А чешуя блестит на свету

— Тебя не было почти две недели! — Были проблемы дома. Но предупредить стоило, извините. Артур среагировал на внезапное возвращение Мерлина гораздо лучше, чем Гаюс, который чуть ли не проклинал мальчишку за уход и оставленное им письмо. Охотник мужественно выстоял всю речь и был отправлен к царевичу. К слегка потрепанному царевичу. Как оказалось, за время своего отсутствия Мерлин пропустил довольно яркие события. Тот черный рыцарь, о котором охотник слышал еще в момент своего «последнего» визита в Камелот, оказался какой-то нежитью. С ним даже вышел сражаться сам король, но, когда все увидели истинную сущность твари во время боя, когда слетел шлем, на бой вышли все имеющие в руках оружие. Больше всех пострадал какой-то рыцарь, Артур и, как самый близкий находящийся, Утер. Мерлин так и не понял, как справились с той тварью, но решил непременно спросить позже, когда исполнит все поручения. Или же даже во время, если королевич будет в духе. После того, как его слуга слинял на неделю. Ага, конечно же он будет сама доброжелательность. Но, как оказалось, хорошая взбучка что-то неведомое показала царевичу и Мерлину почти не досталось. Колодки были слишком привычными, чтобы обращать внимание на подобное наказание. Да и простоял слуга в них от силы час. Охотник даже переживал о здоровье царевича. Только вот за свое переживание его заставили носить на своей спине мишень для лука во время тренировки рыцарей. — Быстрее Мерлин! Даже черепаха быстрей тебя лапами перебирает! Стрелы былин не топорами, так что Мерлин даже не упал во время попадания. Только вот кочерыжке, которая вообще не понять откуда могла взяться на полигоне, такой расклад не по нраву был. Запнулся охотник довольно успешно, даже облокотившись на руки, благодаря чему лицо осталось чистым. — Не удивлюсь, если тебя самолично жители твоей деревни выгнали, если ты там таким же идиотом был! — Ну разумеется, ваше ослиность. — Что? — Вы всегда правы, говорю! На ужин у Артура были колбаски жаренные и картофель вареный. Было бы даже довольно вкусно, если бы не все выходившие из головы мысли о своем поражении. Думы о том, что он не смог даже нормально защитить отца, приходили каждый вечер и не отступали всю ночь уже полторы недели. Разумеется, они победили жуткую тварь, с трудом повязав ее и заживо похоронив в каком-то разломе, из которого, по заверению советников — в том числе Гаюса — выбраться невозможно, но вот легче от этой мысли было лишь немного. Царевич загонял себя на тренировках, чтобы улучшить свои навыки, только вот хорошим противником был разве что стражник, который, по понятным причинам, присутствовать на тренировках рыцарей долго не мог. От мыслей о недостатке своих силах хотелось отвлечься. — Что случиться может в какой-то деревне? — Бандиты обнаглели. — То есть? — Требуют большего чем прошлом, при том, что в этом году неурожай был. На подобное Артур лишь хмыкнул, подумав о глупости бандитов. Охотник его прекрасно понимал. Смысла в действиях этих людей он сам не видел. Допустим, в деревне выскребли бы все что есть и отдали. Так после такого большая часть населения помрет, если не все. И у кого тогда потом отбирать еду и прочие? А ни у кого. С там отношением, все деревни, что у них в расположении находятся разорятся, а так как другие регионы заняты другими «сборщиками налогов», то и им расформировать придется или искать другой источник дохода. — И чем ты интересно смог помочь? — Нам помог защититься кое-кто. Теперь нашу деревню не тронут. — Мерлин, говори полными предложеньями, иначе снова в колодки отправлю. — Я правда не могу сказать кто это, — подумав, что звучит будто он не хочет говорить, Мерлин добавил — Он в шлеме был. — Верно бандитов было не так много, раз один человек справиться смог. Вот в этот момент у охотника начало протестовать самомнение. Пусть и после захвата всех воздушных замков Дамиана, в которых, по меньшей мере, в каждом сотня человек и не только точно была, сражение с бандитами — ничто, но все же! — Ну, десять человек точно было, по меньшей мере. Артур, казалось, удивился. Даже не так, правда удивился, ведь, если бандиты хорошо сражаются, то тот защитник действительно отличный мечник. Только вот бандиты, которые лишь побирают крестьян, редко тратили много времени на тренировки. Но даже так, победить десяток человек — не легкое дело. — Если ваш защитник ушел, то разве не вернуться эти бандиты? — Они все мертвы. Артур даже поперхнулся. Конечно, часто в своих боях с бандитами он самолично мог убить пару человек, но подобное было не принято и случалось крайне редко. Обычно наносились раны, которые не позволяют человеку сражаться дальше, но позволяют спокойно отвести его на каторгу (или поручить подобное кому-то рыцарю). Лишними руки на рудниках не были точно. — Можешь забрать все кроме вина и уходить. И вычисти мои доспехи. Мерлин уже выходил из комнаты с подносом, но услышал вдогонку еще один указ. — Сапоги всех рыцарей тоже сами себя не почистят. «Надо было быстрей влить». *-*-*-* — Вы уверены, что хотите вернуться в тот мир, пламенный рыцарь? Камень можно привязать к другому месту. Охотник