— Какой бы священной ни была корона, она подходит только для одной головы. — поговорка принципата
Не было никаких карт. В этом и заключалась великая опасность Аркадии. Усложнял и тот факт, что это был меняющийся пейзаж прямиком из преисподней, наполненный вредными полубогами. До сих пор я не понимала, насколько планирование марша зависело от карт, предоставленных нам Башней: мы понятия не имели, что нас ждёт впереди, и любые донесения, приносимые разведчиками, могли оказаться неточными к тому времени, когда мы добирались до указанного места. Я знала, куда нам нужно идти — чувствовала это в затылке, как неподвижный железный шип, — но не расстояние. Основываясь на последних двух путешествиях в Аркадию, я предполагала, что около шести дней, но это было лишь предположение. Мы могли бы пробыть здесь и две недели, если бы я неправильно оценила ситуацию. Мы отправились в путь с пайками на три недели, рассчитывая пополнить запасы, когда встретимся с Пятнадцатым в Творении, и с тех пор мы… расширили наши амбары. Правила Легионов Ужаса запрещали мародерство, но я была Именованной: я могла отменять их, когда пожелаю. В любом случае, они были в основном предназначены для того, чтобы избежать вражды с местным населением, когда Империя захватит очередную территорию, так что я нарушала скорее букву, чем дух. И, дьявол раздери, поскольку впервые в жизни я сражалась не на своей родине, я приказала Разбойнику разграбить эту грёбаную крепость до основания. Взятие чего-нибудь тяжелого только замедлило бы нас, но вокруг валялось множество украшений, золота и серебра. Для этого было бы лучше взять с собой Крысу — Тагреб был способен выжать серебро из камня, получив колокол, — но он был более полезен мне рядом с Верес, готовя вторую фазу нашей кампании против Лета. Ночь наступила слишком быстро, когда армии расположились лагерем вокруг крепости, факелы и костры освещали темноту. Я объявила базилику, где победила Графа, своим командным центром, и именно там я проведу совещание с высшим командным составом объединенных армий. Проходя мимо банкетного зала, который мельком заметила по пути сюда ранее в тот же день, я удивлённо подняла бровь при виде двух гоблинов с ножами, которые выковыривали позолоту из угла высокого стола, прежде чем запихнуть золото в мешок. Предприимчивый народ, Разбойничья когорта. Я решила не спрашивать, как они так хорошо научились снимать драгоценные металлы с предметов, поскольку я действительно предпочла бы не знать. Летний двор поджигал южный Кэллоу, и было вполне уместно, что их собственные сокровища заплатят за его восстановление. Деорайты были слишком горды, чтобы просить долю, а Значимая была из того поколения, которое разработало правила, которые я нарушала, так что, как ни забавно, вся нажива шла в мой военный сундук. Вся крепость была нашей через полчаса после того, как я разделалась с Графом, люди Наука ворвались внутрь, а два других легиона заняли стены по бокам, когда фейри отступили, чтобы разобраться с моими людьми. Десять трупов и окровавленный довольный Адъютант ждали меня, когда я вышла из базилики — он сказал, что получил свой аспект, но пока предпочёл бы сохранить то, чем он являлся, в тайне. Личная охрана фейри выглядела так, как будто их зарубили его топором, а не какой-то неведомой силой, поэтому меня заинтересовало, что позволило ему преодолеть разрыв. Впрочем, это может подождать. Если и было что-то, что я узнала об аспектах за годы, прошедшие с тех пор, как я впервые стала Оруженосцем, так это то, что они были козырными картами, которые лучше держать в секрете, пока сами не засияют. Знание о моей Борьбе, позволило однажды Одинокому Мечнику спланировать противодействие. Лучше всего оставить новое оружие Хакрама неизвестным до тех пор, пока оно не будет выложено на стол в ущерб нашему врагу. Офицеры уже ждали меня, когда я прошла мимо всё ещё открытых медных дверей и расположилась за большим круглым столом, явно украденным из другой части замка. На нём оставалась