***
Цзиньлань — город его детства. Кажется, здесь он положил начало концу Шэнь Цинцю, скинувшего его в Бездну с нескрываемым желанием убить. Да, Ло Бинхэ здесь рос. Но сейчас было как-то всё равно. Вокруг небольшой туман, привычный и знакомый. Точно дело рук Мэнмо. Наконец-то! Но найти его не получается. Кругом ходят люди, тени людей, жалкие образы из его памяти, но многие ему незнакомые. Почему-то юноша теряет уверенность в том, что попал сюда один. Но это точно не воспоминания Нин Инъин. — Добрые прохожие! Добрые прохожие! Уделите немного вашего времени! Послушайте сказку, что я вам расскажу, о двух влюблённых, что обратились в бабочек! — за спиной раздалась игра на сюаньгу. Только что Ло Бинхэ прошёл мимо пустого переулка, но сейчас туда начали подходить тени людей, толпясь вокруг кого-то. Голос принадлежал подростку, точнее сказать не получалось. Кое-как Ло пробрался через толпу, не став разгонять тени детей, которых взрослые протолкнули вперёд. На старом и простом барабане-сюаньгу играл старик. Он точно бродячий заклинатель, видимо, придерживающийся аскетизма. Дети, одиннадцати-тринадцати лет, выступавшие под его игру, также были худощавы и низки. Одна девочка и… из-за непонятных и широких лохмотьев непонятно. «Тётушка Тан?» — её лицо хорошо просматривалось. Он слышал однажды, как адепты пика Байчжань обсуждали Цинцю. О чём именно речь шла, запомнить не удалось. Акцентировалось внимание и на том, что Тан Юэмэй и Шэнь Цинцю пришли в Цанцюн вместе, более того, стали ученицами Цинцзин вне отбора. Бинхэ всмотрелся в юного рассказчика, а точнее рассказчицу. Сейчас она прекрасно походила на пьяного господина, свалившегося с дерева. Шэнь Цзю. Немного чумазая, с кое-как уложенными под корявый тюрбан волосами. Да, выглядели они ужасно. Если настоящая Шэнь Цинцю на него наткнётся, как он отделается? Только вот уходить не хотелось. Несмотря на внешний вид, рассказчица имела харизму. Выразительный взгляд, уверенный голос и правильно сменяющие друг друга выражения лица. Даже не будь здесь маленькой тётушки Тан, Шэнь Цинцю справилась бы отлично, заслужив все прозвучавшие аплодисменты. Их представление закончилось причудливой фигурой бабочки, которая улетела во тьму переулка, оставляя за собой след из тающих золотистых искр. Шэнь Цинцю из прошлого не мог похвастаться таким контролем Ци до вступления в школу. В этой Цинцю тоже не чувствовалось огромной силы или потенциала, однако она, кажется, довольствовалась тем, что имела. — Понравилось? — Ло Бинхэ вздрогнул, отскочив от незаметно ставшей рядом заклинательницы. Та выглядела усталой, а ещё прятала лицо за веером. Сначала хотелось сказать: «Видимо, нет в мире того, чего не умела бы шицзунь». Только огрести за лесть не хотелось. То есть он льстить не собирался. Вообще не льстил ей в этой жизни! Да шестое чувство просило не болтать много. — Очень, — встал рядом, проследив за её взглядом. Старик подсчитывал заработанные деньги, что-то говорил, от чего лица девочек словно засияли. — Бескрайнее море для рыбы, безграничное небо для птицы, — Шэнь Цзю выдохнула с нескрываемой печалью. Бинхэ посмотрел на неё, не веря ни глазам, ни ушам. Неужели учитель скучает по дням бродяжничества?! С другой стороны, не имея ни дома, ни возможности питаться нормально, бродяги ничем не скованы, кроме страшной участи, которой жизнь могла одарить из вредности. — Не говорите так! — он нахмурился, задрав голову. — Шицзуню не стоит скучать по тем временам! — и так смотрел! Строго, строго! — Ты меня учить будешь? — женщина рассмеялась. — Глупый ребёнок, — и стукнула веером по голове. — Тебя совсем не беспокоит, где мы оказались? — ах, да, он забыл, что является ребёнком с утраченными навыками и выглядит довольно бесполезным в этой ситуации. — Мы… в ваших воспоминаниях? — улыбнулся, дурачась. И под строгим взглядом поспешил добавить: — Шицзунь, с вами этому глупому ученику нечего бояться, — и сам потянул руку учителя с веером к голове. Странно, но чувство неловкости и стыда было намного слабее, чем ожидалось. Прошлое он отпустил, но примириться с тем, что он снова ребёнок, ещё предстоит. Поскорей бы вырасти! — Странно, — Шэнь Цинцю даже замечания не сделала, закрывая глаза на лёгкое дурачество ученика. А потому Ло Бинхэ продолжил держать её руку. — Ты говоришь, это мои воспоминания, но пока шла сюда, наткнулась на твою мелкую копию. Каким ты лапушкой был, — опустила взгляд и усмехнулась, поднеся левый кулак ко рту. Бинхэ ведь не покраснел?! Нисколько!! Не мог!!! — Шутки надо мной доставляют шицзуню удовольствие? — свёл брови, отняв руки от женского запястья, но не опустил их. — Ну, ну, как я могу? — с той же ухмылкой она попыталась его обнять. — Шицзунь! — Ло Бинхэ чуть присел и отскочил от неё, ускользая из аккуратных, но крепких рук. — Ладно, ладно, — смешно, да?! Только самому приятно слушать искренний и чистый смех. Только лорд быстро перешла на серьёзный тон: — Бинхэ, не убегай далеко, — и потянула руку, махнув ладонью к себе. В реальности она едва ли позволяет прикасаться к себе, если нет явной необходимости. Стоит удивиться, но Ло Бинхэ, прекрасно осознающий силу мира снов, понимал, как легко обнажаются здесь души (как людей, так и демонов). Этот ученик сделал шаг в сторону учителя. — Ох, как мило, — но на его пути возник старик, Мэнмо. Почтенный господин, но не похоже, что он как-то задел Цинцю. Та прикрыла веером лицо. — Должно быть, Мэнмо? — удивляться нечему, в этом мире из подобных себе он последний сильный демон. И тот на грани. — Лорд Цинцзин! — старик почесал подбородок. — Не хотел вас втягивать, — несложно догадаться, по какой причине. — Но вы так старались помочь мальчику восстановить потоки Ци, что вашей энергии осталось предостаточно, чтобы затянуть сюда и вас, — сожалеюще вздохнул. Шэнь Цинцю же фыркнула: демон даже не постарался притвориться, что так и было задумано. Терять нечего? Или головой слаб, как прочие старики? — О, ничего страшного. Так быстрее получится вас спровадить, — женщина медленно и спокойно пошла в сторону ученика, который в том же темпе поспешил к ней. — Не так быстро! — меж людьми из земли взвилась шипящая горячая струя воздуха. — Зря стараешься, — вернувшись, ей будет легче изгнать этого демона, а не просто прогнать. Уничтожать нельзя: можно навредить Бинхэ. Неважно, зачем он пришёл, пусть уходит. — Правда, что ли? — старик улыбнулся: женщину окутал дым. — Шицзунь! — с Нин Инъин ничего хорошего не произошло в прошлый раз, что он припомнил старому демону, превзойдя