гро-Шуба над всеми. – Сами бы даже не сунулись в Лабиринтиан! – Успокойтесь, прошу вас! – жрец пытался утихомирить разгорающиеся страсти. Мне почудилось, что я здесь лишняя. И сказать мне было нечего, и возразить. Только стояла как столб посреди Арканеума, переводила взгляд то на Эрандура, то на магов, и понимала, что этот Совет затянется надолго, и как бы он дракой не закончился. – Может, пока повременим с решением… Обдумаем все как следует, – Фаральду никто не услышал. Я сделала пару шагов назад, нашла глазами стул, на котором и разместилась, наблюдая за перепалкой. Совет превратился в балаган. И в голове у меня крутилась фраза Эрандура, что каждый будет тянуть одеяло на себя. Так, оно и произошло. Когда остро встал вопрос о кандидате в архимаги, это вызвало споры, но никто из мастеров не хотел тащить это бремя, возможно понимая, что это приведет к расколу в Коллегии. А что в этот момент творилось у меня на душе? Смятение, зависть, обида, но и необычная легкость от того, что не придется взваливать на себя тяжелые обязанности. Ведь испытание я провалила, а значит, могу быть свободной. Да мне и в Совете теперь делать нечего. Но обратная сторона монеты заключалась в том, что я всерьез рассчитывала на почести и славу. Ведь не раз воображала себя главой Коллегии Винтерхолда. Неоднократно думала, как буду управлять магами, как мне придется себя вести, пусть и не знала всех тонкостей этого дела. И где-то в глубине души была уверена, что справлюсь. Ведь Эрандур в меня верил. Но противно становилось от самой себя, которая втайне завидовала своему возлюбленному. «Почему он, а не я?!» Еще горше оказалось выслушивать то ли извинения, то ли оправдания жреца в тот первый вечер в Морфале. Ему ли передо мной оправдываться за то, что я его и притащила в проклятый лабиринт, ведомая долгом и собственными амбициями. «Прости, я этого не хотел. И уж тем более не намереваюсь становиться архимагом. Это место должно быть твоим». Крики магов разлетались по залу, кто-то показывал на диадему, кто-то на меня. Одновременно выкрикиваемые со всех сторон слова обратились в сплошной поток шума, и я перестала понимать, что происходит. За стойкой библиотекаря, рядом с орком возник грозовой атронах. – Пошли все вон! Вон из моей библиотеки! – зарычал Ураг. – Иначе я вас отсюда выкину в Обливион! – Нашел чем напугать! – коротко усмехнулся Финис Гестор и взмахом руки отправил существо обратно в тот план, откуда его призвали. – Да я тебя и без магии разорву! – орк выбежал из-за стойки с топором в руке. – Сохраняйте, пожалуйста, спокойствие, иначе… – мастер Толфдир призвал щиты. Внезапно я поняла, что это конец. Конец той Коллегии, которую я знаю. И если немедленно хоть что-то не предпринять, то без жертв не обойдется, а кто-нибудь точно пойдет по пути изгнанного колдуна Фалиона. Я поднялась со стула, гордо расправив плечи, и вдруг ощутила внутри себя нечто скрытое, что сидело намного глубже метки Обливиона. Оно взывало ко мне из моей сути, из крови моих предков, вскипающей в венах. – Хватит! – рявкнула я на всех. – Успокойтесь! Голос прокатился по залу, заставив всех застыть на своих местах, взбежал по высоким стенам и скрылся в вышине. Его раскатистое эхо еще какое-то время гремело в темноте под потолком, пока собравшиеся не сводили с меня глаз. А я не узнала своего голоса – он словно усилился и воздух вздрогнул, как от ту’ума довакина, только слова звучали не драконьи. – Вы не видите, в кого превратились? Вы не можете договориться, потому что не хотите слушать друг друга! Разве кто-то из вас может принимать решения, которые пойдут на благо Коллегии?! – меня было уже не заткнуть. Я говорила, приказывала, успокаивала и управляла, потому что знала – мне это под силу. Я могу сделать все, что угодно, а мастера обязаны меня слушаться. – Вы как неофиты, которые не знают, какую школу магии выбрать? Да, пусть я не справилась с испытанием, пусть завершил его Эрандур, но не так давно вы единодушно скинули на меня бремя архимага! Мастера начали медленно возвращаться на свои места. Смотрели на меня зачарованно, как на оратора на трибуне, и молчали. – И пока вы между собой не разберетесь, пока не поймете, что благо, а что ваши прихоти – архимагом буду я! Последний выкрик повис в воздухе. Опытные маги Коллегии ничего не могли возразить. Я ощутила, как вспыхнули щеки и уши, но от яростной решимости, а не от стыда. Переведя дух после пылкой бравады, я развернулась на пятке и пошла к выходу. Хватит этого представления. Надоело. Я – архимаг, и пусть попробуют снова начать противоречить себе. На моей стороне даэдра, имперская кровь и магия. Псиджики выбрали меня, и кто такие эти мастера, чтобы спорить с их решением? Я распахнула дверь Арканеума ногой, и тут же услышала сдавленный вскрик. Мелькнул пушистый хвост – Дж’зарго покатился по лестнице. Подслушивал котяра, но за воплями магов, грохотом атронахов и моей пламенной речью не услышал или не понял, что скандальный Совет подошел к концу. По лестнице следом побежал Эрандур, перепрыгивая через ступеньки, и едва поспевал за