засохшая кровь, но, похоже, никого это не волновало. Однако на поверхности не было вырезано никаких оскорбительных фразочек, так что, вероятно, его нашёл не гоблин. Им нравилось оставлять след, моим маленьким монстрам. Эта конкретная встреча потребовала более широкого присутствия, чем обычный триумвират Значимой, Кеган и меня: фигура в капюшоне из Стражи молча стояла позади сидящей герцогини. Рядом с маршалом хмурился старый знакомый, генерал Афолаби. Он, казалось, был недоволен тем, что присутствовал Наук, в качестве моего джеша Пятнадцатого. Я могла понять его точку зрения — как простой легат, большой орк был здесь персоной самого низкого ранга, — но он мог бы засунуть свои возражения в трубку и выкурить их, мне было всё равно. Кстати говоря. Я достала трубку из драконьей кости, которую когда-то подарил мне Масего, и разорвала маленький мешочек с вейклифом. Я заслужила это после сегодняшнего. Я чиркнула спичкой о свой акетон и втягивала воздух, разбрасывая в стороны почерневшее сосновое дерево, пока огонь не загорелся. Адъютант же в моё отсутствие был более или менее главным. Хотя его официальный ранг в Легионах технически был ниже, чем у трибуна, так что в силу того что он был Именованным, и он был моей правой рукой, здесь не было никого, кто мог бы возразить ему. — Вычистили дочиста? — спросила Значимая, когда я заняла место напротив неё. Я затянулась со вздохом удовольствия, затем лениво выпустила дым. — Зависть неприлична женщине вашего ранга, — ответила я с самодовольной улыбкой. Хакрам откашлялся. — Вы все знаете, зачем вы здесь, — сказал орк. — Сначала отчёты о пострадавших. — Двадцать девять убитых, — спокойно сказала Кеган. — Раненые встанут на ноги к утру. Безжалостные Боги, и именно они взобрались на стены! В наши дни у каждого второго было дьяволово тайное оружие. Хорошо, что я восстановила рыцарский орден, потому что в противном случае я была бы единственной на поле боя без каких-либо внушающих благоговейный трепет ударных войск. — Двести пятьдесят убитых, — вызвался Наук. — Маги занимаются нашими ранеными, возможно, ещё полусотне нужно будет оставаться с припасами до конца марша. Меньше сотни у Четвёртого и Двенадцатого вместе взятых, — подхватила Значимая. — Пятнадцатый принял на себя основную тяжесть нападения за нас. Две тысячи фейри на отлично укреплённой позиции, и мы уничтожили их, потеряв менее пятисот человек в течение дня. Я могла бы привыкнуть к тому, что у меня численное преимущество, если бы каждый раз всё шло так гладко. — Из моего допроса графа Старого Дуба я узнала, что это были регулярные войска Лета, — озвучила я. — Пограничный гарнизон для сдерживания агрессии Зимы. Половина их числа была уничтожена, когда Принцесса Полудня вторглась в Творение. — Если все солдаты, с которыми мы столкнёмся, будут такими же, возможно, всё это дело не стоило такой тщательной планировки, — отметила герцогиня Кеган. Маршал Значимая выдавила из себя смешок. — Это была осада, придурошная, — сказала она. — Не то, для чего предназначены эти мальчики. На равнине с равным числом и несколькими поддерживающими их дворянами, они будут проблемой. Человек в капюшоне позади герцогини пошевелился от оскорбления, но Кеган остановила его взглядом. Я молча наблюдала за этой игрой, попыхивая трубкой. Вейклиф притуплял самые острые грани моего настроения, возможно, к лучшему. — Я согласен с оценкой маршала, — сказал Хакрам. — Они показали свой характер, когда сцепились с Висельниками: если они поймают кого-нибудь из нашей пехоты без арбалетов или магов, всё пойдёт совсем по-другому. — Что подводит нас к сути этого вопроса, — сказал Афолаби. — Куда мы направляемся, леди Оруженосец? Вы, конечно, навели справки у своего пленника. Граф Старого Дуба в настоящее время был гостем Пятнадцатого, связанным под семнадцатью слоями узора защиты и сменяющимся наблюдением магов. Я была вынуждена оставить так много людей на задание, что мне пришлось послать за магами из Четвёртого, дабы позаботиться о