* * *
-- Бэттлмех! Там грёбаный бэттлмех грёбаных наёмников, про которых… -- Заткнись! – майор Динеш Хуанфу лязгнул зубами, когда восьмидесятитонная туша «арджуны» резко затормозила, и привязные ремни впились в плечи, мешая инерции вышвырнуть его из командирского кресла. – И разуй глаза, лейтенант! Какие блядь-нахуй наёмники?! Живо дай мне картинку с камер! На вспомогательном мониторе нарисовалась угловатая гуманоидная фигура, и Хуанфу коротко рассмеялся. -- Не пори чушь, лейтенант! Это один из тех грёбаных вооружённых рабочих мехов, ради которых нас выдернули сюда! Чем ты-б слушал на совещании?! Форсированный марш вчера днём и ночной марш-бросок с недолгим привалом под утро изрядно вымотали все экипажи, и майор сам отпустил много матерных комментариев по поводу перестраховщиков в штабе округа и параноиков-особистов, невесть, из какого пальца высосавших про наличие у мятежников одного или двух вооружённых рабочих мехов – погрузчиков, «бастеров» или «пауэрмэнов», которым они где-то умудрились раздобыть, а потом привинтить современное оружие инопланетного производства. О котором танковые войска планетарной армии могли только мечтать. В результате чего ударный отряд в составе усиленного взвода «арджун», пехотной роты на БМП «рэндольф», ещё пары «рэндольфов» в варианте ТЗ – топливозаправщика – и невесть, зачем приданная полубатарея тяжёлых САУ «апостол» двинул на всех парах к Холмску через леса и поля. Утром затормозили в дюжине километров от города, после чего ошивающийся при артиллеристах представитель штаба округа, в котором только тупой или наивный солдат-первогодок не учуял бы запах особого отдела, передал в эфир три слова голосом: «пятнадцатого в пятнадцать», или что-то похожее. С мятежниками, штурмующими гарнизонную военную базу, разобрались быстро: майорский танк ударил осколочными и смёл миномётные расчёты; «рэндольф» командира пехотной роты и номер второй, с огнемётами вместо пулемётов взяли уже начавших разбегаться боевиков в клещи и устроили бойню. Номер третий обогнул базу и ударил по отряду прорвавшемуся на второе КПП. Под прикрытием его пулемётов третий взвод спешился и атаковал мятежников, оказавшихся зажатыми между ним и защитниками базы. Через несколько минут всё было кончено. -- В городе есть и другие отряды бунтовщиков, – напомнил вышедший на связь особист. -- Я помню, – отозвался майор Хуанфу. – И у меня подтверждённый контакт с одним «пауэрмэном»-МОД. -- Только одним? -- Да. Лазерная модификация. -- Возможно, мы их переоценили, – пробормотал а наушнике особист.* * *
Вэл чувствовала как липкий холодный страх растекается из сердца по телу, превращая хребет и мышцы в кисель. Штурмовой отряд уничтожен, комбат Чеккини погиб, и боевой дух оставшихся бойцов батальона надломился, не успев воспрянуть. Катастрофа. Разгром. Опомнившийся после утренней оплеухи гарнизон контратаковал вместе с прибывшими солдатами и танками, и остатки сводного батальона повстанческой армии отошли к перерабатывающему комбинату. В строю осталось семьдесят или восемьдесят человек: не всем удалось соединиться с основными силами, и такие разрозненные отряды были частью истреблены, частью же разбежались. На вспомогательном мониторе Вэл видела отметки трёх тяжёлых и двух или трёх лёгких танков, подползших к воротам завода. -- Эй, полудурки! – проревело по громкой связи. – Сдавайтесь и выходите! Вэл отыскала открытую армейскую частоту и послала вызов. -- Батальонный комиссар Ранганатан, – сказала она. – Кто вами командует? -- Майор Хуанфу, – рыкнул в наушниках мужской голос. – Предлагаю не тянуть кота за яйца и начать сдаваться! Тогда вы останетесь живыми, хоть и на каторге. Но если мы начнём штурм, пленных брать не станем! -- Если вы начнёте штурм, – проговорила Вэл, – то