***
К лесу Вендинг мы выехали на этих самых лошадях, причем большой толпой. Кроме привычной компании с нами отправился Джейсен и человек десять стражников. Как сказал Айдан, кроме товаров в караване оставались люди, и их тоже неплохо было бы перевезти в более подходящее место, чем лесная опушка, но наши солдаты об этом почему-то не подумали. Долиец, который командовал патрулями в лесу, невозмутимо кивнул в ответ. Он вообще оказался очень спокойным. В отличие от того же Нолана, перед Айданом он не робел, но держался отстраненно, ни с кем не заводя разговоров. Кажется, даже Андерс с ним до сих пор не подружился, хотя тут скорее виновато отсутствие интереса у мага, чем нелюдимость эльфа. Я ожидала, что к охоте на порождений тьмы присоединится и орлейский Страж, но Жан-Марк пробыл в Башне Бдения совсем недолго: пару часов что-то обсуждал со Стражем-командором, пообедал с нами, после чего отправился дальше — в порт и оттуда в Вольную Марку. Мне он понравился: сдержанно-дружелюбный, но, в отличие от долийца, Жан-Марк не отстранялся от остальных. А еще ни разу не удивился тому, что я ребенок, не спросил, маг ли я, и с почти серьезным лицом называл меня Белым Стражем. Айдан хранил загадочное молчание, явно желая раздразнить мое любопытство, но тщетно: после урока верховой езды меня нашел Натаниэль с луком, а к вечеру перехватил Зевран, так что до кровати я доползла на чистом упрямстве — не спать же на полу. А сегодня с утра я еле сползла с этой самой кровати, ломило все: ноги от пальцев до самой спины, руки, спину, кажется, даже уши побаливали. Но гордость не позволила жаловаться, да и времени на это не было — памятуя вчерашний провал, сегодня Айдан гнал всех вперед с такой скоростью, словно лес вот-вот сгорит. К счастью, хотя бы на лошадях мы ехали шагом — за один день я бы все равно не стала приличной наездницей, а так удалось даже подремать на широкой ясиной спине. Уже на подъезде к лесу я заметила дымок, поднимающийся над деревьями. Предположив, что это караван, кинула вопросительный взгляд на брата, и тот задал вопрос Джейсену. Долиец пожал плечами: — Тлеет что-то, но источник найти не удалось. Опасности пожара нет, и я решил — пусть прогорит. Но еще до того, как мы нашли источник дыма, пришлось, наконец, увидеть тех, кто все это предположительно устроил. Раскиданные сундуки, тлеющие бочки, порванные рулоны ткани, которые не стали забирать наши солдаты, залитые кровью мертвецы — и рядом, как всегда, шакалы в человеческом обличье, мародеры. Ввязываться в драку бандиты не стали, выкрикнув пару оскорблений, сбежали в лес. Огрен едва успел спешиться и взяться за топор. Догонять их не стали: Айдан приказал спешиваться и оцепить остатки каравана. — Как думаешь, вернутся эти сопляки? — с надеждой уточнил берсерк. Брат пожал плечами и пошел к повозкам. — Жаль, я не умею читать следы, — с досадой вздохнул он минут через десять блужданий. Я на всякий случай за ним не пошла — пятна крови до сих пор виднелись даже с моего места, а лишний раз любоваться трупами совершенно не хотелось. Рядом со мной остался Андерс, похоже, его подобное зрелище тоже не прельщало. Огрен прогуливался по краю прогалины, периодически поглядывая в ту сторону, куда сбежали мародеры, а солдаты вместе с эльфом разворачивали оцепление на почтительном расстоянии, позволяя начальству самостоятельно изучить картину. — Ничего, меня этому учили, — Натаниэль единственный составил компанию командору. — Они почти не сопротивлялись. Смотри, охрана так и лежит по периметру, не успели собраться с той стороны, откуда напали… — Или напали со всех сторон одновременно, — возразил Айдан. Нат задумчиво осмотрел