…
Только в кабинете Ло Бинхэ не оказалось. Зато там были Юэ Цинъюань и Шан Цинхуа вместе с Мобэй-цзюнем. Они спокойно обсуждали некий важный вопрос, чуть склонившись над картами двух Царств. За ними наблюдал великий мастер Учэнь с чашкой чая в руках. Не хватало только главы вершины, господина Ю. И Вэй Цинвэй не здесь. — О, шимэй, — Юэ Ци ни о чём не беспокоился. Так… а где главный заклинатель Его Величества? Благоприятный настрой в этом месте казался ей неестественным и неуместным. Точно! Такой контраст в сравнении с лесом Байлу. — Где они? — они, те, кого нет. — Цинцю? Всё хорошо, — Шан Цинхуа улыбался, но нервно. А как иначе могло быть в присутствии одного короля? И всё же лорд Аньдин достаточно расслаблен и увлечён работой. Глаз задёргался. У Шэнь Цинцю. — Шэнь, всё в порядке. Глава Тяньи и главный Звездочёт отправились в столицу, они доложат о нашей плодотворной работе, — Юэ Цинъюань перестал сомневаться. И всё же она нахмурилась. — А Ло Бинхэ пожелал посетить Цанцюн. Вэй-шиди отправился с ним, — Ша Хуалин, стоящий позади, уже представил лицо лорда Цинцзин, судя по реакции остальных, её перекосило то ли от гнева, то ли от раздражения. Нечто непонятное. Но выскакивать вперёд, чтобы увидеть самому, не стал. Это расстраивает. — Ты отправил Ло Бинхэ на хребет?.. — Цинцю приложила ладонь к виску. Мобэй-цзюнь напрягся, его господин так уверен в этом человеке, но именно она ставит под сомнения благие намерения молодого владыки. — Я не понимаю, шимэй, — Юэ Цинъюань прищурился. — Это твой ученик. Да, происходящее всё ещё кажется нереальным. Однако от тебя я ожидал иной реакции, — в воздухе усилилось напряжение. — Действительно, Цинцю, это ведь Ло Бинхэ, — Шан Цинхуа хотел подойти к ней, хлопнуть по плечу, как в старые добрые времена. Но женщина позеленела от негодования. Мастер Учэнь прищурился, он не сомневался, что понял её правильно. В этой ситуации Цинцю беспокоил не Ло Бинхэ. Женщина резко схватила главу своей школы за предплечье и потянула на балкон. — Давайте сделаем вид, что ничего не слышим, если что, — Цинхуа усмехнулся. Лоб вспотел. Мобэй молча глянул на него и прикрыл глаза. Ша Хуалин же подумал: «Неужели лорд Цинцзин та ещё скандалистка?» Однако, закрыв двери, первым делом Шэнь Цинцю спокойно вдохнула. — Чем ты думал, отправляя владыку демонов в школу Цанцюн? — она не стала смотреть на шисюна. Обошла тот злосчастный стол, за которым недавно довелось посидеть. Очевидно, что никто из ушедших сегодня не вернётся. — Сяо Цзю, что именно тебя беспокоит? — реакция предсказуема: женщину передёрнуло от обращения. И всё? Всё. — Пока ты была со звездочётами в столице, я, мастер Учэнь и господин Ю попросили императора уведомить некоторых людей в наших школах, посвятить в подробности. Это разумно. Так что лорды готовы. И, если надо будет, Цинвэй уладит… — Остановит лорда Байчжань, если тот не сдержится? А Цинцзин? Что насчёт моих людей? — она обернулась. — О, Ло Бинхэ, ты жив? Мы рады тебя видеть, — несложно догадаться, кого она пародирует. Но сейчас не смешно. — А нам тут сказали, что у демонов новый император… ты?! — приложила ладонь к губам. — Вау… — и резко нахмурилась. Юэ Цинъюань глубоко вдохнул. — Ты так себе это представляешь? — Обитатели Цинцзин достаточно зрелые, чтобы понять и принять имеющуюся действительность, — голос прозвучал резко. — Прости, сяо Цзю, я не вижу проблемы. Возможно, мы сильно отдалились, — выдох, — мне неловко, если проблема действительно есть. Но ты сама на себя не похожа. Уши заложило. …сяо Цзю… …на себя не похожа… — Твоё беспокойство естественно, но заклинатели должны сделать шаг навстречу, и не один, — подозрительно, если это Цанцюн, и ещё подозрительнее, если это не Цанцюн. Она не ела. Но ощущение тошноты усиливалось. Волнение. Цинцю совсем не слышит Цинъюаня. «Верно, только не забывай сомневаться, а то вдруг…» «Воля… ваша!» Шэнь Цзю засмеялась. Юэ Ци удивился. Они говорили тихо, но в молчании их можно было услышать. А сейчас находящимся в кабинете и напрягаться не пришлось. Только Цинхуа не понравился этот смех. Цинцю ухватилась за перила, смотря вдаль. Она продолжала смеяться. — Какая нелепость! — сердце от старой раны иногда отдавало болью. Но сейчас Цинцю не обращала на неё внимания. — Сяо Цзю! — Юэ Ци кинулся к ней, но был остановлен выпадом левой руки. Ша Хуалин посмотрел на короля северных земель, тот открыл глаза, посмотрел в ответ и помотал головой. Не стоит беспокоить Ло Бинхэ. Только мастер Учэнь поднялся. — Уйди! Уйди, раздражаешь, — казалось, этот неприятный смех не стихнет. Но Юэ Цинъюань ушёл, вместо него на балкон вышел мастер Учэнь. Цинцю только косой взгляд бросила и схватилась за сердце. Старик встал рядом. — Успокойся, — просьба. — Они напряжены, — напоминание, совет. — Если не возьмёшь себя в руки, ты больше не лорд Цинцзин, — и упрёк. Но смех стих. Женщина стала полуоборотом. — Кажется, уже… с самого начала не собиралась задерживаться на этом посту. Мне нужно было уйти тихо, не принимая ничего ни от Цанцюн, ни от Его Величества, — в конце