⋈⋈⋈ Всегда имей козырь в рукаве... Шерлок Холмс ⋈⋈⋈

      Холмс, вскочив на ноги, метнулся к псевдо-врачу, которому удалось вырваться из стальной хватки детектива и направить дуло бесшумного револьвера в голову доктору Уотсону, и быстрым ударом выбил оружие у него из рук. Одновременно с этим в комнате грянул выстрел. Перепуганный Джон, закрывая собой ребенка, быстро обернулся лицом к противнику, который яростно сверлил его тяжелым взглядом серых глаз и, кажется, улыбался. Шерлок, приставив револьвер к виску мужчины, быстро скользнул левой рукой под маску, скрывавшую всю нижнюю половину лица и часть шеи, и, нащупав сонную артерию, мигом отправил его в отключку. Уотсон округлившимися глазами уставился на друга, принявшегося ощупывать завалившееся на бок тело, облаченное в дорогой смокинг, полы которого выглядывали из-под измятого халата, — Ш-шерлок… — доктор все еще не мог отойти от шока, — Кто это?.. — Детектив тихо усмехнулся и, сорвав с соседней кровати белоснежную простынь, с легкостью разорвал её пополам, — Уотсон, дорогой, сначала дело, а светские разговоры мы оставим на потом… — с этими словами Холмс принялся старательно вязать молодого брюнета, что скрывался под личиной врачевателя, по рукам и ногам. Уотсон же, с недовольством скользнув взором по приятелю, имевшему отвратительную привычку постоянно держать всё в себе и практически никогда не раскрывать своих мыслей другим, обернулся к светло-русой головке, тихо покоившейся на пуховой подушке. Девочка была очень бледна и почти не проявляла никаких признаков жизни, пульс еле прощупывался, — «Да у неё странгуляционная асфиксия! » — Джон быстро выудил из кармана пальто носовой платок и, осторожно накрыв им маленький ротик и зажав одной рукой курносый нос, принялся делать искусственное дыхание.       Через пару минут цвет лица бедняжки из пепельно-белого перешел в пунцовый, а затем вернулся в норму, она начала медленно дышать, жадно глотая сухими обескровленными губами воздух, — «У неё скоро поднимется жар, необходимо срочное оказание первой медицинской помощи…» — Доктор медленно положил холодную ладонь на маленький лоб, ощущая, как девочка слегка хмурит брови, и растерянно обернулся к Шерлоку, без труда закинувшему огромную тушу в смокинге себе на плечо, — Холмс, что будем делать? — Тот обернулся на голос, параллельно вслушиваясь в тишину, стоявшую в коридоре, видимо, опасаясь, что выстрел могли услышать остальные обыватели госпиталя, — Как юная леди? Есть ли возможность перевезти её в кэбе? — детектив быстро скользнул взглядом по комнате, затем тихо произнес: — Уотсон, нам нужно убираться отсюда как можно скорее. — Доктор сначала медлил, скептически рассматривая перевязки на руках девочки и в целом оценивая ситуацию, но, убедившись, что критическое состояние больной миновало, утвердительно кивнул. — Чудесно, тогда выдвигаемся! Я знаю, где тут располагается черный выход.— Шерлок первым направился к дверному проему, придерживая связанного молодого человека за плечо. Джон медленно приподнял девочку, заворачивая её в одеяло так осторожно, словно это была какая-то драгоценность, и, взяв на руки почти невесомый белоснежный «кокон», последовал за приятелем…

