Практическое руководство по злу

— Говорят, что Первый Принц-основатель говорил о Принципате как о великой башне: «каждое княжество — камень, поднимающий его на всё большую высоту». Я нахожу это сравнение скорее поэтичным, чем точным. Принципат — это не одна башня, их двадцать три, и их владельцы постоянно крадут камни друг у друга, чтобы возвыситься за счёт других. — Выдержка из «Империя Лабиринта, или Краткая история Принципата», принцессы Элизы Саламанской

      Даже после того, как в павильон не была допущена большая часть генерального штаба, он оказался переполнен. Настолько, что нам пришлось принести второй стол, чтобы пристроить его к нашему обычному, — ветхая конструкция, которую Мастерящая накрыла скатертью, что абсолютно никого не обмануло. Это заставило меня немного поморщиться, учитывая, кто сидел вокруг.       Мы выглядели как неорганизованная шайка в глазах самых влиятельных людей в Кэллоу. Ну, по крайней мере, на вино они не могли пожаловаться — хоть я и не собиралась лезть в свою собственную заначку ради людей, большинство из которых терпеть не могу, но северное красное, достаточно старое и охлаждённое магами, было достойной альтернативой.       Я выхлебала одну чашу заранее, потому что уже предчувствовала, что это совещание изрядно потреплет мне нервы. Если до конца разговора в общении не наступит лютый мороз, я буду должна Хакраму ещё больше, чем сейчас. Вообще, я украла лошадь — причём с крыльями — из Аркадии, а также драгоценные камни и моё любимое кресло, но у меня не было иллюзий, что Зомби Третий всё ещё будет в целости и сохранности, когда пыль завоеваний осядет в этом году. Это означало покупку следующего, а это было дорого.       Слева сидела герцогиня Кеган Ярсмай из Даоина, умудрившаяся не меняя выражения лица выразить неодобрение существованием всех остальных. Я была невольно впечатлена этим талантом, который сам по себе казался волшебством. Её правая рука занял кресло — молчаливый мужчина в капюшоне, которого, как я не сразу узнала, звали командующим Адэром, Главой Дозора, хотя сейчас его титул был всего лишь титулом, а не Именем.       Исторически так было не всегда, но, насколько я знала, последняя Командующий была убита моим учителем за много лет до Завоевания. Что-то в стычках с кланами орков, которые жили в Малых Степях, побудило её вмешаться и объяснило, как Блэк установил связи с такими выдающимися вождями, как Грэм Одноглазый и Истрид Погибель Рыцарей, перед гражданской войной в Праэс.       Справа столпились старшие офицеры Легионов Ужаса. Маршал Значимая была в их центре, и даже её почерневшая скрюченная рука не могла убрать из облика морщинистой гоблинши её размера, сидящей на мягком табурете, какую-то злую пародийность. Она привела с собой Штабную трибуну, а по другую сторону от неё сидел генерал Афолаби Магоро.       Темнокожий мужчина невзлюбил меня ещё до того, как я публично унизила его за неподобающее поведение, и с тех пор никогда не выглядел в моём присутствии иначе, как пустая бесстрастная маска, которой учили всех высокородных Сонинке с колыбели.       Однако сегодня вечером в нём было что-то настороженное. Императрица сдержала своё слово, поняла я. Малисия шептала в нужные уши и давала понять, что те, кто не встанет на мою сторону, заработают не только моё, но и её неудовольствие. Я подумала, что было бы намного легче не любить монстров, с которыми я имела дело, если бы они не были такими компетентными.       Адъютант сидел слева от меня, оказав любезность Верес, которая снова заняла своё обычное место справа. Если Гончая и нервничала из-за перспективы обратиться к закалённым ветеранам, большинство из которых превосходили её как по формальному авторитету, так и по опыту, то на её широком лице не было и следа этих эмоций.       