своих раненых. — Мы направляемся в земли принцессы Сулии, как некоторые из вас уже знают, — сказала я. — Когда его вежливо спросили, наш друг сказал, что в основном это будет прямой марш туда. Только два препятствия на пути: река и крепость графа Золотого Урожая. Нам повезло со вторым — граф в настоящее время находится в Творении вместе с большинством своих войск. — Здесь есть мост или брод? — спросила Значимая, наклоняясь вперёд. — Там должен быть мост, если мы пойдём по дороге, которая привела нас сюда, — ответила я. — Однако я бы не стала рассчитывать на то, что он всё ещё стоит. У них было время послать гонцов до того, как мы захватили крепость. — Пока остаётся хотя бы часть остова строения, мои сапёры могут позаботиться об этом, —отмахнулась маршал. — Тогда мы будем полагаться на вас, — признала я, выпуская струю дыма. — Даже если бы реку можно было переплыть, у нас слишком много повозок с припасами, чтобы её можно было пересечь. — Мы должны начать марш до рассвета, — подытожила герцогиня Кеган. — Мы уже потратили день на этот замок. Чем дольше мы медлим, тем выше шансы, что армии в Кэллоу будут отозваны. Никто из нас не горел желанием сражаться с дворянами Летнего Двора на их собственной земле. В Творении их сила была ограничена, но здесь? Были некоторые сущности, против которых численность не имела значения, и Принцесса Полудня была одной из них. — Форсированный марш, — проворчал Наук в знак согласия. — Сейчас мы на их землях. Наш способ выбраться из этого, сохранив большинство наших зубов, — это уйти к тому времени, когда они закончат мобилизацию. — Мы истощим наших солдат, если будем следовать вашему… плану, — презрительно протянул генерал Афолаби. — И рискуем попасть в засаду, если будем двигаться поспешно. Легионеры, после длинного марша будут плохо подготовлены, чтобы справиться с преследованием фейри. — Орк прав, — категорично возразила герцогиня Кеган. — Лучше мы потеряем несколько сотен в засадах, чем тридцать тысяч в безнадёжном сражении. — Наук, — хотя мой тон был спокойным, это прозвучало как окрик. — Орка зовут легат Наук из Пятнадцатого легиона. Деорайт недовольно встретилась со мной взглядом, но я его выдержала. Мы обе знали, что я была права. В конце концов она кивнула, поджав губы. — Легат Наук прав, — признала она. Я невесело улыбнулась, выпуская дым. Если Кеган хотела сохранить со мной хорошие отношения, пусть следит за своим грёбаным языком в присутствии моих людей. — Каким бы ни был темп, нам нужно смотреть вперёд, — мягко напомнила Значимая в тишине. — В Четвёртом и Двенадцатом есть разведывательные контингенты. Ваша отдельная когорта под командованием Спецального Трибуна может присоединиться к ним. — У меня есть для них другое задание, которое отвлечёт их от армии, — отказалась я. — Считайте, что они недоступны в обозримом будущем. — Чем они займутся? — спросил Афолаби. Я подняла бровь, глядя на него. — Вопрос закрыт, генерал, — ответила я. — Я обнародую его, когда сочту необходимым. — Сейчас не время разыгрывать загадку, — сказал мужчина сквозь стиснутые зубы. — Мы на враждебной территории, и пути к отступлению нет. Любое безрассудство может привести нас к гибели. А ваша последняя авантюра сожгла треть Саммерхолма, Оруженосец. Мы не можем позволить себе подобные концерты. Краем глаза я увидела, как Наук сжал кулак и приподнялся со своего места, но Хакрам послал ему уничтожающий взгляд. Я слегка побарабанила пальцами по столу, вынимая трубку изо рта. — Вы к чему-то клонете, — сказала я. — Выкладывайте. — У маршала Значимой есть звание и опыт, чтобы принимать правильные решения, — сказал сонинке. — Командование экспедицией должно быть официально передано ей. Я взглянула на гоблиншу, о которой шла речь. Она не казалась удивлённой, но и не казалась благодарной. Не её идея? Трудно сказать. — Ни одна армия Даоина никогда не будет подчиняться приказам Праэс, — холодно ответила герцогиня Кеган. — Маршал Значимая? — подсказала я легким тоном. — Да, ты пока не