концов, все грязные на совесть и дела школы заклинателей закрывала именно она. Правильнее сказать, тайно, но активно принимала участие. Несмотря на всё, император людей её очаровал давно. Хотелось ему служить. И возможность утолять свои тёмные желания через праведное дело быстро подкупила. — Получается, Ло Бинхэ виноват в том, что к резкими переменам ты оказалась не готова? — оба понимали смехотворность этих слов. Но Шэнь Цинцю оказалась не готова. — Резкие перемены… сегодня у печати я встретила Чжучжи-лана, как и боялась. Даже спустя два десятка лет он рядом со своим господином. Казалось, он примет всё, что я скажу, но мне нечего было сказать, — спрятала лицо в ладонях. — Такая жизнь дорого стоит. Уже не могу сказать, что не жалею, — боль в сердце отступила. — Как будто попала в сердце бури и не могу действовать… — Ты очень долго сеяла, пора пожинать плоды, — мастер Учэнь улыбнулся, повернувшись к ней. — Не утрируй, иди и отдохни. Судьбу Тяньлан-цзюня всё равно решать будут Ло Бинхэ и Его Величество. Нам нет смысла праздно обсуждать, — он мягко подталкивал её к выходу. Будто его ученица! Что же, он думал, что будет наблюдать за восхождением двух невероятных звёзд, но осталась только одна, и она не в порядке. Он успел привязаться к Шэнь Цинцю из Цанцюн. Пусть злые языки не утихнут, у них найдётся ответ. Перед уходом Цинцю посмотрела на Цинхуа, тот уже успел расслабиться. Не сразу понял, чего она хочет, а как понял, резко и торопливо помахал рукой. Мол, иди, никто меня не съест. — Благодарю вас, мастер Учэнь, — Юэ Ци поклонился монаху. — Пустое. Только… следить нужно, как бы искажения Ци не настигло, — подобное не могло не взволновать лордов Цанцюн. Но Цинъюань и Цинхуа ещё раз поблагодарили монаха, переглянувшись. О чём-то договорились. Ведь единственный лекарь и целитель — Му Цинфан, только его нельзя прогнать. — Тогда продолжим, — Мобэй вернулся к картам. Продолжат обсуждать естественные «двери» на границе двух Царств. Нужно подумать о создании искусственных переходов, которые, в отличие от естественных, не будут подвижны. Это поможет избежать многих проблем в будущем. Особенно если доверить это правильным людям и демонам.***
Поднявшись по той легендарной лестнице, по которой могут пройти только достойные заниматься самосовершенствованием (заклинательством) люди, Ло Бинхэ остановился, чтобы осмотреть представший вид. Двенадцать мостов крепче, чем раньше, и ещё прекраснее, чем раньше. Или эта ностальгическая иллюзия? Он уже не помнит, что сказал, когда поднялся сюда в «первый» раз. — Вроде бы ничего не изменилось, — улыбнулся. Лорд Ваньцзянь усмехнулся, по-доброму. — Куда идём? — хотя пойдёт он один. — Пусть лорды и замещающие отсутствующих соберутся в зале Высшей Гармонии, чтобы не наводить лишнего шума, — никто из мимо проходящих и летящих не обратил внимания на Ло Бинхэ, то есть не стали всматриваться. Ведь рядом с ним Вэй Цинвэй. — А я пока наведаюсь на Цинцзин, — и нога уже поднята для шага в нужном направлении. — Согласен, разумное решение, — и шишу поспешил к Ту Хаю на Цюндин. А Ло Бинхэ спокойно шёл по мосту. Как священный демон, он может не бояться большой концентрации духовной энергии, особенно когда превосходно управляет ей. Возможно, из-за этого он не почувствовал себя чужим, инородным настолько, насколько предполагал. С другой стороны, тёмной энергии в нём куда больше, а сила двух Синьмо… думала ли об этом Шэнь Цзю? Тогда её опасения можно считать справедливыми. — Пошли отсюда! — с пика на мост спустили двух учеников Байчжань, поколение, что пришло вскоре после них. У Фэнминь одному из них дал пинка напоследок. Недовольный, явно из-за прерванного сна. — Ничего не изменилось, как я погляжу, — те двое пробежали мимо гостя в чёрном. А У Фэнминь недоверчиво всмотрелся. — То ли я плохо учился, то ли лишился рассудка… — Зная тебя, подумал о призраках, но они не взрослеют и не ходят на своих двоих, дружище, — добрый оскал и осторожные шаги навстречу. — Бинхэ? — тот явно растерялся. — Ло Бинхэ?! Живой?! — кинулся к нему, а вот обнять побоялся. В ответ смех, чистый, знакомый до боли, слегка подзабытый. — Бинхэ! — и наконец-то обняли. Да с такой силой! И началось… тарахтенье. Вопросы, внезапные факты, бесполезные, ибо не к месту, но откуда об этом знать простому человеку. Конечно его пропустили, составили компанию. Ло Бинхэ улыбался, несколько снисходительно. Приветствовал тётушек, дядюшек, старших учеников. «Они не знают», — убедился он. — О? Это же ты! — к ним подбежала девочка-подросток, в форме ученицы. Присмотревшись, Ло Бинхэ узнал её. На вид лет четырнадцать. — Хань Со? — приветственно кивнул. А она поправила: — Сунмин. Соблюдаем приличия, я уже не маленький ребёнок, — и такая важная. — Бойкая, младшие ученики пика Байчжань обходят стороной, — гордо заметил Фэнминь. — Как не благородно, — не аристократично. — У-шисюн! — топнула ногой. А затем ответила Ло Бинхэ: — Да, лорд тоже так сказала, один раз, — и не стала дожидаться замечания в ответ, — да, она делает замечания лишь раз, и