его. — Ой, не кипятись! Помучается немного в кошмаре, зато вспомнит о почтении к старшим… — Мэнмо скрестил руки на груди, довольно ухмыляясь. Мальчишка, кинувшийся к месту, где стоял его учитель, забавлял. Ну и что, что в нём чувствуется потенциал? В прошлый раз, когда на него наткнулся, дохляк дохляком был… Мэнмо нахмурился. Сейчас мальчишка и близко на слабака непохож. — Отпусти её, — в силу возраста голос Бинхэ не мог звучать угрожающе, но отчего-то старика пробрало. Какое-то знакомое чувство. — Дважды повторять не буду, — Ло Бинхэ повернул к нему голову, и весь туман будто бы ветром сдуло, оставляя лишь едва оживающую после пожара бескрайнюю землю. И небо цвета огня. «Как такая побитая душа может быть у ребёнка?» А Ло Бинхэ не врал себе маленькому, юное сердце смягчило его характер, вдохнуло новую жизнь. — Ты?.. — Мэнмо бессознательно отступил на шаг. — Видите ли, господин Мэнмо, ваше искусство мне знакомо, только практики недостаёт, — наивность и простота взгляда сменились насмешкой и прекрасным владением ситуации. — Кто ты? Что ты такое? — между тем старый демон пытался найти путь отступления. — Ло Бинхэ, — и это правда. — Вам ведь некуда деваться, оставайтесь, — Бинхэ ухмыльнулся. — Ваш опыт и советы будут мне полезны, а вы проживёте немногим дольше, чем планировали, — Мэнмо из прошлой жизни наверняка погиб, стоило Ло Бинхэ покинуть родной мир без оглядки. Тот демон снов хорошо послужил. Что может предложить этот? Только по доброте душевной, в дань прошлым и весьма тёплым отношениям, Бинхэ сделал такое предложение. «Какой опасный ребёнок… — зато сумел освободить своего учителя. — И всё же несчастный», — вот что проглядывалось за этим опасным, слегка безумным взглядом. Мэнмо провёл рукой по короткой бороде. — Не стану вредничать, как другие старики. Ты меня подловил! — этот ребёнок точно не станет оказывать ученическое почтение. Даже смешно, не думал этот демон, что в последние годы жизни столкнётся с подобным. — Пожалуйста, позаботьтесь обо мне, господин Мэнмо, — юнец поклонился и исчез, самостоятельно выбравшись из ловушки старика. Вот это да!***
Не успел проснуться, уже пришлось пойти вместе с тётушкой Тан в дом учителя. В своей комнате за столиком Цинцю пила чай в компании Юэ Цинъюаня. Глава школы и сейчас старался навещать сяо Цзю как можно чаще, то ли не замечая её попыток игнорировать незваного гостя, то ли предпочитая закрывать глаза на это. Мазохист. — Глава Юэ, — тётушка поприветствовала гостя и поклонилась, Ло Бинхэ повторил за ней. — Так вот, — а Цинцю продолжила спокойно продолжила, — я вижу, что Тан-шимэй не справляется со своими обязанностями личного помощника, поэтому хочу, чтобы Ло Бинхэ помогал ей… — Юэ Ци спокойно кивал, поддакивая. Она уже сказала об этом. И повторила, давая знать о непоколебимости данного решения. — Для этого ему необязательно жить здесь… — всё-таки приличней будет переселить сюда и Тан Юэмэй, раз Цинцю так хочется, но об этом Цинцю не обмолвилась. Более того, она спокойно приподняла крышку чаши и отпила зелёного чая. Ло Бинхэ невольно дёрнулся. Ошеломлён! То, чего трудно было добиться, само шло в руки. Юноша мог объяснить происходящее лишь беспокойством о Мэнмо. Если этот ученик не в силах справиться со старым демоном, что может произойти и как повлияет не только на их отношения, но и на весь пик Цинцзин? А между тем сама женщина решила, раз убеждена в его прямом родстве с Су Сиянь, быть начеку. Понять, когда метка начнёт проявляться, будет легче, если Ло Бинхэ всегда под боком. — Назови мне причину, по которой я должен буду терпеть замечания в неприличности подобного поведения лорда Цинцзин, — Юэ Ци тоже спокойно отпил из своей чаши. В его голове витали мысли о том, чтобы она попросила хоть об одной услуге из-за их связи. Если не в дань крохотным счастливым воспоминаниям, то хотя бы из-за нарушенного им обещания. Но как будто назло эта женщина ни разу не заговорила об их общем прошлом. И не позволяла ему. — Тебе недостаточно того, что Тан-шимэй тяжело? — как будто это действительно так! Мужчина переглянулся с Тан-шимэй, та, естественно, согласно кивнула, будто ей нелегко одной справляться. — Да, но зачем ему жить с тобой в одном доме? — Юэ Ци посмотрел на Шэнь Цзю испытующе. — За кого ты меня держишь? — женщина фыркнула. — Да и смысл брать его своим помощником, если его не будет под боком? Ему придётся вставать ещё раньше и ложиться ещё позже, что скажется не только на физическом, но и духовном развитии, — Шэнь поставила блюдце с чашкой на стол беззвучно. — Хорошо, пусть и Юэмэй переедет, если тебе так проще. Кроме него никто не подойдёт! — Ло Бинхэ зарделся: настолько уверенно прозвучал голос учителя! — А как же Нин Инъин? — Юэ Ци не настаивал, но вряд ли лорд Цинцзин была способна заметить что-то, кроме раздражающей улыбки, в её глазах чуть ли не блаженной, то есть глупой и чудаковатой. — То есть из-за того, что она девочка и так будет прилично, ты хочешь лишить мою лучшую ученицу возможности побороться за место моего преемника? — ударив ладонями по столу, Цинцю нагнулась через стол, готовясь плюнуть ядом, как будто он у неё имелся. Ло Бинхэ дёрнулся. Впервые он испугался эту Шэнь Цинцю. Впервые видел по-настоящему злой. — Засунь своё благородство и беспокойство себе в зад вместе с приличиями, дорогой шисюн! — и резко села на место. Хотя её взгляд обещал только самое плохое. — Сяо… — удар кулаком по столу. — Хорошо, шимэй, делай, как посчитаешь нужным. Но ты уверена, что А-Ло не хочет побороться за место преемника? — всё-таки он близок к тому, чтобы стать одним из лучших учеников не только пика, но и школы за последнее десятилетие. Таких, как он, у них по пальцам одной руки пересчитать. — Значит, упустил эту возможность, льстиво отказываясь в пользу Мин Фаня, — казалось, зубы у неё скрипят. «И кто из нас здесь демон?» — Ло Бинхэ сглотнул. — Прости, шимэй, думаю, тебе действительно лучше знать, как управлять Цинцзин, — глава спокойно поднялся, пожелал всего хорошего, напоследок посмотрел на отвернувшуюся от него Цинцю и ушёл. Ло Бинхэ не заговаривал первым, если рядом была тётушка Тан. Интересно, а она, правда, не справляется? Или сейчас кто-то нагло солгал и задел чью-то гордость? — Госпожа… — тётушка, стоявшая с опущенной головой, посмотрела прямо. — Так ли необходим мой переезд? — полукровка (демоном он сможет называться только после пробуждения своей демонической крови) прекрасно помнил увиденное в ловушке Мэнмо. Тан Юэмэй рядом с Шэнь Цинцю очень