За гранью обыденного

      Близкое полуденное солнце лениво ползло по безоблачному небу, роняя на землю длинные прямые лучи. Стараясь держаться в тени леса, Дейдра ехала по узкой тропинке, петляющей средь кустов и высоких деревьев, дающих хоть слабую и временную, но всё же передышку от блеска безжалостных лучей. Если раньше она не любила солнечный свет, предпочитая темную, дарующую прохладу и свободу ночь, то после обращения она его просто возненавидела. Принимая дар бессмертия, вампирша осознавала то, что ей придется мириться с постоянной жаждой и определенной уязвимостью днем, но всякий раз, когда ей приходилось долго путешествовать в дневное время суток, она невольно ловила себя на мысли о том, что идея Харкона покончить с тиранией солнца была, пожалуй, не лишена здравого смысла.       Вспомнив о бывшем предводителе клана, Дейдра машинально нащупала за спиной лук Ауриэля и, прищурившись, посмотрела на небо. Оранжево-желтый диск солнца больно резал глаза, ветви деревьев не могли полностью скрыть вампиршу от его жарких, настойчивых лучей, и они безжалостно обжигали её, заставляя кожу на лице Дейдры гореть так, словно её сдирали живьём. Глубже натянув на голову капюшон, девушка остановила Тенегрива и, облизав бледные сухие губы, потянулась к стрелам. Она старалась не использовать лук Ауриэля против солнца без видимых на то причин, но вторые сутки путешествия измотали её, и терпение, которым она не особо и отличалась, подходило к концу. Секунду помедлив, словно ещё раздумывая, она натянула тугую тетиву лука и задержала дыхание. Промахнуться было сложно, и меньше чем через минуту после того, как стрела устремилась ввысь, желтый диск солнца мигнул, уступая место тьме, и небо окрасилось в кровавый цвет. Облегченно выдохнув, Дейдра опустила лук и ударила пятками Тенегрива. Теперь можно было и поторопиться.       Вскоре лес поредел, сменившись скудными зарослями снежноягодника, воздух стал холодней, и подувший с севера ветер принес с собой крупные белые хлопья. С наслаждением подставив лицо прохладе, Дейдра мчалась вперед. Её целью был Данстар, и по мере приближения к городу смутное беспокойство, терзавшее девушку с того самого дня, как она нашла свою жертву убитой и с запиской на теле, начинало усиливаться. За всё то время, что она провела в Тёмном Братстве, ей практически постоянно приходилось сталкиваться с проблемами и неприятностями, однако, случившееся в Солитьюде выходило за рамки обычных трудностей. Она знала, что Назир охотно выслушает её и не выскажет ни единого упрека, но и помощи от него ждать тоже не стоит. Вот если бы Мать Ночи могла дать им объяснения… Раздраженно тряхнув головой, Дейдра чуть замедлила шаг, заметив впереди очертания знакомых домов. Цицерон носился с треклятым гробом, как с бесценным сокровищем, но Мать Ночи оставалась глуха к мольбам несчастного безумца. Вампирша часто смеялась над ним, но в душе испытывала не меньшее разочарование. Положа руку на сердце, она готова была признать, что с удовольствием променяла бы свою Драконорожденность на избранность иного рода.       С трудом выбросив из головы невеселые мысли, Дейдра, не доезжая до конюшен, остановилась и легко спрыгнула с коня. Она не доверяла Тенегрива местным конюхам, предпочитая давать любимцу волю и свободу и зная, что конь вернется к ней в любом случае. Избегая людных улочек, Дейдра окольными путями добралась до убежища.       - Невинность, брат мой, - негромко ответила она, едва только дверь проскрипела свой вопрос.       Полутьма убежища подействовала на девушку расслабляюще. На ходу кивнув нескольким ассасинам, которые вежливо приветствовали её, Дейдра проследовала по коридору вглубь в поисках Назира. Откуда-то слышался приглушенный голос Цицерона, насвистывающего какую-то песенку, и вампирша недовольно поморщилась. Она спасла имперцу жизнь, солгав Астрид, но причиной тому была отнюдь не симпатия к Хранителю, а убеждения Люсьена. Лашанс считал, что Владыка Ужаса не хочет смерти Цицерона, а перед призраком ассасина Дейдра испытывала странное благоговение и к советам его прислушивалась.       