***
Под традиционный всеобщий гнёт, презрительное освистывание и выкрики о «бесполезных самоубийцах» участники внеплановый экспедиции Разведотряда выехали за стену Марию, некоторые из них навсегда покидали родную обитель. Командование операции было поручено Эрвину Смиту, никто лучше него не знал стратегию управления новым строем и использования сигнальных ракетниц. Разумеется, именно он со своим отрядом представлял авангард, возглавляя всё шествие. Дорога заняла не меньше двух часов, но, к счастью, лошади не успели загнаться. И вот, Эрвин Смит отдал сигнал о рассредоточении отрядов. Стояла задача перебить как можно больше титанов, были задействованы отряды под лучшим командованием. В поле зрения не находилось ни одного гиганта, что заставило авангард въехать в лес в поисках противника. Стояла подозрительная тишина. Ни намёка на отвратительных существ, именуемых гигантами, а тем более на девиантов. Арьергард же разъехался по сторонам, заключая этот участок леса в кольцо. Пять минут отряд Смита пробирался сквозь чащу в тревожном спокойствии. — Капитан, что-то не так. Почему нам не встретился ещё не один гигант? — настороженно спросила Лима, обращаясь к Эрвину. — Не знаю, — честно ответил Смит, сохраняя полное хладнокровие. — Соблюдаем намеченный маршрут. Мы должны прочесать весь этот… Его прервали сигналы ракетниц, неожиданно появившиеся в полумиле от них. Один за другим. С разницей в минуту. — Красный, а за ним фиолетовый. Аварийный, — с замиранием сердца произнесла Анья, переводя испытывающий взгляд на своего капитана, — необходимо добраться до них и узнать причину, — в ответ тишина. — Капитан! — требовательно позвала Крауз. — Нам необходимо узнать, что произошло! Прошу, позвольте мне… — Леви, — неожиданно обратился Эрвин к своему подчинённому. — Разузнай причину аварии и возвращайся обратно. — Есть, — глухо отозвался парень и, перейдя на привод, в мгновение ока скрылся среди деревьев словно тень. — Но, Эрвин! — возмущённо воскликнула Анья. Окинув её укоризненным взглядом, капитан собирался сделать какое-то замечание, возможно, по поводу пренебрежения субординацией, но вновь был прерван сигналами ракетниц, точь в точь, как несколькими минутами ранее. — Лима, проведай и возвращайся, — отдал приказ Смит. Низенькая брюнетка слегка кивнула и поспешила исполнить волю капитана. — Капитан, что происходит? — не унималась Анья и, поравнявшись с ним, требовательно заглянула в глаза Эрвина. — Капитан! — Сохраняем строй, — стоило ему это произнести, как ситуация повторилась ещё раз. Красный, а за ним фиолетовый сигналы. — Капитан! Прошу! Не могло произойти три аварии без видимой на то причины! Прошу, позвольте мне добраться до них! — взмолилась девушка. Минут пять Смит сохранял молчание, явно что-то обдумывая. Одному богу известно, что происходит в голове этого гения военного дела. — Ладно, — грузно выдохнул Эрвин. — Отправляйся туда, но, Анья… — он нахмурился и уставился на девушку пристальным взглядом, будто всё ещё обдумывая правильность данного решения. — Без самодеятельности. — Так точно! — радостно отозвалась девушка и, боясь, что капитан изменит своё решение, запрыгнула на коня ногами и перешла на УПМ, уносясь в глубину леса. Цепляясь с одной верхушки дерева на другую, кружась в безумном вихре, Анья спешила на помощь, возможно, к своим пострадавшим друзьям. Зацепившись за следующую крону, боковым зрением Крауз заметила движение в паре десятков метров от неё. Семиметровый гигант, кажется, не аномальный. Впиваясь крюком чуть выше лопатки чудовища, девушка в полёте вырезала жизненно важный участок и титан с громким хрипом повалился на землю. Не заставил себя ждать и следующий. Не успел повалить пар из тела исчезающего гиганта, как его омерзительный приятель, безумно трясясь из стороны в сторону, помчался в сторону Аньи. — Чёрт! — выругалась Крауз, в последний момент выскользнув из сжимающейся на ней лапы. Отдышавшись на одном из огромных суков, она снова ринулась в атаку пока эта животина тянула к ней свои ручища. — Чего