давно. — Как хочешь, — тогда понятно, откуда у неё такой авторитет и отличающееся ото всех старших отношение ко всему. У неё в приоритете только одно: комфорт Шэнь Цинцю. Странно. И напрягает в некоторой степени. Стоит покопаться в её воспоминаниях в ближайшее время. — Тогда я предпочту отказаться, — тётушка задумчиво покосилась на него, а потом посмотрела на безразлично кивнувшую госпожу. — Позвольте откланяться, — тихое шуршание подола, стук двери. Они остались вдвоём. И снова тишина напрягает. Даже пугает. — Нет, ты посмотри на него! Тоже мне глава великой школы! — Бинхэ подошёл чуть ближе, когда шицзунь неожиданно повернулась к нему. — Тоже считаешь, что надо было взять Инъин? Она же де-во-чка? — образ величественного и хладнокровного лорда разбился вдребезги. Женщина закусила губу. Кажется, его ответ ни к чему. И всё же Бинхэ не сдержался: — Думаю, увидь Нин-шицзе вас сейчас, не постеснялась бы впредь колотить обидчиков и прилипал, — и с завидным весельем улыбнулся. Взгляд Шэнь Цзю смягчился. — Надо будет поговорить с ней об этом. — Шицзунь, я теперь живу здесь? — сомнение не наигранное. И ни слова про Мэнмо… — М-да, комната на втором этаже напротив кабинета твоя. Постарайся не затягивать с переездом, — странно, но лорд Цинцзин поёжилась, когда ей показалось, будто бы этот ученик засветился и начал ослеплять. Такое чувство, словно дракона приручила. Беззвучные шаги этого ученика теперь словно топот гигантского животного раздавались в голове. Но дело было лишь в мигрени, давшей о себе знать после общения с Юэ Ци. Кто же мог знать, что, не обращая внимания на удивление и вопросы соучеников, Ло Бинхэ переберётся к ней в тот же день?***
Если работы было немного, Шэнь Цинцю обедала вместе со всеми учениками. После такого приёма пищи Ло Бинхэ готовил секретный отвар своей матушки для облегчения пищеварения. Но вот на протяжении нескольких дней учитель занималась бумажной работой. Двенадцатый пик выделил несколько прошений от простого народа: нападения демонов уровня пика Цинцзин. Пришлось подбирать наиболее подходящих учеников и старших адептов. Бинхэ больше был на побегушках, а потому завидовал Мин Фаню и ревновал к нему. Первый ученик находился в кабинете с учителем, сидел неподалёку за столом поменьше и разбирался с документами в соответствии с нынешними своими способностями. А в этом время Нин Инъин помогала старшим с обучением младших. Ло Бинхэ приготовил и на него. А вот себя пришлось обделить. Учитель позволяла ему обедать с ней за одним столом, но вряд ли она захочет, чтобы кто-то, даже Мин Фань, узнал об этом. Он вошёл тихо. Под звук дуновения ветра за окном и растираемой туши. Мин Фань готовил чернила, стоя рядом с Шэнь Цинцю, которая слегка нахмурилась. А затем надавила на точку чуть ниже бровей, у носа: помогает восстановить ход мыслей и «освежает» голову. — Ваш обед, — и поставил на третий стол, за которым только поесть и можно. Ну, чай попить и поспать тоже! Мин Фань подошёл первым, но без учителя не садился. Шэнь Цинцю повела плечами, сидеть долго ей не нравилось. И для здоровья плохо. — Здесь только две порции? — лёгкое удивление. Посмотрела на Ло Бинхэ, который улыбнулся и кивнул. — Тогда садитесь без меня, — схватила второго ученика за плечо и посадила на своё место. — Шицзунь! — Бинхэ хотел встать, но учитель не из слабых. Он обернулся, задирая голову. — Вам нельзя пренебрегать здоровьем, — Мин Фань же неожиданно понял, что упускает что-то важное. Зато наблюдать за ними весело! Ещё вчера, как говорится, первого ученика начали грызть сомнения: а не отошёл ли он на второй план? Всё-таки Ло Бинхэ оказался талантливее и способнее его. И Шэнь Цинцю заметила его переживания. Разговор был долгим. Его выслушали внимательно, даже не отругали. «Да, Ло Бинхэ способнее и талантливее. Именно поэтому я хочу его погонять. Но из-за своих качеств, — нет, больше из-за происхождения, так она подумала про себя, — он не может быть лордом в Цанцюн. Ло Бинхэ хороший помощник, но какой из него выйдет управитель, когда ему легче всё сделать самому?» Над этими словами думал и Ло Бинхэ, который не без хитростей набрался наглости и подслушал их разговор. (Или ему позволили это сделать?) Возможно, как завоеватель, он зашёл далеко. Но, объективно оценивая себя, можно ли сказать, что он стал хорошим правителем? Нет, ему было наплевать. Впрочем, его первому учителю тоже было наплевать. А эта Шэнь Цзю делала всё, чтобы позаботиться о своих подчинённых и учениках. Поэтому Ло Бинхэ с удивлением обнаружил, что не может смотреть, как она выполняет свои обязанности во вред себе! — Хорошо! — он невольно дёрнулся, когда лорд опустилась совсем рядом. Съела одну ложку супа и попробовала овощи теми палочками, которыми ему придётся есть. Ещё и морса отпила! Скажи кто-нибудь этому Ло Бинхэ раньше, что подобное заставит его покраснеть от ушей до пят, тому в лицо он рассмеялся бы. Да ещё и на всю Поднебесную! — Можешь сбегать за другими приборами, но всё остынет, — а Шэнь Цинцю спокойно вернулась за свой рабочий стол. Мин Фань с трудом проглотил застрявший в горле кусок. Ладно, их лорд себе на уме, и он этим гордится. Но либо Ло Бинхэ такой же, либо хитрая задница с нечистыми помыслами! Всё ещё краснея, совсем не смущаясь присутствия шисюна, этот наглец принялся есть из тех же тарелок, той же ложкой и теми же палочками, что учитель! Они переглянулись — и случился понятный только им диалог, скрытый от ушей учителя. «Да как ты посмел?!» — и не скажешь, что Мин Фань злится. «Шисюн, что смущает тебя?» — между тем, стараясь быть невозмутимым, но ещё смущённый Ло Бинхэ выглядел несколько трогательно. «Тебе разве неведомо, как это неприлично!» — и ладно, будь их лорд мужчиной, а не женщиной… На это Ло Бинхэ только вежливо улыбнулся, прикрыв глаза. Мин Фань не дурак, но пусть ещё помучается. Ибо не хочется разбираться с его нравоучениями. А он может! Ученики закончили с обедом, Ло Бинхэ убрал со стола. А Шэнь Цинцю наткнулась на конверт с письмом, который был подписан «Шанъи». Прочла. Улыбнулась. — Подойдите сюда, — Мин Фань молча послушался. А Ло Бинхэ не стал: — Можно ли мне?.. — видеть документы, которые не положено? — Иди, иди, — Шэнь Цзю не поднимала головы, умиляясь написанному. Поэтому Бинхэ поспешил встать рядом с другого бока, чуть наклонился. В последнем нет необходимости, просто хотелось быть ближе к учителю. — Это?.. — Мин Фань и Бинхэ переглянулись. — Да, в Шанъи наказали семью градоначальника, некоторых граждан, особо жестоко