все схватывают налету, но мне необязательно исправляться… Единственная причина такого отношения — смерть Хань Циньчжоу? Ну, Бинхэ как-то всё равно. И в этом нет греха. — Однако создавать проблемы ни к чему, — демон улыбнулся. — Не создаю! — показала язык. — И вообще, мне на урок пора, — и убежала. — Сейчас дела лорда ведёт действительно Мин Фань? — Ло Бинхэ наклонился чуть ближе к Фэнминю, тот простоват, но не идиот. — Мг, только тётушка Тан продыху не даёт, — и вздохнул. — Недавно вернулся с последнего собрания лордов и молчит, словно немой, не рассказывает, что было… — Стой! Она ведёт себя как хозяйка? Шицзунь так распорядилась? — раз Мин Фань в полном праве исполняет обязанности лорда, с какой стати Тан Юэмэй так себя ведёт? Помнится, эта женщина не вызывала симпатии. Он и Юэ Цинъюаня осторожно расспросил, но тот не лезет в дела Цинцзин. Ло Бинхэ тоже не станет. Если Шэнь Цинцю посчитает нужным, исправит. Хотя кто ей скажет? Проявить неуважение к той, что тенью ходит за лордом, осмелиться не каждый, даже если их это сильно не устраивает. — Да ну тебя! Она, видимо, чувствует, что её скоро попросят с места. И ладно, если бы ей было можно остаться подле шицзуня, так они за пять лет отдалились друг от друга, — Фэнминь огляделся. — С чего бы? — Ло Бинхэ удивлялся так, что его расспросы не вызывали подозрения. — Слышал однажды, потому что проснулся в неудобный момент. Мол, ты, Юэмэй, всегда считаешь, что поступаешь правильно, только от твоего правильно никогда не было пользы… — а потом сощурился, ойкнув. — Длинный мой язык… — Будем считать, что я не слышал. Сам подбери себе наказание, только чтоб не пристали с вопросами, — а ведь этот простой человек так и поступит. Добропорядочный слишком. Но за то Шэнь Цинцю и обожает его, несколько умиляясь. Хотя давно это было. — Договорились, — и унёсся, предоставив Ло Бинхэ самому себе. А что время терять? Своими скрытыми тропами, обязательно через бамбуковую рощу, он дошёл до дома… такой же, каким запомнил. Постучался, но никто не ответил. Видимо, Мин Фань работает в Главном доме, административном, не здесь. Открыто? Недавно убирались, скорее всего, Нин-шицзе, или близняшки Ли. Куда пойти первым делом? Гостиная. Кабинет, где времени провёл больше, чем в собственной комнате. Комната учителя, куда не всегда можно было зайти. Несмотря на то что он желает большего, Бинхэ бы согласился навечно остаться подростком подле лорда Цинцзин. Дело не возрасте, а в полюбившихся в этой жизни обязанностях, атмосфере и том былом взаимопонимании. Он поднялся наверх, где кабинет и его(?) комната. Вряд ли в кабинете есть изменения. Открыл дверь, опустив глаза, рассматривая пол. Зайдя, закрыл дверь и прислонился к ней спиной. Никакого страха, никаких ожиданий. Чем вызван этот глупый интерес? Он бы удивился и обиделся, да, обиделся, если бы что-нибудь здесь поменяли. Всё на месте. Полки с книгами, сундуки с одеждами, даже привезённый учителем из столицы, тот самый, стоит на месте. Небольшое зеркало на тумбочке за кроватью. И та самая кровать. Рядом стол, за ним два стула. Простой без спинки и один из кабинета лорда. Чего он хотел? Провокационный вопрос. Нельзя было спросить прямо, чего принести поесть? Эх, сам себя подставил. А стул с тех пор и стоит, но не у кровати. Попытался лечь — хах! — да вместился. Только слегка неудобно. Если только лечь на бок и согнуть колени. Так и сделал. А на столе ничего нет. Не хватает сборника лучших стихотворений прошлой династии. Рука потянулась к нагрудному карману, которого не видно из-за верхней мантии, — небольшая квадратная выпуклость. Проплывая врата, карп становится драконом. — Не смею тревожить покой… Земными словами, — закрыл глаза, которые то алели, то вновь чернели, подобно обсидиану, как сравнивала Шэнь Цзю. Досадный вздох. Дверь в дом снова открыли. Резко. Быстрые, но лёгкие шаги всё же звучали. Летний ветер, как сейчас, только резкий. Неудачная, но безболезненная остановка у его двери. И тишина. Бинхэ сел и повернул голову к двери. — А-Ло? — Нин-шицзе, только она. — Зайдёшь? Или не рада возвращению этого шиди? — дверь тут же открылась, и он улыбнулся. С лёгкой грустью на сердце. Шэнь Цинцю не её прямая и добрейшая ученица, никогда бы не кинулась к нему на шею со слезами. Ни к кому бы ни кинулась, наверное. Бинхэ тоже обнял Инъин. — А где шисюн? — бесполезно просить её не плакать. Он чувствует, это от радости, так что стоит смолчать. — Его позвали на Цюндин, срочно, — сказав это, Инъин перестала плакать. Отпустила его, сев рядом. — Из-за тебя? — и захлопала своими пушистым ресницами. А поджав губы и сведя брови, промычала: — Что-то в тебе изменилось, и не о взрослении речь!.. — пресекла любые шутки. Суровее стала. — Из-за меня, — смысла утаивать нет. — Да? Жаль, что шицзунь отсутствует, — девушка вздохнула. — Всё будет хорошо, — Бинхэ ободряюще улыбнулся. — Раз ты так говоришь, — Нин Инъин улыбнулась и обняла своего самого любимого шиди ещё раз. — Проведёшь до зала Тайхэ? — и как-то все вопросы отпали. Захотелось рассказать о самых