стоял рядом с Шашан на балконе в своих покоях. Вид был все так же прекрасен. А учитывая то, что Аллан Ди разработал противоядие, которое постепенно уничтожало зловредный зеленый дым, то вид был хорош не только в даль. — Я навестил своих друзей и увидел, что сейчас все хорошо. В том мире же, мое присутствие не повредит. — Это абсолютно никак не связано с тем, что легат Рейна была возмущена вашей формой и теперь стремиться вернуть вас в былое состояние даже если придется охотиться на вас на дирижабле? — Все да ты знаешь. И истина была и отчасти в этом. Оказалось, то, что в образе Мерлина охотник толком никак не занимался, отразилось и на его теле в этом мире. Пусть навыки сражения и сложно пропить, но реакция может стать немного медленнее, а уставать можно начать гораздо быстрее. И, разумеется, легат это увидела. И, так как охотник все же охотник, то вспомнила времена, когда командовала рыцарем. Черт, да пламенный рыцарь ели выбрался из корпуса охотников на драконов. Противополетная установка была включена, так что улететь бы не вышло. Каждый день охотника гоняли вместе со старшими кадетами. Конечно, он не был прям сильно против, но, когда прибыл Избранный, чтобы навестить своего ожившего друга по оружию, попросил помочь сбежать отсюда. В историю корпуса охотников этот момент вошел под названием «великий побег сильнейших». Рейна была сильна и сбежавшие почти были пойманы, но, как некстати для легата, появился Зандалор, пришедший на какое-то собрание. Разумеется, он не отказал в просьбе избранного и рыцаря накинуть на них заклятие невидимости. Рейне это не понравилось. Только вот к тому моменту охотник и Избранный уже пили в ближайшей таверне. — Вы возьмете только это? Камень перезаряжается по времени этого мира, так что вы не сможете вернуться долгое время. — Моя лучшая броня и оружие зачарованы, а в том мире все что хоть отдаленно напоминает магию под запретом. — Это невероятно глупо, запрещать магию. — Полностью согласен. Но кроме брони мне еще нужен лук и одноручный меч из сильных, но не зачарованных. Можешь подобрать и кинуть меж пространственный мешок Зандалора? Мне нужно отдать наказы перед уходом. — Разумеется, пламенный рыцарь. *-*-*-* Ужин в комнате лекаря проходил в тишине. Весьма напряженной тишине. Гаюс пусть и не сверлил Мерлина взглядом постоянно, но каждые секунд десять-пятнадцать кидал на него неодобрительные взгляды. Разумеется, охотник это чувствовал. И даже понимал чувства старика. Он, верно, извелся весь, думая о том, что тот, о ком его родственница попросила следить, ушел невесть куда. И ведь ни указал даже куда. Из-за атмосферы есть охотнику мало хотелось, и он лишь перемешивал кашу то по часовой, то против часовой стрелки. Ну, возможно, причиной отсутствия аппетита являлось то, что буквально неделю назад он ел еду в сотни раз вкуснее. Как минимум, мясо было в рационе каждый день. Вспомнив, о вкуснейших свиных ребрышках из Алерота, даже смотреть на кашу стало противно. Но съесть нужно было. Иначе Гаюс еще сильнее раздражен будет. Дурным тоном считается не доедать то, что тебе приготовили. — Гаюс, я… Казалось, придуманная секундой назад речь вылетела из головы охотника. Вернее, остались мысли о том, что он хотел сказать, но то, как составить предложения позабыл напрочь. — Если куда-то отправляешься, то будь добр сам говорить, а не на бумаге. Гаюс боролся с самим собой. Был бы мальчишка помладше, то получил бы хорошую порку за такие выкрутасы — полномочия из письма Хунит у лекаря были для этого. Только вот здоровому лбу сложно объяснить все доходчиво. Хотелось как-то наказать Мерлина, но и обнять, в радости о том, что с ним все хорошо, тоже. Посверля юного мага взглядом еще пару секунд, он окончательно сдался и понял, что злиться долго не сможет. Наказание, к тому же, есть отличное. — Баки с пиявками ждут тебя. Казалось, что глаза Мерлина выпадут, от удивление в честь такой новости. — Прошу, хотя бы завтра! — Ну, даже не знаю… Мерлин мог с точностью сказать, что у Гаюса бессонница. Иначе объяснить то, что он не ложился до глубокой ночи нельзя. Все эликсиры, которые он готовил в это время, спокойно можно и утром изготовить, а книги и так уже читаны-перечитаны. Разумеется, охотник ждать умеет. Только вот утром из-за недостатка сна будет чувствовать себя как не пойми кто. Пусть и экстремальным условиям немного и тренировали в академии охотников, но у будущего пламенного рыцаря всегда были самые низкие оценки, если нужно было долго не спать. Чтобы ненароком не разбудить только заснувшего лекаря, охотник нес меч с помощью магии. В его руках он точно заденет что-то, а так, постоянно находясь над землей, его путь свободен. Надеяться нужно было лишь на то, что неуклюжесть не заставит Мерлина упасть, споткнувшись о что-нибудь. Успешно выполнив свою скрытую миссию, охотник взял меч в руки. Никакой силы от него он не ощущал, поэтому, если быть честным с самим собой, не думал, что им можно разрубить ту здоровую цепь, но раз Калгара сам так сказал, то попробовать стоит. Если и не выйдет, то не так уж жалко потраченного на поиски меча времени: данное действо было невероятно скучным. Мерлин