***
Солнечный луч тонким кинжалом уколол в приоткрытый глаз. Пробуждение оказалось болезненным, а от сырости не спасал даже горящий костер, который Эрандур самоотверженно поддерживал всю ночь. Я грязно выругалась на внезапно улучшившуюся погоду и села на спальнике, откинув в сторону плащ. Жрец дремал у огня, привалившись к черной от влаги стене кургана, в котором мы остановились на ночлег. Кони стояли рядом с нами недалеко от костра и недовольно трясли гривами – их тоже не устроила ночевка посреди холодных руин, вместо теплой сухой конюшни с обилием сена. Я подкинула в костер несколько веток снежноягодника, и огонь жадно затрещал, поглощая тонкие влажные побеги. В рюкзаке нашлось немного еды и воды, но если Эдриан и Ворстаг не приедут сегодня, то скудных припасов в виде вяленого мяса с хлебом никак не хватит на дорогу до Солитьюда. И какой вообще теперь смысл туда ехать без довакина? Просто заявиться к Туллию без приглашения и попроситься в армию? Я встала, успокоила волнующихся лошадей, поочередно погладив Мглистого и Стрелу. После высунулась из кургана в заваленный мокрым снегом, предательски солнечный день. Вездесущие сугробы искрили как куча сокровищ, смотреть было больно. В основном от осознания, что эти бриллианты не настоящие, а всего лишь ледяные. Весь курган стал одним большим сугробом, дорога едва виднелась. От бескрайнего снежного поля, в которое превратилось побережье, её отличало лишь чуть меньшее количество снега. Но к нашему с Эрандуром пристанищу со стороны перекрестка, соединяющего дороги на Дунстад и Данстар, приближались два всадника. На всякий случай, я затаилась у входа – не было уверенности, что это именно Ворстаг и Эдриан. Однако когда всадники приблизились, мне не составило труда узнать наших друзей. – Эрандур! – я обернулась к дремлющему жрецу. – Просыпайся! Они приехали! С первого взгляда довакина и Ворстага легионерами язык не поворачивался назвать. Мужчины выглядели как нечто среднее между вольными наёмниками и бандитами. Никакого намека на принадлежность к имперской армии. Эдриан в блестящем черном эбоните, резко контрастирующем с вездесущей белизной, на Ворстаге красовались новенькие стальные латы, начищенные почти до зеркального блеска. Оба были вооружены до зубов. Они остановили коней возле кургана и осмотрелись. – Ты уверен, что это здесь? – поинтересовался Ворстаг у драконорожденного. – Здесь! – ответила я за него, махнув рукой. Мужчины спешились и прошли в курган, заведя вслед за собой коней под уздцы. Так руины превратились в необычную конюшню, не хватало только стойл и сена. Я вернулась на свой спальник и протянула руки к огню. Эдриан и Ворстаг разместились напротив. Эрандур, проснувшись, подавил зевок и потер лицо ладонью. – Как в Данстаре? – поинтересовалась я с невинной улыбкой, словно вчера ночью ничего особенного не произошло. – Оживленно, – буркнул Ворстаг. – Мало того, что Мадена развела в городе панику, так еще и Брина Мерелис встала на её сторону. Они оказались старыми подругами. – Пришлось отправить легионеров штурмовать городской маяк вместо башни, – добавил Эдриан с подозрением присматриваясь ко мне. – Какой ещё маяк? Они не были у форта? – оживился Эрандур. – Нет, конечно, Джулия же нас предупредила, – усмехнулся наёмник. – Солдаты пошли искать вас в маяке. Искали до утра, никого не обнаружили и разошлись по казармам. А легат Титул отчитал Мадену перед ярлом за распускание сеющих панику слухов. – Только шуму наделали, – недовольный довакин не спускал с меня глаз. – В Солитьюд поедем в объезд через Драконий Мост. Хочу по пути заглянуть домой. – Как скажешь, – мне оставалось только согласиться. – Эй, Ворстаг, – Эдриан толкнул друга в бок. – Тебе не кажется, что Джулия как-то изменилась? Наёмник, прищурившись, уставился на меня, силясь разглядеть перемены. Я догадалась, что дело в исчезнувших шрамах, но решила молчать. – Не понимаю, о чем вы, – отвела взгляд в сторону. – Все как прежде. – Нет, что-то не так, – настаивал внимательный драконорожденный, сверля меня