пялишься? Стоит ли ждать ответа от неразумной дубины, которая вылупилась на тебя своими огромными, дохлыми как у рыбы глазами и корчит рожу в ужасной улыбке? Наверное, нет. Поэтому, очевидно, не дожидаясь реакции на свой вопрос, она проделала тот же трюк, что и до этого, хладнокровно обезвреживая противника. Нужно было торопиться. Неизвестно, всё ли идёт так, как запланировано. Загоняя своё дыхание, девушка без остановки летела к своей цели. Шум сражения был уже совсем близко. Газ для полёта почти на исходе. А нужно ещё добраться обратно до лошадей. Стараясь задействовать его как можно меньше, Анья наконец достигла пункта назначения. Останки разбросанные тут и там не оставляли сомнений, что произошло что-то ужасное. А титан, судя по всему аномальный, жадно выкидывал окровавленный язык, заглатывая чьи-то внутренности. Девушка еле сдержала рвотный позыв. Оглядевшись по сторонам, она заметила молодого тоненького паренька, забившегося в панике на одной из высоких крон. Не теряя времени, Крауз оказалась перед ним, тряся беднягу за плечи, пытаясь понять что произошло. — Эй! Смотри на меня! Перестань глотать сопли! Отвечай чётко и по делу! — командным голосом отчеканила Анья, стараясь привести парня в чувства. Вытирая рукавом лицо, на котором перемешалась кровь, слёзы и пот, он судорожно затряс головой в знак согласия. — Хорошо. Что произошло? Где твой капитан? — Он… Он… Простите… Я… — кажется, паренёк стал задыхаться и терять сознание, поэтому девушке пришлось снова его хорошенько встряхнуть и отвесить смачную оплеуху. Парень шокировано уставился на неё, но всё же продолжил. — Его привод не сработал… И мы… Мы пытались… Но аномальный… — новый приступ паники накатил на мальчишку, не давая чётко формулировать слова в предложения. Анья тяжёло вздохнула и глянула вниз, на титана, который явно не собирался просто так уходить и… О, чёрт... Кажется, он пытается залезть к ним. Даже если у него ничего не получится, то он точно повалит это дерево вместе с ними двумя. Нужно срочно что-то решать… Синий! Синий сигнал возвысился над верхушками громадных деревьев. Отступление. — Мы должны отомстить… Уничтожить это чудовище… — с неизведанной яростью в глазах паренёк судорожно поднялся на ноги и ринулся к краю широкой ветви, на которой они находились. — Постой… — Анья потянула мальчишку за локоть, когда он чуть не схватился за УПМ. С остервенением вырвавшись из её хватки, парень зло уставился на неё в ожидании дальнейшей речи. — Поступил сигнал об отступлении. Забудь о глупой мести, если не хочешь разделить участь своих товарищей. Как и ожидалось, затуманенный маниакальным желанием мести юный разум абсолютно не услышал и не задумался над смыслом речи Крауз. — Можете валить! Капитан Рензи не раз рисковал своей жизнью, спасая меня! Я не могу оставить его убийцу безнаказанным! — парень срывался на крик, его голос ломался, но было ясно, что ни один аргумент не сможет его переубедить в эту минуту. — Аргх… — завыла Анья, зарываясь руками в спутавшиеся волосы. Решение уже было принято и сердцем и разумом. Ей не оставалось ничего, кроме как прислушаться к нему. Нельзя было бросать мальчишку. — Ладно! Ладно! Но один ты не справишься! Тебя тут же съедят! Ни намёка на детскую обиду не промелькнуло во взгляде парня, он лишь насупился и хмуро уставился на девушку, явно ожидая ее предложений. — Будем действовать по тактике борьбы с девиантами. Я вырежу его глаза, а ты займёшься сухожилиями. Иначе никак. И только затем мы прирежем гада. Всё понял? Парень коротко кивнул и взглянул на Крауз с благодарной улыбкой. — Спасибо. Я Джастин, кстати, — немного смущённо добавил мальчишка. Но ситуация явно не располагала ударяться в треплю языками и тем более в смущение. — Пока не за что, Джастин. Ну что? Приступим. Сорвавшись с места и цепляясь за нижние ветви соседнего дерева, Анья сделала поворот в воздухе, вырезая глазницы гиганта. Горячий пар тут же повалил из образовавшейся раны, заставляя девушку отдалиться от титана на безопасное расстояние и продумать следующий шаг. Дело