значимых событиях, если так можно сказать. Лю Цингэ и Ци Цинци развелись пять лет назад, а недавно она, леди Сяньшу, вышла за Му Цинфана. Сяо Гунъи быстро и ловко отстоял место главного ученика главы школы. У Лю Цингэ появилась личная ученица — этому Ло Бинхэ искренне удивился больше всего. Ян Исюань, поладила с Шэнь-шигу: даже сама просила о помощи в тренировках и получила её. Одни приходят, другие уходят. Бинхэ согласен: незаменимых нет. И всё же… — …мне нашлась замена? — А-Ло, что ты такое говоришь? У, дурная голова, получай! — интересно, если бы Инъин знала, что перед ней стоит владыка демонов, влепила бы оплеуху? Только ей можно, ведь для этого как минимум при низком росте нужно дотянуться. В таком вот темпе они дошли до зала Тайхэ. Бурное обсуждение прекратилось, как только Ло Бинхэ вошёл. — Здравствуй, шиди, — на лице Мин Фаня читались сомнения. — Позволь поздравить с восшествием на престол, — шисюн поклонился, сложив руки. — Восшествием на престол? — Инъин тут же нахмурилась. Лорды насторожены. С недоумением она посмотрела на серьёзного Ло Бинхэ. — Именно, твой шиди является новым Священным императором Царства Демонов, — ожидалось, что Лю Цингэ будет явно выражать своё презрение с гневом. Но, на удивление Ло Бинхэ, этот мужчина просто не хотел верить своим глазам. — Не может быть! — на неверие шицзе можно отреагировать лишь снисходительной улыбкой. — Но это так. Нин-шицзе, я сын Тяньлан-цзюня, Царство Демонов моё по праву, — Бинхэ отвёл взгляд, чтобы осмотреть присутствующих. Радовал только лорд Ваньцзянь, который тяжко вздохнул, когда девушка вскрикнула и закрыла рот ладонями. Примерно так выглядит разочарование. — Н-н-наверное, мне не стоило тебя бить, — Нин Инъин почувствовала неловкость, зато Мин Фань побледнел после услышанного. Откуда ему знать, каким шиди стал за пять лет? — Было не больно, — Ло Бинхэ улыбнулся, осторожно переведя взгляд на шицзе. Та выдохнула с облегчением; хотя дело не в этом. И Ци Цинци перестала сдерживаться. Как же его побили интересно? Подзатыльник получил от старшей? — Жаль, жаль, что не видела, такую легенду могла бы рассказывать, — похоже с ними можно говорить. Значит, Юэ Цинъюань достойный глава, раз предвидел эту атмосферу, угадал, кто будет благосклонен; за меч никто не взялся.***
— А говорил, что она тебе не нужна, — комната Мин Фаня была и спальней, и кабинетом, больше той, в которой жил Ло Бинхэ в доме учителя. Но Мин Фань особо ей не пользовался. Видно, что только недавно хозяин начал обживаться. Мин Фань согласно кивнул, не было смысла зарекаться. — Всё больше понимаю ценность личного пространства и покоя, — уселись за столик, на котором стоял поднос с горячим чаем. Нин Инъин постралась. — Тётушка Тан? — демон не стал ходить вокруг до около. — Говорят, шицзунь отдалила её. — Да, только так не отменить её заслуг, — несмотря на слова, на лице Мин Фаня читалось желание отослать женщину куда-нибудь, но чтобы потом никто пальцем не ткнул. Ничего, придумает. Пока для него важнее Цинцзин, чем собственные неудобства. — Как здоровье шицзуня? — а вот такому вопросу Мин Фань не мог не удивиться. — Почему ты меня спрашиваешь? — Ло Бинхэ нахмурился, со всей той досадой, что мог показать. — Хуже, чем было при тебе, и лучше, чем было до тебя. Но я не слепой, мысли шицзуня на протяжении последних лет были тяжелы и хаотичны, — если разум не в порядке, то даже здоровье тела бессмертного будет подорвано. — Удивительно, но ты, шицзе и Фэнминь — вы приняли меня куда теплее… — взгляд в сторону. Долго думать не надо: Шэнь Цинцю не встретила его с радостью, как могли бы ожидать шисюн и шицзе. Молчание. Оно не доставляло дискомфорта. Мин Фань не посчитал уместным расспрашивать, не ему гадать, что руководило учителем. — И всё же странно, — конечно, ведь не ему явилась душа свиной бочки. Ло Бинхэ горько усмехнулся. Но никакого осуждения. — Шицзунь с самого начала знала, что я демон. В ущелье Цзюэди она… я сам спрыгнул в Бездну. А через пять лет вернулся владыкой демонов, это вызывает некоторые подозрения, — Бинхэ решил приврать, — может, этого она и боялась, почувствовала себя обманутой, — чай точно готовила Нин-шицзе: приятная горечь на языке. — Безумным завоевателем или мстителем не попахивает, — Мин Фань принюхался, привередливо повёл носом, и оба недолго посмеялись. — Если только предложенный мир не часть коварного плана, — искры блеснули в глазах шисюна. — Да, ты разгадал страшную тайну, нужно заставить тебя замолчать, — Бинхэ расслабился. — Не то что бы я питал сильную любовь к родителям, которых не знал и, честно, знать не хочу, — чай выпит, — но хочется верить, что связь между ними не продиктована лишь случайностью и жалкой прихотью, — Мин Фань отбросил шутки в сторону. — Это пойдёт на пользу двум Царствам, у меня было достаточно времени, чтобы подумать. Обе чаши пусты. — И какое место в новом мире ты рассматриваешь для шицзуня? — в ответ молчание. — Всё так же одним столовым набором пользоваться хочешь? — по правде, столько всего произошло, что Бинхэ не сразу