Единственная чаша вина, к которой прикасалась мой генерал, была должным образом разбавлена водой и оставлена почти нетронутой. Из её генерального штаба только троих пригласили сесть рядом с нами.       Крыса, хотя и был всего лишь Трибуном Снабжения, занимал почётное место. Доклад, который он должен был сделать, являлся, безусловно, самым важным.       С одной стороны от него стояла штабной трибун Айша Бишара, которая была здесь не только потому, что знала штатное расписание Пятнадцатого как свои пять пальцев, но и потому, что я намеревалась выведать у неё всё об участниках совещания после его окончания.       Последним пополнением стал гроссмейстер Брэндон Талбот, и ему место в этом зале досталось с большим трудом. Верес ясно дала понять, что ни в малейшей степени не доверяет ему, командующий он или нет, но я настояла на своём. По тем же причинам, по которым он ей не нравился, ему нужно было присутствовать здесь: он был голосом Кэллоу, за которого не мог сойти ни один из остальных моих старших офицеров. Учитывая, что больше половины Пятнадцатого никогда не ступали на Пустошь, сейчас в этом была необходимость. Гончей это могло не нравиться, но это была данность.              Людей было больше, чем мне бы хотелось, для такой деликатной темы, но реалии ситуации наложили свой отпечаток. Солдаты, собравшиеся за стенами шатра, представляли собой самое большое войско, которое Кэллоу видел со времён Завоевания, но оно и близко не было таким сплочённым, как сражавшиеся тогда силы. Чуть меньше половины из них были деорайт — не очень надёжными союзниками для меня и в лучшие времена, ну а субординация на стороне праэс была ещё худшим бардаком.       То, что я возглавляла всё сборище, никто не мог отрицать. Однако, моё положение оставалось не вполне ясным, поскольку формально было ниже некоторых присутствующих. Маршал Значимая превосходила всех остальных по званию и старшинству, но Верес командовала самым большим легионом на сегодняшний день и подчинялась только мне. Афолаби не был соперником в этом смысле, но у него были связи в Пустошах, и его Двенадцатый отделался самыми лёгкими потерями во время нашей экспедиции через Аркадию. И, в довершение ко всему, из-за того, что Кеган открыто враждовала со Значимой и разговаривала с Верес, словно та была умственно отсталым ребёнком, любые попытки сохранить вежливость превращались в мучительную головную боль.       — Хорошо, все здесь, — как обычно красноречиво начала я. — Мы начнём марш на юг завтра на рассвете, но, прежде чем мы это сделаем, пришло время ознакомить всех с планами кампании.       — Это было бы кстати, — холодно сказала герцогиня Кеган.       — Не принято строить планы без старших командиров, — добавила маршал Значимая.       Я потянулась за своей чашей и напомнила себе, что мне всё ещё нужны эти двое. К сожалению, нельзя было засунуть их обеих в мешок и свалить подальше, прихватив в охапку их армии, пока они бы грызлись внутри.       — Наши операции зависят от факторов, о которых никто из вас не имеет права знать, — прорычала Верес.       — Маршалу Праэс не хватило допуска? — съехидничал генерал Афолаби.       Я повернулась к Адъютанту:       — Хакрам, ты видел мою трубку? — небрежно спросила я.       Сонинке напрягся в своём кресле.       — В твоей палатке, — вздохнул орк.       — Какая жалость, — сказала я и дружелюбно улыбнулась Афолаби.       Я могла бы обойтись и без одобрительного взгляда Кеган или Тэлбота. То, что я топтала этого ублюдка, не означало, что я люблю всех остальных.       — Прежде чем мы отправимся в путь, необходимо позаботиться о некоторых организационных моментах, — сказала Верес. — В настоящее время наше войско насчитывает около сорока тысяч солдат. В сражениях в Аркадии было необычайно много раненых, многие получили раны, которые не поддаются исцелению магами. Трибун снабжения Бишара, докладывайте.       