осталось за Джастином. Вот только… — Твою мать! — процедила сквозь зубы Крауз. Кажется она задела всего один глаз. Чёрт, тогда аномальный точно заметит паренька, готовившегося в любую секунду перерезать сухожилия над пятками гиганта. — Джастин! Стой! — истошно крикнула Анья, вновь бросившаяся в атаку, намереваясь в этот раз лишить чудовища и второго глаза. Но мальчишка не слышал. За паром от раны не было видно второго, здорового глаза. И с боевым кличем Джастин бросился перерезать связки титана, чтобы лишить его равновесия. Анья вновь промахнулась, потому что в момент, когда она собиралась засадить лезвие в глазницу этого безобразного титана, он отклонился, хватая что-то рукой. Что-то… Хруст раздавшийся откуда-то снизу на секунду лишил девушку и так сбитого дыхания. Тугой узел сжался где-то в района живота. Анья приземлилась на одну из первых попавшихся веток и взглянула туда, где обнаружила то, что оправдало ее опасения… Еле слышный хрип тельца, теряющего признаки жизни в мёртвой хватке чудовища. Хруст ломающихся рёбер глухим эхом отдался в сознании девушки. — Нет… — сиплый шёпот, будто и не принадлежавший ей вовсе. Отчаянно закричав, она бросилась в бой, забыв о сигнале об отступлении, забыв о заканчивающемся газе, всё, что стояло перед глазами — наполненные ужасом глаза юного паренька. В одно мгновение Крауз перерубила пальцы гиганта, заставляя его отпустить свою жертву. Тряпичной куклой Джастин свалился на землю. Без сомнений бездыханное тело с открытыми юношескими глазами распласталось по многовековому лесному мху. Обескураженная собственной ошибкой и смертью этого совсем юного мальчишки, Анья даже не заметила приближающуюся к ней руку чудовища, а тем временем громадные пальцы сомкнулись на теле, захватывая её в кольцо неминуемой смерти. Огромная пасть раскрылась, оголяя гнилые, кровавые зубы, приближающиеся всё ближе с каждой секундой похожей на вечность. Анья с детства слышала, что перед смертью вся жизнь проносится перед глазами. Чёртовы обманщики… Ничего. Абсолютное ни-че-го. Оцепенение, не позволяющее даже попытаться спастись, не дающее и шанса на попытку вырваться из лап смерти, в данном случае буквально лап. Вдохнув поглубже воздух, насколько это позволяла грудная клетка, сжатая в тиски громадной рукой, Анья закрыла глаза, принимая свою участь. Она сделала всё, что было в её силах, чтобы послужить своей родине. Она здесь ради этого. И... она не может так просто умереть. Просто не может. Внутренняя сила, внезапный прилив адреналина, неожиданно проявившееся желание жить — называйте как хотите. Но в тот миг что-то заставило Крауз дотянуться до лезвия, разрубая ладонь гиганта и освобождая себя из смертельных оков. Возможно, стоило просчитать это заранее, но мысль об обеспечении благополучного приземления с десятиметровой высоты посетила голову Аньи только в момент полёта с этой самой высоты… Она снова зажмурила глаза, готовясь не к самому мягкому приземлению. Не успела девушка обрадоваться избежанию ужасной участи — быть съеденной заживо, как вторая рука гиганта подхватила её в полёте… Хотя, стоп... Как она успела зажить..? Да и разве на пальцах у титанов ещё по ладони? Потому что девушка явно ощущала небольшую ладонь крепко держащую ее за талию… Это последнее, что помнила Анья перед тем, как больно стукнуться головой о сук дерева… Затем весь мир погрузился в блаженную темноту, позволяя хоть немного отдохнуть от пережитого кошмара.***