издевавшихся над животными, и назначили некого талантливого молодого чиновника. Что-то мне подсказывает, что в верхах от него просто хотели избавиться, — женщина фыркнула. Пусть политика мира заклинателей и не зависела от высшей власти, императора они были обязаны почитать. Да и лучше знать, что у обычных смертных происходит. — Им повезло, что яогуай не нанёс сильного ущерба, — Мин Фань вернулся на своё место. — Не было выгоды, — Шэнь Цинцю вздохнула. — И всё же демоны стали чаще нападать открыто, — Мин Фань нахмурился, а Ло Бинхэ отвёл взгляд. Эта неприязнь задевала и его. — Думаешь, стоило бы их всех уничтожить? — а Шэнь Цинцю искренне веселилась! И как ему реагировать? — Шицзунь? — Мин Фань посмотрел на учителя. — Мир бы стал красивой картиной без зла. Какая красивая она вышла бы, но какая скучная, — Шэнь Цинцю подпёрла подбородок ладонью. Бинхэ кинулся к обеденному столику, чтобы хоть краем глаза увидеть то выражение на лице учителя, которое заставило Мин Фаня устыдиться. — Хотите сказать, что их надо прощать? — первый ученик не хотел сдаваться. — Хочешь сказать, я велю прощать и обычных преступников? — людей? Ло Бинхэ воспользовался тем, что Шэнь Цинцю на него не смотрит. Её улыбка и уголки глаз… — Конечно нет! Шицзунь!.. — Мин Фань запыхтел. — А-Фань, не будь таким узколобым, мир сложнее, чем решили люди, — если бы он был рядом, получил бы веером по лбу. Сердце Ло Бинхэ затрепетало. — Шицзунь, — она повернула голову к нему, всё ещё подпирая щёку. И даже такое смешное и простое движение завораживает. — А что если бы один из ваших учеников оказался демоном? — изменили бы своё отношение к нему? Выгнали бы? Убили бы? — Точно! Хотя это невозможно… но предположим! — Мин Фань подскочил и довольно скрестил руки на груди. Но Шэнь Цзю даже не посмотрела на него. Раз моргнула, другой. А затем молчаливо выпрямилась и потянулась к уменьшившейся стопке прошений и документации. — Не уходите от ответа! — Мин Фань ударил по столу и тут же ойкнул. — То есть этим ученикам хотелось бы… — а Ло Бинхэ не слушал его. Учитель опустила взгляд, и только её голос мог успокоить вмиг заледеневшую душу. — Не знаю, — раскрыла свиток и начала читать. — Я не знаю. У меня даже примера нет, а говорить наверняка я не желаю. Ибо нередко действия расходятся с нашими громкими заявлениями, — учитель не подняла головы. Мин Фань что-то ещё пробубнил, после его осадили, и он продолжил свою работу. Ло Бинхэ вышел из кабинета, бесшумно закрыв дверь. Он смотрел под ноги. Если бы Шэнь Цинцю сказала, что не откажется от такого ученика, обманывая, Ло Бинхэ бы заметил, почувствовал. Если бы сказала, что убьёт, вряд ли в этом стоило сомневаться. «Не знаю», — повторил про себя её голосом и почему-то почувствовал себя счастливым. «Я не знаю. У меня даже примера нет, а говорить наверняка я не желаю», — и что-то злое в его душе перевернулось. Что-то собственническое. Это точно его учитель! «Ибо нередко действия расходятся с нашими громкими заявлениями», — вся радость улетучилась. Шицзунь знает? Поэтому не спросила про Мэнмо? И что тогда задумала? Или ничего и не думала — и действительно не знает? Вместо того чтобы задаваться вопросами, нужно просто спросить. Только страшно, как будто что-то сердце разъедает. Молчать! Молчать, чтобы эта сказка продолжалась. Шэнь Цинцю не отвернётся от него, пока он молчит. Она будет рядом… а там всё решено! Осталось немного подождать.***
Лорд Цинцзин решила, что до Собрания Союза Бессмертных стоит помедитировать в уединении. Полгода уединения, понаблюдать за Ло Бинхэ, после отправить того на другие пики! Это было наилучшим решением для блага ученика и спокойствия учителя. Пещеры Линси уходили глубоко под землю, представляя собой нескончаемый запутанный лабиринт. Кажется, Шэнь Цзю в первое своё уединение больше потратила времени на поиски выхода, а не на установление единства духа и силы. Сколько ушло на всё? Полгода? Позорные моменты из прошлого, какая радость, что никому не проболталась. За прошедший десяток лет Шэнь Цинцю научилась более-менее ориентироваться в них, а потому нашла свой любимый грот и озеро. Хотелось в это верить. Но не успела она выбрать удобное место, как эхом раздались чужие быстрые, но странные шаги. В пещерах сейчас должно быть около десяти человек. Интересно, кто там… — Что? — обернуться толком не успела, как пришлось сжать меч покрепче, чтобы отбить атаку Чэнлуаня. — Цингэ? — лорд пика Байчжань не успел уйти в уединение, а уже с искажением Ци? То есть он из-за искажения Ци ушёл в уединение? С красными глазами и вздутыми венами по всем не скрытым от взгляда участкам тела. Благородное одеяние превратилась в тряпье. Мужчина хотел призвать меч обратно, но Цинцю метнула Сюя, сбив Чэнлуань, обратив внимание шиди на себя. Тот ринулся к ней, собираясь повалить. Едва ли она успела выскользнуть и подло подставить подножку. Да, подпустить его было правильнее, чем дать заполучить меч и сойтись в схватке. Что же, она ожидала, что человек с искажением Ци окажется куда яростнее. Особенно Лю Цингэ, но тот, кажется, проявил снисходительность. Не успел лорд Байчжань прокашляться — кровь?! — и перевернуться на спину, как Цинцю села ему на живот, прижав руки к земле. Лю Цингэ замер, сознание на миг прояснилось. Скривился так, будто смерть свою увидел. Шэнь Цзю ухмыльнулась. Свела его руки вместе над головой: раз в таком состоянии, она удержит. — Если хочешь увеличить шансы на своё спасение, не дёргайся. Будь хорошим мальчиком, постараюсь не убить, — собрав чуть-чуть энергии, она не спеша и аккуратно приложила ладонь к его груди. Цингэ резко вздохнул. Это был рык недовольства? Неблагодарный. Но он тут же тихо задышал, будто старался не двигаться. Приятная и наичистейшая энергия смешивалась с его, хаотичной и разъедающей, заставляя меридианы заработать. Разум ещё не подчинялся Цингэ, однако он смог ощутить умиротворение. Как только она с него слезла, Цингэ попытался подняться, резко так, что чуть не получил по лбу. Шэнь Цзю вовремя опомнилась. — Тебе нужно полежать, — назидательный тон. Такой родной. — Полежишь тут! — не успел огрызнуться, как ему помогли: Шэнь вмиг оказалась позади, уложив его голову к себе на колени. Так было определённо лучше. — Цинцю… — нахмурился, совсем забыв про кровь на своём лице. — Я же не держу тебя, как принцессу! Не дёргайся и вздремни, а потом вали на все четыре стороны, — придержала за плечи. Цингэ приподнял голову, но Шэнь Цзю повернула свою вправо. Он посмотрел туда же: озеро, до которого