понял, о чём говорит ехидная рожа напротив. Вот вырос в благородного человека, а всё такой же вредный. По мнению Ло Бинхэ, конечно же. — Ты! — демон вскинул палец. — Такой мелочью попрекать, вот же старый дед, — а Мин Фань вовсе не против быть старым дедом. — Демон, преисполненный верности и преданности одной единственной, как романтично! — ему и весело! Этот шисюн не является хорошим человеком, такой же волк в овечьей шкуре. — Я не девственник, — в отличие от некоторых; но эти слова озвучивать было необязательно. Мин Фань подавился. Сначала посмотрел с негодованием, немного покраснел, а потом резко выдал: — Ну, не опозоришься, если повезёт, — учитель так-то же опыт имеет. Однако… Мин Фань! И вот этот вот человек припомнил какой-то жалкий столовый набор!! Только вот откуда ему знать? Удивительно, что он не налетел с нотациями и подзатыльником: ведь Ло-шиди такой бесстыдник, непочтительно такое обсуждать. И всё в этом духе. Но Мин Фань ничего доказывать не будет, Бинхэ видит, что тот действительно знает нечто такое, что могло бы навредить Шэнь Цинцю. И Мин Фань просто хранит это знание, даже не смея расспрашивать учителя. Это было одно из немногих заданий, на которое Шэнь Цинцю отправилась вдвоём с учеником. Случай был не опасный, но одержимая дочь одного почтенного семейства вымотала их сильно. Но у той так и не получилось ранить учителя. Обошлось лишь испорченной одеждой. Разрез был в том самом месте, где поставил свою печать Цужу. Чёрный журавль, чьи крылья заходили за спину. Мин Фань не редкий талант и не обладатель блестящей памяти. Он может лишь стараться. Однако и у него есть свои интересы. Подумать, что у учителя есть татуировка, клеймо? Он мог. Но Мин Фаня всегда интересовали древние и редкие демонические печати, ему несложно отличить рисунок от сакрального символа. Особенно когда этот символ отдаёт тёмной энергией, пусть и слабой, ведь у тогда ещё юноши хватило способностей заметить. Он не стал расспрашивать своего учителя и лорда, но своё любопытство утолить стремился. Искал нужную информацию в библиотеке Цинцзин. Не зря она самая богатая не только в сравнении с другими пиками, но и библиотеками других великих школ. Только после найденного ответа Мин Фаня стал интересовать иной вопрос: где учитель могла столкнуться с демоном из-за моря? Прошлое лорда Шэнь мало кому известно. И не просто так. Хвала Небесам, этот вопрос перестал что-то значить со временем. Шэнь Цинцю как была прекрасным учителем и лордом в глазах Мин Фаня, такой и осталась. Она знала, что он узнал. Но оба молчали, их устраивает. Можно сказать, что это их своеобразное взаимопонимание как предшественника и преемника. — Платье небожителей не имеет швов, но мы не небожители, — Ло Бинхэ отнёсся с пониманием. Как ни странно, забраться в кладезь важных воспоминаний Мин Фаня не было решением проблемы. Слишком непонятно тот изъяснился. Да и не имеет прошлое значения. Вот если бы он решил поднести холодный чайник… Ло Бинхэ усмехнулся, вспомнив выплеснутый на него холодный чай. Поднесли в буквальном смысле. Шэнь Цзю действительно ожидала задеть за живое настолько, чтобы у него, например, поднялась рука? М-м-м, расстраивает сильнее, чем хотелось бы. А если задуматься, то это не похоже на Шэнь Цзю. Не совсем похоже. Неужели свиная бочка нагадила и упокоилась с миром? Удар по столу. — Ты чего? — Мин Фань не испугался. Хорошо. — Шицзунь, по-твоему, подвержена искажению Ци? — не оправдание, а объяснение или причина. Можно ведь считать, что в душе она много паникует. Обычно есть план и несколько запасных, один точно должен быть. Нет, нет, нет. Не стоит думать, Бинхэ, можешь дать себе ложную надежду. — Наш шицзунь — лорд Цинцзин… — Мин Фань хотел сказать, что если бы ей грозила эта страшная участь, то лорд Му точно заметил бы. Но! Их учитель — лорд Цинцзин! — Она бы приложила все усилия, чтобы скрыть. — Или могла не замечать сама? — что маловероятно и подозрительно. — Моё возвращение застало её врасплох, — Бинхэ подпер голову кулаком, сжал губы. — Так плохо? — Мин Фань напрягся. — У меня есть склонность переживать о шицзуне сверх разумного, — это должна быть плохая шутка, но в каждой шутке есть доля правды. — Займусь этим после. Раз лорды Цанцюн решили поддержать оказанное главой Юэ доверие, надо действовать. И разобраться с участью моего отца, — Ло Бинхэ встал. — Да, как раз шицзунь отправилась проверить печать. Мы должны встретиться в столице и обсудить с императором, — Мин Фань тоже встал, последовал за ним. Шиди мог остаться на ночь. Но пока они шли до Радужного моста, Ло Бинхэ передумал, решил вернуться во дворец Хуаньхуа. Поздоровался в спешке с теми, с кем до этого ещё не успел пересечься. Жаль, с шицзе не попрощался. Дорога назад много времени не займёт, один ведь. Только попросил Мин Фаня предупредить лорда Вэй. А сам, покинув территорию хребта, поспешил использовать Сжатие тысячи ли. А Мин Фаню было над чем задуматься. Его посетила неприятная мысль, а потому он поспешил найти Нин-шимэй и переговорить с ней наедине. «Даже если шицзунь и была обеспокоена судьбой шиди в качестве демона, не могло же только это подвести к искажению Ци?» — должен быть как минимум один внешний фактор.***