Назира девушка нашла сидящим за столом в компании пары бутылок дешевого вина и хаотично разбросанных бумажек. Заметив вампиршу, редгард кивнул в знак приветствия.       - Рад видеть тебя, Дейдра. Ответив кривоватой улыбкой, Дейдра опустилась на потрепанный стул напротив мужчины.       - Привезла новости? – поинтересовался Назир, вновь уткнувшись взглядом в мелко исписанные цифрами листочки.       - Тебя они вряд ли порадуют, – девушка взяла со стола вторую бутылку вина, но, отхлебнув из нее, поморщилась и поставила на место. – Я провалила контракт. Назир оторвался от своих подсчетов, и на лице его появилось выражение хмурой сосредоточенности.       - Джейла, – подсказала вампирша, догадавшись, что редгард безуспешно пытается вспомнить, о ком ведет речь Дейдра. – Торговка из Солитьюда.       Брови Назира поползли вверх.       - Ты не смогла убить торговку?       Дейдра усмехнулась.       - Если бы все было так просто. Я припасла для тебя пару сюрпризов.       - Надеюсь, хороших?       - Хороших, плохих… И очень плохих, – вампирша достала из кармана сложенный вдвое листок и повертела его в руках. – С чего начать?       Окончательно потеряв интерес к своим бумажкам, Назир внимательно посмотрел на девушку.       - Начни с хорошего.       Дейдра ухмыльнулась.       - Хорошая новость – Джейла мертва.       Редгард нахмурился.       - Какая же тогда плохая?       - Плохая – её убила не я, – Дейдра развернула листок и протянула его Назиру, и тот недоуменно уставился на него.       - Что это?       - А вот это, – вампирша вновь сделала глоток вина, и на этот раз оно показалось ей не таким уж и противным, – это очень плохая новость.       - Я, кажется, не вполне понимаю… – редгард положил записку на стол и покачал головой. – Это наш листок. В чем здесь может быть проблема?       - Проблема в том, Назир, - пояснила Дейдра со снисходительной терпеливостью, – что он не мой.       Назир нахмурился ещё сильней.       - Тогда как он у тебя оказался?       - Я обворовала труп, – вампирша улыбнулась, обнажив белые острые зубы. – Кто-то сунул эту записку прямо в руки жертвы.       Назир помрачнел.       - Ты думаешь, кто-то из Братства…       Дейдра покачала головой.       - Исключено. Я знаю, что у многих ассасинов плохо с чувством юмора… Но не настолько.       - А если кто-то просто хочет тебя подставить? – резко спросил Назир, пристально глядя в золотистые глаза вампирши.       - Убийством моих жертв и подбрасыванием записок? – девушка скептически изогнула бровь, но через мгновение нахмурилась и, скрестив руки на груди, откинулась на спинку стула. – Предположение казалось бы мне абсурдным, если бы раньше я не имела дела с Астрид, – Назир тихо вздохнул, а Дейдра невозмутимо продолжила: - В любом случае, я намерена провести что-то вроде… проверки. Полагаю, в новых контрактах недостатка нет?       - Как и всегда, – редгард ухмыльнулся. – Если твой клинок истосковался по крови и тебе не хочется терять время, то можешь начинать свои проверки хоть сейчас. Здесь, в Данстаре есть женщина, Бейтильд…       - Владеет Железорудной шахтой? – припомнила Дейдра. – Я помню её.       Назир кивнул.       - Раньше работала вместе со своим мужем Лейгельфом. Не так давно они разбежались, и заботливый супруг решил устранить жену, резко ставшую конкуренткой.       Вампирша хмыкнула.       - Теперь я вижу ещё один плюс в своей одинокой жизни, – она поднялась со стула и, чуть помедлив, забрала со стола записку. – Думаю, после сегодняшней ночи у Лейгельфа конкурентов не будет. Назир улыбнулся краем губ.       - Я в этом не сомневаюсь.

