◭ ◬ ◮
Тэхён поправляет ткань на шее — Бабушка Мо повязала ему свою косынку, когда довела до края леса, по пути поделившись ещё несколькими советами по охоте — и входит в поселение. Прошло не так много времени с его ухода в фракцию Волков, так что большинство не призна́ет в нём «предателя» в любом случае, но лучше быть осторожным, поэтому Тэхён передвигается по безлюдным улочкам. Ему нужно на противоположную сторону поселения, к домам Овчарок, поэтому путь его лежит через большое количество знаменательных мест, которые Тэхён старается обходить по краю, не привлекая к себе много внимания. Вот только в груди что-то невольно сжимается, когда он проходит мимо городского кладбища. Он ведь так и не попрощался с родителями перед уходом. Тэхён колеблется, но в итоге чувства берут над ним верх — он сворачивает в сторону могильных камней. Ему не требуется много времени, чтобы отыскать захоронение родителей — памятное место с детства отпечаталось в его сознании так, что и при всём желании не сотрёшь. — Мам, пап… — Тэхён опускается на колени. — Привет. Поток воздуха шевелит траву вокруг и спадающие на опущенное лицо волосы. — Простите, что давно не навещал вас — много чего произошло и я… кажется, был на грани того, чтобы увидеться с вами раньше времени, — невесело смеётся он. — Я не знаю, как вы отнеслись бы к тому, где я в итоге оказался. Думаю, ты, пап, был бы разочарован во мне. Тэхён замолкает на несколько секунд, переводя дыхание. — Прости. Ты говорил, что надерёшь нам задницы, если… И, честно, я бы всё отдал, чтобы ты был здесь и мог исполнить обещанное, но… тебя здесь нет. Тебя нет здесь уже так давно, пап. Я… всегда так старался поступать правильно и нёс ответственность буквально за всё на своих плечах, и я… я так устал, пап. Устал жить для людей, которые этого не ценят. Уверен, ты не согласился бы со мной. Всё говорил и говорил бы о долге Овчарок и всё такое… Но ведь вовсе не долг вынудил тебя отправиться на верную смерть, пап. Ты не думал обо всех этих людях в тот момент. Ты не думал даже о нас. Тэхён поднимает голову и смотрит в темнеющее небо — кажется, Венди была права насчёт дождя. — Маму было уже не вернуть. Прости, мам. Я люблю тебя и всё такое, ты же знаешь. Но, думаю, ты тоже была не в восторге от его поступка. Я никогда не обсуждал это с вами, Чонгуком или кем-то ещё. Наверное, боялся, что тогда моей решимости уберечь остатки нашей семьи не хватит и я сломаюсь. Мы остались совсем одни. Два ребёнка, которые не знали, как им быть дальше. Как добыть пропитание, как не замёрзнуть насмерть зимой… Я научился. Научился всему, что нужно было для заботы о младшем брате. Но никто не заботился обо мне. Всё то время, пока Чонгук не вырос и не научился делать это в ответ, я был сам по себе. Вот только потом Чонгук ушёл в другую фракцию, и я остался один. На этот раз совсем один, понимаете? Но даже тогда я держался. А потом всё это… просто произошло, и… как снежный ком, а я… Тэхён переводит взгляд на знакомые до боли имена перед собой. — А я просто не смог, — горько шепчет он. — Не справился. Тэхён отчаянно смаргивает непрошенную влагу с глаз, стараясь держать себя в руках. — Мне было так больно морально и физически, и, конечно, меня это не оправдывает, но… пожалуйста, просто сделайте скидку на то, что ваш ребёнок страдал, а сейчас не страдает, что бы он ни сделал ради этого. Через что бы он ни прошёл и с какими бы людьми не связался. Я обещаю, что продолжу поступать по совести. По собственной, отдельной от фракций или предрассудков других людей совести. Твоё