Княжество тьмы

      «Брат, я рад, что ты нашел Ванцзи и теперь можешь отправляться за Бичэнем. Надеюсь, ты подружился со своим спутником, а может, вы уже даже немного ближе, чем люди, связанные друг с другом общей целью. Обязательно помоги ему и хорошо позаботься о найденных вами младших. Девочка, которую вы должны встретить (а может быть, уже встретили) станет важным элементом в восстановлении Гусу Лань. Маленькая лисичка поможет вам.       Ванцзи, твой меч я спрячу дальше на северо-западе, на краю горной страны. Как я помню, там много пещер, расположенных достаточно глубоко под землей. Лучше места просто не придумать. Там же я оставлю послание для тебя и твоего спутника. Возможно, если в своих странствиях буду возвращаться туда еще, то добавлю писем с рассказами о своей жизни.       Я еще раз заглянул в Книгу предсказаний и увидел кое-что из твоего будущего. Мир изменяется каждое мгновение, и то, что было непреложной истиной секунду назад, вдруг становится первосортной ложью. Изучи искусство тени. Я знаю, ты никогда не стремился изучать ни тьму, ни тень, но придется. Оставь искусство управления первородной тьмой своему спутнику, а сам направь внимание на теневые практики. Они пригодятся. С уровнем твоего развития ты изучишь их быстро.       На этом прощаюсь.       p.s. Ах да, забыл сказать — у меня всё хорошо. Я благополучно скрываюсь от остатков Совета Сильнейших. Они, кстати, начали сражаться между собой за право властвовать над разрушенным ими же миром».       Вэй Ин внимательно прочитал послание от Лань Сичэня. Немного смутился на словах «немного ближе, чем люди, связанные друг с другом общей целью» и задумался о девочке, которую они должны встретить. Произойдет ли эта встреча? Даже сам Сичэнь написал, что всё постоянно меняется, а ведь прошло столько лет с того момента, как он увидел это в своей Книге предсказаний.       Усянь скосил взгляд на мирно спящих Вэнь Нина, Яна и Юаня. Они поели, искупались в организованной Ванцзи ванне с горячей водой, что он носил с собой в виде сжатых особым образом шариков, а после переоделись в чистые белые одежды, созданные по их размерам каким-то прибором. Лань Чжань провел над мальчишками белой коробочкой, и вслед за этими движениями на их телах появлялись одеяния. Он сказал, что такие ханьфу долго не послужат, но добраться до Облачных Глубин их хватит. Вэй Ин уже видел множество разных инструментов и приборов, которыми пользовался Лань Ванцзи, которыми он учил пользоваться его самого, но этот прибор видел в первый раз. И вновь задался вопросом: сколько всего ему еще предстоит узнать и увидеть?       Они все расположились в белом шатре, который Лань Чжань называл мобильным домом, и пока троица младших мирно спала, старшие обсуждали дальнейшие действия и письмо Сичэня.       — Лань Чжань, мы вернемся в Облачные Глубины, используя заклинания перемещения? — спросил Усянь, сидя около небольшого столика и лениво потягивая чай. Хотелось выпить чего-нибудь покрепче, но сейчас не время и потому приходилось довольствоваться просто чаем, пусть и очень вкусным.       — Нет.       — Почему? Ты же говорил, что сюда мы не могли переместиться из-за того, что ты не мог представить точку назначения, но обратно-то вернуться можно. Даже я смогу представить себе любое место Облачных Глубин, в котором успел побывать, — удивленно произнес Вэй Ин.       — С нами маленькие дети. До десяти лет подобное перемещение запрещено. Некоторым даже и до пятнадцати нельзя пользоваться подобным видом передвижения. Пока энергетическая структура не стабилизируется, а у маленьких детей она развивается неравномерными скачками, на них нельзя применять эти заклинания. Подобное перемещение, созданное при помощи технологий, тоже запрещено для такого возраста, — пояснил Ванцзи.       — Странно… — протянул в ответ Вэй Ин, — а у нас никто не делает скидку на возраст и при необходимости отправляет и мелких при помощи заклинания перемещения.       — И зря. Так делать нельзя. Единственное, раньше использовали специальные капсулы для телепортации не имеющих устоявшуюся энергетическую структуру. Но там совсем другое оборудование и сама технология радикально отличается. Ее создал не наш орден, соответственно, мы никогда не владели этими разработками и я абсолютно не знаю, на чем строится этот вид перемещения.       — Так вы были не единственными, кто создавал все эти штуки? — почему-то удивился Усянь.       — Конечно нет! Мир такой огромный! Мы просто были одними из лучших, — ответил Лань Ванцзи.       — А, ну да… ты же говорил что-то подобное. Я просто забыл, — с кивком ответил Вэй Ин. — Лань Чжань, я что еще спросить хочу: Сичэнь написал, что спрячет твой меч на севере-западе, в подземных пещерах? Я правильно понял? — Ванцзи в ответ просто кивнул. — Я знаю те места, там же территория ордена Цишань Вэнь. Думаю, нам придется начать сражаться прежде, чем мы заберем Бичэнь.       — Да, однозначно, — согласился с ним Ванцзи.       — Еще пара вопросов есть: что это за младшие и что там за искусство тени. Расскажешь?       — Конечно, — Лань Чжань слегка улыбнулся и тепло взглянул на Усяня. Ему льстило любопытство этого юноши. — Как я и сказал ранее, в этих детях души моих младших.       — Младшие братья? Дети? — нетерпеливо спросил Усянь.       — Нечто среднее, — неопределенно ответил Ванцзи.       — Как так? — широко распахнув глаза от удивления, спросил Вэй Ин, а Лань Чжань вдруг ярко улыбнулся этой реакции Усяня, этим искренним эмоциям.       — Однажды в юности у меня возникла мечта иметь младших брата или сестру, но так как родители к тому времени уже покинули этот мир и не оставили после себя генетического материала, это было невозможно. Дядя не торопился обзаводиться семьей, а брат был женат на науке. Мне же было немного одиноко, даже моя спутница на пути обретения жизненного опыта не заполняла пустоту в моей душе. Тогда-то я пришел к Сичэню со странной просьбой о получении разрешения на создание кого-то для пополнения младшего поколения клана.       — Это как так? И что за спутница? — спросил Вэй Ин, когда Ванцзи на мгновение замялся, вспоминая события далеких дней.       — Про спутницу, проще сказать - напарницу, расскажу чуть позже, а пока вернусь к младшим. В то время существовал закон, который гласил, что при достижении количеством населения определенной отметки специальная комиссия запускала процесс восстановления оптимальной численности людей на планете. Подробно рассказывать долго, но по сути это искусственное восполнение недостающих человеческих ресурсов. Эта комиссия занималась созданием новых людей, исходя из имеющегося генетического материала, который могли сдать все желающие, соответствующие установленным требованиям. А некоторые и вовсе были обязаны его направлять в хранилища комиссии. Но вот искусственно создавать людей могли только те, кто входил в эту организацию и имел разрешение от правительства. За редким исключением его можно было получить и отдельным гражданам, но там было необходимо соответствовать целому ряду условий. И однажды осознав свое желание, я пришел к брату с этой просьбой: хочу себе кого-то младшего и всё тут. Конечно, он поднял все свои связи, и я получил это разрешение. Как оказалось, сделал его он и для себя. В итоге мы подобрали прекрасный генетический материал, разработали будущую внешность наших «детей», их базовые характеристики и запустили создание. После требовалось призвать душу, и вот здесь вступала в работу магия. Без нее вся эта процедура давала положительный результат пятьдесят на пятьдесят. Души не очень охотно приходят в такие тела. Проведя ритуал, мы связали себя с этими детьми особым образом, став для них своего рода родителями. Обычно, когда ритуал проводит комиссия, такого не бывает, но из-за того, что мы лично принимали участие во всём и имели эмоциональную заинтересованность в этих детях, получилась такая крепкая связь. Поэтому сейчас я и смог почувствовать их души.       — Ого… — ошарашенно произнес Усянь. — Невероятно! Я… я просто в шоке от этого, — а в ответ на реакцию Вэй Ина Ванцзи улыбнулся и перевел взгляд на мирно спящих детей. Выдохнул, словно успокаиваясь, и вновь взглянул на Усяня       — Согласен, есть чему удивляться. Теперь расскажу тебе об искусстве тени, — начал Ванцзи, но его перебили.       — Лань Чжань, вы там в прошлом хоть чего-то не умели? Я просто устал уже удивляться даже. Вот теперь еще нечто новое, о чем я еще не слышал, — произнес Усянь и покачал головой.       — О, мы многого не умели. Просто… просто были высокоразвитой цивилизацией, не более, но и это не спасло нас от гибели.       — Я не буду больше перебивать. Внимательно слушаю, — проговорил Вэй Ин и налил им еще по пиале чая. Ванцзи пригубил напиток и продолжил рассказ.       — Рассказывая тебе о многом из прошлого, я просто забыл об этом виде боевого искусства. В его основе используются те же виды энергии, что применяю я, но вот направление воздействия иное. Чтобы стать тенью, ты должен уметь исчезать из этого мира, уходя на грань, что расположена между нашей реальностью и многими другими. Это крайне филигранная работа, и нужно очень точно уметь перенаправлять потоки энергии, чтобы преобразовать свою физическую и энергетическую структуру для подобного перемещения. А уж чтобы воздействовать оттуда на миры, так и вовсе надо быть бессмертным магом, достигшим высшей ступени своего развития… ну, как раз таким, как я, — со вздохом завершил Ванцзи.       — Мда… чем дальше, тем интереснее. Мне, я так понимаю, не светит это искусство?       — Используя первородную тьму, ты мог бы научиться ему, но это не нужно – слишком опасно. Неизвестно, кто может прятаться на границах миров, — произнес Лань Чжань.       — А тебе, значит, можно подвергать себя опасности? — рассержено спросил Усянь.       — Я всё же сильнее и опытнее тебя. Я справлюсь. Но если бы Сичэнь не написал о том, что мне надо изучить искусство тени, я бы никогда к теневым практикам не обратился, — с легкой грустью ответил Ванцзи.       — Лань Чжань, но для чего это может понадобиться?       — Предполагаю, что мы столкнемся с теми, кто пришел из другого мира. Других мыслей нет.       — А ты можешь мне дать хотя бы почитать об этом искусстве? Чтобы хотя бы знать, чего ожидать, — произнес Усянь.       — Хорошо.       В это время спящие дети зашевелились и начали просыпаться. Вэй Усянь нахмурился и сердито поджал губы, глядя на потирающего глаза Вэнь Нина. Лань Чжань сказал ему не обижать этого юношу, но кулаки так и чесались врезать ему хотя бы разок. Просто потому, что тот из клана Цишань Вэнь. Но Ванцзи прав, не все из этого ордена – убийцы. Придется привыкнуть к этому мальчишке, раз уж Лань Чжань решил забрать его с собой. Цюнлинь почувствовал на себе убийственный взгляд Усяня и вздрогнул. Поднял на него взгляд, полнящийся извинения за собственное существование, а после резко опустил голову, сжимаясь, словно стараясь исчезнуть.       — Да не бойся ты меня так, — фыркнул Вэй Ин, — пока Лань Чжань говорит, что тебя нельзя трогать, я не прикоснусь к тебе и пальцем, но это не означает, что я не слежу за тобой. Только попробуй выкинуть что-нибудь этакое, и я тут же прибью тебя на месте. Уяснил?       — Д-да, господин Вэй, — пробормотал тихо Вэнь Нин.       — Не слышу, — громко произнес Усянь.       — Я понял. Я буду хорошо себя вести и старательно выполнять все ваши приказы, — уже более уверенно произнес Цюнлинь.       — Вот и хорошо, — сурово ответил Вэй Усянь.       — Вэй Ин, будь с ним чуть помягче. Он тебя боится, — Ванцзи пересел поближе к Усяню и положил ладонь ему на плечо. Слегка погладил, успокаивая.       — Ладно, уговорил, — пробормотал Вэй Ин, а сам слегка придвинулся к Ванцзи, прижимаясь к нему плечом. Прикрыл на мгновение глаза, ощущая тепло его тела, наслаждаясь им.       — Вы отдохнули? — спросил Лань Ванцзи, обращаясь к Вэнь Нину и детям, что сонно жались к юноше.       — Да, — в один голос ответили Ян и Юань.       — Да, мы можем отправляться дальше, — ответил Цюнлинь.       — Отлично, тогда все на выход, — скомандовал Ванцзи. Прежде, чем самому встать, он прошелся ладонью по спине Усяня, поглаживая ее поверх распущенных волос, блаженствуя от прикосновения к черным прядям, а после поднялся и протянул Вэй Ину руку, помогая встать и ему.       ***       Лань Ванцзи встал на меч, держа на руках Яна, Вэнь Нин разместился за его спиной, крепко вцепившись в плечи Ванцзи. Вэй Ину достался Юань. Прижимая малыша к себе, Усянь почему-то подумал, что у него так и не появилось племянника или племянницы. Сестра успела выйти замуж, но ребенком с Цзысюанем они так и не обзавелись. А теперь из его семьи совсем никого не осталось, как и у этого мелкого. Пусть Вэнь Нин его двоюродный дядя, но всё же это немного не то.       Пролетев половину намеченного на сегодня пути, Лань Чжань резко пошел на снижение. Вэй Ин тут же повторил его маневр. Опустившись на землю, он подбежал к Ванцзи.       — Что-то случилось? — обеспокоенно произнес Усянь.       — Да, со стороны Покинутых земель на нас идет сильнейшая буря.       — Бао Ван нас обнаружил?       — Да. Наши костюмы скрывают только нас. Я хоть и спрятал наших спутников от обнаружения, но он всё же сумел отследить всплески моей энергии. Тц… какой внимательный, — ответил Ванцзи. — Явно мониторил все прилегающие территории.       — Как нам быть?       — Сейчас подумаю, — Лань Чжань вдруг развернул перед собой голографическую карту, чем вызвал удивленные возгласы Вэнь Нина и младших, и принялся рассматривать ее. — Если вернуться обратно и пролететь дальше места, где мы были, то мы там встретим уцелевший участок леса. Вот, посмотри, — и он ткнул пальцем в зеленое пятно на карте.       — Вижу, но как это нам поможет? — спросил Вэй Ин.       — Сила живой природы. Попробую использовать ее, дабы скрыть наше присутствие. Твоя помощь тоже понадобится.       — Здесь это сделать не получится?       — Нет. У него тоже однозначно есть карта этой местности, причем явно лучше моей, так как у меня просто не было времени для составления более подробной.       — Тогда поторопимся, — ответил Вэй Ин.       Быстро обговорив свои действия в лесу, они взмыли в небо.       ***       Влетев под сень леса, они быстро углубились в чащу и замерли под густыми кронами деревьев.       — Даже неба почти не видно, — прошептал Вэй Ин, всматриваясь в густую листву над собой.       — Вот и хорошо, — столь же тихо ответил Ванцзи. Он распорядился Вэнь Нину присесть на землю и прижать к себе Яна и Юаня. А они с Вэй Ином уселись друг напротив друга и взялись за руки, погружаясь в медитативное состояние.       Лань Ванцзи создал иллюзию, а Вэй Ин напитал ее первородной тьмой, сделав так, чтобы этот образ на всех слоях реальности выглядел как настоящий. Любой, кто взглянул со стороны, увидел бы, что на земле в уютном гнезде дремлет большая лесная кошка с двумя котятами, а чуть в стороне два молодых кота того же вида меряются силами, сидя друг напротив друга и не отводя от противника взгляда — кто же первый сдастся? Для того, чтобы запутать Бао Вана, они не только создали эту иллюзию, но и с помощью магии Усяня и талисманов Ванцзи отправили дальше в полет несколько иллюзорных своих копий. Они должны продержаться достаточно долго, прежде чем исчезнут, а преследователь поймет, что его обманули. К тому времени им необходимо убежать как можно дальше.       