***

      Ночной Данстар казался Дейдре ещё меньше, чем был на самом деле. Словно спасаясь от холодного северного ветра, разбросанные вдоль побережья домики жались друг к другу, укрытые мягким снегом. Неспешно шагая по темным улочкам, Дейдра жадно вдыхала морозный воздух. В нем пахло бедой – вампирша ощущала это всем своим естеством, но причин для беспокойства у нее не было. События, произошедшие в Солитьюде, сейчас отошли на второй план, уступив место томительному предвкушению убийства. Порой, задумываясь об истинных мотивах и целях Темного Братства, девушка ловила себя на мысли, что действует не ради денег. Получать золото за выполненный контракт было приятно, но нести с собой смерть, быть её воплощением и видеть животный, первобытный страх в глазах жертвы – всё это было бесценно. Дейдра знала, что её место среди ассасинов – знала с того самого момента, как первый раз лишила человека жизни… лет десять тому назад, когда узнала о том, что смерть её матери была не случайностью, а намеренным убийством. После смерти Эветты дом Вилфреда стал для девушки чужим, а годами позже Астрид подарила вампирше семью, ставшую для неё второй после Волкихар. И единственным, кто все это время оставался для Дейдры родным, был Дориан. Вспомнив о брате, девушка нахмурилась. Хоть они и были по разные стороны баррикад уже несколько лет, вампирша знала, что Дориану она может доверять. Однако… Рука её нащупала в кармане записку. Посчитав эти происшествия своими личными проблемами, Дейдра не рассказала брату ни о нападении в Солитьюде, ни о Джейле, убитой кем-то другим. Интересно, что Дориан сказал бы, узнав об этом?..       Обогнув Музей Мифического Рассвета, поход Дейдры в который полгода назад обернулся смертью для его владельца, вампирша остановилась в паре метров от дома хозяйки Железорудной шахты. Рука девушки привычно легла на рукоять кинжала, и легкое возбуждение пробежало по её телу, прогнав мысли о брате. Оглядевшись по сторонам, она вытащила из кармана одну отмычку и, подойдя к дому, опустилась на корточки возле двери. И тут же её рука зависла в воздухе. Замок был взломан. Нервно облизав сухие губы, Дейдра выпрямилась и ещё раз окинула внимательным взглядом пустынную улицу. Вокруг не было ни души, и зловещую тишину нарушало лишь глухое завывание ветра. Не раздумывая, девушка толкнула дверь и бесшумно скользнула внутрь дома.       Бейтильд неподвижно лежала на кровати, и на первый взгляд могло показаться, что женщина безмятежно дремлет, но сердцебиения Дейдра не услышала. В смятении подойдя к убитой, вампирша внимательно осмотрела труп, и лицо её потемнело. На плече Бейтильд отчетливо виднелся тонкий, ещё свежий порез. Не трогая ранку, Дейдра перевела взгляд на руки женщины и едва слышно выругалась. Вытащив из сжатой ладони Бейтильд уже знакомый листок, вампирша быстро сунула его в карман и тут же замерла на месте.       По спине её пробежал холодок. В комнате кто-то находился – девушка не слышала ни звука, но спиной ощущала чье-то присутствие. Внутренне сжавшись, какую-то долю секунды она не двигалась, а затем молниеносно выпрямилась и повернулась. В тот же миг из противоположного конца комнаты к двери тенью метнулась высокая фигура и мгновенно исчезла за ней. Снова выругавшись, на этот раз вслух, Дейдра бросилась прочь из дома вслед за человеком, но улица была по-прежнему пустынна и безмолвна. Человек, опередивший её, словно провалился сквозь землю.       Напрягая весь свой слух и зрение, девушка медленно обошла дом и остановилась, вдруг вспомнив то, чему не придала значения сразу, в комнате. Человек, опередивший её и убивший Бейтильд отравленным клинком, не мог зайти в дом незамеченным, а значит, он находился там раньше Дейдры. Перед мысленным взором вампирши вновь предстала комната жертвы, и осознание очевидного пришло к ней со всей ясностью. Она чувствовала убийцу - чувствовала, но не слышала ни его шагов… ни биения его сердца. Он был вампиром.       