— Цинцю не обязана оправдывать твои ожидания, дагэ, — Шан Цинхуа ещё собирался поработать, но Юэ Цинъюаня спровадил. И да, сказал вот такое напоследок. — С чего ты взял, что она будет доверять тем, кто, исчезнув, решит вернуться? — он знал. Ему она рассказала. Рассказала всё, что было? Больше, чем Тан Юэмэй могла рассказать Ци-гэ? Юэ Цинъюань лишь кивнул, оставив лорда Аньдин наедине с Мобэй-цзюнем. Согнуться бы в три погибели от усталости. Но как-то некомфортно. Сидит себе этот северный демон на софе, закрыв глаза, никого не трогает. Но не комфортно! И почему Цинхуа чувствует толику вины? Признаваться в былом шпионаже без пути отхода станет только идиот. Да и так уж сильно задевает короля Севера тот факт, что жалкая сошка… — Наверняка у почтенного короля есть дела? — максимальная вежливость и уважение. Но человека и взглядом не удостоили. Нет дел, хорошо. — А, вы склонны считать, что я могу начать рыться в документах? С другой стороны, что-то важное… — осталось в Царстве Демонов. Договорить ему не дали. — Лорд Аньдин, — так Мобэй его ещё ни раз не называл, сердце замерло не пойми от чего. — Кажется, вам тоже следует отдохнуть, — и демон просто вышел. Ушёл. Иногда он мог и побить Цинхуа, ну, ударить один раз. Но, будем честны, часто из этого иногда было по заслугам. В этот раз хотелось понять, осталось ли всё по-прежнему? Ведь в саду в присутствии лорда Вэй Мобэй-цзюнь мог просто подыграть. Зачем он понёсся за тем, из-за кого большую часть жизни приходилось переживать о том, что его убьют, то есть казнят, или заставят выпить яд? Окрикивать не стал, просто догнал и попытался отдышаться, идя в ногу. — Должен сказать, — и всё же смелости набрался, — с моей стороны было низостью провоцировать конфликт. С тем учётом, что я должен благодарить, — Мобэй остановился, Цинхуа тоже, но осмотрелся: никого рядом не было. — Хотя правильней для нового мира выдать меня, — это чтобы Мобэй не подумал сказать, что не выдал ради союза Царств. Цинхуа не хотел оставлять пустых отговорок. — Как я понял, лорд Цинцзин знает обо всём. Выдать тебя, значит, втянуть её, — потому что Цинцю не оставит друга в беде. — Это доставит проблем Ло Бинхэ, — а, вот оно что. Цинхуа добродушно рассмеялся. — Даже интересно, он вам просто господин или друг? — несмотря на всю логичность сказанного, северный демон чуть-чуть сдвинул брови. Он в детстве так делал, когда его что-то беспокоило и ему было важно сделать всё так, чтобы все были довольны. Тогда все — это сам Мобэй и Шан Хуа. — Думаю, что его можно назвать другом, — очень редко, но на подобные вопросы Мобэй-цзюнь мог ответить. — Я знаю, что моё мнение не имеет значения, — проигнорирует, как обычно. — Но это радует, — можно подумать, что его это не задевает. Да и не задевает! Даже когда он оставил мелкого демона под боком, Шан Хуа ни на что не рассчитывал. Что говорить о Шан Цинхуа? Демон лишь кивнул в знак согласия. — О, я удачно вас встретил, — неожиданно показался Ло Бинхэ, огромными и беспокойными шагами быстро сократил расстояние. — Где шицзунь? — и сразу к делу. Мобэю и Цинхуа — да и другие — не ожидали его возвращения. Но вопросы лучше оставить при себе: император демонов обеспокоен. — Она… — Цинхуа хотел подобрать слова получше. — Должна быть в выделенных ей покоях, — но Мобэй не стал. — Должна? — ох, Ло Бинхэ недоволен. Мобэй кивнул. — Понял, — махнул рукой, уходя. — Ничего ведь не случилось? — Цинхуа не любит сюрпризы, даже приятные. — Возможно, это связано со словами мастера храма, — Мобэй пожал плечами и пошёл… куда? — Почему вы так решили? — Цинхуа не отставал. — Интуиция. Помимо Цюндин после встречи с лордами Цанцюн он посетил Цинцзин. Возможно, его что-то тревожило, и только там получил ответы, — хм… Мобэй-цзюнь разбирается в психологии? — Не разбираюсь, — и усмехнулся! Едва заметно, но усмехнулся. Цинхуа сказал это вслух. — Лорд Аньдин, вам что-то нужно? — Ну, я бы хотел избежать неловких и нелепых ситуаций в дальнейшем, кажется, нам часто придётся сталкиваться. Или нет? — язык подводит. Мобэй приложил палец к губам. В конце одного из коридоров показались слуги. Шан Цинхуа и не заметил, как они дошли до его комнаты. Хотя, если задуматься, изначально Мобэй-цзюнь шёл в другом направлении. — Их не будет, — Мобэй повернулся к нему всем телом, посмотрел прямо в глаза. Но его голубые всегда холодны и равнодушны, но так ярки, что себя в них легко увидеть. Кажешься чем-то жалким в глазах чего-то стихийного, приводящего в хаос. — Моё дурное обращение осталось в прошлом, лорд Аньдин, — лорд… прогресс. То есть он всегда был «ты», не более. Но чаще хватало одного взгляда. — С чистого листа? Такая нелепость, если честно, — Цинхуа скрестил руки на груди. — Не хотите отметить это дело за ужином? — Мобэй хотел отказаться, по известным ему, но не этому человеку, причинам. Отказать — так обидеться, подумает не то, подобное тому, что пытался сказать в кабинете. А смысл соглашаться? Чего он мог хотеть от демона? И всё же Мобэй согласился.***