достигал слабый и малюсенький луч света, добравшийся до этих глубин таинственными путями. Точно, это не мог быть прямой луч. Она закусила губу, застыв в одном положении. И позволила себе расслабиться, когда расслабилось его тело: уснул-таки. Цинцю опустила голову и вгляделась в это бледное и красивое лицо. Да, ему можно позавидовать. Всё же она остановила своё старение на два года позже, чтобы выглядеть представительнее. Достала из рукава платок и вытерла кровь, а что осталось, оттирать не стала. Разбудит ещё. По щеке скатилась слеза — всего лишь нервы! — и упала ему на лоб, но Цингэ даже не нахмурился. Женщина усмехнулась, вскинула голову и посмотрела в сторону озера. Вот такие вот дела: удушить бы гада, а она его спасает. — Не спится после праздника? — Му Цинфан подкрался тихо. Хотя правильней будет сказать, что Цинцю не хотела его замечать. Они сейчас находились не в школе, а в родном городе лордов Байчжань и Сяньшу. Ци — такое же благородное семейство, как и Лю. Более того, Цингэ и Цинци помолвлены с детства, на тот случай, если бы не стали заклинателями. К тому же смертные не могут вмешиваться в жизнь заклинателей, только придать своему роду важности за счёт успеха отдельного представителя. Но тут было чуть сложнее, договор был хитрее, да и Цинци любила Цингэ. Ну а этот, пусть дерзкий, пусть бесцеремонный, но всё ещё благородный муж не пошёл против воли родителей. — Цинцю, — Цинфан меньше её ростом, приходилось, как и с многими, задирать голову. Немного! — Цинцю, ты плачешь? — чужое поместье, поместье семьи Лю, гости гуляют, жених увёл невесту. Она ушла с праздника, нашла тихий балкончик на втором этаже. Кажется, долго просидела. И нашли-таки? — Идём, — лорд Цяньцао ухватился за её руку и увёл в выделенные ему покои. Кажется, шицзе сейчас даже нападение демонов проигнорировала бы. Он присел на кровать, усадил её, а затем заставил уложить голову к себе на колени. — Поплачь, — и погладил по голове. Заветное слово молнией ударило в голову. Цинцю заплакала, но не в голос, сдерживалась. Иногда взвывала… Му Цинфан гладил шицзе по голове. Ему и самому хотелось выплакаться. Он ведь тоже человек. Только его слёзы иссякли ещё в тот день, когда Ци-шицзе сообщила эту «радостную» новость. Цинфан даже немного возненавидел Цингэ. Ему казалось, что сердце этого резкого человека уже занято. И он так поступает! Он знал о той неясной истории: Шэнь Цинцю хотела убить Лю Цингэ. Вздор! Они помогали друг другу при возможности, ругаясь. Но не до такой степени. Это потом лорд Му сделал лорду Байчжань замечание, что тот наверняка спустил обиду за что-то другое и не может смириться с тем, что его спасла женщина. Конечно же, Лю-шисюн возмутился! Но вместе с тем, поговорив, вспомнив тот день, им обоим стало ясно, что Шэнь Цинцю действительно его спасла. Они были учениками. Стали лордами. А этот дурак так и не извинился? Как и Му Цинфана, Цинцю пригласила Цинци. Подруга ведь. А они не хотели приходить, но Юэ Цинъюань напомнил им о долге перед сестрой по школе и их подругой. «Вы будете рядом и поддержите друг друга», — так сказал он. И только шиди спас главу школы от удара ногой в голову. … Только после свадьбы с возвращением в Цанцюн леди пика Сяньшу некоторое время игнорировала шицзе. Они переглядывались: Цинцю с недоумением, Цинци то ли с желанием выговориться, то ли убить на месте. Цингэ стал меньше придираться к Цинцю, больше отворачиваться, фыркать. Му Цинфан поговорил с Цинци. Она что? Рассказала правду, которую они решили не раскрывать всему свету. Что толку от такого знания? Цинцю никогда не станет третьей лишней: из-за принципов, из-за совести, из-за дружбы, из-за той же любви. Когда Цингэ очнулся, Цинцю рядом уже не было. То есть он спал на мантии лорда Цинцзин. Та в свою очередь устроилась на краю маленького озера, медитировала. Целый мир сейчас был как одно. Он позволил себе немного понаблюдать за ней, а затем подошёл к двум мечам, довольно гармонично стоящим рядом. Только Чэнлуань без ножен. Нужно их найти. И привести себя в надлежащий вид.***
Они вышли из Пещер вместе, но не могли разругаться. Дым тёмной пеленой укрыл небо над Цанцюн. Можно было определить, что несколько пиков горели. Они встали на мечи и поднялись как можно выше. Демоны! Они подожгли несколько пиков? Ученики действуют сами по себе. Неужели никого из лордов нет? Такое случалось, но редко. В этот раз демоны удачно подгадали момент?! Они сгоняли всех на перекрёсток моста — большая платформа на двенадцати столпах. И внизу они хотели подорвать их? Наивные, но… — Их нельзя оставлять. Как разберусь, вернусь к тебе, — командир! Но его правда: она стратег, он тактик. Шэнь Цинцю лучше позаботится об учениках. Мосты также подрывали. Кажется, старшие адепты кое-как защищали часть учеников. Но сюда старались согнать как можно больше. — Какая неслыханная наглость! — человекоподобный демон, паренёк лет пятнадцати, подходил к столпившимся ученикам. Но Шэнь Цинцю спрыгнула чуть подальше от него, чтобы приставить меч к его груди. Невысокий, пока ещё. Наглый. — Бесстыдник, — в непонятных коротких штанах, опутанный кучей ненужной вуали. — Шицзунь! — первые три ученика тоже здесь? — Зато красивый, — оскалился. Что правда, то бесполезно отрицать. Короткие волосы, спереди две длинные косички. Будто налитые яркой кровью глаза. — Признайтесь, лорд Цинцзин, я вам понравился, — демон легко отскочил на два шага назад. — Кто ты? — меч всё ещё не опущен. — Ша Хуалин, — шутливый поклон и наглый взгляд исподлобья. Ему было выгодно отсутствие лордов, но и появлению Шэнь Цинцю демон не огорчился. — Нам не оказали радушного приёма, — выпрямился, поставив руки на бока. — Жаль! Ведь моя семья хотела всего-то потягаться мастерством с талантами из школы Цанцюн, — его глаза метали хитрые искры, оглядывая жалких смертных. — Значит, потягаться талантами, по-вашему, — это поджёг двенадцати вершин, разрушение Радужного моста и нападение на множество учеников? Как примитивно, даже для священных демонов, — Ша Хуалин не мог отвести взгляд от надменного выражения лица Шэнь Цинцю. Какая наглая женщина! И знает о его назначении!! Лин-эр усмехнулся: ему нравится. — Я так молод и неопытен, проявите великодушие, лорд. К тому же моя семья оказалась не в самом выгодном положении, — этот малец… — Раз твоя семья так бесцеремонно всё решила, должно быть у тебя есть выход из нашего неловкого положения, — пела, как соловей, но смотрела свысока, как бесчеловечный совершенномудрый. — Тогда устроим небольшое