до последнего надеялся, что на него из могилы выскочит владелец меча (или весь состав умертвив), но увы, ничего не произошло. Единственное интересное в той области — это вороны. Они так и норовили напугать охотника. Видно, птицам там было довольно скучно, или же они просто не жаловали гостей. Дойти до дракона было, как всегда, просто. На этот раз стражники вообще куда-то исчезли. Их точно не могли освободить от поста, так что, скорее всего, по общей договоренности, сейчас распивают в какой-то каморке: их кто-то застукал из главных с бутылкой в основном помещении. Забавный факт: тебя лишь отругают, если застали в пьяном состоянии на работе, но если притащил бутыль, то все, хана. Калгары на камне не наблюдалось, так что Мерлин, недолго думая, начал распевать песни. Великий дракон пока не слышал его чудесного дара, но во всем Ривилоне знают о «таланте» пламенного рыцаря к пенью! Благодаря своим навыкам охотник мог заставить любого делать то, что ему нужно. Правда, на Зандалора подобное не распространялось. После первого же раза он неделю придумывал заклятие, которое позволяет не слышать какого-то человека, определенного время. Сначала он думал придумать заклятия молчания, но быстро забыл об этой идее: даже у рядового охотника невосприимчивость к чарам высока. Мерлин почувствовал всколошмаченные потоки воздуха. — Прошу тебя, прекрати это пытку! — Эх, никто не понимает какой я талант. Мерлин поднял меч, который ранее был опущен для больших возможностей для жестикуляции при пении, и несколько раз покачал им, обращая на него внимание. — Рубить как будем? — Цепи необычны, как только ты разрубишь их в любом месте, они исчезнут полностью. Мерлин спустился вниз, а после вновь поднялся на пригорок Калгары. Вернее, он подобрался к началу цепи. Из интереса охотник сравнил свою руку с звеном цепи. Она была толще раза в три. Мерлин замахнулся, ударил со всей силы и… Ничего не произошло. Нет, конечно, круто смотреть, как железо немного искрит при ударе, но это определенно не то, что нужно. — Мне рубить пока не дастся? Дракон тоже был немного озадачен и даже обеспокоен тем, что этот меч не разрубил цепь. Пусть заклятие и было сильным, но это же меч одного из рыцарей Медхира! Но раз нужно еще усилить оружие, то Калгара прекрасно знает как. — Попробуй перед ударом: «Scientia antiqua hasta telum». Мерлин сделал все как было сказано. Вышло разрубить цепь с шестой попытки, когда, с помощью поправок от дракона, охотник наконец произнес все верно. Дым, казалось, заполнил все пространство вокруг. Раздался громогласный рык дракона. Который остался на своем камне, смотря на мага, который пытается откашляться. Каким-то образом, он заглотил часть магического дыма и теперь ему хорошо уж точно не было. Прокашлял еще около минуты Мерлин успокоился. Только теперь ему пришлось протирать лицо краем рубахи: слезы накатили. Почему он не задержал дыхание, когда пошел дым? Вопрос хороший. — Можешь отправиться прямо к тем друидам, я говорил, вроде, где они находятся. — Отправлюсь, как только наступит еще более глубокая ночь. — Слушай, как скоро тебя спохватиться? — Никогда, если не попадусь при вылете. Вот этого заявления охотник не понял. Неужели он зря беспокоился о том, что будет невероятно странно, что сразу после его возвращения, кто-то освободил дракона. Безусловно, на него бы подумали не сразу. Но подумали бы же. — Как это так? Тебя разве никто не кормит? Тут раздался невероятно громкий смех, видно, охотник сказал что-то совсем глупое. Невероятно глупое, если учесть, что в приступе веселья дракон даже похлопал крыльями. — Кто ко мне посмеет спуститься? В глубине этой пещеры обитают разные существа, особенно возле небольшого водного источника. — Но почему тогда решетка в свою «обитель» всегда открыта? Раньше охотник объяснят такую странность, как доступ кому угодно до дракона — забывчивостью кормильщика, но теперь эта картина была разрушена. Неужели никто толком не знал, что тут дракон сидит из стражи и поэтому не закрывали? Но это же полная глупость, некоторым стражниками было больше лет, чем Утеру и не запомнить событий чистки великой они не могли. И разумеется, глупым было бы, если бы они об этом никому не рассказывали. — Раньше ко мне наведывался Утер, смотря в насмешке достаточно далеко, чтобы мой огонь не задел его. Возможно, с той поры и не закрывают. — Глупо. — В этом королевстве полно глупцов и предателей, не удивительно, что они принимают глупые решения. За время разговора Мерлин уже успел добраться до выхода. Напоследок он пожелал попутного ветра великому дракону. Тот подобному пожеланию был рад и даже благословил охотника на хороший сон. Только вот поспать на кровати было не суждено. Нет, безусловно, юный маг понимал, что рано или поздно его задержит стража, все же, до этого, все ночные вылазки оставались незамеченными, но неужели всех нарушителей комендантского часа сразу в тюрьму сажают до рассвета? Или подобное лишь в замке практикуется? Как бы то ни было, у задержавших его охотник решил ничего не спрашивать: лица уж больно злые на мир были. Еще скажут то, что видели, как он в покои к кому-то пробрался. В прошлый