Над лесом пролетела буря. Сильный ветер срывал с деревьев листья, а молнии в свинцовых тучах блестели непрерывно. Бао Ван злился. Он наконец-то выследил Лань Ванцзи, но вновь никак не мог его догнать. А управление погодой на столь удаленном расстоянии требовало больших энергетических затрат. Еще немного и ему придется вернуться, дабы не доводить себя до истощения. Этот мальчишка даже спустя столь длительное время раздражает одним своим существованием и доставляет слишком много хлопот, но оставлять его без внимания никак нельзя. Тем более сейчас, когда Бао Ван продержал его взаперти три тысячи лет. Странно, что Лань Ванцзи не отправился его искать сразу, а покинул территорию Облачных Глубин спустя почти три месяца.       Искря молниями, буря пронеслась прочь, не обратив внимания на больших котов, занимающихся своими делами.       — Надо найти место отдохнуть, — проговорил Ванцзи, когда буря, вызванная его врагом, улетела достаточно далеко. — Давайте найдем подходящее место.       — Согласен, — устало ответил Вэй Ин. Вдруг он повернулся к Вэнь Нину и хмуро, но оценивающего, осмотрел его. — Эй, ты стрелять из лука умеешь?       — Д-да, — ответил юноша.       Вэй Усянь извлек из своего цянкунь лук и колчан со стрелами, что были им получены, когда он выбрал себе клинок «Черная лоза». Перчатку для стрельбы энергией не стал отдавать, так как ни времени, ни желания объяснять, как её использовать, у него не было. Отдал оружие Цюнлиню.       — Для защиты, — сухо прокомментировал свои действия Усянь, а Ванцзи тихонько хмыкнул.       Юноша с благодарностью принял лук и колчан. Натянул тетиву, пощупал стрелы и после разместил оружие на спине.       ***       Этот уцелевший участок леса занимал достаточно большую площадь. Почему Цишань Вэнь не сожгли его — оставалось загадкой. Возможно, оставили для тех же целей, что и тот небольшой оазис — место для остановки и отдыха войск. Здесь было даже небольшое озеро и несколько крупных ручьев, стекающих в этот водоем.       Лань Ванцзи не стал устанавливать над ними никаких дополнительных защитных барьеров. На данный момент это было лучшим решением. Сейчас им не нужно лететь на мечах, не нужно сражаться и как-то применять любую из энергий для иных целей. Перестав использовать внешнюю ци, успокоив течение внутренней силы, они стали похожи на обычных странников. Хотя в нынешнее время и в этом месте встреча даже с обычным человеком может вызвать подозрение, но они надеялись, что в этом лесу, кроме них, более никого нет.       — Вэй Ин, нам пока не следует пользоваться ничем, что может вызвать даже малейшие всплески в энергетическом фоне этого места, поэтому ужин нам придется наловить и приготовить самим, — и мужчина кивнул в сторону озера.       — Понял. Думаю, рыба здесь есть, — с кивком ответил Усянь. — Эй, ты, — обратился он к Вэнь Нину, старательно не называя его по имени, — пойдешь со мной. Рыбу ловить умеешь?       — Н-нет, — с сожалением в голосе ответил юноша, – я т-только с-стреляю х-хорошо.       — Ладно, просто будешь охранять меня, пока я займусь добычей еды, — сердито ответил Усянь. — Лань Чжань, с тебя костер.       — Хорошо, — ответил тот.       Берега лесного озера состояли из округлых крупных камней и сильно походили на холодный источник в Облачных Глубинах. Вспомнив ледяную воду, Усянь зябко поежился.       Немного побродив вокруг водоема, они нашли подходящую заводь, в глубине которой блестели серебристыми спинами упитанные рыбы. Вэй Усянь довольно улыбнулся. Ужин обещает быть вкусным и питательным.       — Наблюдай за местностью, а я пошел, — тихо произнес Усянь. Вэнь Нин кивнул и весь подобрался, собираясь старательно исполнять приказ. Он взял лук в руки и даже достал одну стрелу, на всякий случай.       Едва Вэй Ин поймал первую рыбу, как из леса раздался пронзительный девичий крик.