— Мораль — это сила, а не закон. Отклонение от неё имеет как издержки, так и выгоды — правитель должен взвешивать их при принятии решения и игнорировать заблуждение о том, что любой постулат моральной нормы по своей сути является высшим.—
Император Ужаса Благожелательный
Самое большее два года — именно столько Амадею оставалось жить. А может и год, если он достаточно сильно ошибся. Уходя со своей встречи с Тираном Гелике, он знал это, и теперь раздумывал о последствиях. Когда после их столкновения на Делосе у Белого Рыцаря не образовалась тройка, Блэк обнаружил несколько выводов. Первый заключался в том, что рамки истории этого героя были гораздо уже, чем он думал: она простиралась только на гражданскую войну в Вольных Городах, и как посторонний в этом повествовании Амадей не имел веса, необходимого для того, чтобы стать соперником Белого Рыцаря. Это предположение было фактором, объясняющим, почему он предусмотрительно объявил об отступлении, хотя Бедствия, скорее всего, побеждали. Если бы они были просто второстепенными персонажами в этом конфликте, наиболее вероятной моделью для них была бы скорая победа, а затем жестокое поражение после того, как герои улучшат свои навыки и силу. По сути, точильный камень для клинков Богов Сверху. Удалившись раньше времени, он не позволил бы образцу сформироваться по-настоящему. И всё же предположение было ошибочным. Белый Рыцарь, как сообщила ему Писец, не был из Вольных Городов. Он был ашураном, что несколько удивительно, учитывая его тёмную кожу. Небольшое расследование позволило шпионке Блэка выяснить, что мать этого человека была изгнанницей из Сонинке, казнённой из-за какого-то запутанного закона, регулирующего уровни гражданства Талассократии. Таким образом, причиной участия Белого Рыцаря в этом деле было не «право рождения». Две сестры, которые были частью его героического отряда, сами были из Вольных Городов, но ни Дом Света, в котором служила Жрица Пепла, ни тайный союз волшебников, у которого училась её сестра, не пострадали ни от сил праэс, ни от сил Тирана. Значит, «личные счёты» тоже не были причиной. Амадей позаботился о том, чтобы исключить начала обеих историй на протяжении всей войны: герои, потерявшие свои семьи, становились бесконечно более опасными. Единственным подходящим мотивом была «этическая оппозиция», но если бы это было так, Амадей должен был стать соперником другого Рыцаря. Он представлял собой более крупную и активную силу, чем Тиран Гелике, возможно, с более глубокой исторической связью со Злом. Если, конечно, между Белым Рыцарем и Тираном не существовало какой-то более глубокой неизвестной связи. Эта теория была похоронена во время его беседы со злобным ребёнком из Гелике: другой злодей не был связан с Белым Рыцарем каким-либо шаблоном. Амадей не считал свой интеллект превосходящим интеллект Чернокнижника, несмотря на широкий кругозор. Он был рядом с Векесой в течение десятилетий и рано понял, что тот был самым блестящим умом, украсившим Праэс за последние десять поколений, какими бы узкими ни были его интересы. Лишь Алайя стояла с колдуном на одной ступени — вдохновитель, который был способен выполнять функции двух Именованных более сорока лет с чистой хитростью и безжалостностью, сталкиваясь с противниками, которые были воплощением кровавых амбиций. Не был он и самым сильным. В вопросах грубой силы Сабах могла разорвать его пополам за один вдох, а когда дело доходило до боевой техники, Хе не было равных под небом. Блэк даже не был лучшим в убийстве: количество тел, тянущихся за Ассасином, как Именованных, так и смертных, затмевало его, и было собрано без единого ранения. Что касается Писца, то, как она фактически превратилась в бюрократию и шпионскую сеть целого королевства, даже не имея постоянного офиса, было далеко за пределами его возможностей. Единственным заслуживающим внимания талантом Амадея, по его мнению, была ясность зрения. Способность смотреть на ситуацию если не без предубеждений, то с меньшим их количеством, чем у кого-либо другого. С той же