Айша слегка кивнула, затем обратилась к столу спокойным, хорошо поставленным голосом.       — Как вы все знаете, ближайший к нашему лагерю город, контролируемый Империей, — Вейл, — сказала она. — Хотя сейчас в нём нет гарнизона, и в последнее время он проявлял нежелание помогать легионам, эта ситуация была исправлена.       Маршал Значимая посмотрела на меня.       — У вас есть люди в том городе? — спросила она.       Я неопределённо шевельнула кистью.       — В некотором роде, — сказала я.       Если быть точной, у Вора были люди в городе, и она связалась с ними. То, как скоро она смогла это сделать, наталкивало на интересные выводы. А именно, что Гильдия Воров имела доступ к более быстрой форме связи, чем отправка верховых с сообщением. Это не могло быть прорицанием, так как такой вид колдовства оказалось гораздо менее распространённым явлением, чем я ошибочно предполагала ранее, а у них не должно было быть магов вообще.       Верховные Лорды использовали его, как и Легионы, но, если взять шире, оно было на самом деле довольно редким. Сейчас не так эксклюзивно, как до моего рождения, поскольку Чернокнижник опубликовал формулу заклинания наравне с теми, которые старые семьи Пустошей держали при себе, но в Кэллоу было не так много магов, которые умели прорицать.       То же самое и с большинством стран за пределами наших границ: высший уровень практиков в Принципате и других странах может знать, как это делается, но всё равно не так хорошо, как у праэс. Информация медленно просачивалась из Империи, хотя это было лишь вопросом времени. Тем не менее, то, что у Вора был фокус, работающий по тому же принципу, было и интригующе, и полезно. Она связалась с главой гильдии в Вейле и попросила человека передать нужные мне сообщения.       — Хотя мы выделим две линии магов, чтобы поддерживать самых тяжёлых раненых в стабильном состоянии, основное лечение придётся провести в сторонних учреждениях, — продолжила Айша.       Я почувствовала не один взгляд, брошенный в мою сторону. Хотя она не произносила этого вслух, все присутствующие понимали, что «сторонние учреждения» означают Дом Света. Братья и сёстры, поклявшиеся Небесам, исцеляющие легионеров Башни. Это не было беспрецедентным касаемо отдельных случаев, я знала это из своего детства в Лауэре, но такое массовое сотрудничество — определенно было вновинку . Мне пришлось обратиться к наместнице Кендал, чтобы сдвинуть этот камень с мёртвой точки, поскольку у неё были связи со священниками. Сейчас я больше времени проводила за переговорами, чем за поножовщиной, которая никогда не портила мне настроение. Моя штабная трибуна снова склонила голову, на этом её выступление закончилось.       Маршал Значимая была первой, кто заговорил.       — Акуа Сахелиан, — сказала она. — У нас есть информация о её местонахождении? Мне не нравится отправлять раненых без сопровождения, пока мы не убедимся, что она не собирается устроить им засаду.       — Ничего конкретного, — вздохнула я. — Если только герцогине Кеган есть чем поделиться?       Среди людей в павильоне не было секретом, что Дьяволист затеяла какую-то хрень, связанную с тем, как Дозор обретал силу. Так что у герцогини могли быть средства подсматривать за злодейкой, о которых мы не знали.       — Она всё ещё в Кэллоу, — неохотно отозвалась Кеган. — Больше мы ничего не знаем.       — До сих пор Дьяволист избегала прямой конфронтации с Легионами, — проскрежетал Адъютант. — Хотя на это нельзя полагаться, но если она стремится нанести ущерб вооружённым силам Империи, у неё есть цели получше.       Три легиона в Холдене, под командованием матери Верес. Их предупредили, чтобы они на всякий случай следили за небом.       — Раненые легионеры и гражданский город — лёгкая мишень, — высказался генерал Афолаби. — Если ей нужен ритуальный корм, то Вейл стоит нараспашку.       — Дьяволист может нанести удар по любому городу в Кэллоу, если захочет, — проворчала Верес. — Мы мало что можем с этим поделать. Вейл по-прежнему остаётся лучшим выбором для наших раненых.       Я забарабанила пальцами по столу.       — Я имею больший опыт общения с Акуа, чем кто-либо в этом помещении, насколько я знаю, — сказал я и выждала удар сердца, давая возможность для возражений. Их не последовало. — Из того, что я о ней понимаю, она не собирается активно вредить военной силе Праэс, если только та не направлена против неё. Независимо от того, что она планирует в Льесе, в ближайшие годы ей понадобятся Легионы. Она хочет управлять чем-то большим, чем просто летающим городом, и для этого ей нужны армии.       — Вы полагаете, что она намеревается свергнуть Её Ужасное Величество? — уточнил генерал Афолаби.       Он, казалось, не особенно удивился. Было ли это потому, что он хорошо это скрывал, или потому, что, желание Акуа попытаться захватить Империю являлось очевидным, я не могла сказать.       — Ей понадобится больше, чем Льес, если она хочет проникнуть в Башню, — фыркнула Значимая. — Даже если Императрица не будет использовать всякую мерзость из хранилищ, Башня остаётся самым хорошо укреплённым местом в Калернии.       — Много лучшие интриганы, чем я, уже проваливались в попытках определить, что нужно Дьяволисту, — категорично заявила я. — Догадки ни к чему не приведут, и у нас есть более насущные проблемы.       Я взглянула на Верес.       — Ситуация с поставками была решена, — сообщила высокая орчиха. — Трибун Снабжения Крыса доложит подробнее.       Тагребский ублюдок вальяжно улыбнулся.       — Мы связались со штаб-квартирой Легиона в Атере, и они отправляют пайки и вооружение, но потребуется не менее трёх недель, чтобы привести всё в порядок, — доложил он. — До тех пор мы будем полагаться на храбрых добровольцев из Кэллоу, которые доставят нам провиант вниз по реке Хаэрте.       — Так и скажите прямо, что связались с контрабандистами, — сказал Талбот, поджав губы.       — Еда есть еда, гроссмейстер, — ответил Крыса, умудрившись произнести титул как оскорбление. — Если, конечно, вы не предпочтёте великолепно законную голодовку. Могу устроить её специально для вас.       Штатный трибун Значимой кашлянул в ладонь, чтобы скрыть смех, но его Маршал даже не потрудилась скрыть ухмылку. Дьяволовы Преисподние, похоже даже буквального бога, жаждущего нашей крови, недостаточно, чтобы заставить их хоть на неделю перестать огрызаться друг на друга.       — Крыса, — предупредила я.       — Я не хотел никого обидеть, мой добрый рыцарь, — извинился тагреб.       Я бросила на него мрачный взгляд, и он постарался принять виноватый вид. Мы поговорим об этом позже, и, судя по выражению лица Верес, она тоже планирует с ним пообщаться.       — Вы все знаете, что мы совершим марш на Дормер, — сказала я. — Придётся держаться реки для удобства транспортировки. Это немного задержит нас, но если мы выдержим темп, то прибудем в город вовремя, чтобы опередить Королеву Лета.       — Да, о Королеве, — сказала герцогиня Кеган. — Она уже продемонстрировала способность уничтожать сотни людей за считанные мгновения. Как с этим можно справиться?       — Я ожидала, что сын Чернокнижника будет здесь, чтобы объяснить это, — отметила маршал Значимая.       — Иерофант в настоящее время как раз занимается подготовкой, — солгала я.       Масего прямо сказал мне, что скорее подожжёт себя, чем примет участие в совещании, и я решила не вступать в спор. Мне и так довольно тяжело удавалось удерживать хрупкое равновесие между собравшимися, чтобы впутывать этот кусок... недостатка светской любезности, деликатно выражаясь. Худшей идеей могло быть только привести Лучницу, которая к этому времени уже приударила за двумя из присутствующих и подралась с третьим.       — Мы ударим по Лету извне, когда вступим в бой, — сказал Адъютант.       Глаза Значимой сузились.       — Фейри, — сказала она. — Ты снова имела дело с Зимой.       — На этот раз я воспользовалась услугами талантливого переговорщика, — неопределённо ответила я.       Мягко сказано. Я никогда раньше не видела Императрицу в её стихии, и это был… потрясающий опыт.       — Нам не нужно уничтожать вражеское войско, — сказала Верес, как будто она не видела ничего сложного в том, чтобы прорваться через кучу полубогов и их непобедимую магическую армию. — Но, прежде чем мы сможем навязать им условия, необходимо будет занять сильную позицию.       — Они не попадутся на одни и те же уловки дважды, — предупредила Значимая.       — Они потеряли большую часть своих крылатых рыцарей, — добавил гроссмейстер Тэлбот. — Но золотые фейри оказались необычайно стойкими.       Они уничтожили три четверти сил Наука, одновременно справившись с Дозором и жестоким натиском Масего. С ними было трудно иметь дело.       — Их называют Бессмертными, — сказала я. — И мы нашли их слабое место.       — Штандарты, — сказала Верес. — Избавление от них подорвёт их силы.       — Тогда это должно стать приоритетом, — согласилась Кеган. — Я не отправлю Дозор в мясорубку дважды без гарантий.       — Иерофант будет занят с Королевой, но я отправлю Именованного, чтобы уладить этот вопрос, — сказала я.       — Вы никак не объяснили характер планируемого сражения, — произнёс генерал Афолаби.       — Мы собираемся штурмовать Дормер, — сказала Верес.       Значимая усмехнулась:       — Отдать им стены? Это удвоит счёт трупов с нашей стороны.       — Открытое поле нам не подойдёт, — сказала я. — У нас нет двадцати тысяч Зимних фейри в лесу, готовых внезапно выскочить. Если у нас есть хоть какой-то шанс победить их, они не должны быть в состоянии пустить в ход всю свою силу.       — Я читала отчёты об осаде в Аркадии, — сказала Гончая. — Мне бросилось в глаза, насколько плохо они были оснащены, чтобы справиться с тактикой осады Легиона.       — Лето не привыкло быть в обороне, — ответила я. — И они никогда не видели ничего похожего на боеприпасы гоблинов или наши осадные машины.       — И то, и другое мы могли бы использовать с нашей собственной укреплённой позиции, — рассудил Афолаби.       — Фейри будут слабее в Творении, — указала Кеган. — Возможно, вариант сражения в поле был слишком поспешно отвергнут.       — Ваши деорайт не обучены иметь дело с такой быстротой манёвров, которые фейри даёт полёт, — прямо сказала ей Верес. — В этом случае ваши солдаты будут обузой.       Герцогиня Кеган посмотрела на орка свысока и насмешливо улыбнулась.       — Возможно, голос кого-то поопытнее мог быть более весом, девочка, — сказала она.       Температура в павильоне упала, и глаза Деорайт обратились ко мне.       — У генерала Верес больше опыта, чем у вас, — лучезарно улыбнулась я. — С тех пор, как её поставили во главе Пятнадцатого, она выиграла три ожесточённых сражения и осаду. Какие великие победы у вас за плечами, герцогиня?       Злобное удовлетворение Значимой было почти ощутимым.       — Леди Оруженосец говорит правду, — внезапно вступил Афолаби. — Лето продемонстрировало, что ему трудно иметь дело с нестандартной тактикой. Я бы предпочёл, чтобы стены были нашими, но, если в городе будут находиться они, это лишит их ряда преимуществ.       Я великодушно списала сказанное на то, что он заслуженно носит свое звание, а не на то, что Императрица с ним поговорила.       — Ты что-то задумала, — сказала Значимая, изучая меня. — Для Дормера. И я полагаю, что-то более изощрённое, чем просто швырять в стены осколочные заряды.       Я откинулась на спинку стула.       — Лето умеет обращаться с огнём, — сказала я. — Но и мы тоже.       Боги, никогда не бывает хорошим знаком, когда гоблины так ухмыляются.