телеги и кивнул: — Возможно. Но кое-кто из охранников не успел даже меч достать. Сомневаюсь, что торговая гильдия решила сэкономить на охране в свете слухов о том, что в лесу опасно. А опытные воины только в одном случае не успевают достать оружие — если погибают моментально. — Нда, — брат замер где-то в середине каравана и ответил: — Пожалуй, соглашусь. Такое нападение точно моментальное и неожиданное. Мне стало любопытно, что же он там такое увидел, и я задумалась: подойти и посмотреть или все-таки не портить себе нервы? Явно же ничего хорошего Айдан найти не мог. Мои сомнения разрешили он сам и Китти, правда, по-разному. — Алли, лучше стой там. Это не самое приятное зрелище, — брат, вероятно, заметил, что я дернулась к нему. Китти же спокойно отправилась в ту сторону. — А что там? — поинтересовался маг. Айдан хмыкнул: — Если хочешь, подходи посмотреть. Очень познавательное зрелище. — Примерно с таким же комментарием меня в Круге водили в казематы после пятого побега. Не могу сказать, что мне понравилось. Так что, пожалуй, воздержусь. — Но это не помешало тебе сбежать еще раз? — хихикнула я. Андерс пожал плечами: — Свобода слишком ценна, чтобы я даже не попытался. После шестого побега я угодил в те казематы на год. Действительно познавательно было, надо сказать. В этот момент вернулась Китти. «Человек. Приколочен к телеге». — К-как? — я так растерялась, что даже спросила вслух, едва не нарушив нашу конспирацию. Андерс, к счастью, принял вопрос на свой счет, и они с демонессой ответили одновременно: «Проткнули насквозь. И приколотили к телеге». — Сырость, темнота и одиночество способствуют размышлениям. Времени было достаточно, а из друзей у меня был только мистер Пушистиус, огромный мохнатый крысолов. В итоге он оказался одержим демоном и пришиб трех храмовников. — Какой ужас, — пробормотала я. Он пожал плечами: — Не могу сказать, что я слишком их жалел. Китти же просто прижалась к моим ногам, и я присела на корточки, запуская руку в рыжую шерстку. Хотелось почувствовать чье-то тепло. Айдан и Натаниэль тем временем продолжили изучать остатки каравана, точнее, Нат показывал следы и рассказывал, а брат внимательно слушал. Впрочем, выяснить удалось не так много, как хотелось бы. — Нападавшие не стали грабить повозки, этим занялись уже мародеры. Растащили все, что плохо лежало. Ушли вон туда, — следопыт махнул рукой туда же, куда убежала та троица. — Надо будет проверить, — кивнул командор. — За возврат товаров торговая гильдия обещала заплатить отдельно, а до крепости доехало не так уж много. Нат, извини, перебил. Продолжай. — Кто напал, я не скажу. Ни разу не видел таких следов, ничего похожего. Даже не могу сказать, сколько их было. — Порождения тьмы? — уточнил Айдан, посмотрев туда же, куда и следопыт, но тут же покачал головой. — Нет, их следы отличаются от человеческих, конечно, но не настолько… — На то, что я видел на болотах, не похоже. — Куда они ушли? — Трудно сказать. Такое впечатление, что они просто пропали с места. — Маг? — нахмурился брат. Натаниэль неуверенно согласился: — Возможно. — Эй, в любой непонятной ситуации всегда виноваты маги? — возмутился Андерс. Командор покосился на него и проворчал: — Поверь, Андерс, я буду счастлив, если это окажется не маг. Мне вообще не хотелось бы воевать с магами, но если это еще и порождение тьмы… Мне вдруг наконец пришла в голову важная мысль: за все утро я не видела нашего Ворона даже мельком, да и сейчас в компании ощущался какой-то недостаток убийственного юмора. Подергав мага за рукав, и заодно отвлекая от темы магических притеснений, негромко спросила: — А ты не знаешь, куда делся Зевран? — отсутствие