ясностью он понял, почему в настоящее время не находится в схеме из трёх. На самом деле Белый Рыцарь должен встретиться с Чёрным Рыцарем в качестве соперника. Просто этим человеком будет не он. Приближался полночный колокол — злодей понял это, взглянув на звёздное небо. Векеса уже спал в яркой палатке, которую достал из своего карманного измерения вместе с большей частью их припасов. До рассвета его не разбудишь. Сабах дремала рядом с ним, закутавшись по шею в одеяла, как в какой-то гигантский кокон. Сидя на бревне, Амадей ворошил угли в костре длинной палкой и составлял план. Планируя на два года вперёд, он теперь должен был уничтожить или нейтрализовать каждую серьёзную угрозу Империи, прежде чем Кэтрин станет Чёрным Рыцарем. В ближайшие дни он разработает вторую серию планов, рассчитанных на то, что проживёт всего год, но сначала ему нужно было определить, какими могут быть оптимальные результаты. Когда-то он думал, что у него есть в запасе ещё лет десять, и планировал, что его подручный будет готов заменить его за половину этого срока, но теперь расписание придётся скорректировать. Ему предстояло разобраться с четырьмя фронтами: Кэллоу, Праэс, Вольные Города и Принципат. В глубине его сознания вращались железные шестеренки, а взгляд не отрывался от танцующего пламени. Кэллоу и Праэс, в их нынешнем виде, были взаимосвязанными проблемами. Последнее, что он слышал, бывшее королевство подверглось нападению нескольких сил. Дворы Аркадии, повстанческие силы Демониста и потенциальное восстание деорайтов. У Алайи уже были планы в отношении Демониста, но теперь этого было недостаточно: она должна была умереть в течение следующих шести месяцев с минимальными потерями. В этом он мог положиться на Кэтрин и в процессе укрепить её власть над Кэллоу. Дворы были неожиданным набором фигур в этой игре. У Амадея было три постоянных оперативных плана для Легионов, чтобы отразить вторжение фейри, в зависимости от того, где они пересекли границу, но ни один из них не был разработан для полноценного вторжения. Временно с Зимой справилась его ученица, но это было смягчение симптомов, а не устранение первопричины. Необходимо выяснить, что заставило оба Двора покинуть Аркадию, и навсегда уничтожить этот раздражитель. На данный момент Амадею не хватало информации, необходимой для принятия решения. Писцу понадобится ещё несколько месяцев, чтобы выяснить, чего они хотят, так что ему придётся довериться Кэтрин, чтобы она сдерживала их до тех пор. Она справится, и такой калибр противника ускорит её рост. Столкновение с существами, чья сила была значительно больше её собственной, подготовит её к битвам с героями, с которыми она столкнётся как Чёрный Рыцарь. Природа фейри, так тесно связанная с узорами, также обострит её зрение в этом отношении, достаточно, чтобы её было нелегко поймать на неправильной стороне повествования. Блэк изначально намеревался натренировать этот её аспект против Верховных Лордов на контролируемом поле битвы за власть над Кэллоу, но в этом случае замена была лучше оригинала. Деорайты были более сложной проблемой, тем более что он до сих пор не знал, что заставило их действовать. Алайя и он изначально позволили герцогству Даоин остаться нетронутым после Завоевания, потому что оно служило идеальным пограничным государством против Золотого Цветения, как из-за бешеной ненависти Деорайтов к эльфам, так и из-за их ограниченных возможностей для роста. Несмотря на свою мощь, сами по себе они никогда не были бы достаточно сильны, чтобы представлять реальную угрозу для Империи — и их культура, по сути, гарантирует, что они никогда не будут искать иностранных союзников. Теперь, однако, было доказано, что их можно заставить двигаться. Если Даоин можно было расшевелить один раз, то была вероятность и новых действий с их стороны. Это делало их обузой, которой нельзя было позволить существовать, когда на горизонте маячил крестовый поход. К концу нынешних беспорядков Даоин должно быть либо окончательно привязано к Кэтрин в качестве правительницы