соревнование? Трое на трое. Если мы победим, вы отдадите ту самую наддверную табличку Цюндин. Соглашайтесь, — демон отошёл к двум своим командирам, похлопав одного из них по плечу. — А если победим мы? — рядом с Шэнь Цинцю приземлился Лю Цингэ. Ша Хуалин нервно обернулся, сжав кулаки. — Мы тоже выбрали первого представителя, — Шэнь Цинцю похлопала этого выпендрёжника по плечу. — Давай Лю-шиди. Одним ударом! — выбранный демон шумно выдохнул, но вышел в освободившийся центр. Шэнь Цинцю усмехнулась, отошла к ученикам. А Лю Цингэ и потом покричать может. Старейшина Дуби оказался настоящим дубиной. Ша Хуалин пытался подловить Шэнь Цинцю, но ведь она говорила не про взмахи, а удар меча. Как неприлично убивать противника стократно слабее себя первым же ударом! Они ведь благородные заклинатели! А Лю Цингэ даже слишком силён. Самый сильный среди лордов! Шэнь Цинцю спрятала лицо за веером: нечего им гордиться. — Но вы ведь помните, лорд, что нельзя одному и тому же человеку участвовать, — Ша Хуалин оскалился. Вышел в центр, провожая презрительным взглядом утаскиваемое тело старейшины. — Да и одного и того же демона вы выпустить не можете, — женщина фыркнула. Ша Хуалин про себя возмутился: и вот она благородна и изящна, а на устах её мёд? Взрослые навешали лапши на уши. Скорее на устах дёготь. — Верно-верно! Поэтому давайте сразимся, лорд Шэнь! — его глаза блеснули. Он снова шутливо поклонился, протягивая руку. Лю Цингэ хотел схватить Цинцю за руку, но та ловко вышла вперёд, не дав кому-то заметить этот жест. Хотя Бинхэ заметил! Он сейчас не мог отвести… Тьма в его душе велела не отрывать глаз и сравнивать. Но он точно знал: эта Шэнь Цзю не подведёт. Наоборот! Этот ученик готов сам выйти против Тяньчуя, в этот раз жалкий демон никого не отравит. И если бы он мог привести сюда свиную бочку, показал бы и сказал: «Смотри, это ты, немного другой, но и рядом стоять не смеешь». Лорд обнажила Сюя, не став медлить. Ша Хуалин неплохо сражался. Но какое у него оружие? А ему весело! Лин-эр давно не было весело. Он знал, что один хороший удар Сюя может и убить. Но веселье вскружило голову! Какая интересная женщина! Он спустил небольшую ленту с руки, не успела та коснуться земли, как вокруг поднялся красный туман. Этот туман не охватил большую площадь, но его было достаточно, чтобы их двоих не могли разглядеть. Ло Бинхэ закусил губу: знакомый приём. Когда Ша Хуалин, которая была его женой, надурила-таки будущего мужа в одном бою. — Лорд Лю, — Лю Минъянь подошла к брату. Тот кивнул в ответ. А затем ученица пика Сяньшу попыталась всмотреться в красный дым, откуда доносился звон колокольчиков и взмахи Сюя. Всё затихло: что произошло? Туман развеялся со звоном колокольчиков и смехом демона. Тот отскочил от Шэнь Цинцю на пару чжанов. На шее рана от Сюя, но Лин-эра нисколько не заботил подобный пустяк. К тому же на боку Цинцю также выступила кровь. Лю Цингэ нахмурился: неужели она недооценила малявку? Хотя его сложно оценивать. А Цинцю вытерла губы рукавом. — О, лорд, не злитесь. Я ведь не украл ваш первый поцелуй? — то ли из-за неожиданности, то ли из-за страха, все умолкли. Столкнувшись с надменным взглядом лорда, Хуалин поспешил исправиться: — Конечно нет! Это была плохая шутка. Но как вы можете думать что-то плохое? Просто невозможно не хотеть вас поцеловать! — Шэнь Цинцю опустила руку. В другой крепко сжат Сюя, по которому стекала кровь демона. Ша Хуалин облизнул пальцы, на которых осталась кровь Шэнь Цинцю. — Ничья? — и так вальяжно развёл руки, слегка наклонив голову. Только некоторые заметили отсутствие одной косички, которую он умудрился припрятать «за пазухой». Нечто из вуалей позволяло. — Просишь об очередном великодушии? — бок не болел: так, царапина. Главное, чтобы на ногтях не было яда. В отличие от учителя, Бинхэ об этом не беспокоился. Скорее всего, нарвавшись на драку, этот Хуалин также предпочтёт не сражаться насмерть: если кто-то понравится, не отстанет. Поэтому этот демон первый в списке для битья Ло Бинхэ. Причина: распущенные руки. Нужно отметить, что этот ученик держался с достоинством и невозмутимым лицом. — Какие у вас интересные наклонности, лорд Шэнь, — в ответ на подобное заявление ученики Цинцзин начали возмущаться. — А если и так? — Шэнь лукаво улыбнулась, при этом сохранив сложившийся в обществе образ. Демон воздухом подавился, но скалиться не перестал. — Что же, Лин-эр просит провести и третий бой… — он снова поклонился, менее шутливо, но всё ещё разводя руки. Как варвары из царства южнее Поднебесной. Лю Цингэ цокнул: ей просто нужно повалить сопляка — и всё закончится. Одна победа им ничего не даст. Шэнь Цинцю повернула к нему голову, будто бы он сказал об этом вслух. Демоны, конечно, в большинстве своём презренны. Но это Священный Демон. И даже если проиграл, он обязан провести третий бой. Цингэ скрестил руки на груди: пусть так, но кого они могут поставить. Кто из них рискнёт учеником, когда даже среди старших адептов стоит выбирать тщательно и не спеша? — Будет тебе третий бой, — Шэнь начала залечивать рану. Шея демона также зажила. — Шицзунь! Как ваша рана? — не успела подойти, а эти три неугомонных тут же набросились. — Всё хорошо, — а от демонов уже вышел Тяньчуй. — Ну и кого против него мы можем поставить? — то ли серьёзный вопрос, то ли упрёк. — Лю-шиди, — с нажимом произнесла Цинцю. А в глазах читался ответный упрёк: «Если бы кто-то больше занимался со своими учениками и хорошо их знал, мы бы не задавались подобным вопросом!» Мужчина отвернулся, фыркнув. Ученики уже подбежали к нему. — Шицзунь! — Бинхэ старался не улыбаться. — Да! — она посмотрела на него, не понимая благодарного кивка. — Не волнуйтесь, шицзунь, этот ученик не подведёт! — и ринулся в бой, не дожидаясь ответа. Она поняла: нельзя оборачиваться, нельзя останавливать. Цинцю прикрыла лицо веером: этот неугомонный снова устроил самодеятельность. Не хмуриться. Только не хмуриться. — Прежде, чем окликнуть шицзуня, он что-то пробормотал себе под нос, — Нин Инъин невинно хлопнула ресницами. Ясно, что он спросил разрешения тише, а затем окликнул учителя так, чтобы произнесли заветное «Да!». — Он обдурил шицзуня? — Мин Фань выпал в осадок, обещая прописать нерадивцу леща. «Вот теперь облик хладнокровной богини Цинцзин превратился в абы-что!» — женщина повернулась к противникам спокойно. Приложила веер к губам, скрывая лёгкую нервную улыбку. Зато глаза не выдавали, смотрели сосредоточенно, почти не шевелясь. Демон ростом в чжан. Когда оба противника