совершила серьёзной ошибки, — процедила гоблинша. — Но это не значит, что ты этого не сделаешь. М-м, в этом ответе были свои тонкости. Она не была несогласна с Афолаби, но несколько дистанцировалась от этого трюка. Либо она оставляла себе место для манёвра, чтобы бросить своего помощника на растерзание после того, как использовала его в качестве кошачьей лапы, либо она действительно не имела к этому никакого отношения. — Ты грёбаный урод из Пустоши, — прорычал Наук. — Ты действительно думаешь, что ты… — Наук, — перебила я, не глядя на него. — Сядь. Он повиновался. Он уже слышал, как я говорила этим голосом раньше. — Возможно, я была слишком снисходительна, — сказала я. — У меня действительно меньше опыта, чем у большинства командиров за этим столом, поэтому я прислушиваюсь к советам. Но позвольте мне кое-что прояснить, генерал. Температура в комнате резко упала, и на этот раз это было сделано специально. Я встретилась взглядом с сонинке, и, к его чести, он не дрогнул. — Командую я, — сказала я, склонив голову набок. — Здесь. В Кэллоу. Где бы мы ни встретились до конца вашей жизни. Я не собираюсь угрожать вам из-за этого или мстить за пренебрежение. Честно говоря, вы просто недостаточно важны для меня, чтобы тратить на вас столько времени. Мужчина побледнел от гнева. Я положил трубку на стол и придвинула её к нему. — Я могла говорить с вами, — заметила я. — Но мне это действительно не нужно, не так ли? Хнычьте сколько угодно, мы оба знаем порядок подчинения. Так что сейчас вы спуститесь вниз, на кухню, чтобы почистить мою трубу. Когда закончите, можете вернуться и сесть за стол. Я нетерпеливо постучала пальцами по столу. — Сейчас, — приказала я. Задыхаясь от ярости, мужчина схватил трубку со стола и зашагал прочь. Это была последняя капля внимания, которую я ему уделила. — Как сказала маршал Значимая, мы должны как можно скорее послать разведчиков, чтобы осмотреть дорогу, — вернулась к теме я как ни в чём не бывало. — Герцогиня Кеган, учитывая скорость, проявленную Стражами, я бы попросила вас отправить их отряд вперёд, чтобы проверить состояние моста. — Я сто раз ходила в Степи, чтобы составить карту передвижения орков, — ответила Деорайт, раздумчиво соглашаясь. Дело было не в том, что она была напугана, потому что это было не так. Как и Значимая, если уж на то пошло. Они обе имели дело с более страшными злодеями, чем я, хотя в этом отношении я играла в догонялки. Но я только что ясно дала понять, что, если меня спровоцировать, я готова дать отпор. Возможно, я всё ещё была слишком молода, чтобы они видели во мне равную, но, по крайней мере, я была не из тех, на кого легко надавить. На данный момент этого было бы достаточно. Я взглянула на Хакрама, и он снова вступил в разговор: — Теперь, — начал он, — что касается сил, которые мы направим на охрану обоза с припасами...☠
На следующее утро на рассвете мы снова были в пути. Первый день прошёл без происшествий, но в ту же ночь мы впервые увидели признаки грядущих неприятностей. Ни одна из задействованных армий не разбивала укреплённого лагеря до наступления темноты, учитывая темп, с которым мы заставляли солдат двигаться. Это только замедлило бы нас, и, учитывая, что деорайты не практиковали ту же доктрину, мясо нашей армии, кроме того, было бы незащищённым. Двойной дозор и кольцо костров были сочтены достаточными, но, если бы мы не выставили гоблинов, мы бы всё равно пропустили фейри, изучающих нас в темноте. Всего горстка и далеко от света, отбрасываемого кострами, но для гоблинов темнота не имела никакого значения. Атаки не последовало, но с тех пор стало ясно, что за нами наблюдают. То, что мы могли лишь догадываться о их количестве и расположении, было опасно, учитывая, насколько хорошо Лето уже показало себя в засадах. Однако отсутствие атаки навело меня на мысль. Аркадия изобиловала историями, не так ли? Более того, логичными историями. Как следствие, время и расстояние были предопределены, если только такая шишка, как Король Зимы, не