других Серых меня не слишком напрягало, скорее всего, Справедливость и Нолана Айдан отправил в патрули по западной части эрлинга. Но куда мог деться убийца? Даже на мой непрофессиональный взгляд отправлять его в банальный обход территорий было расточительством. Андерс ответить не успел, меня услышал Страж-командор и просветил: — Зевран занят. Хочу, знаешь ли, быть уверенным в том, что история с контрабандистами закончилась. Я кивнула в ответ и постаралась больше не отвлекать. Мужчины бродили среди обломков еще минут пять, но ничего нового не нашли. Айдан махнул рукой, и солдаты принялись споро грузить тела погибших на уцелевшие повозки. Джейсен остался с ними, командовать, а мы отправились глубже в лес. Следующим пунктом назначения у нас был лагерь мародеров. Впрочем, лагерем я бы это не назвала: палатка, в которой лежали похищенные товары, и несколько скаток-одеял у костра. Задерживаться мы не стали: рядом с награбленным не было никого, зато из ближайшего оврага доносились звуки боя. Я успела обдумать два варианта развития событий — дележ добычи и нападение порождений, — но реальность в очередной раз приготовила сюрприз. Примерно дюжина мужчин сражалась против двух… деревьев. Обугленные, так что кора почернела, с абсолютно голыми ветвями, они казались воплощением гнева природы. Засмотревшись, я пропустила момент, когда мои друзья вступили в бой. Очнулась, только услышав ругань Огрена, попавшего в плен гибких колючих ветвей, что вылезли из-под земли и накрыли свою жертву шатром, стараясь уколоть побольнее. Возможно, это выглядело бы забавно, если бы колючки не были почти с десяток сантиметров в длину. Я тут же накинула щиты на Стражей, и в этот же момент и сама оказалась в древесном капкане. Придушенно пискнула от весьма болезненного укола и обернулась птицей, хотела протиснуться между ветвями. Уже на излете один из шипов зацепил крыло, и я тяжело упала немного в стороне от битвы. Китти кинулась ко мне, замерла рядом, внимательно следя за агрессивными деревьями, и я, несмотря на боль, порадовалась: теперь стало ясно, что подружиться у нас все-таки получится. Снова сменив облик, я поняла, что поторопилась — на птичьем крыле рана была не так заметна и, кажется, даже болела меньше. Человеческая рука оказалась распахана почти от плеча до локтя, к счастью, неглубоко. Зато теперь я смогла наконец повесить щит и на себя. «Почему ты не сделала это сразу?» — я почувствовала исходящее от кошки недовольство. Покаянно ответила: «Забыла». Она фыркнула и наконец расслабилась. Я огляделась: все враги оказались повержены, разбойники мертвы, деревья порублены едва ли не на щепки. Меня кольнуло сожаление: жаль уничтожать природу, но тут же кольнула — в более буквальном смысле — и боль в руке, так что о деревьях я моментально забыла. — Жаль, — выдохнул брат, осматривая место боя. — Я надеялся, что будет кого допросить. Нат, скажи, а эльфы в этом лесу бывают? — Здесь есть стоянка долийского клана, — отозвался лучник. — Но я не знаю, есть ли там кто сейчас. Может быть, Джейсен знает. А почему ты спрашиваешь? — Мы уже видели такие ожившие деревья, — пояснил Айдан. — В Бресилиане. И там тоже были эльфы. Вот пытаюсь провести параллель — деревья связаны с лесом или эльфийской магией? — Андерс, — негромко позвала я. Маг меня не услышал, и я рискнула повторить погромче. На этот раз обернулись все, и я с досады закусила губу. Пройди все по моему плану, никто бы и не узнал о моем плече, а теперь наверняка придется выслушать кучу нотаций. Жаль, по плану все идет редко. — Мелкая, все-таки подставилась, — Айдан оказался рядом первым и теперь осматривал руку, бросая на меня укоризненные