воспитание никуда не исчезло, пап. Я всё ещё твой сын. Я всё ещё ваш сын, мам. Тэхён проводит пальцами по холодному камню. — Я всё ещё так сильно люблю вас, — одинокая слеза всё-таки срывается вниз. — Я никогда не забуду наш дом и нашу семью. Он делает несколько долгих вдохов и выдохов, чтобы успокоиться. — Но, может быть, пора создать что-то своё?.. Что-то новое для себя и кого-то ещё? Когда вы поняли, что человек перед вами именно тот, с кем вы хотели бы провести всю свою жизнь? Я так сильно хотел бы услышать историю вашего знакомства, — Тэхён грустно улыбается. — Жаль, что в детстве меня интересовало другое. Я так чертовски мало знаю о вас. Так сильно боюсь, что… скоро начну забывать ваши лица. Один я с этим не справлюсь. Он вздыхает. — Чимин похож. Похож на того самого, понимаете? Мне очень хорошо с ним. Он бывает… немного холодным к окружающему миру, но ни разу он не дал мне усомниться в тепле его чувств ко мне. Я чувствую, что обо мне заботятся. Меня защищают. Меня любят, мам, пап. И я… я тоже люблю. Думаю, — Тэхён хмыкает, — он бы вам понравился. Тебе точно, мам. Кажется, это у нас семейное — находить себе самоотверженных мужчин, готовых ради нас на всё. Ты тоже оценил бы, да, пап? Надеюсь, умирать ради меня он не собирается, в отличие от некоторых. Тэхён поднимается с земли. — Мне кажется, я действительно мог бы быть счастлив вместе с ним. Мне хочется сказать, что я уже… но я боюсь спугнуть это ощущение. Как будто… слишком хорошо, чтобы быть правдой, не так ли? Когда-нибудь я научусь принимать всё хорошее, что дарит мне жизнь. А пока я собираюсь раздобыть ружьё и найти уже своё место в новом доме, как бы это ни звучало, — он улыбается. — Приглядывайте за нами, ладно? Я постараюсь хотя бы иногда навещать вас. И Чонгука заставлю, пусть пользуется возможностью, которой у меня нет, негодник. Тэхён в последний раз смотрит на могильный камень перед собой. — Люблю вас. И, развернувшись, движется к выходу с кладбища, когда что-то знакомое вдруг цепляет его внимание. Он останавливается и смотрит на смутно знакомое захоронение. На могильном камне выбит маленький кривой кролик с морковкой. Тэхён читает чужое имя. Ева.◭ ◬ ◮
Тэхён бредёт по поселению, уже не особо скрываясь. Никогда ещё он не был в таком замешательстве. Ева? Не Лия? У неё было двойное имя? Чимин ошибся? Невозможно. Но и семья девушки не ошиблась бы тоже. Что происходит? Тэхён, пребывая в собственных мыслях, инстинктивно обходит прохожих, которые не обращают на него никакого внимания. Пока что ему везёт не встретить никого из знакомых. Спросить у Чонгука? Он начнёт задавать свои вопросы, его подозрительность всегда не знала границ. Спросить у… родителей? Тэхён примерно помнит, где они живут — следовал за похоронной процессией от их дома в тот день. Он кусает собственную губу, не замечая, как от волнения делает это слишком сильно. Но боль не отвлекает — только концентрирует внимание. Тэхён всегда был упрям и до глупого решителен. На дорогу уходит не более десяти минут. Тэхён замирает у деревянной двери, невольно хмурясь — совсем скоро может пойти дождь. Он хотел бы разобраться с этим как можно быстрее и вернуться в тёплые объятия Чимина до того, как вымокнет до нитки. Тэхён поднимает руку, но не успевает постучать — из-за дома выходит худенькая женщина с корзиной сухого белья. Её брови сначала подлетают вверх от удивления, а после опускаются вниз в какой-то непонятной Тэхёну, но определённо негативной эмоции. — Не стучи, — негромко командует она, а после делает приглашающий жест