Княжество тьмы

      Через два ли посреди равнины начали появляться глубокие и широкие овраги с выходами скальных пород. По дну некоторых раньше явно текли ручьи, но сейчас вода едва блестела, перетекая тонкими струями между округлых камней. Молодая зелень украшала собой берега, ведь благодаря близости источника влаги здесь растительность разрасталась гораздо быстрее, чем на равнине, и выжженная земля уже густо покрылась юной порослью, что спрятала за своими нежными листьями трагедию, постигшую эти места.       В очередном крупном ущелье одна из стен оказалась сложена из огромных валунов. В воображении Вэй Ина этот вид вызвал странную картину: будто когда-то давно каменная лавина неслась куда-то, но резко остановилась, замерев навечно диковинной волной, состоящей сплошь из круглых и овальных камней. Они составляли не только саму стену, но и оказались густо разбросаны по дну этого ущелья, создавая каменный лес. В противовес равнине и другим оврагам, оставшимся за их спинами, здесь даже росли кустарники и мелкие деревья, и это место вполне могло быть занято каким-нибудь отрядом вэньцев, но, как ни странно, поблизости они не обнаружили никаких следов, говорящих об их присутствии. Хотя это не говорило о том, что какой-либо стоянки нет дальше по этому маршруту.       «Мы пролетели уже примерно десять ли, но Лань Чжань так и не подал знак снижаться. Может, его чутье дало сбой? Хм, нет, подобное исключено», — размышлял Усянь, пока вскользь рассматривал местность внизу. Они летели невысоко и не слишком быстро, ведь Лань Ванцзи требовалось отслеживать направление их перемещения, дабы не проскочить мимо точки назначения. Судя по траектории полета, они направляются в дальний край этого ущелья. И действительно, не долетев каких-то двести метров до его сужающейся части, Ванцзи взмахнул рукой и пошел на снижение. Усянь незамедлительно последовал за ним.       Едва они сошли с мечей и прошли несколько метров, Вэй Ин почувствовал колебания энергии в окружающем пространстве. Здесь явно был установлен какой-то барьер. Но он не причинял вред и никак по-другому не воздействовал на материальные объекты, а просто скрывал нечто от посторонних глаз. Если бы они не искали это место специально или Лань Ванцзи не ощущал направление, куда им следует двигаться, то они бы просто пролетели мимо, не обратив на это ущелье никакого внимания. Но, тем не менее, это самый обычный качественный «отвод глаз» и не более.       — Лань Чжань, это здесь? — тихо спросил Усянь, приблизившись вплотную к Ванцзи. Почему перешел вдруг на шепот, он бы и сам себе не смог ответить.       — Да. И здесь явно есть кто-то еще и он следит за нами, — столь же тихо ответил Лань Ванцзи.       И тут Вэй Усянь осознал, что уже некоторое время ощущает чье-то внимание, направленное на них. Очень аккуратное, словно человек, наблюдающий за ними, боится выдать себя даже случайным взглядом. Будто он знает о том, что его смогут отследить даже по подобной мелочи. А чем ближе они подходили к точке назначения, тем явственнее стали проступать эманации страха, исходящие от незримого наблюдателя.       — Согласен, — произнес Усянь, понимая, что Ванцзи полностью прав, — но этот «кто-то» явно напуган и боится нас. Его ужас практически можно пощупать.       — Это может быть ловушкой, — с сомнением ответил Лань Чжань. — Напитай меч ци на всякий случай.       После того, как они спустились на землю, мужчины не убрали клинки в ножны, оставаясь наготове. Мало ли кто или что может скрываться среди огромных валунов и прятаться за скрывающими талисманами и заклятиями. Сейчас они могут доверять только друг другу и своему чутью.       Послушавшись совета Ванцзи, Вэй Ин потянулся к темной ци, пропитывающий окружающий мир, и напитал не только клинок, но и позволил ей впитаться в свое тело, став с ней частично единым. Теперь тьма стала им, а он ей, но всё же они оставались каждый самостоятельной единицей. Его глаза вспыхнули красным светом, а клинок подернулся черной дымкой вьющейся вокруг него тьмы. Лань Ванцзи на несколько мгновений засмотрелся на Вэй Усяня, восхищаясь тем, насколько ему идет образ заклинателя, управляющего темной ци. Он и сам направил свою энергию в клинок, заставив его засветиться призрачным огнем, но разве его голубое свечение сравнится с алым пламенем Вэй Ина? Но едва Ванцзи задался этим вопросом, как со стороны того, кто украдкой следил за ними, донеслась волна всепоглощающего ужаса, способного вогнать слабого духом обывателя в глубочайший шок, окажись он вдруг в этом ущелье и почувствуй эти эмоции. Этот явно испуганный до крайности человек находился непосредственно рядом с местом, где должен храниться гуцинь. И самым странным было то, что Лань Чжань продолжал ощущать здесь три объекта, связанных с его душой, тогда, как обещал в послании Сичэнь, должен быть лишь один.       — Хм, — хмыкнул Лань Ванцзи, — выходи! — произнес уже громко и, сделав пару взмахов мечом, запустил поток холодного воздуха между двух валунов, что ограждали с обоих сторон достаточно широкую тропу, ведущую к большому завалу камней у стены ущелья. Кто-то громко вскрикнул от боли, раздался звук падающего тела и посередине тропы вдруг возник юноша в одежде клана Цишань Вэнь, до этого момента явно скрывавшийся под талисманом невидимости. Опираясь на меч, он поднялся с земли и с ужасом в ярких зеленых глазах уставился на заклинателей в белых ханьфу, появившихся столь неожиданно в, казалось бы, сокрытом от всего и всех месте.       — Адепт Цишань Вэнь… — прошипел Вэй Усянь едва слышно и сделал несколько шагов вперед, направляясь к врагу. Юноша в бело-красных одеждах в тот же миг поднял меч, и направил острие в сторону Усяня. — Думаешь, ты сможешь остановить меня этой железкой? — Вэй Ин поднял Черную лозу, вторя мелкому вэньцу, и вслед движению за лезвием потянулся черный след.       — Те-темный за-заклинатель, — дрожащим голосом произнес юноша, но несмотря на свой страх, что липкой паутиной опутал всё его тело, он не опустил клинок, готовясь сражаться до последнего вздоха. Ему есть что защищать и, пусть он погибнет от первого же удара этого заклинателя, перед душами предков ему не будет стыдно и его не назовут трусом, оставившим своих на произвол судьбы. Хотя и тем, кого он защищает, остается жить совсем недолго, ведь люди в белоснежных ханьфу не щадят никого, будь то хоть древняя старуха, хоть неразумный ребенок. Видимо, им всем было бы лучше умереть вместе с членами их семей, чем спустя столько недель всё равно погибнуть от рук самых жестоких пособников Вэнь Жоханя, приказавшего уничтожить всех посмевших сбежать.       — Да, темный заклинатель, — с ухмылкой ответил Вэй Ин, – и что с того? Хочешь, чтобы тебя убил он, а не я? — слегка кивнул головой в сторону подошедшего к нему Ванцзи.       — Эт-то не имеет з-значения, — заикаясь, произнес юноша. Меч в его руке задрожал и он ухватился за него второй ладонью, не позволяя клинку опуститься. Сердце билось часто-часто, а на спине выступил холодный пот. За неделю, что они прятались здесь, он немного успокоился, поняв, что это место все ищейки обходят стороной и почти перестал бояться, надеясь, что им удастся отсидеться в ущелье до тех пор, пока остатки его семьи не перестанут искать. Но надежды были напрасными, их всё равно нашли. Да еще те, кого он обходил всегда стороной, стараясь держаться как можно дальше от этих беспощадных тварей, по ошибке выглядящих как обычные люди.       — Уйди с дороги, — ледяным голосом произнес Лань Ванцзи.       — Н-нет, — проговорил юный Вэнь. Его взгляд бегал от одного врага к другому, и на мгновение в голове пронеслась мысль о том, что даже у демонов бывает облик небожителей. Но как бы великолепно ни выглядели эти заклинатели в белых одеждах, он давно знает, что их одеяния истинно несут траур всем, кому они повстречаются на пути. А символика облаков на плечах тому окончательное подтверждение, пусть у этих двоих она и выглядит слегка по-иному.       — Сопротивляешься? — грозно произнес Усянь и вдруг резко атаковал юношу. Тот едва сумел отразить первую атаку и сразу же упал на землю, поверженный следующим ударом. Вэй Ин просто выбил меч из его рук и пнул ногой в живот. Ему не хотелось марать клинок о такого слабака. Пару раз ударить по определенным точкам – и сам умрет, причем достаточно болезненно. Щадить даже столь юного адепта Цишань Вэнь Усянь не собирался. Когда убивали младших учеников Юньмэн Цзян, никто из этого отродья не сжалился даже над самыми маленькими. А этот юнец умеет держать меч, наверняка бывал в бою и руки его уже запятнаны кровью.       Юноша же увернулся от очередного удара Вэй Ина и, пошатываясь, поднялся с земли, вновь преграждая им путь.       — Не пущу, — сплюнув кровь, произнес он. Ужас в его глазах сменился на непоколебимую решимость. Он был готов погибнуть сам, но не пропустить своих врагов дальше.       — Ты понимаешь, что твои действия задержат нас лишь на мгновение? — спросил вдруг Лань Ванцзи. Юный Вэнь в ответ лишь кивнул.       — Мне теперь даже любопытно, что же ты так тщательно оберегаешь? — проговорил Вэй Ин.       — Адептам М-молин Су н-никогда этого н-не понять, — сурово ответил юноша.       — Молин Су? — удивленно произнес Лань Чжань. — Так. Мне надоела эта драма, — добавил устало и запустил в мальчишку талисманом заморозки. — Постой немного так, — проговорил он, проходя мимо замершего человека. — Вэй Ин, он тебе не противник. Пойдем, проверим, что же этот юноша так отчаянно защищает.       — Но он принадлежит клану Цишань Вэнь! Как я могу оставить его в живых? — разочарованно воскликнул Усянь, но послушался Лань Чжаня и, одарив врага злобным взглядом, догнал своего спутника в несколько шагов.       — Не все адепты клана красного солнца убийцы. Ни в коем случае не забывай об этом, — строго проговорил Лань Ванцзи. — Но мы его в любом случае проверим, и если он убивал не только защищая свою жизнь, то мы поступим с ним так же, как и с теми выродками, встреченными в том оазисе.       — Ладно, — согласился с ним Вэй Ин. Едва он это проговорил, как за их спинами раздался крик боли. Обернувшись, они увидели, что юный Вэнь сумел разрушить заклинание, наложенное при помощи талисмана Лань Чжаня. У него из носа потекла кровь, как и из прокушенной губы. Смахнув алую жидкость ладонью, он, шатаясь, пошел по направлению к заклинателям в ненавистных ему белых одеждах.       — Да что ж ты никак не угомонишься?! Смерти ищешь? — со злостью воскликнул Усянь, направляя в его сторону меч. — Я могу отправить тебя к предкам очень быстро!       — Давай, отправляй, — столь же зло ответил юноша, но вдруг, приблизившись к ним еще на пару шагов, упал на колени, — только прошу, не убивайте их, сжальтесь, оставьте в живых хоть кого-то из моей семьи. Со мной можете поступать так, как пожелаете. Убейте сразу или подвергните пыткам, оставьте рабом… всё, что пожелаете, но не трогайте их… они не виноваты в том, что родились в роду тех, кто посмел перечить воле Вэнь Жоханя, — юноша говорил хрипло, с натугой, но не заикался, как это было ранее. Словно с поднявшейся в его душе безысходностью в теле открылись скрытые резервы. По сути так и было. Слабый заклинатель никогда бы не смог разорвать заклинание заморозки Лань Ванцзи. Но дух этого юноши столь сильно желал защитить кого-то, еще неизвестного им, что породил достаточно силы для подобного магического воздействия.       — Любопытно, — задумчиво протянул Лань Чжань, осматривая юношу.       Неожиданно со стороны груды камней, к которым они изначально направлялись, раздались тихие всхлипы — словно кто-то заплакал, причем рыдали явно два ребенка. Обернувшись на звук, Ванцзи внимательно всмотрелся в ту сторону. И спустя несколько мгновений из скрытого между камнями прохода выбрались два худеньких мальчика, примерно шести и пяти лет на вид. Зареванные, лохматые, но одетые в более-менее чистую, пусть и местами порванную, одежду, они держались за руки и с ужасом в глазах смотрели на взрослых заклинателей. Едва Лань Ванцзи увидел этих детей, как его душу пронзило нечто, подобное молнии и нахлынул поток воспоминаний. Эти дети… они уже были в его жизни однажды, и он безмерно любил их, взращивая из двух непосед прекрасных юношей, непревзойденных магов среди своего поколения. Они с братом вместе растили их и вместе же оплакивали, когда их младшие погибли в первом же бою с Советом Сильнейших. А теперь… теперь в двух мальчишках, с ужасом сейчас смотрящих на него и на Вэй Ина, он узнал души своих малышей. И понял, почему чувствовал в этом месте три объекта, связанные с его собственной душой.       — Младшие… — не веря самому себе, произнес Ванцзи и сделал шаг в сторону детей, но в подол его ханьфу вдруг вцепился юный Вэнь, что с ужасом наблюдал за адептами Молин Су.       — Я прошу… не трогайте их, они просто дети. Маленькие дети… Из тех, кто сбежал, вы уже убили всех взрослых, умоляю, оставьте в живых хотя бы их, — сквозь слезы прошептал юноша.       — Да что ты вообще о нас напридумывал? — возмутился Вэй Ин, не сводя при этом взгляда с Лань Чжаня, не понимая его поведения. — Мы к Молин Су не имеем никакого отношения. Я кроме Цишань Вэнь других ублюдков еще не встречал.       — Не имеете отношения? — юноша посмотрел на Вэй Усяня удивленным взглядом.       — Ну да. Мой орден уничтожили твои соклановцы, а об ордене Молин Су я лишь слышал, что он существует где-то на западе, ближе к землям твоего клана, — ответил Вэй Ин, слегка смягчившись из-за того, что этот юноша так отчаянно защищал не какие-то там сокровища, а детей. — Лань Чжань, ты что ли знаешь этих мелких?       — Да. Это мои младшие, — ответил Ванцзи и, стряхнув с подола руки юноши, направился к мальчикам, которые испуганно прижались друг к другу и даже перестали плакать, но в их глазах всё так же читался ужас.       — Твои младшие? Братья что ли? Но у тебя же только старший есть. Да и как в принципе подобное возможно? Ты же древний дем… — Усянь осекся, не став продолжать. Взглянул на юного вэньца, но тот не обратил на его слова никакого внимания, с испугом в глазах наблюдая за действиями Лань Ванцзи. Сам же Вэй Ин на всякий случай не отходил от него, памятуя о том, что этот с виду слабенький заклинатель всё же сумел разрушить заклинание заморозки Лань Чжаня.       — Их души. Они вернулись, — кратко ответил Лань Ванцзи. Подойдя к детям, он присел рядом на корточки и поочередно посмотрел им в глаза, и оба мальчика успокоились. — Я никогда вас не обижу, — произнес Лань Чжань и погладил каждого по щеке. — Вы верите мне?       — Да, — одновременно тихонько ответили дети.       — Ответьте мне, кто этот юноша для вас? — спросил Ванцзи.       — Он мой двоюродный дядя, — ответил мальчик, который выглядел чуть старше.       — Дядя Нин друг моего старшего брата, но братика убили, и дядя Нин сказал, что теперь он будет меня защищать вместо мамы, папы и А-Ки, — мальчик быстро протараторил ответ и вновь начал плакать. Не навзрыд, но его глаза наполнились влагой, и он начал шмыгать носом.       — Он не обижал вас? — продолжал расспрашивать Лань Чжань.       — Дядя Нин хороший. Он любит нас, — ответил старший мальчик.       — Дааа, — всё же разрыдавшись, провыл младший.       — Не плачь. Раз он хорошо о вас заботился, то я не стану его трогать и даже возьму с собой. Вы пойдете с нами? — спросил Ванзци.       — А кто вы? — с настороженностью спросил старший.       — Мы те, кто сумеет о вас всех позаботиться и защитить от тех ублюдков, с которыми нас перепутал ваш дядя, — вместо Ванцзи ответил Усянь.       Дети посмотрели на своего родственника, и, увидев, что тот кивнул, ответили согласием.       — Вот и славно, — произнес Лань Чжань, — Вэй Ин, посторожи их, чтобы не разбежались, а я пойду заберу Ванцзи.       Как бы Вэй Усяню ни хотелось пойти с Лань Ванцзи и посмотреть на то, где и как спрятал его гуцинь Сичэнь, но всё же проследить за неожиданным пополнением их компании было важно. И, расстроенно повздыхав, он обратил свое внимание на юного вэньца, к которому его младшие подбежали и прижались, едва Лань Чжань скрылся среди камней.       — Как тебя зовут?       — М-меня? — начав вновь заикаться, произнес юноша. Он так и остался стоять на коленях на земле. Только сейчас прижимал к себе детей, которые боязливо жались к нему.       — Ну не меня же! Мое имя ты уже слышал, — ответил Усянь слегка раздраженно.       — М-меня зовут Вэнь Нин. Или Вэнь Цю… — юноша не договорил, его перебил Усянь.       — Не произноси эту фамилию, иначе я за себя не ручаюсь! — воскликнул он.       — Х-хорошо, — вздрогнув, ответил юноша.       — Так как тебя говоришь зовут? — вновь спросил Усянь.       — В… Нин или Цюнлинь, — прошептал Вэнь Нин.       — А их имена? — Вэй Ин кивнул на мальчишек.       — Юань, — юноша взглянул на старшего, — и Ян, — повернул голову к младшему.       — А вторые имена?       — Н-не успели дать, — понуро опустив голову, ответил Вэнь Нин.       Вэй Усянь хотел было продолжать расспрашивать юного вэньца, но в этот момент из-за камней вышел Лань Чжань, неся в руках обмотанный белой тканью гуцинь.       — Я полагаю, это твой Ванцзи и есть? — спросил Вэй Ин, а Лань Чжань в ответ лишь кивнул. — Сыграешь мне на нём?       — Обязательно.       — А послание от брата было?       — Да. Я позже дам тебе его прочитать, — ответил Ванцзи. — Вэй Ин, мы сейчас здесь передохнем, а после нам придется вернуться в Облачные Глубины. Нужно разместить их в безопасном месте, — и он кивнул на испуганную троицу.       — Хорошо, — согласился с ним Усянь. Он и сам думал, что Лань Чжань предложит нечто подобное. В целом у него очень много вопросов относительно этих детей, но задаст он их немного позже, когда они с Ванцзи останутся наедине.