глазами. Стало неуютно под слишком пристальными взорами мужчин, откровенно изучающих меня с ног до головы. Эрандур сдерживал улыбку и подсказывать им не хотел. – Прическу, что ли, сменила? – Ворстаг склонил голову вбок. – Или глаза подвела ярче обычного? – Ничего я не подводила! Довакин тоже склонил голову вбок, рассматривая меня с левой стороны. Кажется, он начал догадываться. Глаза Ворстага медленно округлились. – Быть не может! Шрамы! – наёмник подполз ко мне и ухватил пальцами за щеку. – Смотри, Эдриан! – Ай! Пушти! – сопротивление не дало ожидаемых результатов. – Ты шхватил архимага! – Ого! – Эдриан радостно улыбнулся и указал на ожоги на лице. – А меня тоже сможешь вылечить? – Ешли Ворштаг не оторвет мне щёку! Наёмник разжал хватку, и я принялась тереть холодными руками вспыхнувшее лицо. – И не трогай меня больше! – Да ладно, – он нарочно оттопырил нижнюю губу, и я сразу заметила широкую щербину между зубами. – А Эдриан выбил мне зуб. – Это случайно… – довакин махнул рукой. – Я бы хотел больше узнать о Данстаре, – серьезный голос Эрандура оборвал все веселье. Жрец недобро смотрел на нас из-под капюшона плаща. Мужчины тут же помрачнели. Эдриан прочистил горло, будто не решался сказать нам всю правду. – Конечно, мы вчера выиграли для вас немного времени, и Легион за вами охотиться не будет. Но многие местные прошлой ночью приняли слова Мадены близко к сердцу. Они ещё не забыли о каких-то кошмарах… В общем, если я верно понял Брину, – он немного помолчал, подыскивая слова, а у меня сердце в этот миг перестало биться. – В Данстаре вам больше не рады.***
Солитьюд пах морем, порывистым ветром и чувством вины. В последний раз я была тут с Белрандом. На подступах к воротам, пока мы проходили мимо стражников, в моей голове все крутились постыдные воспоминания о проведенных с наёмником ночах. Тогда мне казалось, что выйти из игры живыми можно лишь исполняя прихоти даэдра, как надоумил меня Барбас, а теперь жалела о содеянном. Пусть Белранд и был не самым приятным человеком в моей жизни, он не заслужил той участи, что я ему устроила. Теперь его душа принадлежит Боэтии и мучается в её плане. На Эрандура я старалась лишний раз не смотреть. Не знаю, обдумывал ли он конкретно этот случай или его тревожили мысли о Данстаре, в котором мы из героев в одночасье превратились в злодеев, но по лицу жреца можно было прочесть волнение. Большую часть пути он промолчал и ни разу не достал из рюкзака Снохождение. Крутой подъем наверх завершился рутинным досмотром стражи. И хоть Эдриана узнали, нам пришлось объяснять, кто мы такие и с какой целью явились в город. После недели пути верхом мне скорее хотелось помыться и рухнуть на кровать, но день был в разгаре, а довакин настаивал, чтобы мы вместе с ним сразу отправились в Мрачный замок, в штаб-квартиру Легиона, и лично встретились с генералом Туллием. Двадцать пятого числа месяца Последнего зерна я вошла в ворота Солитьюда, ступила на залитые солнечным светом улицы. Радостно осмотрела украшения в виде натянутых между домами разноцветных флажков, но неожиданно попала на очередную казнь. К счастью, не свою. – Именем Императора и согласно условиям Конкордата Белого Золота… – генерал стоял на эшафоте и зачитывал кому-то обвинения зычным, поставленным голосом. Рядом с ним, как надзиратели стояли два талморских юстициара – изящная альтмерка с зачесанными назад волосами и худощавый эльф чуть выше неё ростом, лицо которого скрывал глубокий темно-синий капюшон одеяния. Поодаль замерли два легата в имперских латах – мужчина и женщина, а возле генерала мрачного вида палач с огромной секирой в руке. Я машинально схватилась за шею – воспоминания о Хелгене накатили, перебив даже сожаления о недолгих отношениях с Белрандом. Прежде и не задумывалась, как в Империи любят всем подряд головы отсекать! Правда, я не видела, кого казнят – толпа собравшихся горожан закрывала обзор. – …нарушение условий Конкордата, за поклонение Талосу, преступления против Империи приговорить обвиняемую к казни. Приговор привести в