Лесной царь

На следующий день ударили нешуточные морозы. Деревья трещали так, что было слышно даже в доме. Дверь в избушку с утра открылась с трудом, такая образовалась на пороге наледь. Милада еще с ночи начала топить печь, благодаря всех богов за то, что у неё есть дрова. Укутавшись в теплый платок и присев поближе к очагу, она разбирала сушеные травы под тусклым светом лучины. Эта немного монотонная, но приятная работа отвлекала от тягостных раздумий. Умом знахарка понимала, что не волку бояться морозов, но все равно беспокоилась за своего нового друга, периодически выходя на обледенелое крыльцо и оглядывая лес. Также покоя не давал перехожий охотник, недавно заглядывавший в гости. Он, конечно, обознался, ведь дух леса добрым людям вреда не причинит, но как это ему объяснить девушка не понимала. Время тянулось нехотя, так бывает, когда чего-то ждешь или по кому-то скучаешь. В печи уютно потрескивал огонь, за окном бесновалась вьюга. Разложенные на столе травы одуряюще благоухали, напоминая о лете. Иногда за печной заслонкой громко стреляли еловые поленья, каждый раз заставляя травницу вздрагивать. Закончив со своей работой, девушка выбежала на двор, набрать в ведро снега. Стихия немного успокоилась. Теперь с ярко-голубого неба медленно летели крупные снежинки, больше похожие на птичьи перышки, чем на снег. Метель намела высоких сугробов. Милада, первым делом, провалилась в такой, толком не отойдя от крыльца. Быстро набрав полное ведро снега, знахарка вернулась в дом, стуча зубами от холода. Следующие полчаса она занималась приготовлением небывалого роскошного обеда. Наконец, тушеный с луком заяц и отварная картошка были водружены на стол, а Милада, в нетерпении грызущая черенок ложки, смогла оценить свои труды на вкус. Обильно приправленная травами зайчатина просто таяла во рту. А слегка подмороженная картошка показалась девушке самым вкусным из того, что она, когда бы то ни было, ела. Счастливо вздохнув после сытного обеда, она, не раздеваясь, забралась на печь и, прикрыв глаза, замечталась. В голове проносились разные образы и мысли. Травница представляла, как будет играть в снегу с огромным волком или даже, может быть, прокатится на нем верхом, как царевич из волшебных сказок. И то, что если волк сказочный, он вполне вероятно говорящий, и ей не будет больше так одиноко долгими зимними вечерами, ведь волк сможет поведать ей какую-нибудь интересную историю или байку. Явь окончательно переплелась с вымыслом. Впервые за долгое время наевшаяся и счастливая девушка быстро уснула. Последней в юную голову заглянула совсем уж чудная мечта, даже заставившая травницу покраснеть. В этой шаловливой мечте черный волк превращался в прекрасного принца и забирал Миладу из деревни в свой дворец.

***

Забравшись в пустующую медвежью берлогу, волк закопался в прошлогодние листья и добросовестно пытался согреться. Получалось плохо. Даже кончик хвоста предательски дрожал, прямо как у побитого щенка. Сердито рыкнув и попытавшись устроится поудобнее, зверь закрыл лапой замерзающий нос и задумался. Не охотиться можно было еще минимум месяц. По крайней мере, для себя точно. У него оставалось еще три практически целых, весьма мясистых разбойника. Не абы что, конечно, но съедобно и хорошо. Попотеть придется ради девчонки, не принесешь же ей на обед оторванную руку. Волк зажмурил глаза, не без удовольствия представляя, какой крик подымет это хрупкое существо. Ради незадачливой травницы зверь решил повременить с перебегом на север. В конце концов, север никуда не денется, а так весело ему уже давно не было. Проблем, конечно, не поубавилось. В деревне еще оставался покусанный им наемник, и еще один, незнакомый охотник. Явно профессионал своего дела. Можно было надеяться только на то, что если он не будет следить на охоте, то эта пара уберется из полюбившейся волку деревеньки. Выгрызя повисшую на лапе льдинку, зверь с урчанием перевернулся на бок. Ему ужасно хотелось заявиться в избушку к знахарке и устроиться у печи. А еще лучше на печи, прижаться к маленькому теплому тельцу, заглянуть в удивительные голубые глаза. Еще раз провести языком по нежной коже. Зверь одернул себя, понимая, что мысли ушли в какую-то уж очень не ту степь. Нельзя ему в дом. И сам себя в ловушку загонит, и девчонке бед накличет. А ежели и не накличет, то сам как-нибудь в плохом настроении её загрызет. Или еще чего нехорошее сотворит. С него станется. Поняв, что так согреться не выйдет, зверь легко вскочил на ноги и выбрался в завьюженный лес. Еще несколько часов он резвился между деревьев, хватая пастью снежинки и раскапывая сугробы. Затем, наконец, согревшись, вернулся в берлогу и забылся тревожным сном.