Кэллоу, либо лишено способности действовать. Если рассматривать второй случай, то лучшее время для действий было бы после того, как они сражались на юге: уничтожение Дозора на их собственной территории было бы чрезвычайно дорогостоящим. Уничтожения армии и сокращения численности населения репродуктивного возраста на четыре десятых должно быть достаточно. Амадею не нравилось оставлять раненого врага всё ещё дышащим, но логистика диктовала, что уничтожение всего герцогства потребует слишком много ресурсов и займет слишком много времени. Он пошлёт сообщение Грему и Значимой, чтобы они оценили ситуацию и действовали соответственно, если он не сможет вернуться вовремя, чтобы вынести решение. Оставался более сложный вопрос об отношениях между Кэллоу и Праэс, или, точнее, Императрицей Ужаса и Оруженосцем. Кэтрин собиралась захватить прямую власть над своей родиной, что было одним из наиболее вероятных исходов. В тот момент, когда был сформирован Правящий Совет, у него было только два пути продвижения вперёд: либо Оруженосец запугает истеблишмент праэс и заставит его подчиниться, либо она полностью уничтожит его и станет фактической королевой. Ни один из результатов не вызвал у него недовольства, поскольку Правящий Совет всегда должен был быть опорой, которая позволила бы его подручной научиться править. Учитывая, как недолго Амадею оставалось жить, такой медленный процесс был уже невозможен: Кэтрин, самостоятельно отказавшаяся от костыля, ускорила процесс на несколько месяцев. Он знал, что Алайя будет в ярости из-за потери контроля, но она будет знать, что правление Кэтрин Кэллоу при поддержке населения было безоговорочной победой Империи. Оруженосцу полностью отделиться от Праэс было, в конце концов, просто невозможно. Это была скрытая правда, и именно поэтому он ни разу не почувствовал угрозы со стороны своего подмастерья, собирающего независимую базу власти. В конце концов, Кэтрин была злодейкой. Принципат не счел бы Кэллоу, управляемый злодейской королевой, более приемлемым, чем то, что он является имперским владением. Раздор между Праэс и её возрожденным королевством только ослабил бы её перед лицом достижений Принципата: пока Кэтрин Обретённая удерживала власть в Кэллоу, она нуждалась в Империи, чтобы выжить. Разумеется, Амадей принял и более существенные меры. Хотя солдаты Кэллоу были частью Пятнадцатого с момента его основания, он позаботился о том, чтобы дать ей в первой партии в основном преступников. Это означало, что все её ближайшие соратники были праэс: её генерал и все старшие сотрудники были из Пустоши. Хотя нахождение в непосредственной близости от харизматичного Имени в течение нескольких лет гарантировало их сильную к ней привязанность, их связи с Империей также делали их противовесом идее о полном разрыве. Как и для него, личная преданность имела большое значение для его ученицы. До тех пор, пока провозглашение независимости вызывало антагонизм у всех самых близких ей людей, Кэтрин вместо полного отделения искала золотую середину. Поскольку граница была установлена в этом направлении, другая граница должна была быть установлена на стороне праэс. Алайя уже должна была работать над тем, чтобы привязать Оруженосца к себе, и прекрасно понимать, что принуждение приведёт к постоянной вражде. Ему не нужно было утруждать себя этой частью уравнения. Вместо этого ему пришлось обратить свой взор на стабильность Пустоши. Великолепный десятилетний план Алайи наконец-то осуществился и полностью уничтожил Старую Кровь. Три легиона очистят Волоф подчистую, как только в борьбе за престолонаследие там появится победитель, уничтожив гнездо беспорядков в праэс по крайней мере на двадцать лет. Но теперь этого будет недостаточно. Каждый бывший член Старой Крови, который в настоящее время не связан с этими так называемыми «Умеренными», должен быть убит, а вся их семейная линия вырвана с корнем. Амадей был не прочь позаимствовать силу Кэллоу, чтобы добиться этого, если другие легионы воспротивятся бойне. Кланы были лояльны, и их не нужно было