раз охотнику не удалось сплести корзинку из сена, но в этот раз дело пошло как по маслу! Пусть и не малую роль сыграли уроки, которые, несмотря на косые взгляды, пламенный рыцарь посещал в клубе рукоделия у Алерота, но также процессу способствовала хорошие расходники. Видно сено лишь недавно заменили. Об этом также говорило отсутствие запаха сильного от пола. Мерлин уже начинал плести стенки корзинки, как его отвлек знакомый голос. — Мерлин! За все время проживания в Камелоте Ланселот совершенно не изменился. Это было даже немного странно, если подумать. Мерлину даже показалось, что он в той же одежде, если не считать верхнюю форму стражи. — Здравствуй, как служба? — Вот, зашел на ночное дежурство и встретил неожиданного человека! Поймали в неположенное время или Артур так «рад» твоему возвращению? Хорошо, возможно, Мерлин ошибался, когда думал, что «его спаситель» ничуть не изменился. Этого сарказма, который так любят в замке все кому не лень, раньше у Ланселота точно не было. Ну, или охотнику стоило больше говорить с ним. — Меня поймали с поличным на ночной прогулке! А неужели весь замок знает о том, что меня не было? — Не удивлюсь, что не только замок! Артур был как черт первое время, когда ты ушел. Да и после менее вредным не стал. Пока ни один слуга у него дольше дня не задерживался. Даже его прошлый отказался на следующие утро! Разговор шел своим чередом. Мерлин отказался от своего освобождения, понимая, как попадет Ланселоту, если он попадется кому-то из стражников на глаза по пути до каморки своей. Благодаря уже не новому стражнику были получены сведения о том, как победили то умертвие, которое прибыло в облике черного рыцаря. Охотнику подобный метод показался невероятно глупым, так как мертвое может и не из такой жопы выползти, но он ничего и не сказал, видя, как восхищенно стражник рассказывает о храбрости рыцарей, которые не думая спустились на помощь к королю и придумали столь гениальный план. Охотник заметил в стражнике кое-что новое, доселе не видневшаяся на нем. — Все дамы королевства теперь могут и не стараться заполучить одного из храбрейших? Ланселот даже немного смутился от таких слов. Хотя, если подумать, то так оно и было. До того, как он помолвился с Гвиневрой, за ним толпы девушек ходили. Виной было подобное рыцарю поведение и поступки. Большинство дам и не мечтали попасть в жены к настоящему рыцарю, а вот стражник был вполне по зубам. Но, как только все узнали, кем занят видный жених, девушек как метлой снесло. Слишком уж хорошей подругой, знакомой, служанкой Гвен была для других людей, чтобы уводить ее счастье. — Кто счастливица? — Гвиневра. Подобному охотник не особо удивился, в конце концов, даже он, не слушающий толком слухов, знал о том, что голубков часто вместе видели. А уж если и до него что-то дошло, то неудивительно, что помолвка была прямо на горизонте. — Когда венчаться будете? Если не уже, конечно. — Мы ждем, пока вернется брат Гвиневры, он должен присутствовать по обычаям. Про брата служанки царевны охотник знал лишь то, что он то ли вором был, то ли разбойником, то ли хорошим человеком. Гвен говорила о нем всегда по-разному во время разговоров. Мерлину даже захотелось познакомиться с такой разносторонней личностью. Хотя, был вариант, что сестра просто не знала, куда ее брат ушел. — А с твоей стороны? — Могла бы прибыть бабушка по отцовской линии, но путь слишком долгий. О том, как же родители и прочие родственники Мерлин разумно решил не спрашивать. У него самого только мать была и все. И ведь это даже хорошо считается, когда хоть один родитель жив. Безусловно, полно полных семей, но чем ближе к границам Камелота, где почва уже не так богата, а набеги разных банд часты до жути, тем чаще встречаются сироты. Но их никогда не бросают, ибо руки лишними не могут быть в хозяйстве. Мерлин еще думал, что подобное связано с чистками, которые проводили пару лет назад, но, обычно, убивали всю семью, если хоть два человека замечены в колдовстве были. Спать хотелось довольно сильно. А голос Ланселота, который грубым назвать даже с натяжкой трудно было, только способствовал частным зевкам. Благо хоть сильно вдумываться в слова нужды не было — рассказ вел стражник о том, какая у него хорошая жена и что он для нее на все готов. Рассказывал и про первую их близкую встречу, но в этот момент охотник уже неплохо устроился, облокотившись на стену и дремал, так что ни слова из его речи не было понято. Отметив про себя, что перед уходом на сон после дежурства, нужно будет Мерлина освободить первым делом, Ланселот ушел на пост у входа в темницу. *** Ночь в темнице сделала охотника злым. Это подметил еще Ланселот, который и освободил его. Ну, а Мерлин… Мерлин пытался не кричать ни на кого и ненароком не ударить кого-нибудь. Резко начали казаться глупыми слуги, стражники, вельможи, лекари. Правда за последнее заявление, которое, пусть и завуалировано, он озвучил, его не только бак с пиявками заставили чистить, но и влепили ощутимый подзатыльник. Охотник даже подумывал о том, чтобы в стражники тоже уйти. Он же сможет так следить за Артуром? Сможет. Но сможет ли ходить с ним в