оказались напротив друг друга, Ша Хуалин постарался виновато улыбнуться. Видите ли, вовремя не предупредил, что на шипах доспехов яд… какой из? «С таким вы вряд ли сталкивались, лорды», — придушить бы мальца! И Лю Цингэ с ней солидарен. Он переживал за её ученика, потому как именно этот юнец по каким-то причинам доставлял больше всего беспокойств. Само собой, такого Шэнь Цинцю никогда не говорила. И вряд ли скажет. Для неё это естественно; и от этого до противного смешно. — Ты дважды спасла мне жизнь, — тихо, чтобы остальные ученики, увлечённые подбадриванием Ло Бинхэ, не слышали, — что говорит о твоём уровне мастерства. А это твой ученик, так что успокойся, — и цокнул. Точно хотел сказать, чтобы она перестала волновать других. Шэнь фыркнула: не стоило и смотреть в сторону Лю Цингэ! Ло Бинхэ прекрасно избегал атак демона-молота, заставляя того понапрасну сотрясать воздух буквально. Демон даже не поскупился на оскорбления, но получил непонятную, увиденную лишь им, насмешку. А вот Ша Хуалин пришлось сосредоточенно наблюдать за боем. Юный Священный учуял, что с юнцом что-то не так. Его движения прекрасно отточены. Даже слишком… разве он мог так усердно натренироваться за два-четыре года? И почему лордов это не смущает? Ах да, как их может что-то смущать, когда этот ученик лишь избегает атак. И намеренно не атакует в полную силу? Ша Хуалин нахмурился. Единственными частями тела старейшины демонов, незащищёнными ядовитыми шипами, оставались его лицо и кулаки, а эти два места демон закалял усиленными тренировками, чтобы даже без прикрытия шипов они оставались неуязвимыми. Нет, мальчишке не победить! Ло Бинхэ, отразив атаку молота, отлетел на несколько чжанов. По собственной воле. Перевёл дух и тайком глянул на учителя. Шэнь Цинцю не заметила его взгляда, но точно наблюдала. И переживала: её плечи всегда поднимаются чуть выше обычного, стоит заволноваться. Если бы не случай, Бинхэ позволил бы себе усмехнуться. Перепрыгнув бездумно несшегося на него старейшину демонов, этот ученик выпустил все талисманы, что имелись. Он был готов. Он знал, что делает. Чэнъян отправлен отразить удар молота — заискрившиеся талисманы окружили демона, установив нерушимые границы. Да, яогуай был дик и силён. Этот Тяньчуй тоже… но Ло-шиди подумал совершенно о другом! Пока учителя не было, они с Мин Фанем так усердно соревновались, что хотелось утереть тому нос. Почему бы не отдать ему первенство среди учеников, раз на заветное место преемника Бинхэ не посягает? Да, тот самый барьер восьми печатей, только с небольшой хитростью. Шея и лицо закалены тренировками, их не пробить. Демон закричал, и Ло Бинхэ отправил меч прямо в раскрытый рот — неизбежная смерть. Но жёлтые зубы демона вовремя сомкнулись. — Уууу, — вздрогнули и демоны и люди. Видимо, реакция Ло Бинхэ всё ещё желает оставлять лучшего, как и сила. Но больше ученик не отвлекался, игнорируя попытки Тяньчуя разрушить барьер изнутри. Нин Инъин кинулась к учителю, схватив ту за руку. Да, старейшина вполне может выбраться. Шэнь Цинцю отвлеклась на свою любимицу, Лю Цингэ осадил особо шумных учеников — удачный момент. Ло Бинхэ использовал лишь одну маленькую хитрость: его глаза загорелись алым, когда он поймал взгляд Тяньчуя. И тот послушно замер, позволяя барьеру сжаться так, чтобы спалить его дотла. Вместе с поганым ядом на доспехах. Но Ша Хуалин видел! Ученики Цанцюн победно закричали, заулюлюкали, оставаясь на месте. Только Цинцю кинулась к своему ученику, а Лю Цингэ наступал на демонов. — Обменялись опытом? Достаточно. Я посчитаю только до пятнадцати, из уважения к твоей почтительной семье, а затем… — его меч засиял, возносясь над демонами, и появились сотни мечей. — Ну что вы, лорд Лю… — Ша Хуалин нервно усмехнулся. Тот мальчишка точно демон! — Уходим! — и рванул прежде, чем лорд Байчжань начал отсчёт. Дал фору. Глупые, потому что ещё просты и наивны, но радостные ученики смеялись убегающим демонам вслед, пока многих из них нагоняли разящие насмерть копии Чэнлуаня. — Бинхэ! — от резко накатившей слабости подкосились ноги, поэтому он неосознанно прислонился к Шэнь Цинцю. Кажется, из носа пошла кровь. — Бинхэ! Идиот! — Мин Фань не на шутку разозлился и как-то раздражённо осадил Инъин. Он и унёс его на спине на родной пик. Цинцю повелела привести к ней лорда Цяньцао, как только тот вернётся. Отпустила ученицу, и вместе с Лю-шиди, стоило тому прогнать демонов подальше, навела кое-какой порядок. Ей совершенно не хотелось думать о разрухах на некоторых пиках, о восстановлении Радужного моста, о защищённой чести школы. Пусть с этим разбирается Цинъюань! А ей хотелось как можно скорее вернуться в свой дом. И даже слова Цингэ не имели значения. Попросить у неё прощения? Она давно знала, поняла по поведению. Извинения приняты, напишет небольшое письмо, мол, всё хорошо, не стоит больше поднимать тему. Уже неважно. Она больше его не любит как кого-то особенного, беспокоится только. Чуточку больше, чем о других лордах. И всё.***
— Бестолковый! Разве я не говорил, что подавить волю демона ты сможешь только после обретения сил? Использовать этот приём в реальном мире… — причитал Мэнмо, как будто этот мальчишка не угрожал ему вовсе. А затем хитро улыбнулся: — Так хотел, чтобы она за тебя переживала? — и спрятал эту улыбку за рукавом. — Не понимаю, о чём ты… — старик нашёл его не сразу. Ло Бинхэ понял, что не стоило так рисковать, успел бы и без подавления воли сжечь Тяньчуя. И теперь сложно очнуться. Ему оставалось только воссоздать в своём сне игральный столик с гобаном и неоконченной игрой. Сам с собой, а потенциальный противник — учитель. По его ощущениям прошло два дня. А Мэнмо нашёл его полчаса назад, отчитывал всё это время. — Не понимаешь? — старый демон прочистил горло. — Так твой шицзунь от тебя второй день не отходит, сама присматривает, хотя лорд Цяньцао успокоил её. Тебе повезло, потому что это ты… — мальчик с кровью Священного Демона, самого Тяньлан-цзюня. — Шицзунь?.. — Бинхэ посмотрел на него с толикой неверия. Ему хотелось подгадать момент и пробраться в сон учителя, чтобы узнать о её самочувствии и успокоить, если она беспокоится о нём. А теперь получается, что Шэнь Цинцю не смыкала глаз вовсе. — Почему я не могу проснуться? — поднялся из-за стола и направился на выход. Мэнмо направился за ним. — В общем-то, лорд Цяньцао, как и я, ничего угрожающего не обнаружил. Тело, как и разум, в порядке, — они вышли на улицу. Ло окинул местность придирчивым взглядом: всё ещё не точно. Но