трогать, но ему нужно было бы откровенно поговорить с главными матронами и объяснить им, что, если они сделают хоть одно сомнительное движение, Векеса обрушит на их головы своды Серых Гнездилищ. Он знал, что Значимая поддержит его в этом. У неё давно кончилось терпение с более изоляционистскими матронами. Все это обеспечило бы им безопасность в течение года, если бы с ними обращались должным образом, что оставляло внешние угрозы. Принципат был главной среди них. Корделия Хасенбах была привязана как к Леванту, так и к Ашуру, которые имеют ее абсолютное военно-морское превосходство и тихую южную границу. Когда Принципат постучится в дверь, это произойдет со всеми, кроме северных гарнизонов. По меньшей мере пятьдесят тысяч профессиональных солдат, что в два раза больше, чем в рекрутах, и это без учета армий, посланных Доминионом на подкрепление. Если бы большая часть Легионов находилась в Долинах Красного Цветка, можно было бы противостоять этой силе до тех пор, пока на имперских территориях не было беспорядков. Этого было недостаточно, решил он. Если бы Принципат отступил, сохранив достаточно своих сил, проблема была бы отложена максимум на полдесятилетия. Принципат должен быть решительно разгромлен, его союзы разорваны, а Первый Принц — убита. Честно говоря, она была слишком опасна, чтобы оставлять её в живых. Это означало проведение кампании внутри границ Принципата в наступательной войне, которая, скорее всего, привела бы к поражению, учитывая нынешний баланс сил. Тогда пришло время начать применять жёсткие меры. Использование Бедствий для разрушения столицы Принципата, для начала, должно вывести из строя его правящую инфраструктуру. Использование внезапного удара для поджога и отравления центральных княжеств, основных сельскохозяйственных угодий Принципата, привело бы к повсеместному голоду зимой. Что касается Талассократии, то, если с ними не удастся договориться, им придётся ликвидировать все их два высших уровня гражданства. Это создаст хаос, который может выиграть для Империи по крайней мере два года, и если бы с Принципатом можно было разобраться за это время, шансы Ашура возобновить войну в одиночку будут невелики. Доминион Леванта был слишком далеко и слишком децентрализован, чтобы нанести ущерб одним ударом, но их связи с альянсом также были самыми слабыми. Они не остались бы приверженными делу, если бы победа выглядела сомнительной. Конечно, можно было предпринять и более жёсткие шаги — Башня всё ещё находилась в контакте с древней мерзостью, которая правила Царством Мёртвых. Но засунуть этого дьявола обратно в бутылку после того, как она была откупорена, было бы невозможно, и в долгосрочной перспективе это стало бы более опасным для имперских интересов, чем нынешний Принципат. Амадей потратил более пятидесяти лет, тщательно следя за тем, чтобы не сжечь слишком много мостов, чтобы избежать того самого крестового похода, который собирала Первый Принц, но час расплаты настал. Принципату нужно было нанести такой серьёзный ущерб, чтобы он не восстановился в течение целого поколения, если это возможно, оставив большую часть сил Леванта нетронутыми — Доминион не смог бы устоять перед приманкой ослабленного юга, если бы его армии всё ещё были сильны. Самое главное — Корделия Хасенбах должна была умереть. Даже если не разразится ещё одна война за престолонаследие, тот, кто придёт ей на смену, станет частью одного из региональных силовых блоков, созданных Алайей. У них были бы могущественные внутренние враги, с которыми нужно было иметь дело, и, учитывая характер Высшего Собрания, это означало, что Принципат разделён на самом деле. Однако всё это события предстоящего года. Существовала более насущная проблема — Вольные Города. Нельзя было допустить, чтобы баланс сил здесь качнулся в пользу Добра. По крайней мере, нейтралитет должен был быть навязан, чтобы Тиран оставался в сильной позиции. Угроза вооруженного до зубов Гелике за её спиной вынудила бы Хасенбах оставить войска на юге. Нейтралитет был бы лучше, чем прямая победа