разнесёте тут пол-завода. Если не весь. Командование вас за это не похвалит. Она уже переслала в Центр сообщение о случившемся разгроме с просьбой о помощи и отчаянно надеялась этой помощи дождаться. -- Как разнесём, так и восстановим, – сказал майор Хуанфу. – Сдавайся, если ты хочешь жить! «На каторге-то?» Та же смерть, только медленная. Вэл точно знала, что такая жизнь ей не нужна. Но и смерти она боялась не меньше. -- Даю минуту на размышление и открываю огонь! – сообщил майор. Вэл невольно уставилась на циферблат часов на своём запястье и уже не могла оторваться от бега секундной стрелки. Четверть круга, половина, три четверти… И тут небо наполнил рёв двигателей идущего на посадку дропшипа.* * *
-- Реввоенсовет приказывает нам идти в Холмск на помощь действующему там батальону, – оповестил своих бойцов и наёмников доктор Самарин. – Они столкнулись с танковым отрядом и заняли оборону на перерабатывающем комбинате в северной части города. -- Замечательно, – с неприкрытым сарказмом проговорила шкипер Монтеро. -- Двадцать восемь тысяч У-Е за день участия в боевых действиях, – напомнил доктор Самарин. -- Почему я не шкипер дропшипа? – хмыкнула на отрядном канале Мария, как все мехвоины, слышавшая этот диалог. По машинам расселись ещё перед заходом на посадку, все семеро. Перегрузка вдавила в кресла: дропшип форсировано гасил последние километры в секунду космической скорости перед тем как войти в атмосферу над Северным материком. Ноэлани просматривала сброшенные ей в базу данных «остсола» сводки с планеты: в обоих портовых городах, Негомбо и Маннаре, боевые отряды повстанцев замешкались с развёртыванием, что дало гарнизонам возможность собраться и принять бой. Гарнизонную службу несли там отдельные пехотные батальоны трёх-четырёхротного состава, насчитывающие реально по 250-300 бойцов; революционная армия успела стянуть двух-трёхкратно превосходящие общим числом формирования, но не успевала собрать их воедино из малых групп, на которые они делились для скрытности. В Холмске, напротив, случился фальстарт: сводный батальон марксистов и анархистов ударил на час раньше намеченного в планах срока и почти сразу попал под контрудар танкового отряда, скорее всего, загодя выдвинутого из Темерлоха – ближайшая из трёх, всего имеющихся на Северном материке танковых частей стояла там. И это значило, что планы повстанцев были раскрыты контрразведкой, как минимум, за полтора-двое суток: не меньше суток-полутора занимал переход танков оттуда в Холмск. -- Всё не так плохо, как кажется, – рассудительно говорил доктор Самарин. – В Энн-Арборе тихо, в Дирборне тоже, то есть, контрудар был организован на уровне не выше штаба Северного прибрежного округа. Примерно так мы и рассчитывали изначально; прежде чем войска из других округов присоединятся к кампании, мы успеем занять территорию и подготовиться к обороне. Ноэлани слушала это вполуха: стратегические решения командование революционной армии всё равно принимало без её участия, и её знаний стратегии не хватало, чтоб вывести из них что-то путное для себя и отряда. С отрядом от трёх до полудюжины тяжёлых, но примитивных и устаревших на несколько веков танков они разберутся и так. С лэнсом-двумя «Глашатаев Шивы»… возможно. Глашатаи располагали двумя межпланетными кораблями, «Викрант» и «Вираат»; оба – лёгкие аэродинамичные «Леопарды». «Вираат» был старым, построенным ещё до Воссоединительной войны корытом, которым они разжились лет триста тому назад, и последнюю сотню лет страдал от хронических проблем с двигателями. Техники глашатаев перебирали их по винтику каждые несколько лет, чтобы корабль отрывался от земли, хотя бы, на суборбитальный полёт; каждый раз такой ремонт растягивался на полгода – год. Очередной затеяли ещё до отлёта