Первое, что ощутила девушка после прихода в сознание — пронзительная, стреляющая в затылок боль. Чёрт… Что же произошло? Они с Ханджи опять не рассчитали сил в своих алкогольных соревнованиях, и Анья где-то приложилась головой? Да почему так больно-то..? Затем кое-как она попыталась раскрыть глаза и после очередного спазма, отдавшегося в темечке из-за яркого света, первое, что она увидела после пробуждения — блестящий холодный клинок, приставленный к самому её лицу. Какого чёрта? Всепоглощающий ужас охватил её в ту же секунду, и со смертельного оружия Крауз перевела взгляд на его хозяина. — Это из-за того, что я тогда наговорила, да? Прости, я имела в виду своего брата! Я не хотела обидеть тебя! И вовсе ничего дурного не имела в виду по отношению к твоим друзьям! Я просто… — затараторила Анья, недоуменно уставившись на Леви. Неужели его настолько задели те слова, что он решил прикончить её пока она спит? Похоже, он и правда не в себе… — Что ты несёшь? Я твоё дыхание проверял, поехавшая… — перебил её угрюмый парень, раздраженно цыкая. Крауз даже не заметила, что клинка давно нет у её лица и, переведя на него взгляд, девушка заметила исчезающий запотевший след от её дыхания на гладкой поверхности. На несколько секунд цепкий взгляд серых глаз внимательно вглядывался в её лицо, но затем отчуждённо сменил точку своего внимания. Он, несомненно, узнал в ней девушку с крыши. Это был первый раз, когда ему довелось рассмотреть её при свете дня и не издалека. Светлые спутавшиеся волосы. Небольшой нос с горбинкой. Тёмные узкие брови. Тонкие бледные губы. Едва заметные веснушки, хаотично разбросанные по носу и щекам. Всё это он неосознанно подметил ещё до того, как девушка пришла в сознание. Но глаза… почти такие же, как у него самого. Тёмно-серые со стальными вкраплениями. Вот только отвращение, последовавшее после того, как взгляд Леви упал на запёкшуюся на грязных волосах кровь, заставило его пренебрежительно отвести взгляд. — То есть... ты не собираешься меня убивать? — всё ещё настороженно спросила девушка, но тем не менее, попыталась придать себе невозмутимый вид, принимая сидячее положение и чуть отодвигаясь назад от парня, уже стоящего к ней спиной и перезакрепляющего свой привод. — Ещё слово, и я уже не буду так уверен, поехавшая, — даже не глядя в её сторону, процедил Леви, чем вызвал недовольное фырканье со стороны девушки. — Эй! У меня вообще-то имя есть! — возмутилась та, складывая руки на груди. В ответ тишина. — Анья. — Да ну..? — насмешливо выгнув бровь, бросил брюнет вполоборота. — А по-моему, «поехавшая» тебе в самый раз. — Сам такой, — чуть слышно буркнула девушка, наконец оглядываясь по сторонам и пытаясь восстановить в голове последние события перед отключкой, что вызвало новую волну боли в затылке. Они находились на широкой ветви гигантского дерева. Чёрт, кажется, они за стеной, да ещё и на операции… В голове полная пустота. Какого хрена произошло..? Из раздумий девушку вывел спокойный, требовательный голос: — Поднимайся и обхвати меня покрепче. — Чего?! — встрепенулась Крауз, машинально отодвигаясь назад. — Что слышала, — так же спокойно, как и всегда, произнёс Леви, но в его глазах читалось явное раздражение. — Не стану, — запротестовала девушка. — У тебя газ закончился. Хочешь подохнуть здесь или в пасти у титана? Нет? Тогда вставай и обхвати меня покрепче, — разжевывая каждое слово, процедил парень. Нервно закусывая губу, Анья перевела взгляд на свой привод. Он был прав. Газа совсем не осталось. Выбора нет. Глубоко вздохнув, девушка еле как встала на ноги и осторожными шагами подошла к Леви. Он приподнял руку, давая ей возможность самой обхватить его как будет удобно. — Руки не распускать! — пригрозила ему Крауз, осторожно обнимая крепкую грудь парня. Леви скептично вскинул брови. Наверное, это последнее о чём он думал в этот момент. — За это можешь не переживать, — закатил глаза он, в секунду поднимаясь в воздухе и молниеносно преодолевая пространство между верхушками деревьев. — А я и не переживаю! — возмутилась девушка, но её возглас далеко унёс встречный ветер. Взгляд Аньи непроизвольно опустился на окровавленную поляну и останки её сослуживцев. Одиноко валявшееся тело мальчишки пробило в сознании девушки завесу забытья. Джастин… Погиб по её вине. Ему необязательно было умирать вот так. Необязательно… Не сдержавшись, не имея ни возможности, ни желания контролировать свои чувства, Анья уткнулась в изгиб шеи державшего её парня и глухо зарыдала, слёз не было, только слабая дрожь. Леви неожиданно вздрогнул и напрягся, но не проронил ни слова, лишь покрепче прижимая к себе девушку.