походы и прочие? Нет. Хотя, он и как слуга в походы и на охоту может не ходить. Во-первых, Мерлин не просто слуга, а слуга-придворный, что значит, что он имеет полное право отказываться от выполнение некоторых заданий. Во-вторых, просто не принято слуг с собой брать куда-либо. Исключение — очень придирчивые господа, которые с собой слуг тащат даже в соседнее королевство, вместо того чтобы воспользоваться предоставляемыми. Как назло, вспомнились слова легата Рейны, которая сначала кричала за опороченные титула охотников на драконов своего бывшего ученика, а потом и вовсе смеялась над ним, когда узнала, кем именно он работает. — Иди уже к Артуру. Не могу я больше смотреть на то, как ты испепеляешь пиявок взглядом. В противовес своему помощнику, у Гаюса было просто чудесное настроение. Подобное случалось все реже с возрастом, поэтому он не мог позволить испортить свой настрой вставшим с не той ноги мальчишки. *** Мало миру даровать Мерлину ужасное настроение, так еще и нужно было, чтобы царевичу именно сегодня захотелось поохотиться. Разумеется, слуга отправлялся с ним. Разумеется, его мнение никто не спрашивал. Только вот если приговаривать охотник считал неуважением к охотничьему делу, то вот глубоко вздыхать он имел полное право. В конце концов, понадеявшись на хорошую добычу, Артур потащил его и двух рыцарей в самую чащу леса у Камелота. Видите ли хочет удивить чем-то отца, показав, какой он шикарный охотник. Очень полезный навык для будущего короля. — Прекращай вздыхать и идти и выгони то, что там. Теперь охотника, без меча, еще и отправляют за невесть кем. Конечно, он помирать не будет, и в случае сильной опасности защититься магией, но тогда все заметно усложнится. Хотя, Мерлин точно помнил, что в книге Гаюса было какое-то заклятие забвения. Только вот охотник его не выучил. — Там же может быть что-то опасное. К примеру, медведь или дикий кабан. Кабаны вообще создания лютые. Погонят и того же медведя, несмотря на разность в силах и размерах. Стоит ли говорить, что человека при желании и на свои бивни насадить могут? — Тем лучше, иди. По пути до невесть кого Мерлину попалась увесистая палка. Если сильно повезет, то ей он сможет оглушить засевшую рядом тварь. — Махос всевидящий… Нет, конечно, охотник поведал некоторые чудеса на своем пути жизни, но единороги никогда ему не встречались. В его мире они были лишь выдумкой, которую как-то создал один некромант-чародей. Из-за красоты этих созданий, даже несмотря на историю их появления, они стали одним из основных знаков искусства иллюзионистов, которые часто использовали их проекции во время представления в городах. Мерлин даже не заметил, как подошел к единорогу. Только вот хруст от придавленных листьев, заметил он довольно хорошо. Жестами и словами он пытался отогнать создание, даже легко ударил его по морде, но он оставался стоять на месте, с интересом смотря на стоящего перед ним человека. «Если эти недолошади так дружелюбны со всеми, то не удивлюсь, если почти всех их давно переубивали. С магией их точно связали». Звук выстрела был слышен довольно хорошо. Охотник полностью понадеялся на свои инстинкты и рванул к месту, как, по его мнению, должен попасть арбалетный болт, если верить слуху. Ловить стрелу было не так сложно, если сосредоточиться на задаче. Только вот болт — это нифига не стрела. Скорость выше, масса выше, размер больше. Если бы стрела, возможно, лишь бы оставила занозу, то из-за чертового болта можно было попрощаться на время с кожей на ладонях. А ведь Мерлин думал над тем, чтобы начать носить перчатки. Тем временем недолошадь видно поняла, к чему дело движет и ринулась прочь. В нее выстрелили еще раз, но болт лишь слегка поцарапал бок зверя. С чувством выполненного долга охотник просто стоял на месте и ожидал того, когда злой царевич к нему подойдет. И нет, просто выслушивать он ничего не будет. Пусть злость на всех и вся улетучилась, когда охотник увидел единорога — видно это существо обладает какими-то силами успокаивать — но она воспылала костром гуще прежнего, когда Артур спустил курок арбалета. Зачем вообще убивать единорога? Охотник любил охоту, но она должна заканчиваться съедением или продажей дичи, а не как тем, что тушу оставят гнить или на съедение другой дичи, забрав лишь трофей. А в том, что его убить захотелось будущему королю только за этим, Мерлин и не сомневался. Что может быть лучше, чем подаренный сыном рог единорога? Его даже можно, так и быть, в покои повесить! Рана неприятно пульсировала, но заклятия Мерлин решил не применять, ибо будет излишне странным столь быстрое заживление. Поверить в то, что рука вообще не повреждалась, было бы еще тяжелей. Охотник может и был не в духе сегодня, но злость никогда не была причиной того, что он совершает что-то глупое. — Что ты творишь, Мерлин? Я почти его подстрелил! Артур выглядел даже немного запыхавшимся, видно торопился выпустить из засады. Немного в стороне от него шли два рыцаря. Арбалет одного из них был не заряжен. — Зачем вообще тебе убивать единорога? — Как можно не… Позади Артура появился старик в белом балахоне. И ему было явно все рано на дворцовый