исполнение незамедлительно! – генерал отошел в сторону, и его место занял палач, поудобнее перехватывая секиру обеими руками. Я привстала на цыпочки и вытянула шею, силясь разглядеть приговоренную, но это не помогло. – Нет! – потрясенно выдохнул довакин и бросился в толпу, расталкивая всех в стороны. Я из любопытства ломанулась за ним по проторенной широкоплечим воином дороге. Палач вскинул топор, по толпе прокатилась волна негодующих и взволнованных голосов. Злились в основном те, кого растолкал довакин. Я врезалась во всех подряд, кто-то сильно пихнул меня локтем вбок, выругавшись. Добравшись до эшафота Эдриан замер, я с разбега влетела в его спину и уцепилась за наплечники. Топор в ту же секунду обрушился на шею лохматой светловолосой женщины, облаченной в бесформенную тюремную робу. – Дельфина… – прошептал довакин. Я же не могла оторвать взгляда от брызжущей на плаху крови. Голова упала в подставленную к плахе корзину, поэтому не получалось с уверенностью сказать, что это была та самая Дельфина, хозяйка трактира из Ривервуда, о которой я подумала. Эдриан упоминал её, рассказывая о своих странствиях. И каким-то образом её вычислили… Толпа, убедившись, что казнь состоялась, начала потихоньку рассеиваться. Я взяла оцепеневшего Эдриана за руку и наблюдала, как генерал и легат в сопровождении двух талморских юстициаров удаляются в башню. Подъем на эшафот охраняли два стража. Палач напоследок вытащил отрубленную голову из корзины и продемонстрировал остаткам зевак, которые не спешили убраться восвояси. Теперь не осталось сомнений, что это именно Дельфина. – А куда же делся Эсберн… – бормотал Эдриан, смотря в одну точку перед собой. – Что же делать? Не имея ни малейшего представления, о ком он говорит, на всякий случай потянула его к себе, подальше от обезглавленного тела и залитого кровью помоста. – Пошли отсюда, надо поговорить… – у меня были мысли на счет произошедшего, и довакина хотелось поскорее предупредить о грозящей всем нам опасности. Но Эдриан не торопился уходить – застыл, будто статуя посреди площади, только его губы слабо шевелились, шепча слова, которые не получалось расслышать. Палач кинул голову обратно в корзину и принялся методично чистить лезвие топора. Два стража взялись за уборку и потащили корзину с головой и переставшее извергать потоки крови тело прочь. Наверняка, в Зал мертвых. – Что? – сбросивший оцепенение Эдриан повернулся ко мне с остекленевшим взглядом. – Кажется, это мы виноваты в её смерти, – прошептала я. – Не говори ерунды. Их почти тридцать лет разыскивали. – А мы узнали о Клинках в Морфале. И скорее всего, нас подслушивали, – не повышая голоса, я приподнялась на цыпочки, чтобы мои слова не достигли посторонних ушей. – Мы с Эрандуром цели Талмора, они следят за нами около года. Думаю, среди морфальских пьяниц оказался кто-то из осведомителей. Эдриан развернулся и хмуро побрел прочь. – Дружище, кого казнили? Ты её знал? – Ворстаг тут же оказался рядом. Эрандур не сводил глаз с эшафота, на котором остался только палач. Разумеется, жрец узнал Дельфину и, скорее всего, подумал о том же, что и я. Слежка продолжается, и мы даже не знаем, где и когда рядом с нами появится очередной отряд талморцев или подосланный шпион. Эдриан ничего не ответил Ворстагу, прокладывая себе путь по улице стремительными широкими шагами. Я переглянулась с друзьями. Объяснять что-то наёмнику посреди улицы казалось неразумным, а Эрандур в объяснениях не нуждался. – Мы же пришли сюда, чтобы присоединиться к Легиону, так? – я уперла руки в бока и обвела суровым взглядом мужчин. – Так идем в Мрачный замок, и не будем терять времени! – Я так-то уже в Легионе, – Ворстаг пожал плечами. – В Данстаре записался добровольцем. – И тебя не испытывали? – не унималась я, возрождая в памяти образ наёмника в легкой броне Легиона. – А с чего бы меня вообще испытывать, я же доброволец, – недоумевал наёмник. – Давайте догоним Эдриана, – Эрандур пошел вперед. – Вряд ли мы без него нас просто так пропустят в Мрачный замок, будь мы трижды