решит иначе. Если я была права, то сказочка разыграется, когда мы доберёмся до земель принцессы Сулии. В последний день, в последний момент. Я провела большую часть второго дня марша, прокручивая эту идею, думая о том, как её можно было бы использовать в своих интересах. Никаких признаков фейри при дневном свете, хотя отряд Стражи, обещанный Кеган, вернулся с новостями: они нашли мост. Как и ожидалось, он был разрушен. Значимая потратила без малого колокол, расспрашивая солдат в плащах о деталях, прежде чем заявила, что может построить мост, способный выдержать две повозки одновременно, за три колокола. Мы потратим на это дневной марш, но переправляться вплавь, по-видимому, не было вариантом: течение было сильным, а река широкой. Когда мы разбили лагерь на ночь, я послала за десятком магов, половиной того, что осталось в Пятнадцатом — все остальные ушли с Разбойником. Не раз за ночь я жалела, что помимо легионных магов со мной нет Масего или хотя бы Килиана — разница в мастерстве проявилась очень сильно. Я со своим отрядом выступила только ближе к утреннему колоколу, измученная, и обнаружила, что я не единственная в таком состоянии. Фейри напали следующей ночью. Горстка солдат появилась на краю лагеря и выпустила огненные стрелы в палатки Четвёртого, отступив прежде, чем можно было организовать ответ. Ущерб был минимальным, поэтому Значимая первоначально решила, что это дело рук нескольких безрассудных разведчиков фейри, но, когда атака повторилась на краю лагеря Двенадцатого, Маршал и Герцогиня точно поняли, что происходит. И гоблины, и Деорайт были знакомы с тактикой, которую небольшие мобильные силы могли использовать против более крупных вторгшихся. Каждый час или около того фейри выскакивали из леса и пускали свои стрелы не для того, чтобы убить или хотя бы сжечь припасы, а чтобы не дать нашим солдатам заснуть. Они теряли силы из-за усталости, и даже Стража не смогла догнать фейри на их родной территории. К моему раздражению, противники преуспели в своей уловке, и я мало что могла с этим поделать. Мы позволили солдатам отдохнуть несколько часов во второй половине дня, когда, наконец, добрались до моста, и Значимая отправила своих сапёров на работу. До сих пор нас не трогали днём, но я придерживалась мнения, что они пытались заставить нас снять дневную охрану в ожидании атак по ночам. Двое других согласились. Атаки усилились в течение третьей ночи, к моему растущему разочарованию. Мы разбили лагерь на другой стороне реки на случай, если они подожгут мост, построенный Значимой — он был деревянным, — и это оказалось дальновидной мерой предосторожности. Он загорелся всего через несколько часов после наступления темноты, отрезав нам лучший путь к отступлению. Собрав воедино отчёты наших разведчиков, мы пришли к выводу, что в настоящее время нас преследует всего около трёхсот фейри. Блоха на спине льва, но лев был лишён возможности высыпаться по ночам. На этот раз они напали на часовых незадолго до рассвета, и нам пришлось поднять пехоту, чтобы заставить их отступить. Атаковали они на четвёртый день. Не совсем так, как мы предсказывали: целых две тысячи фейри во главе с дворянином ворвались в ряды наших разведчиков впереди колонны. Я не решалась сделать вылазку сама, так как не была уверена, было ли это отвлекающим манёвром, в то время как другие силы могли готовиться атаковать явное слабое место — наш поезд снабжения. Вместо себя я послала Адъютанта, но к тому времени, как он подоспел, фейри исчезли, оставив после себя только обугленные трупы. В тот день они ещё дважды атаковали наших разведчиков, и, хотя я была в ярости, в конце концов пришлось отвести их поближе к нашим армиям. Двенадцатый уже потерял двести разведчиков в этом беспорядке, а Четвёртый — примерно в половину меньше. Потери, почти сравнимые с тем, сколько мы понесли, взяв крепость. Однако Значимая не зря была маршалом. В ту ночь она приготовила несколько сюрпризов для врага. В половине первого ночи раздался звук заложенных