этикет, который говорил о том, что нельзя перебивать монарха и его наследников, даже если они говорят полную глупость без причины. — Ваш поступок был бы ужасен и непоправим, если бы не этот юноша. Но даже мысль об убийстве этого существа ужасна и ты, будущий король, и твой народ почувствуете последствия твоей черствости. — Стреляй! Стоит ли говорить, что маг исчез до того, как в него вонзился болт? Да и до того, как он был выпущен из арбалета. Запоздалая реакция у рыцаря, он должен даже без указки царевича стрелять по магам при первой возможности. Ведь колдун и околдовать может наследника. Колдун, по мнению Мерлина, какой-то бред сморозил. С таким же энтузиазмом можно, в теории, большую часть людей наказать. Серьезно, любой человек хоть раз думал о том, чтобы украсть чего-нибудь или нанести кому-то вред. Хотя, если старик намеренно выделил «будущий король», то видно хочет воспитать ответственность за поступки в Артуре. Только вот зачем это ему? Да и разумно убивать для этого единорога? Иль они как яблоки на деревьях растут? Тогда не понятно, почему их вместо обычных лошадей не используют. В конце концов, не так уж от них магией несло. — Мерлин, шевелись, мы отправляемся назад! *** После случившегося происшествия началось ужасное явление — дождь. Нет, конечно, круто, когда он полил денек: помощь земледельцам, очистка от грязи улиц и все такое, но, когда льет как из ведра три дня подряд, все положительные стороны становятся отрицательными. Верно, охотник и получил бы от этого какое-то удовольствие, если бы была возможность никуда не ходить и днями лежать на своей кровати, но увы, обязанности слуги никто не отменял. И почему до оружейной нужно идти по открытой местности? И почему даже если царевич не занимался, нужно чистить его доспехи? Столько вопросов и так мало ответов. — Тот старик приходит ко мне во сне каждую ночь. К слову, как и ожидалось Артур сразу же доложил о происшествии с единорогом Утеру. Тот что-то говорил о том, что нужно бы послать отряды на поиски мага, но из-за дождя отменил эту затею. Пусть и на следующий же день, когда Гаюс заявил о явной причастности магии к погодному явлению, крайне был разозлен на себя. Ведь если бы отряды отправлены были раньше, то и дождя никакого не было. Мертвый колдун — беспроблемный колдун. — Что бы он не говорил, тебе не следует слушать. Мерлин заметил, что Моргана слегка стукнула кубком, и принялся подливать ей вина. И почему на общих обедах семьи царской, только он слугой был? Конечно, у Утрера, насколько знал охотник, прям личного слуги не было, но вот Гвиневра могла бы и стоять позади своей госпожи. — Но все же, что он говорит? Разумеется, подобный вопрос задала царевна. — Что-то про испытания. — Тебе не следует даже думать о том, что говорит этот маг. Но все же, обрати внимание, если он выдаст чем-то свое местоположение. Крайне резко, от чего Мерлин даже чуть ни пролил вино, в комнату ворвался один из придворных глашатаев, которых освободили от их задач из-за погоды. Он был мокр, что уже не являлось чем-то неожиданным, и взволнован. — Милорд! Позвольте обратиться! От излишне громкого голоса, который хоть и подходил для работы глашатаем на улице, но был невыносим для прослушивания в здании, охотнику захотелось прижать руки к ушам. Но голос был не только громок, но и скрипуч, так что вряд ли Мерлину это помогло бы. — Ты уже побеспокоил нас, так что говори. И лучше бы для тебя, чтобы это была важная весть. — Конечно важная, милорд! Из-за могучего дождя платина, защитница посевов, почти разрушена, а когда сей жуткий час наступит, то будет бесследно утеряно все зерно, так скрупулёзно выращенное. Я прямо от места событий, разрушение придет во любой момент! Повисла тишина. Не долгая, но достаточная, чтобы король принял решение. Будет невероятно много проблем, если плотина рухнет. Конечно, можно будет привозить больше зерна из деревень или, на худой конец, закупаться у соседних королевств, но каждый вариант был не так хорош. Закупку продовольствия могут посчитать за слабость, а деревенские могут голодать из-за поднявшегося налога. — Артур, я понадеюсь на тебя в этом деле. — Тогда я немедленно буду собираться. В этот момент охотнику показалось, что раздавить графин он сможет даже силой взгляда. Мокнуть под проливным дождем ему еще не хватало. А ведь царевич точно с собой потащит. Так важно же слугу с собой таскать. Мерлину показалось, что сейчас от счастья он прыгать будет. Его. Не. Взяли! Только приказали подготовить лошадь и все! Правда, по тому, как Артур смотрел на довольную рожу слуги, можно было сделать вывод, что прямо сейчас царевич резко захочет взять его с собой, посадив на самую низкую лошадь, чтобы больше грязи пришлось отмывать. Благо прочие: три ремесленника придворных и два рыцаря, собрались крайне быстро и передумать Артур не успел. При этом, охотнику даже не дали каких-то дополнительных заданий! Недолго думая, охотник пошел в свою каморку полежать. — Гаюс, эти сны, мне кажется, что они что-то значат, но ведь это не может быть правдой, верно? — Вам просто кажется из-за малого сна. Я сделал новую настойку, она сильнее и точно поможет