взгляды. Я буркнула: — Я не ожидала, что эти ветки такие шустрые, что поймают птицу. Не могу же я быть безупречной во всем! Последнюю фразу я хотела произнести с иронией, но брат именно в этот момент оттянул мой рукав, чтобы лучше рассмотреть рану, и я практически простонала свою шутку. Андерс присел рядом: — Подвинься-ка, если не решил внезапно податься в целители. Теплая волна пробежала по всей руке, отдаваясь легкой щекоткой вдоль пореза. Словно шампанское пробежало вместо крови, и стало легко-легко. Я с облегчением выдохнула: — Кажется, теперь у меня есть любимый целитель. — Я польщен, — хмыкнул маг. — Но почему ты не вылечила себя сама? Не настолько плохо у тебя получалось. — Себя не могу, — вздохнула я. — Не работает. Айдан задумчиво осмотрел меня и поинтересовался: — Как вышло, что рука у тебя разодрана, а рукав нет? — Я была в другом облике, колючка проткнула мне крыло. Когда превратилась в человека — одежда вернулась в том виде, какой была до этого, а собственная шкура пострадала. — Хорошо, — он кивнул. Бросил еще один взгляд. — Но почему ты не испачкалась в крови? — Я же говорила — магия, — я смущенно улыбнулась, потирая зажившее плечо. — Для меня Дагна придумала зелье, если им пропитать одежду, то грязь не будет прилипать некоторое время. А если усилить его магией, то это навсегда так будет. — Какое полезное зелье. — И да, и нет, — я покачала головой. — Если я свалюсь в воду — я вымокну. Если провалюсь в болото, то грязь поверх налипнет. А отстирать уже не выйдет, после этого зелья мыло бесполезно. Так, на бытовом уровне удобно, чтобы соусом не капнуть на белую рубашку или чтоб пыль в дороге на куртке не оседала. — Все равно надо будет отправить запрос в башню. Если это зелье отталкивает кровь… я им готов пропитать все подряд, включая кирасу Огрена и свои мечи. — Огрена можно и целиком, — шепотом добавил Андерс. Я хихикнула и так же шепотом возразила: — Не поможет, — и уже громче ответила Айдану: — У меня есть несколько флаконов, рецепт и описание заклинания. Соль писала так, чтобы понял Йован, но, думаю, у Андерса тоже проблем не возникнет. — И как же ты их уговорила? — фыркнул наш маг с сарказмом. — А как же проповеди о том, что магию нельзя использовать в повседневной жизни? — Ну, это бред же, — укоризненно посмотрела я на Андерса. — В той же Песни Света сказано, что магия должна служить человеку. Я, возможно, как-то не так понимаю слово «служить», но все равно убеждена, что магические светильники были бы куда лучше свечей, одежду чистить каким-нибудь специальным амулетом было бы быстрее и качественнее, чем стирать, а уж за амулет связи, чтобы переговариваться на расстоянии, я бы вообще душу продала, — Айдан предупреждающе кашлянул, и я пояснила: — Ну, не продала бы, это я для красного словца. Но как удобно было бы, если б можно было разговаривать с тем, кто далеко находится! — И это убедило храмовников и этих формалистов из руководства Круга? — недоверчиво уточнил Андерс. Я слегка смутилась: — Нет, это убедило девочек. Я решила, что для старших потрясений и так достаточно. Айдан хмыкнул, потом скомандовал: — Вставай, раз уже здорова. У нас есть дела. За два часа мы успели облазить приличный участок леса между дорогой и довольно глубоким оврагом. Еще трижды сталкивались с ожившими деревьями и нашли еще один схрон разбойников. Он был укреплен — не чета предыдущему: нам встретилась и охрана, и ловушки на всех подступах. Вот только мозгов у этих горе-защитничков не было — выскочили на нас практически сразу, надеясь задавить числом. — Я бы на их месте отсиделась в засаде и напала, когда мы застряли бы на ловушках, — неодобрительно проворчала