рукой. — Пойдём. Тэхён неуверенно следует за ней в сторону, откуда она ранее пришла. Они останавливаются в тени боковой стены дома без единого окна. — Не думаю, что тебе стоит пересекаться с моим мужем, — объясняет женщина. — Всё это слишком запутанная история, чтобы принимать в ней какую-либо сторону, но… Я знаю Чонгука. Я не один раз видела тебя с ним. Ты не плохой человек. Тэхён растерянно молчит, чувствуя что-то очень горькое внутри. — Спасибо, — наконец тихо выдаёт он. — Тэхён, верно? — тот удивлённо смотрит в ответ. — Чонгук много рассказывал о тебе. Он очень хотел нас познакомить, но… сам понимаешь. Не успел. Тэхён коротко кивает в ответ, ещё сильнее сжав челюсти на своей несчастной губе. — Как он там? У него всё хорошо? — Да, он… ему было трудно, но… сейчас ему лучше. Он будет в порядке. Не волнуйтесь. Женщина грустно улыбается. — Хорошо. Надеюсь, ты тоже. — Я?.. — искренне не понимает Тэхён. — Кто бы что ни говорил, мальчик, я верю, что ты действительно хотел спасти мою дочь. Просто иногда абсолютно всё выстраивается против нас. Я не виню тебя ни в чём. Береги себя, ладно? И будь осторожен, — с некой опаской заканчивает женщина. Это заставляет Тэхёна мгновенно насторожиться. — Вы говорите… о чём-то конкретном? Она кивает. — Тот парень… что постоянно носится вокруг тебя… Он очень милый и добрый на вид, да, но… не доверяй ему слишком сильно, ладно? Внешность бывает очень обманчива. — Подождите… — Тэхён хмурится в замешательстве, — вы… вы разве не знаете его?.. — Знаю. Кто же не знает сына местного купца? Вот только имени его я не помню. Очень давно о нём ходили всякие… нехорошие слухи. Не буду ручаться, что правда всё, их дом слишком далёк от нашего, чтобы утверждать что-то о произошедшем в том районе, но… люди до сих пор опасливо шепчутся, когда его видят. — И он… — осторожно уточняет Тэхён, — не был другом вашей дочери? — Что? — удивляется женщина. — Другом Евы? Никогда. Тэхён отчётливо чувствует, как что-то внутри него начинает рушиться. — Видимо, я перепутал… — отрешённо придумывает оправдание он. — Он почему-то назвал её Лией, и я, похоже, подумал не на того человека. — Никто никогда не звал мою дочь Лией, Тэхён, — обеспокоенно выдаёт несчастная мать. — Она была и всегда останется Евой. Никак иначе. Что ещё он тебе… Тэхён перебивает её, слишком неловко чувствуя себя из-за чужого беспокойства о нём, казалось бы, совершенно чужом человеке: — Расскажите, пожалуйста, что за слухи ходили? Женщина неуверенно кивает, подбирая слова. — Это было больше десяти лет назад. На улице, где живёт купец и его семья, загорелся дом. Сильный пожар был, долго не могли потушить. Когда огонь наконец одолели, дом уже частично обрушился и проломил мостовую, оставив в ней сквозную дыру прямо в подвал. Опасное место было, непонятно, почему сразу не заделали или хотя бы не огородили, — горько вздыхает она. — Однажды туда упал мальчик. Очень неудачно упал — напоролся на какую-то острую деревяшку. Когда обеспокоенная мать забила тревогу из-за пропажи сына… его нашли уже мёртвым. Тэхён нервно сглатывает. — И… — Говорят, его столкнул туда сынишка купца, — шепчет женщина, посылая по чужому телу крупную дрожь. — Кто-то видел его у ямы в тот день, а когда нашли тело… сложили два и два. Тэхён отрицательно качает головой. Он не может… Он, блять, просто отказывается в это верить. — Ну, а когда выяснилось, — продолжает заносить над его головой дамоклов меч рассказчица, — что погибшим был его сводный брат, которого купец нагулял с другой женщиной — всё стало на свои места. Тэхён с