добровольцы. Мы поспешили за довакином, миновали торговую улицу, преодолевая которую мой взгляд невольно зацепился за вывеску «Ароматы Анжелины». Надо бы заглянуть к старой травнице на обратном пути, узнать, нашла ли она свою дочь. Слева от алхимической лавки находился пологий подъем наверх, где шумела кузница. Эдриан ждал нас там. Его взор рассеянно блуждал по стенам домов и суетящимся внизу горожанам, а сам норд, суровый и немного пугающий, стоял, крепко сжав кулаки. Он напоминал медведя перед броском, разве что не рычал, предупреждая об опасности. – Что нам делать в Мрачном замке? – спросила я, когда мы подошли. – Ворстага приняли так, а нам зачем-то идти к Туллию… – Ворстага взяли рядовым, а вы с Эрандуром вон какие маги, да ещё и целители, – пояснил Эдриан. – Глупо вам идти с мечом наголо на передовую, когда от вас может быть гораздо больше пользы в госпитале или… на особых заданиях. – Особых заданиях? – заинтересовался жрец. – Сначала в Легион вступите, потом объясню, – уклончиво ответил довакин и повел нас через арку во двор Мрачного замка. Действительно мрачным этот замок совсем не выглядел, особенно в солнечную погоду. На ровных стенах развевались алые стяги с имперским драконом. По двору маршировали отряды новобранцев. На тренировочной площадке офицеры обучали приемам боя юнцов, на которых даже формы легионеров не было. – Ты! Отрыжка пьяного тролля, кто так держит лук, мать твою?! Это оружие, а не серебряный столовый прибор, что ты, олух растреклятый, его ухватил двумя пальцами?! – краснея от злости, вопил легат на трясущегося перед ним парнишку, неловко держащего лук. – Извините командир… – мямлил юный имперец, втянув голову в плечи. – Будешь всю ночь из него стрелять, титька мамонта! Пока не научишься быть солдатом Империи! От таких криков даже я приосанилась и приготовилась учиться стрелять из лука. Кстати, неплохо бы освоить столь полезное умение. Эдриан миновал охрану и завел нас в штаб-квартиру Легиона. И вот здесь, среди квадратных колонн и кажущимися черными стен, едва освещенных двумя жаровнями, действительно было мрачно. А еще холодно. Я вздрогнула, осматриваясь. В полутьме черные драконы с вездесущих флагов проступали, словно из кровавых пятен. Стягов я насчитала девять. Слишком много и вычурно даже для меня. Под ноги стелилась потертая, темно-зеленая ковровая дорожка. Обратная сторона Легиона мне не понравилась, хотя в былое время в Бруме я многое повидала. К нам сразу приклеились пристальные взгляды двух стражей у дальних дверей холла. – Мы к генералу, – бросил им Эдриан, по-хозяйски минуя зал. – Генерала нет, – попытался возражать один из них. Довакин его проигнорировал и завел нас в комнату, также увешанную стягами. Здесь их было всего семь. Будто имперцы, развешивая их на каждой стене, стремились напомнить пришедшим, где они находятся. Мужчины, в отличие от меня, пересчитывающей имперские флаги, сразу склонились над столом в центре комнаты. Там была расстелена огромная карта провинции, утыканная красными и синими флажками, притом синих оказалось заметно меньше. – Мы отбили Вайтран и Белый Берег, – Эдриан указал пальцем на красные флажки над этими владениями. – Если я правильно понял замысел генерала, следующим будет Маркарт, чтобы пресечь поставки железа и серебра в Виндхельм. После чего, мы двинемся на Винтерхолд, чтобы у Ульфрика не было шансов отступить. Зажмем его в угол и ударим. – А ты и сам неплохой стратег, – оценил Эрандур. – Я понял самое главное. С нордами лобовые атаки не работают, – вполголоса заговорил довакин. Я встала возле карты и прислушалась. – Мы слишком прямолинейны, слишком уперты. Но многие из нас почему-то с большим подозрением относятся к магии, хотя издревле это было не так. В общем, поэтому мне нужны вы с Джулией, – он поднял взгляд на жреца. – Я хочу, чтобы вы устраивали диверсии. – Разве Легион не держит боевых магов? – поинтересовалась я. – Маги есть, но они действуют только по уставу, по предписаниям. Мне нужны свои люди, не слишком обремененные присягой. – Звучит, как