я, стараясь не смотреть по сторонам. Потом и вовсе закрыла глаза и жалобно выдохнула: — Айдан, а разве разбойников не положено сдавать страже? Зачем сразу убивать? — Думаешь, ты смогла бы уговорить их добровольно поехать сдаваться? — хмыкнул брат. Я передернула плечами. Натаниэль добавил: — К тому же эрл и так является высшей властью в своих владениях. Считай, только что состоялся суд. — Надеюсь, таким образом мне судить придется не слишком часто, — пробормотал Айдан. — Я вообще-то тоже не любитель убивать. Алли, слетай к нашим, пусть придет кто-нибудь за ящиками. Переноской тяжестей в итоге занялись все: мародеры умудрились утащить довольно много товаров. Я понаблюдала, как другие работают — прекрасное зрелище! — а затем заскучала и отправилась на разведку. Лес разделял на две части тот самый овраг, до которого мы доходили. По дну весело журчал небольшой ручеек, мокрые камушки по берегам и на дне бросали солнечные зайчики на стенки оврага, и выглядел этот разделитель леса очень мирно. Я приземлилась на крупный, покрытый зеленоватым мхом валун, пару мгновений прислушивалась, но вокруг ничего интересного не происходило: ручей переливался по камням, поблескивая на солнце водяной спинкой, ветер шумел в кронах деревьев, споря громкостью с птицами, да где-то позади меня слышались невнятно голоса моих спутников. Спустившись ближе к воде, я задумчиво глотнула ее и снова взлетела. Искать что-то интересное придется явно за оврагом. Но дальше лес ничем не отличался от уже осмотренной нами части: те же деревья, камни, только дыма не видать, и тевинтерские руины, которые я видела несколько дней назад, торчат на невысоком холме. И снова я не заметила ни одного движения: ни животных, ни птиц, ни разбойников — никого. Странным образом это пугало: когда знаешь, что враг рядом, хочется уже увидеть его, чтобы успеть приготовиться. Хотя бы морально. Спустившись ниже, я, вопреки предупреждениям Айдана, все же полетела вглубь леса, стараясь, впрочем, держаться выше деревьев — снова подставлять свои крылья под чужие колючки не было никакого желания. Неподалеку от руин нашелся небольшой деревянный мостик через овраг. Я старательно запомнила направление к нему, прикинула — не вернуться ли к Стражам, но все же решила пролететь еще немного вперед, посмотреть, что ждет нас дальше. Первые минут десять так ничем и не обрадовали: чуть заметно трепетали листья на ветру, но этим жизнь в лесу и ограничивалась. Заметив наконец какое-то движение на одном из холмов, я устремилась к нему. Возле небольшой, похоже, одноместной палатки неторопливо разбирала травы какая-то женщина. Седая, с короткой стрижкой и в мантии — по всей видимости, это и была та самая Инес, которую просила найти Винн. Имя еще тогда показалось мне знакомым, и я никак не могла сообразить, где же я его слышала? Лицо ее никакого отклика в памяти не вызвало, так что видеться в Круге мы не могли… Сделав круг над пожилой волшебницей, я отправилась дальше, на лету ломая голову. Впрочем, птичьи мозги, видимо, не были приспособлены для долгих размышлений. Уже через минуту я выкинула женщину из головы, заметив угольно черную прогалину почти у самой границы леса. Дальней от нас границы. И, конечно, не стала себе отказывать в удовлетворении любопытства. Издали казалось, что на поляне выжгли большую прямоугольную площадку, но чем ближе я подлетала, тем больше деталей выхватывал глаз. Невнятные светлые пятна по мере приближения становились доспехами, и солнечные зайчики, скакавшие по ним, мешали рассмотреть остальные подробности. Воздух пах хвоей и пылью, немного сыростью и чем-то неприятно-сладковатым — но никак не гарью, точнее