силой жмурится, теряя контроль над дыханием. «Познакомить тебя с парой-тройкой моих сводных братишек?» Этого не может быть. Это просто слухи: злые, лживые слухи. На плечо мягко ложится чужая рука, и Тэхён невольно отшатывается от неё в сторону. — Ты… — женщина осторожно заглядывает в распахнутые от бури эмоций глаза. — Всё нормально? Тэхёну требуется время, чтобы совладать с собственным голосом. — Да, я… Да — он медленно пятится назад. — Спасибо, что поговорили со мной. Я… я буду в порядке. Берегите себя, ладно? Вымученная улыбка на чужих искусанных губах — последнее, что видит растерянная женщина перед тем, как он поспешно скрывается за углом дома. Тэхён бежит и бежит, хотя сам не знает куда или от кого. Бежит, пока вдруг не понимает, что он совершенно один посреди опустевшей улицы, весь насквозь мокрый из-за начавшегося дождя и… совершенно не понимающий, что ему делать дальше. Не обращая внимания на воду и грязь, он просто садится у стены какого-то дома. «Даже мой отец, который никогда не интересовался моей жизнью, однажды, после очередной торговой поездки, просто посмотрел на меня и ужаснулся». Чимин не убивал своего брата. Он не мог. Не его ласковый, любящий Чимин, который приготовил ему завтрак в постель этим утром и нагрел ему воды для купания, пока Тэхён сладко спал в их общей постели в их доме. «Сказал, что мать вырастила из меня монстра». Тэхён делает вдох и выдох, чувствуя, как дрожит его мокрое тело — от холода или горького осознания. Чимин соврал ему. Он безжалостно врал всё это время, зачем-то притворяясь скорбящим другом погибшей девушки. «Так я научился притворяться идеальным ребёнком». Чужие слова ещё слишком свежи в памяти — Чимин поделился с ним своей жизнью буквально вчера. Очевидно, поделился не всем. «Главное, что милая улыбочка, ангельский взгляд и вежливый поклон заставляли их делать то, что мне нужно — остальное не важно». Очень удобно притвориться несчастной жертвой, чтобы утопающий в вине Тэхён сам вручил себя в чужие руки, умоляя о прощении, да?.. Он горько усмехается, убирая мокрые волосы с лица. А ведь этот паршивец даже признался ему вчера. Честно ответил, что использовал свои методы манипуляции в начале их знакомства. Кто бы знал, что манипуляцией была не ангельская внешность, а всё его поведение. Впрочем… только ли в начале? Только это было ложью или стоит поставить под сомнение абсолютно всё, что когда-либо сделал или сказал Чимин? Время словно останавливается, и даже капли, кажется, замирают в воздухе. Волчья деревня. Было так много странного за его пребывание там. Так много странного, на что теперь можно взглянуть с другой стороны. Чёртов платок. Это никогда не было совпадением, не так ли? Такой заметный, такой узнаваемый? Каждая вторая собака знала, кому это принадлежит, и делала соответствующие выводы, когда видела его на Тэхёне. Конечно, можно подумать, что все просто догадались, чей это платок, когда он наконец-то привёл Чимина в лес, да? Но что насчёт реакции Венди и Сокджина, когда они впервые встретились на дорожке к реке? Они ещё не видели Чимина тогда. Они не должны были знать его. Но они знали. И Бабушка Мо, и другие жители, и даже тот мужик, ворвавшийся на их праздник. Он ведь сказал тогда совершенно отчётливо, что уже видел этот платок в деревне раньше. Тэхён просто не захотел его слушать. Впрочем, Чимин быстро позаботился о том, чтобы тот замолчал. Только ли из-за угроз Тэхёну он кинул тот камень? Или боялся, что незваный гость может сказать лишнего? Прямо как в тот раз. Чимин так испугался, когда увидел