вам. — Спасибо, Гаюс. Спохватившись, Мерлин резко вошел в комнату. Еще и не хватало, чтобы вышедшая царевна подумала, что он подслушивал. Хотя они и сами виноваты: можно было закрыть дверь полностью. Моргана лишь кивнула Мерлину и отправилась в неизвестном охотнику направлении. А вот Гаюс, суди по лицу, точно понял, что слышал вошедший явно больше, чем надо. Начать диалог решил охотник сам, но перед этим захотелось узнать, о чем думает лекарь. По мыслям можно узнать какое настроение у человека, чтобы точнее подбирать слова. «Бедная девочка. Если Утре прознает, то может… Даже думать не хочется. И почему дар предвидения ей достался?» — Моргана видит будущие? — Откуда ты думаешь так? «Черт» Видно, вновь полученная привычка сразу говорить с человеком о том, что услышит в его мыслях хорошей явно не была. А ведь в его родном мире на это даже внимание бы не обратили. Нет, конечно, может, и нахохлились из-за того, что охотник в голову к ним влез, но быстро успокоились бы. Хотя, тут смотря какой человек. Если издалека и охотников не видел толком, то и денег за лазанье в своей голове потребует, а если же, с охотниками на драконов чуть ли не каждый день общается, то даже внимание не обратит. — Я подслушал разговор, выводы сделал. — Все так. Что с этим делать, ума не приложу. Гаюс был действительно обеспокоен состоянием около-царевны. В конце концов, он самолично лечил ее еще с совсем маленького возраста! Еще в детстве Моргана тоже порой говорила о снах, что сбывались на следующее утро, но тогда и он, и Утер, который в то время часто интересовался своими воспитанниками, списали все лишь на детское воображение. И как бы лекарь не хотел, чтобы это оказалось верным, но с недавнего времени ей вновь снятся вещие сны. Снадобья, дарующие сон без сновидений, помогали, но с каждым разом хуже и хуже. Гаюс даже увеличил концентрацию в отваре до максимально возможной! А ведь дар предвидения даже у магов за благо не считался. Нет, конечно же, никто не чурался заглянуть в возможное будущие используя какой-нибудь обряд, но вот к людям, что "зрят" постоянно, относились лишь с жалостью. Большая часть людей. Другая хотела заполучить человека с даром, чтобы использовать того для своих целей. Хорошо же иметь возможность узнать, как какое-то решение отразится на завтра? Только вот видения редко можно о чем-то определенном вызвать. А еще они могут так скомкано пересказаны, что совсем ничего не ясно. Охотник и вовсе не видел смысла в подобном даре. Серьезно, все же можно поменять, так какой толк о возможном завтра? Да и в его родном мире о ведунах он разве что по слухам и сказкам слышал. — А если использовать заклятие для блокировки способностей из книги? Только это зачарование, так что что-то носить придется всю ночь. Гаюс нахмурился, задумавшись о том, как подобное можно устроить. Если прямым текстом сказать Моргане, что он и Мерлин дарят ей магический артефакт, то она никому не скажет, но в будущем этот факт может всплыть наружу. Подарить просто? Подобное будет крайне странным, но… — Да, это выход. Нужно будет найти браслет из бирюзы. — Именно из бирюзы? — Этот камень помогает уснуть по поверьям. Моргана будет носить его каждую ночь, если я сообщу ей это. Гаюс был так рад скорому решению проблемы царевны, что даже хотел сразу отправить Мерлина на рынок, или же, коль там не будет, к ювелиру, за браслетом. Охотнику удалось уболтать его сославшись на дождь. С трудом. Великим трудом. Но зато теперь охотник мог вдоволь заняться ничем. Только вот долго не получилось. Слишком отвык он ничем не заниматься. Нет, он отлежал даже целых пол часа, но после сдался и взял в руки книгу с заклинаниями. Ему же все равно придется учиться произносить заклятие чар, так почему бы не заняться сейчас? Найти нужное было трудновато, но возможно. В поисках охотник по началу находил интересные заклятия и оставлял закладки на этих страницах, но со временем это надоело и искался лишь нужный заголовок. Как на зло, нужное было в самом конце. Написанное по началу не показалось Мерлину сложным для выговаривания, так что из закромов был достан простой деревянный браслет, появление которого было загадкой. Хотя, вроде бы он был найден в углу, рядом с ящиками. На то, чтобы наложить чары ушел весь вечер. Да даже Артур вернулся уже. Благо Мерлина к себе тот не звал, и маг мог вдоволь посвятить себя делу. Процесс правда еще растягивается за счет того, что охотник не знал, как должен выглядеть местный зачарованный браслет и приходилось каждый раз надевать его на себя и наколдовать пламя. В книге было сказано, что сам предмет не должен быть надет, так что просто зачаровывать браслет с руки нельзя было. Забыв про ужин, с чувством выполненного долга, охотник заснул. *** — Значит, вы решили отправиться в неизвестное место, о котором вам ведает колдун во снах в ливень? — Не думал, что у тебя все так плохо с мозгами, чтобы не понимать с первого раза. Артур и сам понимал, что его поступок не обдуман. Но если этот колдун остановит ужасы погоды, бездумье того стоит. Камелот уже потерял часть урожая, пусть и сейчас трудно говорить о потерях. Также в некоторых местах были разрушены