Тирана, решил Амадей. Если Тиран победит, у Принципата будет повод развязать войну в регионе и обезопасить его, прежде чем обратиться к Праэс. Если равновесие будет восстановлено, у них будет нож в спине и никакого дипломатического приемлемого предлога, чтобы убрать его. Если Принципат начнёт вмешиваться в дела иностранных государств, его союзники запротестуют. Хазенбах не могла позволить себе потерять их, если хотела крестового похода не только на словах. И в тот момент, когда Тиран больше не будет представлять угрозы, все Вольные Города начнут рассматривать посланные ею войска как силы вторжения. Желаемым результатом, таким образом, было перемирие в Свободных городах с гарантией того, что они не будут участвовать в более крупном конфликте. Как мог Амадей добиться этого? В настоящее время Аталанте находился под оккупацией, а Делос вышел из войны — об этом позаботился Ассасин, убравший наиболее воинственных членов Секретариата. Борьба, которую он начал в Пентесе, не давала им покоя, хотя им всё же удалось отразить нападение ветхой армии Беллерофона. Армии рабов Стигии во главе со своими магистрами присоединились к Гелике на марше к последнему оставшемуся активному противнику в войне: Никее, который был заполнен наемниками, фантассинами Принципата и его собственными прилично квалифицированными силами. Если убрать это из истории, то после заметных, но не серьёзных потерь Никея должна пасть перед вражескими войсками. Однако с группой героев, поддерживающих город, ситуация была иной. Он стал «последним оплотом, осаждённым ордами Зла». Поражение было практически гарантировано до тех пор, пока это оставалось сюжетом, и в настоящее время у Амадея не было достаточного авторитета в Стигии и Гелике, чтобы должным образом влиять на принятие ими решений. Тогда их придется полностью обойти. Стержнем всей этой ситуации, насколько он мог судить, был Белый Рыцарь. Он был тем, кто держал группу вместе. Без него они либо рассеялись бы, либо потеряли согласованность, необходимую для того, чтобы представлять настоящую угрозу. Если бы Белый Рыцарь был мёртв, Амадей верил, что он мог бы превратить победу городов, связанных со Злом, в кровавую ничью, которая ослабила бы обе стороны настолько, что их можно было бы заставить вести переговоры о перемирии. От Тирана будут неприятности — он уже начал мешать прорицанию Чернокнижника, что прервало разговор Блэка со своим подмастерьем, — но он также был непостоянен. До тех пор, пока ему предлагалась более заманчивая игра, чем его нынешняя, его можно было привести к столу. Всё, о чем Амадею приходилось беспокоиться, — это пережить неизбежные попытки мальчика убить его во время битвы за Никею. Уже были приняты меры на случай непредвиденных обстоятельств. Таким образом, ключом ко всей этой ситуации было устранение Белого Рыцаря. Злодей снова поворошил пламя. Это можно было бы сделать при правильной подготовке. Отсутствие шаблона не помешало бы. — Ты выглядишь так, будто замышляешь что-то нехорошее, — сонно сказала Сабах. Амадей улыбнулся. Это была старая шутка, теперь более привычная, чем смешная. — Я тебя разбудил? — спросил он. — Прошу прощения. — Я сплю более чутко, чем когда мы только начинали, — сказала она. — Мы стареем, Амадей. Чёрный Рыцарь усмехнулся, сползая с бревна и садясь рядом с ней. — У тебя ещё есть несколько десятилетий, — сказал он. — Достаточно, чтобы ты увидела, как у обоих твоих детей поседеют волосы. — Амна хорошо их воспитал, — задумчиво сказала она. — Я думаю о них чаще, чем раньше, отправляясь в такие приключения, как это. Оба раза, когда у неё родились дети, она оставляла Амадея на год, чтобы быть матерью, но через некоторое время Сабах неизбежно покидала Атер, чтобы снова присоединиться к нему — последние двадцать лет он проводил большую часть своего времени в Кэллоу. Её муж взял на себя большую часть воспитания, неоднократно отказываясь от продвижения по службе в имперской бюрократии, чтобы иметь достаточно времени для детей. Блэку этот человек скорее нравился, хотя то, что его