***

      …Встречный ветер больно хлестал по лицу, развевая взлохмаченные волосы и забираясь под подол платья. В небе сгущались дождевые облака, скрывая от беглянок последние теплые лучики солнца. Лучики их надежды. «Мы не полевые цветы, чтобы прогибаться под первым же дуновением ветра, мы люди и мы с тобою со всем справимся, » — так сказала мисс Мориарти в последние минуты их пребывания в том проклятом поместье, окруженном густой лесной чередой, из которой им только-только удалось выбраться, чудом ускользнув от погони.       Лохматая девочка с трудом держалась в седле, отчаянно цепляясь руками за гриву сивой кобылицы, галопом нёсшейся по полю. Исцарапанные до крови ветками лесных деревьев ноги и руки нещадно болели, грудь сдавливало страхом при каждом новом скачке, заставляя лишь сильнее сжимать слабые ладошки в кулачки, — «Мамочка, прошу, пусть это закончится! Я так больше не могу!!!» — Луиза беззвучно зарыдала, по-детски зашмыгав носом, и тут же почувствовала мягкое прикосновение тонкой руки, облаченной в изящную черную перчатку. Она осторожно, но крепко сжала её хрупкое плечико, помогая усидеть на лошади и подбадривая: «Не волнуйся, я рядом.» — Эта теплая рука покровительственно и нежно прижала девочку к себе, позволяя её маленькой головке утомленно облокотиться на её надежное плечо, ненадолго спрятавшись от пронизывающего холодного ветра в этом теплом полуобъятии.       Девушка, одетая в темное платье для верховой езды, напряженно сжимала уздечку в руке, придерживая второй свою перепуганную спутницу. Её движения были настолько изящны и идеально отточены, что один лишь взгляд на образцово выпрямленную спину всадницы вызвал бы восхищение у любого, кому довелось воочию лицезреть такую картину. Однако за гордой осанкой молодой леди скрывался липкий страх, крепко сжимавший своими противными щупальцами её сердце в холодных тисках. Страх не успеть, страх быть пойманной. «Тогда уж пощады не будет…» — только Пенелопа так подумала, как откуда-то сзади послышалось заливистое ржание лошадей, — «Чёрт, чёрт, чёрт!!! Они уже так близко, что же делать…» — Её сердце, бившееся в такт быстрым скачкам лошади, пропустило несколько ударов, а затем зачастило с удвоенной скоростью. Леди издала короткий вздох, означавший, что ею было окончательно принято какое-то весьма тяжелое решение. Наклонившись к девочке, она что-то зашептала ей на ухо, стараясь впихнуть в её хладные ладони вожжи и при этом вытащить из-за пояса маленький револьвер и стопку банкнот. Вскоре деньги отправились недоумевающей малышке за шиворот, а револьвер перекочевал в внутренний карман подъюбника молодой наездницы. Девушка быстро сменила мужскую посадку на женскую , на ходу опираясь на заднюю луку седла и в напряжении вглядываясь вдаль, где виднелась вереница всадников, мчащихся вслед за ними, и уже нагнулась было вперед, однако в этот момент русоволосая девчонка в истерике вцепилась в её рукав, повернувшись к ней в пол-оборота и слёзно умоляя не бросать её. Зарывшись мокрым личиком в складки жакета, Луиза выпустила из рук вожжи и едва не свалилась под копыта скачущей на огромной скорости лошади, благо её спутница успела вовремя подхватить её под руку. Облегченно вздохнув, девушка быстро усадила подругу обратно в седло, ловко обмотав поводья вокруг её талии. Как только она закончила с последним узлом, в воздухе прогремел предупредительный выстрел, а затем еще один. Не дожидаясь выпуска третьего снаряда, мисс Мориарти крепко сжала подругу в объятиях на прощанье, а затем резко спрыгнула с лошади, кубарем покатившись по земле.

— Пенело-о-о-о-о-о-опа-а-а-а-а!!!

      Луиза издала протяжный вопль, эхом разнесшийся по полю, тщетно пытаясь обернуться и убедиться, что с подругой все в порядке. Глаза застилали слезы, стекавшие по щекам и уносимые встречным ветром, а сердце болезненно сжалось в груди — она отказывалась верить в происходящее, — «Пусть это будет что угодно, пожалуйста, только не правда! Я так не смогу… дальше…» — Девочка обреченно откинулась назад, ощущая, как крепкие кожаные ремни продолжают удерживать её в этом треклятом седле: — «Будь что будет, мне уже абсолютно всё равно…» — стоило ей так подумать, как в тот же момент правое предплечье обожгло дикой болью, словно по коже провели раскаленным ножом, заставляя девочку орать во всю глотку и биться в конвульсии, тщетно пытаясь выпутаться из вожжей. Физическое и моральное истощение, ощущения одиночества и предательства, и невыносимая болевая пульсация в руке поглотили всё её маленькое тельце, вытесняя все остальные чувства и мысли.        — Неужели это… смерть?..