Чемпион Сиродиила-3: Враг моего врага

      Рассветный туман стелился над скалами, окутывая их подобно савану на мертвеце. Белесая промозглая дымка поднималась от реки Камышовой, берущей свое начало здесь, в окрестных болотах, но не доставала вершин холмов и скал, с которых её сдувало холодным ветром.       Зловещая тишина царила в том месте. Ни стрекот цикад, ни птичья перекличка сюда не доносились. Лишь ветер подвывал в вышине, между двумя приметными скалами, возвышающимися над своими собратьями и болотистым перелеском вокруг.       Фигура в черном балахоне была практически не видна в кромешной темноте. Человек в черном нес дозор, высматривая непрошенных гостей, что могли заскочить на огонек к его собратьям: некромантам, засевшим в пещере у Черного Разлома.       Разумеется, самому дозорному царящая вокруг темнота не мешала: парочка заклинаний, и вот уже он может видеть все вокруг так, будто на дворе ясный полдень. Впрочем, судя по сдавленной ругани и тому, что некромант то и дело приплясывал на месте и прятал ладони в рукава балахона, чар спасающих от холода и мокрого тумана он не знал.       Но вот что-то привлекло его внимание: фигура в балахоне замерла и начала всматриваться во что-то ниже по склону, ведущему к берегу реки.       — Показалось? — тихо пробормотал он себе под нос с сомнением. — Гребанный ночной глаз, не отличишь в нем блеск оружия от болотного огонька…       Это были его последние слова в жизни. Потому что пока он глядел куда-то во мрак, к некроманту подкрались сзади. Ни обнаружающие чары, ни ночной глаз не могли спасти от бывшего убийцы Мораг Тонг, наметившего себе добычу.       К тому времени, как ко входу в обиталище некромантов подоспел остальной отряд, Мариус Телванни уже успел вытереть кинжал от крови дозорного и бесшумно оттащить его тело в ближайшие кусты. Ни один звук не донесся окрест: облегающие хитиновые латы не издавали обычного для доспехов лязга, а легкая походка прирожденного ассасина не задевала ни веточки, ни камушка, способных издать хоть шорох. Убедившись, что других сторожевых секретов нет, данмер немного распахнул плащ и несколько раз мигнул специальным фонарем с задвижкой, подавая сигнал       Когда Клиган и остальные, не такие бесшумные как Телванни, подошли к пещере, Восток уже посерел и тьма потеряла свою густоту. Но никуда не делся туман, который закрывал взор, но при этом разносил любой звук далеко окрест. Впрочем, некому уже было среагировать на этот звук.       Судя по тому, что рассказали им перебежчики, взятые в Гильдии Магов Чейдинхола, внутри их ждало не меньше десятка некромантов и еще больше различной нежити. О вампирах в их рядах пленники не знали, равно как и о подробностях сил и умений обитателей пещеры. Они вообще, как понял Пес из допроса, являлись по сути неофитами в этой некромантской ячейке, оставленными шпионить и наводить неразбериху в городе — таким никто реальных раскладов не докладывает.       Он предлагал их после допроса попросту повесить, но Изольда Беренн выступила решительно против такого решения — и в итоге двоих некромантов отправили под конвоем в Имперский Город, в Университет Волшебства. Там их ждали еще допросы, в том числе под пытками и с применением ментальных чар — несмотря на все разглагольствования архимага Травена о допустимой и недопустимой магии, он сам и его приближенные совершенно не стеснялись применять последнюю. В итоге же незадачливых чернокнижников все равно ждал эшафот — в столице сейчас были введены драконовские меры безопасности и с преступниками, тем более предателями, особо не церемонились. Только такая жесткая политика канцлера Окато и удерживала, по сути, сердце Империи от полномасштабной смуты.       Вход в пещеру перегораживала самая настоящая дверь, обшитая шкурами: видимо, обитающим тут некромантам, как и большинству нормальных разумных, совершенно не нравились сквозняки. Коридор, освещенный факелом у входа, уходил под небольшим уклоном вниз, в темноту, откуда доносились еле слышные голоса.       