заговор, – тихо усмехнулся жрец. – Но нам же все равно придется дать присягу. – И все же вы будете в моём отряде, а не под началом какого-нибудь шлемоголового болвана. Раздались шаги и голоса, мы все отпрянули от карты, кроме Эдриана. Он остался на месте в ожидании настоящих хозяев этого бастиона. Из задних комнат по лестнице спустились генерал и женщина-легат, которая была с ним на казни Дельфины. Впервые я рассмотрела Туллия так близко. Подтянутый седовласый мужчина средних лет в золоченом нагруднике обвел нас всех недоверчивым, немного презрительным взглядом светло-карих глаз. Крючковатый нос и плотно сжатые губы делали его похожим на хищную птицу. Я заметила некое сходство с Ульфриком. Но если того можно было сравнить с величественным орлом, то Туллий поджарой фигурой и острым холодным взглядом больше напоминал небольшого, но стремительного ястреба. – Эдриан! – в голосе генерала звучало недовольство, но довакин вытянулся перед ним в струнку и отсалютовал, приложив правую руку к груди. – Генерал! Докладываю! Данстар наш! – выпалил он. – Я уже получил донесение, – генерал проследовал к карте и остановился напротив Эдриана. Легат за спиной Туллия сделала пару шагов вслед за командиром. Нордка с обветренным лицом и заплетенными в прическу русыми волосами оценивающе оглядывала меня. – Кого ты притащил с собой? – генерал тоже обратил на нас свое пристальное, наполненное подозрением внимание. Насколько, конечно, можно было подозревать имперку в одеяниях Коллегии и данмера в эбонитовых доспехах в шпионаже в пользу Ульфрика, который и тех, и других ненавидит. – Они хотят вступить в Легион в качестве целителей, – отчеканил Эдриан. – Позвольте, я представлюсь сама, – я вышла вперед, горделиво выпрямившись. – Джулия Октавия – архимаг Коллегии Винтерхолда. Мы с Эрандуром хотим присоединиться к армии, дабы положить конец гражданской войне, – у меня даже голос не дрогнул, а вот у генерала странно дернулся глаз. – Архимаг? – переспросил он. – А мне докладывали, что Коллегия Винтерхолда не вмешивается в политику… – Коллегия тут не при чем. Это моё личное решение. – А ваш спутник тоже из Коллегии? – Туллий повернулся к Эрандуру. Представлять жреца своим советником показалось мне нелепым. – Моё имя Эрандур. Я просто слуга Мары. – По вашему виду не скажешь, – генерал продолжал допрос. – И отчего же миролюбивый проповедник вдруг взялся за оружие? – Я ищу отмщения, – честно ответил Эрандур, глядя Туллию прямо в глаза, а я еле сдержала вздох возмущения в груди. – И считаю, что справедливость должна быть восстановлена. – И вы видите справедливость в победе Империи? – Да. – Хорошо, – Туллий кивнул с тонкой улыбкой, но по его холодным глазам нельзя было прочесть радости или других эмоций, если он сам того не хотел. – Вам, как архимагу, наверняка будет интересно узнать, – продолжил генерал, обратившись ко мне, – что в Хаафингаре пропадают люди. Либо орудуют разбойники, либо шайка колдунов-ренегатов. Не знаю, принадлежали ли они когда-то к Коллегии, но их деятельности нужно положить конец. – Что? О ком вы говорите? – нахмурилась я. – В горах, возле пещеры, которую местные зовут Волчий Череп, слышится подозрительный вой. Сначала Фолк Огнебород отправлял добровольцев и охотников, чтобы разобраться с волками, но никто не вернулся. После он обратился ко мне, однако и отряд моих разведчиков бесследно сгинул. У меня нет лишней армии, чтобы решать все проблемы Скайрима. Разберитесь с этим. Посмотрим, на что вы действительно способны, госпожа архимаг, – генерала мой высокий статус ничуть не впечатлил. Скорее всего, он просто не поверил моим словам. – Генерал, позвольте мне отправиться с ними… – встрял довакин. – Нет, Эдриан, – Туллий вдруг вытащил из кошеля на поясе помятый конверт. – Тебе пришло письмо от жены. В целях безопасности нам пришлось его вскрыть. Ты должен отправиться в Вайтран. Эдриан принял из рук генерала конверт, развернул его и внимательно прочел. Потом оторвал взгляд от письма и радостно выдохнул: – У меня сын родился!