мной. – Подожди! – догнал меня он уже во дворе. Я остановилась позади статуи Шалидора, проводила взглядом удирающего каджита и резко спросила: – Что? – Это было бесподобно, – с восхищением выдохнул жрец. – Как тебе удалось? – Не знаю, но чувствую себя опустошенной. Просто, когда они собирались драться, я вспомнила твои слова, и поняла, что обязана это остановить. А теперь просто хочу немного отдохнуть… – Джулия, постой! – окликнул меня мастер Толфдир. Судя по раскрасневшемуся лицу и частому дыханию, старый маг бежал за нами по лестнице. Мы с Эрандуром заинтересованно уставились на него, а мастер снял с пояса несколько ключей и, обойдя жреца, протянул мне. – Вот держи, тебе это понадобится, архимаг… – он мягко улыбнулся, в глазах мелькнула отеческая гордость. – Так, я… действительно архимаг? Вы все согласны? Даже мастер Древис? – я нерешительно приняла ключи, подсознательно выискивая в произошедшем какой-то подвох. – Ты сама сказала, что мы уже выбрали тебя. Диадема всего лишь символ, ей уже никто не придаёт такого значения, как в былые времена. К тому же, ты не раз нас спасала, да и Авгуру ты понравилась. – Правда? – я вспыхнула. Вот уж новость – мне удалось впечатлить даже бестелесную сущность могущественного мага. – Поэтому, – Толфдир сделал приглашающий жест обратно в Зал Стихий, – добро пожаловать в Коллегию, архимаг Джулия Октавия.***
Мне уже доводилось тут бывать. О первом посещении и думать было стыдно, а на правах хозяйки я на покои архимага взглянула впервые. Белые магические огни кружились над заросшей растениями оранжереей. Над цветами порхали бабочки, и нависали ветви раскидистого можжевелового дерева. Справа от оранжереи полки ломились от зелий и банок с ингредиентами. Вдоль левой стены тянулись витрины стеллажи с камнями душ. Жрец сразу свернул налево, а меня потянуло направо к алхимии. Полукруглая стена напротив входа отгораживала оранжерею от скрытой позади лаборатории спальни. Шкафы и сундуки, шкафы, заполненные книгами, с двух сторон обступали широкую двуспальную кровать. Я с интересом оглядела ингредиенты, стол и полки, посмотрела на Эрандура, который прохаживался вдоль витрин с сияющими великими камнями душ. – Впечатляюще, – заметил данмер. – Это не только роскошь, это невероятное количество ресурсов… Зелий, магии… И это все теперь наше, – я обошла покои по кругу и добралась до спальни. Сразу лазить по шкафам, даже в собственных покоях, почему-то казалось неприличным, поэтому я скромно присела на краешек кровати и поерзала на невероятно мягком матрасе. – О боги, здесь только… кхм… – осеклась, не позволив скабрезным мыслишкам, выставить меня совсем уж в плохом свете, но Эрандур все понял и ответил кислой улыбкой. Он сейчас не рассматривал эту кровать, как место для любовных утех. По крайней мере, до того как я намекнула. Жрец присел рядом со мной и как бы невзначай дотронулся до моей руки. Я с улыбкой повернулась к нему и скинула с ног сапоги. – А ты почему не захотел становиться архимагом? – вдруг меня этот вопрос заинтересовал. – Если отбросить то, что ты жрец и не принадлежишь к волшебникам Коллегии? Ты же прекрасно разбираешься в магии и алхимии. – Это еще одно испытание, – Эрандур вздохнул. – Испытание властью, от которой я отрекся, начав служить Маре. Скромность и добродетель, вот о чем учение богини. – И… где там строчка, что нельзя стать архимагом? – я нахмурила брови. – Все не так просто… – И что же там сложного? – Власть это не только почести. Власть над таким местом, как Коллегия, это нечто… особенное. Здешние ресурсы не только для обучения учеников, это место сродни крепости, до самой крыши набитой смертоносным оружием, – он крепче сжал мою руку. – Я руководил культом Вермины, и знаю, что такое власть. Знаю, как пускать в расход людей, как предавать, подставлять, идти по головам. Цена восхождения порой кровавая, жестокая. – Здесь вряд ли пришлось бы таким заниматься. Это не даэдрический культ! – возмутилась я, попытавшись высвободить ладонь, но Эрандур меня не отпустил. – Я смог бы приказывать. Даже тебе, – его голос зазвучал жутко. – Делать это ради твоего же блага, но это бы все разрушило. – Что это разрушило бы? – не поняла я, дотронувшись до его щеки. Он прикрыл глаза, нежась от моего прикосновения. – Все, что между нами, – прошептал жрец. – Я много думал об этом по пути сюда. Втайне мечтал вновь возвыситься и приказать тебе избавиться от Ваббаджека. И порой мне действительно этого хочется. Но я понимаю, что это неправильно. – Нет. Не поверю, что ты бы сорвался из-за такого пустяка. Но если попросишь меня прямо сейчас выкинуть Ваббаджек в море… – я вздрогнула от одной только мысли. – Бездна! Эрандур, да я сделаю это! Ты мне важнее этого дурацкого посоха! Он коротко усмехнулся и поцеловал мои пальцы. Я заключила данмера в объятия, ощутив, что он немного дрожит, и уткнулась носом в его горячую шею. – Я никогда не стану просить тебя об этом. Когда время придет, ты сама избавишься от посоха и власти даэдра над тобой, – его руки обвили мою талию. – А я буду рядом с тобой, госпожа архимаг!