Эта мысль заставила губы Дейдры растянуться в кривой мрачной полуулыбке. Тот факт, что её странный и неизвестно откуда взявшийся соперник-убийца был таким же, как и она, порождением ночи и тьмы, придавал всей этой абсурдной ситуации новый оттенок. Однако, не успела девушка как следует задуматься об этом, как где-то вдалеке послышались тяжелые шаги. Отойдя на пару метров от дороги, Дейдра замерла на месте, вглядываясь в темноту. С окраины города по направлению к ней двигались двое рослых высоких мужчин. На вид они казались типичными наемниками, и что-то подсказывало вампирше, что сейчас не лучшее время для проявления излишнего любопытства, но, тем не менее, она продолжала неподвижно стоять в тени дома. И уже через минуту пожалела об этом.       Наемники словно знали точно, где будет Дейдра. Обнажив мечи, они, не раздумывая и не останавливаясь, двинулись к дому Бейтильд, однако вампирша была готова к нападению. Молнией метнувшись чуть в сторону, она вскинула руки, и один из мужчин вскрикнул и упал на колени, судорожно хватая ртом воздух и выпученными глазами глядя на Дейдру, забирающую его жизненные силы. Второй наемник оказался куда удачливей – вовремя отшатнувшись от своего товарища, он в два прыжка оказался рядом с Дейдрой и поднял меч. В последний момент проскочив под локтем убийцы, девушка вновь подняла руки. Первый наемник скорчился на земле без движения, второй же покачнулся, но продолжил надвигаться на вампиршу. Отступая назад, Дейдра вдруг уперлась спиной в стену. На губах мужчины появилась неприятная ухмылка. Подойдя к девушке почти вплотную, он размахнулся тяжелым мечом, и Дейдра вновь бросилась под его руку, но не успела. Перехватив свободной рукой её запястье, наемник развернул вампиршу спиной к себе и крепко прижал. Дейдра дернулась, пытаясь вырваться, но физической силой мужчина превосходил её в несколько раз и держал девушку стальной хваткой. Быстро оценив ситуацию, вампирша открыла было рот, чтобы воспользоваться последним средством защиты, которое она всегда оставляла на крайний случай во избежание лишнего внимания, но наемник не дал ей крикнуть. Хорошо зная, по всей видимости, с кем имеет дело, он, одной рукой удерживая девушку за запястья, второй зажал ей рот. И тут же в нос Дейдре ударил до боли знакомый запах, и, скосив взгляд, вампирша увидела на руке наемника глубокий свежий порез. Кровь сочилась из него, отравляя Дейдру запахом, и она прикрыла глаза, тщетно пытаясь задержать дыхание и очистить сознание. Ей нельзя нападать в городе. Дориан… Волкихар… Наемник сильней сжал запястья девушки, и она сдавленно охнула. Запах крови, сладковатый и манящий, вновь ударил ей в нос. Она не охотилась всего два дня, но этого было достаточно, чтобы голод придал ей сил. Резко дернувшись, она вцепилась зубами в руку наемника, по неосторожности чуть ослабившего хватку, и тот, вскрикнув, на мгновение выпустил девушку. Этого мгновения Дейдре хватило. На какую-то долю секунды она замерла, а потом, не имея ни сил, ни желания справляться с жаждой, бросилась на наемника. Защититься мужчина не успел. Клыки Дейдры впились ему в шею, прежде чем он поднял меч. Горячая кровь коснулась пересохших губ вампирши, и она крепче прижала к себе извивающегося наемника, с наслаждением высасывая из мужчины остатки жизни. Внезапно далекий свет ударил ей по глазам, и сквозь пелену жажды вампирша услышала торопливо приближающиеся шаги. Тело наемника тяжело рухнуло на землю, когда девушка выпустила его и метнулась в тень, стараясь скрыться от света факелов, но было поздно. Стражники, приближавшиеся к ней с конца улицы, заметили её.       Понимая, что промедление может стоить ей жизни или свободы, Дейдра бросилась бежать, на ходу негромко свистнув, давая Тенегриву знак двигаться навстречу. Она знала, что стражники уступают ей в скорости, но также знала, что расстояния вполне хватит для того, чтобы они воспользовались луком. Одна стрела просвистела у нее над ухом, вторая прошла возле бедра, оцарапав его. Не останавливаясь, девушка выхватила взглядом приближающегося Тенегрива. Еще одна едва не проткнула ей плечо, когда она взлетела на коня. Она чувствовала, что этот побег не обойдется без последствий и не закончится для неё ничем хорошим, но выбора не было. Ударив Тенегрива пятками, она на ходу быстро оглянулась назад и через несколько минут исчезла в ночи.