его рядом с Юнги во время фестиваля… Так яростно прогнал его, так нервно уточнил, не наговорил ли тот Тэхёну каких-нибудь гадостей… Каких, например? Что-то о том, что Чимин уже давно обитает в их деревне? Что он и есть тот таинственный хозяин миленького домика, построенного, видимо, для их совместного проживания? Как давно Чимин планировал привести его туда? «Лучше бы ты искал врагов среди своих». Юнги точно знал, о чём говорил. Хотел ли он добавить немного смятения в идеальный план Чимина по, так сказать, старой дружбе, заранее раскрыв пару карт? «Ой, какая досада, кажется, я не должен был этого говорить». Определённо хотел. Что за грёбанный спектакль? Юнджи с её оговорками и знакомой внешностью… А ведь Тэхён вспомнил, где её видел. На том самом фестивале, девушка, что украсила его лицо, подарив венок, и передала сообщение от Чимина — то самое, про преступление и наказание — они взаимодействовали уже тогда, просто Тэхён не хотел замечать очевидного. Юнджи мастерски справилась со своей ролью. Кто не захотел бы остаться в месте, где его так доброжелательно встретили? Другие жители вряд ли были в курсе происходящего, скорее они просто вели себя осторожнее с Тэхёном, когда видели платок. Привыкли, что Чимина лучше не злить, а когда не знаешь, какое слово или действие приведёт к катастрофе — конечно, ты будешь сводить общение к погоде, природе и быту. Насколько далеко Чимин всё продумал? «Как это мы так удачно устроили засаду, м? Словно знали, что вы собираетесь в поход…» Спасибо, Юнги, более прозрачного намёка просто не могло быть. Чимин спланировал даже нападение? Но зачем?.. Чёрт возьми, там погиб человек! Один несчастный человек, у которого были свои мечты, желания и планы на жизнь. Человек, возвращения которого ждали его друзья, родные и любимый. Человек, который не вернулся. Не вернулся из-за Чимина и его странных, далекоидущих планов. Тэхён ощущает всепоглощающую апатию. «Если понадобится, я пожертвую каждым в этой деревне ради тебя». Если Чимин так легко говорит о принесении в жертву всех людей, с которыми, похоже, он прожил несколько лет — что ему какая-то девушка, другом которой он никогда на самом деле и не был? Ева не представляла никакой важности для Чимина. А вот её смерть оказалась полезной. Она не только помогла им сблизиться на почве общего горя, но и стала спусковым крючком для разочарования Тэхёна в собственной фракции и фракции, которую он привык защищать. Именно то, чего хотел Чимин. «Мне это поможет или помешает?» Тэхён судорожно сжимает руками собственные плечи. Мог ли он намеренно вытолкнуть девушку из повозки? Тэхён помнит, как Чимин тащил её за собой в переполненную телегу. «Говорят, его столкнул туда сынишка купца». Её, наверняка, ещё можно было спасти, но Чимин уговорил его дождаться утра. Конечно, ведь все хищники выходят на охоту ночью. Хотел полностью отвести от себя подозрение? Пытался не испачкать собственные руки в чужой крови? Но они всё равно грязные по самое горло — теперь Тэхён это видит. Но разве мог он знать, что Тэхёну не позволят спасти девушку в момент нападения? Не мог. Вот только Чимин не ждёт, пока с неба упадёт звезда — он делает всё, чтобы она упала. Мамору и его люди были куплены? Столько усилий ради одного Тэхёна — должно быть, ему следует быть очень польщённым. Интересно, Чимину доставляло удовольствие несколько раз спасать его от смерти, делая вид, что он искренне хочет помочь, а не просто двигает очередную фигуру на своей шахматной доске? Всё это тоже входило в его план, да? Все страдания, что Тэхён