Самарина на Эротитус – в июле, и до конца года корабль должен был оставаться лежать в доке под Энн-Арбором. «Викрант», относительно новая машина канопианской постройки, купленная у Магистрата в четырнадцатом, получался единственным транспортом, который мог обеспечить манёвр мехов глашатаев по планете. И больше лэнса в один присест ему не поднять. -- Пять минут до посадки! – оповестил мехвоинов доктор Самарин. -- Доложить о готовности! – приказала своим Ноэлани. Харука откликнулась первой. -- Я готова, тайчо! -- Я тоже, – откликнулась из своего «райфлмэна» Мария. -- Полностью! – коротко бросил Ибанес. -- К бою готова, – Элинор пробежала взглядом по мониторам прежде, чем ответить. -- Готов! – Айвен Шангуань лихо отсалютовал рукой «стингера». -- Готова, – Хартини сидела как на иголках в кабине «локуста», но надеялась, что голос её не выдаст. Первый бой, пусть даже против танков, но в настоящем боевом мехе, заставлял её нервничать. -- До касания – минута! – объявила Эмилия Монтеро. – Открываю люки! Створки начали медленно отползать, превращаясь в аппарели для схода на землю. У «Данаиса» их было две, по правому и левому борту. Ноэлани первой двинула свой «остсол» направо. «Райфлмэн» Маши шагнул следом. Харука, Ибанес и Элинор отошли к левому борту, «стингер» и «локуст» присоединились к «остсолу» и «райфлмэну». «Сонная фея» коснулась поверхности удивительно плавно для туши в три тысячи двести тонн. Ноэлани плавно взяла на себя ручку управления, движением ступней на педалях корректируя постановку стопы меха на наклонную аппарель. Дропшип сел в трёх сотнях метров к северу от бетонной ограды перерабатывающего завода, на пустыре, выхлопом двигателей вырыв под собой яму в несколько метров глубиной, с оплавленными краями и спрессованным в плотную стеклянистую массу дном. Бэттлмехи резво сходили по аппарелям и, разворачиваясь на ходу двойной цепью, пошли к заводу. Динеш Хуанфу не был ни дураком, ни самоубийцей: скомандовал пехоте и танкам отход, едва понял, что корабль действительно намерен сесть. Он тоже был в курсе казарменных слухов о завербованных на Эротитусе наёмниках, хоть не особо им верил. Какой нормальный солдат удачи попрётся воевать за полудурочных революционеров-мятежников, когда вокруг столько нормальных нанимателей? Разве что сам полудурок, но с полудурками разберутся «Глашатаи Шивы», как оно бывало всегда. Однако майор понимал, что на его допотопные машины хватит и полудурков. Сляпанные по лекалам семисотлетней давности «арджуны» устарели ещё в Эру войн, предшествовавшую Звёздной Лиге. В отличие от своего прародителя «эштевеца», их двигатель не жрал соляру удвоенным темпом, но за экономичность расплачивался медленным набором оборотов, чтоб разогнаться до заложенных в проект полусотни – шестидесяти километров в час, требовалось пятнадцать-двадцать секунд. Что резко снижало шансы уйти от высадившихся с дропшипа мехов, и майор, поблагодарив мысленно командование за предусмотрительность, связался с артиллеристами. -- Огонь по квадрату А-три, точка ноль-восемь-ноль-пять! бризантными! три! – и добавил. – Передать «Семьдесят третьему»: борт типа «Данаис», высадил два лэнса мехов, сведения уточняю! «Семьдесят третий» был позывным оперативного дежурного танкового полка – мощные передатчики САУ держали с ним связь гарантированно, в отличие от радиостанций «арджун» и «рэндольфов». Позиция артиллеристов была в семи километрах отсюда, и с ними остались оба заправщика и ещё два «арджуны» в качестве охранения. Майор видел на сенсорах три или четыре меха одного лэнса – яйцо-на-ножках, «острок» или «остсол», «центурион», «локуст» и то ли «стингер», то ли «уосп» – и за их спинами мигали ещё отметки реакторных сигнатур, от двух до четырёх, точнее не скажешь. Два лэнса, но