Лесной царь

Неспокойно сегодня было у травницы на сердце. Что-то гложило-тревожило. А что - никак не понять. И едой запаслась, и тепло на землю пришло, и весна почки распускает, а покой как ветром унесло. Все домашние дела Милада еще с утра переделала. После полудня за мази взялась. Мало трав у неё в запасах осталось, только это не беда совсем, скоро свежие всходы из-под земли проклюнутся. Долго знахарка над печью колдовала, так до вечера и провозилась бы, кабы не настойчивый стук в дверь. «Приболел, видать, кто», - подумала девушка, отпирая. На пороге стоял охотник. Он уже раз к ней хаживал, вопросы разные задавал. Не забыла девушка о странном госте. Все ожидала, что тот сызнова явится. Только вот на этот раз скрывать ей нечего было. Уж месяц как черного волка она не видала, и следов его в лесу не примечала. - Поздоровьечку тебе, девица! – Охотник приветливо кивнул головой, не переставая буравить девушку взглядом. Внешне он нисколько не изменился. Та же чудная одежда, то же оружие. Только глаза стали еще более колючими, а щетина превратилась в неаккуратную бороду. - И вам здравия, путник перехожий, – вежливо ответила девушка, не торопясь, впрочем, шире дверь отворять. – Чем могу помочь вам? - Решил я в вашей деревеньке славной весну встретить, - с усмешкой ответил охотник. – Молоко парное, поля, леса, ягоды. Да и места тут чудные! Вот подумалось мне, не приютит ли девица путника, за монету звонкую? - закончив свой вопрос, мужчина испытующе посмотрел на Миладу, ожидая её ответа. – У меня домушко маленький, холодный. Негоже воину в такой хибаре жить! – нашлась, что ответить травница. – Вы в общинный дом идите. Там и целую комнату вам дадут! - Хорошо, дивчина, спасибо за совет. Ну, раз уж я к тебе дошел, может, продашь из зелий чего? - А от чего же не продать? – облегченно спросила знахарка. – Вам для чего мазей? - Да мне бы скорее яда, есть у тебя такое? – чуть наклонив голову набок, вдумчиво изучая девушку, спросил гость. - Нету! – поспешно ответила она. – Я только лекарскими мазями заведую! - Жаль, очень жаль… - задумчиво пробормотал путник, разворачиваясь спиной к крыльцу. – Удачи тебе, красавица. Долго Милада смотрела вслед уходящему охотнику. Разные мысли её мучили, одна страшней другой. На одно девушка надеялась: нету черного волка в этих лесах, убежал. Только хрупкой надежда эта была, как лед по весне. Не зря сердечко беспокойно с рассвета билось. Не миновать теперь беды. Вдохнув полной грудью свежий холодный воздух, знахарка вошла в дом, плотно затворив за собой дверь. Надо было чем-то занять руки. Поправив на столе баночки и ступки, девушка тихонько запела, вспоминая старое заклинание, которое всегда бормотала Радава, что-нибудь вываривая. «Ромашка, зверобой, от чужого встань горой, Травы дикие в лесу, я заговорю, спасу, Вейся чад над котелком, вейся дым над костерком, Я студеную росу вплету в русую косу» Пусть это простые слова, и силы они никакой не имеют, но люди - дивные существа. Всегда на чудо надеются. «Сладким медом на губах растворю полночный страх, Сердце ветра украду, жгу полынь и лебеду, В танце диком у огня преврати в золу меня, Только чтобы милый мой целым прискакал домой» Вечер на мягких лапах прокрался под окно. Скоро солнце нырнет за горизонт, обагрив напоследок лес. Измученная своими страхами, Милада уснула, сидя за столом, положив голову на худенькие руки.

***

Резкая, внезапная боль, взорвавшая бок, заставила волка отрывисто взвыть и завалиться в сторону. Не теряя драгоценного времени, зверь вскочил и понесся дальше. Серебряный болт, казалось, прожигал насквозь. Каждый прыжок становился пыткой для могучего тела. Мысли, как птица в силке, бестолково бились в голове: «Чувствовал ведь, знал, что добром дело не кончится!». Провалившись в талую воду по грудь, волк ускорился, вздымая в воздух тысячи брызг. Он выучил каждое дерево в этом лесу, знал каждый овраг, каждую нору и кочку. Пусть охотник перезаряжает свой арбалет, волк тоже не промахнется и выпрыгнет ему прямо на спину, насладится хрустом позвонков и восполнит силы свежей кровью. Сладкий и пьянящий аромат охоты разлился в воздухе. Птицы вспорхнули на верхние ветви, вспугнутые страшным раскатистым ревом, на звериный то не похожим. Боль только подхлестывала, заставляя бежать быстрее, прыгать выше, думу думать жестокую и все доброе из себя изгнать. Человек не побежал догонять раненого зверя. Он не был простофилей. Подняв голову и расправив плечи, охотник ждал свою добычу, стоя на поляне с мечом наголо. «Ишь, какой в себе уверенный», - раздраженно подумал зверь, по-лисьи припав к земле. Огромный прыжок покрыл разделяющее противников расстояние. Зверь повалил человека на поляну, подмяв его весом и рывком вцепившись в яремную вену. Клыки бестолково скребанули по стальным пластинам, незаметным под одеждой. Смертельный выпад оказался бесполезной тратой времени. С глазами, застланными яростью, зверь рванул рукав куртки, сжимая мощные челюсти на предплечье. Ему ничего не стоило раскрошить кости, но надо было убить, а не искалечить. Человек тоже не собирался просто так помирать. Его ладонь, наконец, сомкнулась на рукоятке лежавшего в стороне меча. Острое лезвие, на секунду вспыхнувшее в закатных лучах, окрасившись алым, легко распороло звериный бок.