не разобрать. Бросив принюхиваться, я всмотрелась еще тщательнее, пытаясь сконцентрироваться на цели. Черное пятно оказалось не выжженным. Это была неглубокая, но большая по площади яма, выкопанная в черной жирной земле. И доспехи в ней действительно лежали — вместе с теми, на ком были надеты. Десятки тел, уже не первой свежести, изрубленные, покореженные… Стоило увидеть одни так и не закрывшиеся глаза, как взгляд начал выхватывать все больше и больше подробностей. Они были безоружны, хотя, судя по обмундированию, при жизни были солдатами. Руки, ноги, спины — торчали как попало, это не было братской могилой. Тот, кто выкопал эту яму, заботился лишь о том, чтобы убитых не нашли сразу. Похороны его не интересовали. Вдруг чуть сбоку от ямы почудилось уже не столь желанное движение, и от мысли, что мертвецы не такие уж и спокойные, меня замутило так, что я сбилась с взмаха. Только это меня и спасло: буквально мгновением позже там, где я только что была, пролетела черная иззубренная стрела. Это волшебным образом вернуло мне присутствие духа, и я что было сил рванула назад. Летела бездумно, влекомая лишь желанием убраться побыстрее от опасности, и уже над оврагом с удивлением поняла, что с дороги не сбилась: как привязанная, летела к брату. Упав на землю рядом с ним, сменила облик и бросилась в объятия. Меня колотило: и от незабываемого зрелища, и от пролетевшей стрелы. Айдан, бросив очередной тюк ткани, прижал меня покрепче, не произнося ни слова и успокаивающе поглаживая по спине. Я несколько секунд еще цеплялась за его тепло, но тут подбежала Китти, да и в голове слегка прояснилось, и я отстранилась. Подхватила кошку на руки, нервно почесывая ее за ушами, и созналась: — Знаешь, я думала, после Глубинных троп уже ничего бояться не буду. Там были настолько впечатляющие горы трупов… И нет, все уже подзабылось, а новые впечатления такие будоражаще яркие… — Что ты увидела? — Там, возле развалин, есть мост через овраг, можно перейти… И, кажется, ту магичку, про которую Винн упоминала. И… — И? Не волшебница же тебя так напугала, — Айдан улыбнулся, обнимая меня за плечи. Меня передернуло от воспоминаний, руки сами собой сжались на кошачьем тельце. — Там… у дальнего края леса, — я все-таки заставила себя расслабиться и махнула рукой в нужную сторону, — куча людей… мертвых. В яме, свалены как попало. Они в доспехах были, в одинаковых. Похоже на униформу, явно не нацепили то, что нашлось. А оружия не было. — Странно, — командор задумчиво побарабанил пальцами мне по плечу. — Зачем этим деревьям или тому, кто ими управляет, оружие ферелденских солдат? — Я не уверена, что это деревья, — опустив глаза, я принялась внимательно разглядывать Китти. Тише добавила: — В меня стреляли. И стрела такая… знакомая. Черная. — Порождения тьмы? — нахмурившись, предположил Айдан. Я неуверенно кивнула: — Я их не видела, но похоже. — Проклятье… Какой этот лес популярный! Разбойники, эльфы, порождения тьмы, ожившие деревья! — А эльфы-то что тебе сделали? — неуверенно улыбнулась я. Он пожал плечами: — Не знаю. Просто почему-то есть предчувствие, что без них тут не обошлось. Если есть лес и эльфы — жди проблем. — Ненавижу расизм и эльфов, — поддакнула я. Он хмыкнул, не уточняя, что такое расизм, и кивнул: — Посиди здесь, мы почти закончили. Мост мы нашли в большей степени благодаря Натаниэлю, который про него знал, — я опять ошиблась с направлением. Попутно лучник рассказал и о самих развалинах — когда-то давно, еще во времена тевинтерского протектората над этими землями, здесь были сильверитовые шахты и небольшая застава, их охранявшая. — Крупновата она для небольшой, — хмыкнул Андерс. Я