слушал внимательно: — Переутомление, но ты нагрузил и меридианы вместе с ядром, а потому никаких нагрузок, кроме медитаций, в ближайший месяц. И головная боль помучает немного, ибо нечего было использовать в реальном мире то, что для него не предназначено! — голова, правда, раскалывалась. Но Бинхэ был уверен: из-за преувеличенных причитаний деда. — А проснуться… хм, не хочешь? Жаль, ведь стоит тебе очнуться… — этот старый лис снова загадочно улыбнулся. — Пользуешься моим состоянием? — взгляд этого мальца потемнел, и Мэнмо с удовольствием отсмеялся. — Разве что чуть-чуть, больно одиноко было. Но теперь вали на все четыре стороны, я таких непочтительных терпеть долго не могу, — а сам в уме рассчитал, что, когда этот малец станет сильнее, может и припомнить шутки несчастного старика. — Проснулся? — не успел ученик открыть глаза, как услышал родной голос. — Должно быть, в этот раз я слишком сильно разозлил шицзуня, — и снова она отправит его подальше? Тяжёлый вздох. — Простите, я повёл себя неразумно, — это правда. — Разозлил? — Ло Бинхэ повернул к ней голову: Шэнь Цзю сидела рядом на табуретке. Ровная спина, спокойное лицо, только уголок губ поднят выше обычного. То ли ухмылка, то ли улыбка. И эти серые глаза… в руках учителя бумажная книга. Кажется, это стихи поэтов прошлой династии. Он заметил, Шэнь Цинцю любит их читать. — Было бы глупостью считать тебя белым лотосом, — посмотрела на него! Он хотел возразить, но стоило ей вскинуть руку, как в голове опустело. Почему же ему становиться не по себе в такие моменты? — Волк в овечьей шкуре, — усмехнулась. — Амбициозные люди встречаются часто, но зачастую их легко понять. А вот тебя… я совсем не понимаю, — и снова уткнулась в книгу. — Шицзунь не понимает меня? — в идеале было бы хорошо, если бы никто не догадывался о том, какой он на самом деле злой и жадный. Ведь если так подумать, сколько добра он совершил, особенно после возвращения из Бездны в том мире? Сейчас же… он даже не мог сказать, искренна ли его доброта. Потому что стоило задаться подобным вопросом, как начинали грызть сомнения. Они грызли его душу так жадно, как могли, так беспощадно, что Бинхэ был готов расплакаться. Он точно знал, чего хотел. Он точно знал, как это получить. И знал, что сейчас подобный путь не будет правильным. Ему хотелось вернуться назад, стать хоть чуть-чуть светлее, чтобы тьму в его сердце не увидела Шэнь Цзю. Но как быть теперь? — Зачем ты пошёл за мной тогда, во время отбора? О чём ты думаешь, когда рвёшься навстречу опасности? Я не могу понять: ты действительно преданный ученик или ужасно умный и хитрый? — нахмурилась. — У меня такое чувство, что с тобой я должна быть начеку, — и посмотрела на столик справа. На нём лежал аккуратно сложенный лист. Информация об учениках хранилась отдельно, но они писали ещё «рекомендательное от себя письмо». В нём потенциальные ученики объясняли, почему выбрали самосовершенствование, эту школу и пик, на который хотелось попасть. Ло Бинхэ написал то, что и в прошлом мире. Смешно и удивительно было осознавать, что он помнил подобное до сих пор. Шэнь Цицню положила книгу рядом с этим листом. Бинхэ изложил свои мысли коротко и ясно, потому как образование у него было… не то чтобы этот ребёнок был неискренним — он явно скрывал многие способности. Хотелось рассказать всё — ещё не время! Ло Бинхэ поджал губы: слова учителя будто только что заточенный нож. — Шицзунь, нормально ли сомневаться в искренности своих поступков и искать в них двойное дно? — спина женщины напряглась. По её мнению, такие вопросы редко услышишь от ребёнка, который всё ещё вливается в мир. Одно дело быть смышлёным и без остановки задавать вопросы как о добре, так и о зле. Но относиться так к каждому своему действию… — Я хотел поговорить с вами, когда вы свалились с дерева. Но шицзунь быстро ушла из-за приступа кашля с кровью, — заметил? — Тогда я забеспокоился, ведь не мог представить, что и бессмертные болеют, — маленькая ложь во имя сказки. Он знал, ещё как болеют. — Что тогда в Шанъи, что во время нападения демонов на школу… этот ученик переживает о шицзуне. Но вместе с тем этот ученик хочет, чтобы шицзунь гордилась им… — договорить заготовленную речь для смены гнева на милость не вышло. Суровый взгляд призвал замолчать. — Гордиться? Гордиться?! Чьё-то внимание может стоить собственной жизни? — Цинцю слегка наклонилась к нему, опершись рукой на край кровати. — Тебе должно быть стыдно, так лгать мне, — и поморщилась. — Не лгу! — Ло Бинхэ подскочил, опираясь на руку. После двух дней в кровати тело подчинялось неохотно. — Не лгу!! — но он не обращал внимания на дискомфорт. — Не лгу!!! Шицзунь важный для меня человек, поэтому я не хочу оставаться позади вас или оставаться в вашей в тени!!! — как только ученик закончил, Шэнь Цзю медленно выпрямилась. Но удивление всё ещё оставалось при ней. Правильнее сказать, что это не то, о чём можно подумать. Но это то! Если учитель правильно поняла. — Это немного странно, — она дотронулась до своего подбородка. — Такое чувство, будто ты знал меня до того, как прошёл последнее испытание на отборе, — её глаза бегали по комнате, пытаясь не смотреть в его сторону. — Обо мне больше плохих слухов, чем хороших, — можно было бы съязвить, да не захотелось. — Тоже верно. Но уже прошло больше трёх лет, шицзунь, — Ло Бинхэ сел на кровати на колени, опустил руки на ноги, как будто провинился. — Точно волк, — Шэнь Цинцю встала и потрепала его по голове. — Ло Бинхэ, чего ты хочешь? — руку она убрала, а поднимать голову не хотелось. — Шицзунь… — Да? — Давайте я расскажу вам после Собрания Бессмертных. Всё расскажу. Если вам, правда, интересно, — Бинхэ поднял голову, взяв себя в руки. И снова этот твёрдый взгляд, полный уверенности, но вместе с тем такой очаровательный. — Хорошо, — женщина кашлянула в кулак. — Расскажешь, мне интересно, правда, — и улыбнулась. — А сейчас я пыталась спросить, что бы ты хотел поесть, — неловкость застигла, будто удар в гонг. — Я не привередлив, — сказал он учителю вслед и, прислонившись к стене, уткнулся в колени. Всё лицо его было красным. Да что в этом такого? Да, пока он ещё подросток, на которого благородная заклинательница вряд ли обратит внимание. К тому же она так беспокоилась о Лю-шишу — а ревность отрезвляет. Не имеет значения! Просто нужно держать этого человека подальше, а для начала нужно выяснить, какие у них здесь отношения, не сейчас, а в прошлом. Фу думать о постороннем! Когда ещё они с учителем останутся вдвоём?