Шэнь Цинцю устроилась на балконе, откинувшись на спинку стула и подперев голову одними пальцами. Она попробовала представить, но не смогла. Представить что́? Отсутствие встречи с другим Шэнь Цинцю. Но всё выходило как-то наиграно, когда воображение доходило до настоящего момента. Но всё ещё любопытно! Женщина настолько устала, при этом погрузилась глубоко в мысли и не услышала стука в дверь и голоса за ней. Ло Бинхэ не собирался с порога кричать о том, чего не хотел. Ему что в этом мире, что в том не доводилось сталкиваться с искажением Ци. Он знал, что Шэнь Цзю там. Спит? Рано. Или за пять лет привычки изменились? Уж лучше так. Он вошёл. Демон, он решил огрести, если будет на то воля учителя. Всё казалось не тронутым. Шэнь Цинцю перфекционизмом не страдала, но устраиваться с удобством не стала. Краем глаза Бинхэ заметил открытые двери балкона. Но даже подойдя (их разделяло около восьми цу́ней), остался незамеченным. Если он позовёт её по имени, ей не понравится… — Ш… — Цинцю смотрела на свои колени, точнее, в пустоту, или что-то представляла. Духовная энергия спокойно кружила вокруг неё, но, чтобы убедиться в состоянии меридианов, нужно прикоснуться. А ещё лучше дать крови, с которой после многих экспериментов Ло Бинхэ может больше, чем позволяет природа. Хах, хотя он сам тот ещё эксперимент природы. Другая рука Цинцю, неподвижно лежащая на подлокотнике, дёрнулась. А затем ею прикрыли рот: вырвался тихий долгий зевок. Нет! Речи об излишнем беспокойстве быть не может. — Шицзунь! — Бинхэ встал на колено напротив неё, потянувшись одной рукой к опускавшейся ладони. Возможно, она хотела произнести его имя, только его. Но замешкалась. В серых глазах смешанные чувства. И они несут вред. — Этот ученик вошёл без разрешения, прошу простить, — убрал руку. — Ты не в Цанцюн? Что-то случилось? — казалось, она ещё не здесь. Однако уже готова ко всему? Но Ло Бинхэ больше думал о том, как легко учитель наклонилась и подняла его за предплечья. — Ох, — она хотела встать, опёршись на стул, но даже руки убрать не успела. Перехватив ладони, Ло Бинхэ потянул Шэнь Цинцю на себя, отойдя к перилам, присел; теперь учитель чуть-чуть выше. — В школе всё хорошо, шицзунь, — и усмехнулся чему-то. — Встреча с лордами прошла без конфликтов. Мин-шисюн и Нин-шицзе хорошо приняли меня, кажется, — хватка совсем слабая. Но женщина не убрала руки. — Я действительно считаю, что тому миру лучше без меня, — она перевела взгляд с рук на его лицо. — Чжучжи-лан не представляет опасности, он живой мертвец, — Цинцю повернула голову чуть влево. Ло Бинхэ оскалился. — Я жестокий, это правда, — демон с лёгкостью убьёт, если посчитает нужным, изобьёт, замучает пытками. Нет нездорового желания, необходимости, потребности. Его разум ясен. — Тяньлан-цзюнь… не я создавала печать, но, думаю, есть вероятность того, что и он умрёт, когда печать совсем ослабнет, — неужели так неприятно смотреть в его глаза? — Должен ли я проявить сыновнюю почтительность? — Бинхэ нахмурился, прикрыв глаза. Шэнь Цзю руки убрала, но не отошла. — Кажется, тебя вырастила… — Шэнь Цинцю расспрашивала о прошлом Ло Бинхэ, но давно, а такое не запоминалось, скорее, из-за отсутствия родителей у неё самой. — В таком случае не должен, — усмешка. — Там, я пытался найти останки Су Сиянь. Ничего не вышло. Ненавидела она меня или любила, я был рождён, выжил, выходили, — Бинхэ опустил взгляд на собственные руки. — Иногда я думаю, если снять печать с Тяньлан-цзюня, что будет? И чем дольше живу, понимаю, я для него никто, — Шэнь Цинцю сглотнула. Стоило возразить? Стоило возразить, когда сама она почувствовала никуда не девшиеся за два десятка лет боль, отчаяние и даже ненависть? — Я отправлюсь в столицу один, — Ло Бинхэ встал. Он не врач, так что мог и не заметить… — Один? Безрассудство, — даже в условиях будущего мира. — Не бойтесь вы так за своего императора… — уголки губ на лице приподнялись, досадливая такая улыбка. Но вдруг его осенило: — Или, может, чуть-чуть, шицзунь беспокоится обо мне? — и наклонился чуть ближе. Вечность так не делал, не дурачился, не ластился. — Сложно идти против привязанностей и привычек, — Шэнь Цзю несколько горделиво вскинула подбородок. Чем ему ответить? — И всё же было бы славно, забудь я о другом Шэнь Цинцю, — сжала губы. — Шицзунь, это одно из бессмысленных занятий, что вы порицаете, обычно, — демон хохотнул. — Старость не в радость? — а глаза его смеются, такие чёрные и родные, но такими не казались во время прошлого разговора. Лицо Цинцю выражало сомнения, но она опустила свою руку на чёрную голову. Благо, рост позволял не утруждать себя, не надо тянуться. Они замерли. Ло Бинхэ удивился и побоялся хоть как-то отреагировать. Шэнь Цзю не сравнить с кем-то из бывшего гарема. С ней не стоит бездумно флиртовать, играть. И с шутками нужно осторожничать. Ей это чуждо, неинтересно. Да и видит она в нём дитя, так? «Чем позволять сомнениям себя