дома из-за сильного ветра ночью. Как будущий король, он должен сделать все, чтобы его подданным было спокойней. Даже если нынешний король против. В своих мыслях его поддерживала только Моргана: остальные ему прямым текстом говорили, что его возможная смерть того не стоит. Охотнику пусть и не хотелось ехать с царевичем, но риск того, что будущего короля былого и грядущего убьют был, хотя и тот старик-маг не выглядел как убийца. Однако какой убийца выглядит, как убийца? Царевич, увидев две лошади, вместо одной, лишь хмыкнул. Причину охотник не понял. — Куда указывал колдун? — Нам на север. Ехали в молчании и крайне быстро. Хотя, даже если и кто-то из них пытался сказать другому что-то, другой просто не слышал из-за шума дождя и грома. Из-за него, к слову, они скачут теперь через лес, а не по, пускай и грязной, и разбитой, дороге. Лошадь Мерлина, видно переняв неуклюжесть наездника несколько раз чуть не упала при спусках. Магу лишь оставалось радоваться, что до самого конца пути подобного не случилось. Артур вряд ли бы услышал звук падения. Ну, а фееричное падение с лошади в конце можно было пережить. В конце концов, после него даже не последовала ни звука от царевича, который целиком и полностью обдумывал то, что может произойти в пещере, куда и говорил ехать маг из снов. — Ты можешь остаться тут. Столь щедрое предложение охотник не принял. Да даже если под дерево встать — все равно дождь доберется. Хотя уже и все равно: промок Мерлин до нитки. Как бы то ни было, вода в пещеру не попала и ходить в ней было удобно. Возможно, стоило и лошадей здесь привязать, чтоб понапрасну такую погоду терпели. Вон, в Камелоте у них у каждой свой загон, свежее сено, чистка копыт по средам — все включено. А тут привезли не пойми куда и заставляют под дождем содрогаться. В раздумьях охотник не заметил сразу, что Артур остановился, а рядом стоит тот самый старый маг. — Ты немедленно снимешь свое проклятие! — Ты сам навлек это для своего народа. Но ты здесь. Значит, ты готов пройти испытание? — Да. Слова довались царевичу с небольшим трудом. Ему прямо сейчас хотелось уничтожить зазнавшегося, по его мнению, мага, но какова вероятность, что тогда заклятие спадет? Вот Артур не знал, а рисковать казалось ужасной идеей. Глубоко вздохнув, он направился в вход слева от мага, который указывал в этом направлении. Охотник направился следом, но, когда Артур перешел вход, тот просто исчез. — Тебе незачем идти за ним. — Он там не умрет? Маг лишь покачал головой и прикрыл глаза. Мерлин, недолго думая, уселся прямо на холодный камень, рядом с местом, где еще недавно был вход вглубь пещеры. Прикорнуть в компании какого-то старика, наславшего проклятие на Камелот, казалось лучшей идеей, чем говорить с ним. Только вот через минут двадцать стало слишком скучно, чтобы и дальше сидеть в темноте. — А кто ты? Старик открыл глаза и повернулся в сторону задавшего вопрос. Он несколько минут смотрел на Мерлина, и тот уж подумал, что ему не ответят, но, как оказалось, ошибочно. — Раньше мое имя было ведомо многим. Я Анхора, покровитель единорогов. — Покровитель для одного вида? — Единороги не простые существа. Они приносят магию в наш мир. — Если они все погибнут, то магии не станет? О подробностях того, как именно единороги магии приносят, охотник решил не уточнять. Все равно не пригодиться. — То, что останется, даже отголоском будет оскорбительно назвать. — Но, если ты подобным образом наказываешь любого, кто даже и не убил единорога, как так вышло, что их все меньше и меньше? — Не все готовы признать свои ошибки, даже если страдают они сами или их близкие. — Признать ошибки? — Единорог вернется из мира мертвых, если убивший его раскается. Охотник в мыслях представил такого — вот толстенького охотника, который застрелил единорога, но, так как он слишком гордый, то пойти и раскается ему даже не помогла смерть всей своей деревни и даже кухарки. Верилось с трудом. Разве что раскаяние должно быть искренним, тогда все довольно понятно. — А как ты допускаешь, что их вообще убивают? — Я не могу быть везде и сразу. Я чувствую, когда единорог ощущает опасность и прихожу на выручку, но не всегда успеваю. — Что это за место? — Здесь люди могут увидеть последствия своих поступков. Больше вопросов у охотника не было, а сам старый маг разговор не продолжал. Лишь вновь прикрыл глаза и встал статуей. Через какое-то время охотник перестал слышать шум дождя и гром. Открыв глаза и осмотревшись вокруг, он также понял, что Анхора куда-то исчез. Через еще пару минут из вновь появившегося прохода вышел царевич. Он точно не сражался: следов боя на доспехах и мече видно не было. Только вот что-то определенно на него оказало психологическое давление. Брови были сведены к переносице, кулаки сжаты, голова слегка опущена. Разумеется, охотнику стало интересно. Только вот прекрасно понимал он, что на вопрос, заданный вслух царевич может и не ответить сейчас. Слишком глубоки думы. «Почему все оказалось так? Я следую заповедям отца. Почему все так неправильно? Закон не правильный. Зачем я делал это?» Артур, на несгибаемых ногах устремился к выходу. Охотник последовал за ним.