Впереди снова шел Телванни, как наиболее сведущий в скрытном перемещении и разведке в замкнутых пространствах, в компании с Джейридом и Альтаэль. Он и вывел отряд на широкую пещеру, освещенную несколькими жаровнями, со сваленными в кучу мертвыми останками и обломками гробов.       Трое некромантов так и не поняли, что их убило: прилетевшие из темноты стрелы поразили их раньше, чем они успели поднять тревогу. Последняя из них: бледная женщина со слезящимися глазами и сальными волосами, успела лишь изумленно раскрыть рот, как ей в горло прилетел стальной наконечник стрелы, выпущенный Альтаэль. Захрипев, чародейка рухнула на пол и, посучив ногами, затихла.       — Их должно быть больше, — проскрипел Клиган, держа перед собой щит и пытаясь рассмотреть что-либо в тенях по краям пещеры. — Аккуратно двигаемся вперед, не расслабляемся и остаемся начеку!       Впрочем, никому в его отряде об этом напоминать было не нужно. И эта настороженность в очередной раз окупилась.       Джейрид Ледяные Нервы внезапно метнулся в сторону в кувырке, когда из бокового коридора, невидимого в темноте вне света факелов, практически выпала туша безголового зомби. Покрытые трупным ядом растопыренные ладони мертвеца лишь в последний момент разминулись с телом норда.       В следующий момент темнота будто взорвалась толпой ходячих трупов, что повалили откуда-то из глубины пещеры. Большинство были просто высохшими костяками, что практически сами разбивались в прах о щиты отряда, но попадались и собратья первого зомбака, а позади даже виднелась мерцающая полупрозрачная фигура в саване — призрак.       Пес криво ухмыльнулся за забралом шлема. Его накрыло зловонной и промозглой волной энергии Смерти, что и так царила в этой пещере, но теперь всколыхнулась и будто придвинулась вплотную. Стремясь задавить, схватить, утащить куда-то вниз, в сырые могильные глубины…       Что ж, видимо, пришло время применить на практике навыки некромантии, что Сандор получил в Царстве Шеогората.       Глаза Клигана уже привычно полыхнули желтым даэдрическим, а вокруг него внезапно заклубился черный магический туман, от которого тут же отделились отдельные щупальца к наступающим мертвякам. Как только первые жгуты этой энергии коснулись прущих на них скелетов, те начали взрываться невесомой костяной пылью. Идущие следом зомби стали спотыкаться и останавливаться один за другим, а призрак замерцал ярче и заметался туда-сюда, будто ослеп. Ну, насколько слово «ослеп» вообще применимо к призраку.       Сандор натужно крякнул: после первого внезапно нанесенного по мертвецам удара дело застопорилось. Все же умения управлять нежитью ему, мягко говоря, не хватало — и потому перехватить контроль у куда более подкованных в этом кукловодов, прячущихся за спинами мертвых марионеток, ему не удалось. Но и того, что он успел сделать, хватило с лихвой: волна скелетов иссякла, а зомби стали легкой добычей для бронированного авангарда, в котором стояли пришедшие с ними боевые маги Изольды, а также привычные уже к такому двое бывших разбойников и орки «Черного Леса» — они просто рубили мертвецов на куски, не встречая от них сопротивления       Ирана тоже сделала какой-то пасс с вложением в него некроэнергии — и вот у неё успех был более заметным. По крайней мере, призрак перестал мерцать и бесцельно тыкаться туда-сюда, целенаправленно ринувшись куда-то вглубь пещеры — альтмерка сумела переподчинить его своей воле.       Зачистка коридоров Черного Разлома от остатков поднятой некромантами нежити занял почти полчаса, и до последнего момента сами хозяева этого места не попадались на глаза нападающим. Но вот наконец отряд вступил в очередной зал, расположенный в самой глубине сети пещер.       — Ты! — яростно прошипел один из находящихся там некромантов, увидев хорошо узнаваемую фигуру в черных латах и псоглавом шлеме. По голосу Сандор узнал Фалкара — только этот альтмер мог источать столько яда одним только голосом. — Я надеялся, что церковники подпалят тебе шкуру, чертова Псина!       — Они попытались, — злобно ощерился под шлемом Клиган. — Но обгадились. Как и ты, эльфик! Что, не удалось скрыться?       — Убить их! — взвизгнул в ответ Фалкар, указывая на противников и начиная творить какие-то чары, странно резонирующие с белоснежным алтарем, что был установлен посреди зала.       В этот раз легкой драки не получилось: сгрудившиеся вокруг зловредного альтмера остальные некроманты выставили магические щиты, которые успешно отразили как стрелы, так и заклинания со стороны нападающих. Нежити в этом зале было не так много, как в предыдущих, а поднять новую из валяющихся вокруг алтаря останков колдуны уже не успевали. Вот только им это, как оказалось, и не было особо нужно.       Фалкар произнес какое-то каркающее слово — и алтарь полыхнул холодным фиолетовым светом. А вокруг него возникло тринадцать фигур в темной шипастой броне и рогатых шлемах, из прорезей которых на смертных смотрели горящие алым глаза дремор. Слуги Молага Бала, покровителя некромантов, явились на зов.       — Это даже хорошо, что ничтожные рабы Девяти не смогли совладать с тобой, — визгливо расхохотался Фалкар. — Король Червей, великий Маннимарко, наслышан о тебе, Черный Пес Сангвина. Он был так великодушен, что прислал по твою душу Вестников Смерти, которых прислал ему из Хладной Гавани в телохранители сам владыка Молаг Бал. Гордись… пока еще жив, — мерзкая улыбка исказила лицо альтмера, в то время как сам он бочком переместился за спины призванных даэдра.       Последние же, не говоря лишних слов, двинулись вперед, весьма грамотно сформировав щитовой строй. Некроманты позади них продолжали держать магические щиты, прикрывая их от заклинаний и стрел, и явно готовя свой собственный магический удар.       Но Пес даже бровью не повел, лишь снова гнусно усмехнулся. Пока Фалкар творил свои чары, он успел на время отложить Умбру и потянуться за чем-то, что лежало у него за пазухой.       Внезапно пещеру озарил яркий зеленый свет! Дреморы в шипастых доспехах закричали и начали ронять оружие, начав хвататься за лица и яростно отряхиваясь… от чего-то.       Впрочем, очень скоро стало понятно от «чего»: в зеленом свете, озарившем пещеру, было хорошо виден рой странных крупных пчел, что яростно кидались на воинов Хладной Гавани, отчего те с криками падали на пол пещерного зала и принимались кататься по нему в попытках избавиться от жалящих насекомых.       — Твоим хозяевам стоило бы поменьше переходить дорожку всяким мстительным бабам, — лающе хохотнул Пес, глядя на вытянувшуюся рожу Фалкара. — Не только Меридия, но и парочка ведьм, имеют на вас большущий зуб!       — Что?! — безумно ощерился Фалкар, которого лишь тонкая пленка магического щита защищала от злобных волшебных пчел. — Меридия не повелевает силами природы! Она не могла!...       — Привет от Гленморильского ковена, тупой ты хреносос! — прервал его Клиган и ринулся вперед, перешагивая через тела дремор и занося меч…              А началось все у ворот Чейдинхола, на окраине лагеря собравшихся на «Большую Охоту» гостей города.       — Это что за хрень такая?! — воскликнул Клиган, глядя на зверюгу, подошедшую к нему и с явно гастрономическим интересом рассматривающую его сапоги.       — Эту гуар, — пояснил стоящий тут же с ухмылкой Телванни. — И ты ему явно нравишься!       — Убери от меня свою ящерицу, пеклова ведьма! — рявкнул Пес стоящей тут же Мелисанде. — Зачем ты его вообще выпрягла из своей колымаги?!       — Гуарам нужно давать погулять сразу после долгого пути под упряжью, — с легкой улыбкой пояснила ведьма, впрочем, все же цокнув на своего питомца, отчего тот с неохотой отошел от такого интересного человека. — И да, на своей «колымаге» я привезла все необходимое для обряда поиска вашего вампира. Но только после того, как вы разберетесь с некромантами в Черном Разломе. Вы же туда собрались?       — Верно, — коротко проскрипел в ответ Сандор. — И как это связано с некромантами? Ты же говорила, что пеклов норд не связан с ними напрямую.       — Но это не значит, что не связан вообще, — лукаво улыбнулась ведьма. — Видишь ли, любое логово адептов Ордена Червя — это еще и капище Молага Бала. А где такое капище — там и соответствующие… ингредиенты, — с небольшой паузой произнесла она.       — Она хочет собрать прах мертвых и попытаться воспользоваться энергией Хладной Гавани — плана Молага Бала, — прокомментировала Ирана. — Для поиска какого-то конкретного вампира весьма действенный способ… равно как и дерзкий.       — Залезть в карман Принцу даэдра, чтобы вычислить его же прислужника? — фыркнула Зои с толикой восхищения. — Ты чокнутая старуха! Смелая — да. Но чокнутая!       — Для Владыки Вечной Охоты нет преград, когда надо выследить добычу, — снова улыбнулась Мелисанда. — Он найдет её везде, как бы она не скрывалась и за чьими бы спинами не пряталась.       — Хорошо, но в Разлом ты с нами не пойдешь, — мотнул головой Клиган. — И так придется идти в бой вместе с непроверенными вояками. Пекло знает, что из себя представляют эти магики, прикрывающие бирюзовые юбочки под латами.       — Я и не прошу брать меня с собой в битву, — покачала головой ворожея. — Но, тем не менее, я могу помочь. И эта помощь может тебе очень пригодиться!       — Говори яснее, ведьма! — поморщился Пес. Они только-только вернулись из объятого смутой города, и он еще не добрался до меха с вином — а потому был чертовски недоволен всем и вся.       — Служители Кенарет заявляют, что лишь у неё есть власть над силами природы, животными и растениями. Это не так, — решительно заявила Мелисанда. — Лорд Хирсин, как и любой хороший охотник, знает, как приручать диких зверей и ставить их себе на службу. Я же, в свою очередь, могу поставить их на службу уже тебе.       — Вряд ли нам понадобятся твои каркающие приятели, ведьма, — буркнул Мариус. Он не скрывал своего отношения к служительнице Хирсина и ему самому — весьма неблагоприятному, по понятным причинам.       — О, вы про тех птиц, что служат мне глазами и ушами? Нет, — в этот раз Мелисанда улыбнулась в открытую, обнажив острые зубы ворожеи. — Я говорю о куда более мелких тварях и парочке духов природы, захваченных моим лордом у Кенарет и приученных к покорности.       — Ты о спригганах? — заинтересовалась Ирана. — Я слыхала о спятивших спригганах, которые порою попадаются в чащобах. Но не знала, что это следствие влияния Охотника.       — «Спятившие», ну надо же, — фыркнула на это ведьма. — Они просто научены приносить пользу. Какая польза охотнику в простом существовании какого-либо зверья? Прокормит ли он семью, покажет ли свою доблесть и умение, просто любуясь зверушками, и не попытавшись добыть их шкуры и мясо? Нет. И потому мой лорд просто немного усовершенствовал спригганов, заставив их вместо защиты природы заниматься более интересными вещами.       — Ну да, все сходится! — не замечая, что все смотрят на неё, ударила кулачком в ладонь Ирана. — Те спригганы, о которых я читала, не просто прогоняли чужаков из заповедных чащ, нет! Они целенаправленно охотились на неосторожно забредших в лес охотников.       — Любой охотник должен быть готов к тому, что сам может стать добычей. Это одна из заповедей Владыки Кровавой Луны, — довольно кивнула ворожея. — Но те духи природы, что я дам вам, приучены исполнять приказы призвавшего их на битву. Хороший питомец должен выполнять команды. Правда ведь, Шуршун?       Последняя фраза предназначалась гуару, который под шумок снова попытался подкрасться к Сандору сзади и попробовать на зуб такие вкусные на вид эбонитовые сапоги. И лишь окрик Мелисанды заставил его снова пристыженно отступить.       — Духи заключены в этой Вересковой Темнице, — вынула она крупный предмет темно-алого, почти черного, цвета. Похож он был то ли на толстую метелку какой-то травы, то ли на шишку. — Сломай её, когда придет нужда — и спригганы с роем злобных пчел придут к тебе на помощь.       — А пчел твой лорд тоже выдрессировал так, чтобы они не жалили того, кто их призовет? — недовольно спросил Пес, впрочем забирая «шишку» и пряча её за пазуху.       — Они — часть спригганов. Так что — да, они тоже будут подчиняться.       — Это же ритуальный вереск Изгоев Предела? Они, получается, тоже умеют подчинять спригганов? — снова влезла Ирана. Она просто не смогла унять свой исследовательский зуд. — Я не знала, что эти дикари владеют подобной магией!       — Эти «дикари» владели половиной Скайрима задолго до того, как там обосновались норды и появилась первая Империя, — фыркнула на это Мелисанда. — Их королевства на равных враждовали еще с айлейдами, когда те владели Сиродиилом! Знамена с вереском и можжевельником развевались от Хай Рока до Вайтрана и от Моря Призраков до гор Джерол.       — И тем не менее, ныне это просто кучка грязных бродяг и дикарей, прячущихся по норам и пещерам! — явно обиделась на такую отповедь альтмерка. — При всей… специфичности культуры нордов, — поджала она губки, — даже они на их фоне смотрятся как светоч цивилизации! Во всех сказаниях и песнях, дошедших до нас, указывается, что Изгои глупы, невежественны и трусливы — а это что-то да значит!       — В сказаниях и песнях победителей: имперцев и нордов, — хмыкнула Мелисанда.       — Ну и где же тогда иные песни? — явно закусила удила Ирана. — Что-то не припомню ни одной!       Этот спор мог бы разгореться и вылиться вообще непонятно во что, тем более что тому же Псу было на него наплевать: он просто и без затей копался в поклаже в поисках вина. Но тут кто-то звонкий голос рядом с ними начал петь:              Из вереска напиток       Забыт давным-давно.       А был он слаще меда,       Пьянее, чем вино.              В котлах его варили       И пили всей семьей       Малютки-медовары       В пещерах под землей.              Явился конунг нордов,       Безжалостный к врагам,       Погнал он прочь ричменов       К скалистым берегам.              На вересковом поле,       На поле боевом       Лежал живой на мертвом       И мертвый — на живом…              — Нелена! — первым узнал певицу Мариус.       Нелена Ксир незамеченной подошла к ним, ведя своего коня под уздцы, в сопровождении какого-то юноши в форме чейдинхольской гвардии. Видимо, она услышала часть их разговора — и решила таким вот образом ответить на выпад Ираны.       — Я не помешала, дорогой мой Мариус? — елейным голоском спросила она, отчего несчастный данмер рефлекторно вжал голову в плечи. — Ты же наверняка занят о-очень важными делами, не дай Боги тебя потревожить! К чему отвлекать великого Нереварина? Даже обычная весточка невесте, запертой смутой в графском замке, наверняка отвлечет Его от очередного спасения мира!       — Э-эм, Нелена, я как раз собирался… — начал мямлить что-то Мариус, но красавица-данмерка только фыркнула на него и решительно подошла к Клигану, что как раз устроился на походных мешках с мехом вина.       — Лорд Клиган, я хотела бы обратиться к вам с просьбой, — официально начала она.       — Ну? — не очень любезно буркнул тот, недовольный тем, что его прервали.       — Вы же собираетесь в ближайшее время путешествовать на Север или дальше на Восток?       — Не знаю, красотуля, — усмехнулся Сандор. — Может, собираюсь, а может нет. Как карта ляжет.       — Я была бы очень признательна, если бы вы взяли меня с собой, — все так же официально произнесла она. — Мне нужно попасть на остров Вварденфелл, но охраняемые караваны из Чейдинхола по известным причинам… задерживаются.       — И что ты от меня хочешь, девочка? — поморщился Пес. Он ненавидел подобные длинные рассусоливания. — Мы не собираемся на твой Вырви-хрен, по крайней мере в ближайшее время.       К некоторому удивлению окружающих, и досаде Зои, данмерка-менестрель не стушевалась от нарочитой грубости Клигана.       — Меня вполне устроит, если вы сопроводите меня до Брумы или Рифтена — там я уже смогу найти способ отправиться далее, — мило улыбнулась она, вызвав у Пса невольное уважение. Не каждый мог так вот запросто отреагировать в первый разговор с ним. — В крайнем случае, я не против немного попутешествовать и, возможно, написать парочку песен о ваших похождениях.       Пес после этой фразы поперхнулся вином и зашелся натужным кашлем, а Зои беззастенчиво заржала — она прекрасно знала, как её «муж» относится к своей известности и как он плевался при одной мысли, что про него начнут сочинять героические баллады!       — Никаких песен! — яростно отрезал он, стоило ему только прокашляться. — Нахрен мне все эти сраные баллады про сраных рыцарей! И тем более со мной в главной роли!       — Ну, нет так нет, — ничуть не смутилась менестрель, пожав плечами. — Никаких рыцарских баллад, принято. Я всегда учитываю пожелания заказчика, когда что-то сочиняю!       На это Сандор лишь глухо зарычал.       В итоге невеста Мариуса все равно каким-то мистическим образом прибилась к отряду, выдвигавшемуся к Черному Разлому и далее. Как она это провернула, сам Клиган совершенно не понял: просто слово за слово каким-то образом так оказалось, что всадница в облегающем дорожном костюме поехала бок-о-бок с Зои и Ираной, а потом на привале уселась у костра как ни в чем не бывало. Пес ругался вполголоса, пил, но возражать не стал. Хотя сама Нелена все же не стала расчехлять свою лютню и что-либо петь, чтобы не раздражать лидера отряда.       — Нелена! — попытался в тот же вечер заговорить с девушкой Телванни. — Прости, что сразу не дал знать, что мы снова вернулись в Чейдинхол. Я просто… там бунт был… ну и мы немного заняты были…       — О, Мариус, я не говорю, что ты должен был сразу же ринуться к замку отчитываться мне что и как, — поморщилась на это данмерка. — Но вот о том, что ты вообще куда-то сваливаешь, я все же предпочла бы узнать не от графских слуг, а от тебя! Потому что это выглядело как очередная попытка от меня сбежать!       — Да ладно, я бы написал тебе, если бы мы не вернулись в город… — вжал голову в плечи данмер. Все шло к тому, что этот жест в ближайшее время станет для него привычным.       — То есть, такая возможность предполагалась? — опасно милым голоском спросила Нелена. Но Мариус не заметил ни этого тона, ни яростно прищуренных глаз невесты.       — Ну, никогда не знаешь, куда занесет наш отряд, — пожал он плечами. — Вот сейчас мы выявили эту лежку некромантов, а потом двинем еще куда-нибудь…       — Ах, вот как, — уже в открытую злобно оскалилась девушка. — Разумеется, ты прекрасно себя чувствуешь, шарясь по всяким пыльным норам в компании кучки головорезов со своей даэдрической девкой! И плевать, что о тебе беспокоятся, что ожидают вестей или хотя бы малейшего уважения!       Несчастный Телванни стоял столбом, не зная, что сказать в ответ. Казалось, что сейчас безопасных ответов просто нет. Хотя, его ответов тут и не требовалось.       — Вот и катись! А я, как видишь, возвращаюсь во владения Дома Телванни. Может, найду себе более добросовестного женишка!       С этими словами распаленная Нелена резко развернулась и ушла к своей палатке.       Стоящая в тени за спиной растерянного Мариуса Стаада слегка вздохнула и произнесла:       — Знаете, мой герцог, вы конечно обладатель многих несомненных достоинств, вы мой великий сюзерен и возлюбленный, но… Но иногда вы просто дурак.       С этими словами Золотая Святая решительно обогнула замершего от такой отповеди с раскрытым ртом данмера и пошла догонять Нелену. О чем она там собиралась поговорить с его невестой, Мариус предпочел в тот день не выяснять — и так уже, кажется, он навыяснял лишнего…              Мелисанда пренебрежительным жестом скинула с алтаря статуэтку Молага Бала: жуткую страховидлу из темной бронзы. Та с жалобным звоном упала на каменный пол пещеры и затерялась в тенях.       — Готовы? — с усмешкой спросила ведьма, разложив необходимые ингредиенты на алтаре некромантов. В её глазах горели зловещие алые огоньки, в темноте пещеры придающие ей какой-то жутковатый птицеподобный облик. Когда собравшиеся вокруг камня Сандор, Зои, Ирана и Нанетта Дон по очереди кивнули, она подняла руки и произнесла: — Тогда начнем. О, тот, кто таится в корнях и распадках! О, тот, кто гонит стаи сквозь ароматную ночь! Позволь нам стать твоими гончими и взять след добычи! Покажи нам добычу, покажи нам след того, кто в гордыне своей помыслил, что сможет уйти от Охотника…       Ингредиенты на алтаре задымились характерным маревом Обливиона. Ведьма взяла след.