терзать, не лучше ли приспособиться, как всегда?» — нет желания ломать голову, насколько она плохая, насколько она хорошая. Потянулась и другая рука. И Бинхэ, не сомневаясь, уткнулся в острое плечо; его обняли, одна ладонь в волосах, другая на спине. Объятия учителя никогда не представлялись тёплыми, но и без этого оказались родными. Руки потянулись обнять в ответ, но замерли. И слышно только дыхание. — Ваши глаза потускнели, но от этого нисколько не хуже, — голос звучал прямо в плечо, слышался иначе. — Этот ученик приносит лишь беды… — Глупости, — Шэнь фыркнула. — Люди всегда сплетничали о вас из-за меня. Порочили ваше имя всякими пошлыми и неуместными намёками, но только в голове этого ученика они и были, — он не будет плакать, но ныть может. И ныл. Но если заглянуть ему в лицо в этот самый миг, всё же можно обнаружить гаденькую ухмылку. — А, ты об этом, — грубоватые ладони лорда замерли. — Тебе не идёт нытьё, слишком много овечьей шкуры на таком большом волке, — молодой демон содрогнулся от лёгкого смеха. — Есть мир, где другой Ло Бинхэ — дурак и плакса, — он положил ладони на плечи Шэнь Цзю. — Жалкое зрелище. Шэнь Цинцю подле него… совсем никакой, — Шэнь Цзю не стала напоминать, что именно после встречи с этими двумя он явился сюда. — Мгм, — оставалось лишь поддакивать. Ло Бинхэ завидовал, сам прекрасно знал это. Зачем повторять одно и то же? В груди всё ещё болело от объяснимых сомнений и непонятных страхов. Сделать такой шаг — уже победа. Ладони на плечах… эти руки не изменились. Если и дотрагивается, то будто до чего-то хрупкого. Возможно, он себя боится — лишь наивные предположения. — Шицзунь, ваше здоровье оставляет желать лучшего, — Бинхэ знает, что в ответ на правду Шэнь Цзю лишь нахмурилась. Она следит за здоровьем, нечего попрекать. — А если бы этот ученик нашёл способ вернуть ваше здоровье? Уйдёт некоторое время, само собой, но… — сглотнул. — Вы бы рискнули? — У тебя было время думать о чьём-то здоровье? — хватит с него объятий. Цинцю поправила одежду и достала веер. Летние ночи стали тёплыми. Душно. Долгие объятия лучше не делают. — Только о вашем. Сложно идти против привязанностей или привычек, — и сам подставил голову для безобидного стука веером по голове. — Последний раз. В конце концов, даже если ты продолжаешь считать себя моим учеником… — Всегда буду! — Не перебивай, — спрятала усмешку за мгновенно раскрытым веером. — Даже если ты мой ученик, ты Священный демон, император Царства. Веди себя подобающе, — её можно смутить или нет? — Мои манеры безупречны, почти, я старательно учился, — руки потянулись за спину, как он делал пять лет назад. Вот только Ло Бинхэ сильно вырос. Со стороны, стороны Шэнь Цинцю, то ли нелепо, то ли непозволительно мило. Непозволительно, потому что он владыка демонов. Ох, как душно! И такие претензии предъявляет женщина, что иногда прогуливается в мужском обличье? Фу такой быть, лорд Цинцзин. Лёгкий смешок. — Шицзунь не ответила на вопрос, — его загадочная улыбка не настораживала. Глаза поблескивали алым. — Есть хоть один человек, который согласиться, не зная, что именно ему предлагают? — двери на балкон останутся открытыми. Только бы не забыть разжечь подходящее благовоние от насекомых. — Я! Пусть и демон, но если бы предлагала шицзунь, то я бы согласился, — Бинхэ важно, но искренне кивнул, желая лишний раз подтвердить сказанное. — Это проявление безрассудства или доверия? — Если вам удобнее считать моё доверие и преданность безрассудством, так тому и быть, — глаза стали полностью алыми. На самом деле, цвет глаз Бинхэ ни от чего не зависел, менялся сам по себе и не всегда через определённый промежуток времени. Возможно, всё из-за того, что он… два в одном? Никакого раздвоения личности; лишь особенность как следствие определённых действий. — Похоже, — сложив веер у губ, Цинцю недовольно выдохнула, — безрассудство заразно. Что у тебя? — и посмотрела в глаза. Возможно, прибавившие в яркости серые глаза являются игрой воображения, воодушевлённого надеждами. Однако и этой яркости хватило, чтобы прогнать сомнения и быть упрямым до конца. — Шицзунь, вы ведь знаете, что кровь Священного демона имеет весьма специфичные свойства? — пришлось перестать улыбаться. А то учитель так нахмурилась, что можно прослыть извращенцем. — Шицзунь, мои намерения чисты, — руки вверх, он ведь самый добросовестный ученик. — А о чём это ты подумал? — Шэнь Цинцю усмехнулась. — Ни о чём! Это не к спеху, так что не торопитесь с решением, — надо бы уйти поскорее, и не через дверь. — Ло Бинхэ! — демон ловко достал Синьмо и поспешил на нём спуститься с балкона. Но к перилам Цинцю не кинулась. Чего-чего, а пить кровь демона ей точно не доводилось. А в среде заклинателей — в древних записях — действительно бытует мнение о редких целебных свойствах крови Священного демона. Это могло бы быть решением проблем со здоровьем. Только вот печать на теле Цинцю: действует или нет, отреагирует негативно, позитивно или вовсе не будет реакции? Согласиться на подобный опыт — выдать одну дурную тайну.