старая подруга влюбилась в этот миниатюрный, кроткий экземпляр, долгое время не укладывалось у него в голове. — Я думаю, — сказал он, — что наше время подходит к концу. Большой тагреб обратила на него весёлый взгляд. — Обычно ты не такой сентиментальный, — сказала она. — Мы справлялись и с худшим, чем Тиран. Он похож на искалеченного Наследника, только с чувством юмора. — Он действительно был напыщенным ослом, не так ли? — Блэк улыбнулся. — Соперница Кэтрин тоже, — проворчала Сабах. — Я с нетерпением жду, когда детка разорвёт её на несколько кусочков. — Это будет для неё поучительным опытом, — пробормотал Амадей. — Убийство Наследника стало для меня поворотным моментом. — Раньше ты был мягче, — мягко согласилась Сабах. — Мы все были. Я до сих пор помню, каково это было тогда, смотреть на его труп. Как будто впереди была буря. Она нахмурилась. — Сейчас чувствую то же самое, — призналась она. — Как будто мы снова достигаем поворотной точки. «Я скоро умру», — чуть не сказал он ей. Но он не мог, потому что, если бы он это сделал, она бы сопротивлялась этому даже тяжелее, чем Чернокнижник, потому что Чернокнижник понимал, что за некоторые вещи стоит умереть. Капитан бы этого не поняла. У неё не было ни великой причины, ни лихорадочного стремления понять природу Творения. Сабах только хотела, чтобы они жили так долго и счастливо, как только могли, и если для этого ей придется ломать головы другим людям, так тому и быть. Ему всегда нравилось в ней это — простота чувств. Он никогда не встречал другого Именованного её уровня настолько равнодушного к собственной силе. В этом смысле она была самой странной среди них. — Ты когда-нибудь жалела об этом? — внезапно спросил он. — Что пошла с Векесой и мной тем утром, после нашей первой встречи. Она ошеломлённо посмотрела на него. — Мы занимаемся этим более сорока лет, Сабах, — сказал он. — Мы убили так много людей, что я не могу вспомнить всех лиц. Мы побеждали, когда это имело значение, но были и тёмные дни. Они просто не попадают в легенды. Массивная тагреб мягко похлопала его по плечу. — Ты идиот, — сказала она ему беззлобно. — Вы двое — моя семья. С таким же успехом вы могли бы спросить меня, жалею ли я о том, что дышу. Кроме того, если бы я не появилась, вы, придурки, загнали бы себя в раннюю могилу. Она помолчала. — И вы с Хе всё равно притворялись бы, что все еще отчаянно не хотите переспать, — добавила она. — Сабах, — запротестовал он. — О, она просто учит меня фехтованию, — передразнила она высоким голосом. — Как будто это не превратилось в оправдание для вас двоих, чтобы потеть и размахивать руками до окончания первого урока. — Я многому у неё научился, — сказал Блэк. — Я знаю, — сказала она. — Палатки не очень хорошо блокируют шум. Как один из выдающихся тактиков своего времени, Амадей понимал, что это была не та битва, которую он мог выиграть. Требовалось отступление. Кроме того, по крайней мере, он никогда не использовал целого жареного поросенка в качестве подарка для ухаживания, в отличие от некоторых других людей. — Мне нужно, чтобы ты кое-что сделала для меня, — сказал он. Она подняла густую бровь. — Евдокия сказала мне, что Принципат отправляет зерно и серебро в Никею сухопутными конвоями, — сказал он. Тиран, по причинам, известным только ему, позволял им проходить нетронутыми. — Мы должны закрутить гайки в городе, пока это не переросло в битву, — пояснил он. — Чем пустее их сундуки и амбары, тем лучше. Было бы легче заставить их вести переговоры, если бы они были почти нищими. — Давненько я не охотилась в одиночку, — сказала Капитан, глядя на пламя. — Это принесёт мне некоторую пользу. Зверь становится своенравным, когда я слишком долго держу его на поводке. Он молча кивнул, оставив всё как есть. В конце концов она снова погрузилась в сон, и они вдвоём устроились поближе к огню. — Два года, — пробормотал он. — Этого будет достаточно. Я сделаю так, чтобы этого было достаточно. Боги, если хотят, могут помочь любому, кто встанет у него на пути. Это не будет иметь никакого значения.