подрывных зарядов, застав врага, крадущегося за нашей спиной, врасплох. Сапёры, ожидавшие фейри, быстро оказались в меньшинстве, но врагу не суждено было выиграть этот бой: Дозор в полном составе обрушился на фейри, вырезав несколько сотен, прежде чем остальным удалось спастись бегством. После того, как фейри не осмелились продолжать преследование, в лагерях наступило чувство облегчения, однако моя настороженность лишь усилилась. Значимой, как оказалось, тоже. Они снова нанесли удар на рассвете, когда солдаты всё ещё были в полусне, но по предложению маршала мы наполнили фургон с припасами солдатами, и когда появились пятьсот фейри, безрассудно бросившихся на повозки, их встретил непрерывный арбалетный залп. На этот раз нам удалось взять пленных, и последовавшие за этим допросы были… проясняющими. Своим походом мы уже пересекли владения двух дворян, оба они ушли на войну вместе с воинством Лета. Предупреждённые о нашем прибытии посланцами графа Старого Дуба, гарнизоны, оставшиеся позади, следовали за нами на расстоянии, посылая гонцов вперёд за подкреплением. Гарнизоны всех окрестных владений собрались под командованием Леди Зелёного Сада, всего четыре тысячи фейри, и принялись задерживать и изматывать нас, пока не будет собрана большая армия, чтобы уничтожить нас. Конечно же, известие о нашем продвижении было отправлено в сердце Лета, Айне, и самой Королеве. Что из этого выйдет, наши заключённые понятия не имели, но я не хотела оставаться здесь, чтобы выяснить это. Если бы Королева Лета вышла на поле, мы были бы в таком дерьме, которое и нижний миезан не смог бы выразить. Теперь, имея лучшее представление о том, что находится на другой стороне, было принято решение ускорить темп. Как и говорили пленники, в крепости графа Золотого Урожая не оказалось никаких признаков жизни. Мне было больно оставлять это место без присмотра, но у меня не было ни людей, ни времени, чтобы тратить на это. Продолжать маршировать после наступления темноты на пятую ночь было обдуманным риском, и это окупилось: налётчики фейри содрали с нас ещё сотню человек, но нам удалось добраться до границы владений принцессы Сулии. Мы укрепили лагеря для этой последней ночи, и тяжёлые, но сменяющиеся вахты позволили солдатам отдохнуть перед последним днём и битвой, которую я предчувствовала всеми своими поджилками. Следуя указующему железному шипу в затылке, к середине утра я вывела войско на широкую травянистую равнину. Я инстинктивно знала, что именно здесь я могу открыть ворота наружу. И не торопилась, осматривая территорию. К северу дорога продолжала идти по равнине, но наше окружение не было столь безоблачным. На западе возвышались холмы, вначале низкие и круглые, но чем дальше, тем более крутые для марша. На востоке на многие мили простирался солнечный лес, деревья были достаточно густыми, чтобы в них можно было легко спрятать армию. Это было похоже на ловушку, хотя и не захлопнувшуюся. В прошлый раз нам понадобилось полтора колокола — чтобы провести армию через ворота. Это означало, что мы должны были удерживать эту равнину по крайней мере шесть колоколов перед лицом того, что постучалось. Значимая и герцогиня Кеган присоединились ко мне, когда наши армии рассредоточились по лугу, мы трое некоторое время молчали, прежде чем я заговорила. — Оборонительные позиции, — сказала я. — Когда Лето постучится в дверь, я хочу, чтобы их тепло приняли. — Хорошее место для битвы, — пробормотала Значимая. — Если всё, что ты обещала, сбудется. — Будем надеяться, что так и случится, — ответила я. — Если этого не произойдёт, ты станешь очень дальновидным трупом к закату. — Единственная спасительная благодать в этом деле, — сказала Кеган. Я не могла не фыркнуть, но веселье быстро покинуло меня. Это был он. День, который решит, разрушила ли я свои шансы на подавление беспорядков в Кэллоу или нет. Давай выясним, у какой из наших ловушек зубы острее, принцесса Полудня. Два колокола спустя я открыла ворота, и мы обе бросили кости.