грузовик типа «Данаис» – гражданская переделка военного транспорта «Юнион» – мог взять на борт и все три. Его-то и приказал обстрелять Хуанфу, на глаз прикинув расположение шарообразного корабля на топокарте. В семи километрах от них три «апостола», самоходные артустановки на однотипном с «арджунами» шасси, задрали вверх хоботы «снайперов» и начали ёрзать на гусеницах, доворачивая корпус на далёкую цель. Три залпа уложились в полминуты, и первый же накрыл двумя попаданиями корабль. Один снаряд грохнул по самой маковке корпуса, второй прилетел в правый борт; третий лёг с перелётом на полтораста метров, пару из нового залпа тоже понесло в стороны. «Сонная фея» была слишком тяжела, чтобы содрогаться от попаданий, только вибрация шла по корпусу, утробным гулом разносилась по корабельным отсекам. В жилом блоке заплакали дети, Лана Калавайя рефлекторно бросилась на пол, увлекая, кого смогла ухватить, за собой. Макелина сделала то же самое. Обе помнили, как таурианская артиллерия разрушала Бармицу в недавней войне за реставрацию дома Арано. На мостике корабля доктор Самарин сквозь звон в ушах слышал ругательства Эмилии Монтеро. Та слишком поздно заметила валящиеся с неба снаряды и не успела поднять корабль с земли. Со своего места за правым плечом женщины доктор мог видеть её мониторы и пульт: показатели бронезащиты купола носовой полусферы и правого борта уменьшились, но без отметок о критических повреждениях или сквозных пробоинах. Самарин успел даже обрадоваться, когда третье попадание пришло снова по куполу, и в этот раз корпус не выдержал. Свет мигнул и погас, красным зажглись аварийные лампы; откуда-то сверху просыпался водопад искр и запахло палёным. -- Да твою..! – Монтеро дала зажигание, и корабль дёрнулся, но тут на него рухнуло ещё два снаряда, снова по куполу и правому борту. Успевшая оторваться от грунта и начавшая движение вверх «Сонная фея» рухнула наземь; будь высота больше – её бы и закрутило волчком, но так корпус не успел сделать и четверти оборота. Самарина и Монтеро вышвырнуло из кресел – уже отстегнулись после посадки, да так и не подумали второпях. Мостик заволокло дымом; доктор почувствовал, что его берут за плечо, рефлекторно дёрнулся, но успокоился, признав своего телохранителя – Хуйциня Рао. -- Блейкова срань! Шкипер Монтеро поднималась сама, сплёвывая с прокушеной губы кровь. Сразу же бросилась к пульту, бросила руки на рычаги. Взлёт! -- Что ты..? – под перегрузкой Самарин осел на пол. -- Соси хуй, идиот! – Монтеро сорвалась на визг, но тут же взяла себя в руки. – Постам доложить… Основное она сама видела на мониторах: бронезащита носового купола разрушена на две трети, правого борта – на треть; задница, без того побитая жёсткой посадкой в марте, теперь помята сильнее. Повреждены маневровые двигатели правого борта, разгерметизирован носовой отсек. Эмилия выругалась сквозь зубы и вывела на монитор слева топокарту, наложила на сенсорную картинку. -- Куда..?! – бородатый революционер вцепился во внешний край пульта, стоящий за ним головорез вытащил пистолет. -- На муда! – огрызнулась Монтеро. – Не в космос: вакуумом дышать не умею. -- Что? – успокаиваясь, спросил доктор Самарин. -- У нас разгерметизация первой палубы, идиот, – сквозь зубы процедила Эмилия. – В космос мы сможем подняться не раньше, чем закроем дыру. Но и торчать под обстрелом я не намерена, – она быстро прикинула направление обстрела и, довернув корпус на пол-оборота вокруг вертикальной оси, неповреждённым левым бортом к стрелявшей батарее, слегка наклонила ручку горизонтальной коррекции. – Отползём на несколько километров, выйдем из зоны поражения. Пока они не передвинут свои пушки за нами, – она зло оскалилась. – И я не улечу, пока ты не выложишь мне вот сюда мои боевые!