оценила высоту стен и мысленно согласилась с магом: башенки, изящные портики и купола наводили на мысль о величественном готическом соборе, но никак не о маленькой охранной заставе. Я невпопад заметила: — Тевинтерцы строили красивые здания. Мне нравится их архитектура. — Главное, чтобы посреди этой архитектуры не засели какие-нибудь враги. А то и сами магистры. — И сидели там столько лет? — недоверчиво улыбнулся Натаниэль. — Даже мой отец, что бы он ни натворил, не пропустил бы тевинтерской базы под носом. — Даже если не считать альтуса Юлиана, с которым мы познакомились буквально три дня назад, нам приходилось вот в этом самом году вышвыривать из Денерима имперского работорговца, — задумчиво поделился Айдан. — Который угонял эльфов с полного разрешения Логэйна. Где-то в архивах дворца даже это самое разрешение лежит. Но вообще-то я насчет магистров пошутил. Просто место для базы удобное, укрепленное. Мост мы переходили с осторожностью — на вид он был хлипким и рассохшимся, но на поверку оказался достаточно крепким. И все же Огрен чуть не полетел вниз: едва мы перешли, как из-за очередного холма, на который взбегала дорога, выскочил перепуганный мужчина и сходу наткнулся на гнома. Его тут же перехватили, уж больно был похож на тех разбойников, что отравляли нам это утро. — И куда ты так торопишься? — насмешливо поинтересовался Айдан. Мужичок дернулся, пытаясь вырваться, но напугали его явно не крепкие руки Стражей. — Подальше от этой сумасшедшей! Резко рванувшись, он освободился и припустил так, словно за ним гнались демоны. — Ха! Клянусь Камнем, это будет магичка! Так похоже на нашу ведьмочку, — хохотнул Огрен. — Эльфийка, — не согласился брат. — Этим если в голову что взбредет, кого угодно запугают. — Вы еще ставки делать начните, — фыркнула я, Андерс деланно воодушевился: — Какая замечательная идея! Устроим тотализатор на личность врагов! Может быть, тогда они успеют нас убить еще до того, как мы закончим? — Ладно, — рассмеялся командор. — Встретим — разберемся. Думаю, для начала лучше найти Инес. Колдунья она там или не колдунья, находиться в этом лесу попросту опасно. Я попыталась сориентироваться, стоя на земле, но быстро поняла, что ничего не выйдет. Пришлось снова встать на крыло, хотя после живых шипов и стрел мне было страшновато оставаться без своих щитов. Волшебница так и сидела возле своей палатки с крупной тетрадью на коленях и что-то писала. Мы вышли к ней буквально через полчаса, но не успел Айдан даже поздороваться, как женщина неприветливо буркнула: — Сойди с моей земли! — Простите? — удивился брат. — При всем уважении, земля здесь все же моя, поскольку я эрл Амарантайна. — И, надо полагать, это ты, эрл, своими руками рыхлил эту грядку для посадок? — язвительно отозвалась она. У меня наконец щелкнуло в голове, и я вспомнила, где видела это имя. — Инес Арансия! Как же я сразу не вспомнила! Вы ведь автор «Руководства по ботанике»! Женщина чуть смягчилась: — Неужели? Может быть, ты даже скажешь, что читала мой труд? Я смутилась: — Только несколько глав, по тем растениям, что мне попадаются слишком часто. Но я собиралась прочесть целиком в свой следующий приезд в Круг! — Нынешнее поколение… небезнадежно, — резюмировала она. — Хотя все равно бестолково. Так что вам от меня надо… эрл? Титул она произнесла с таким ехидством, что я невольно улыбнулась, да и Айдан тоже. Поклонившись, словно находился не посреди леса, кишащего порождениями тьмы, а во дворце, он ответил: — Как и положено землевладельцу, я забочусь о безопасности моих земель и тех, кто на них находится. В этом лесу небезопасно. — Чушь, — прервала его Инес. — Я здесь провела уже не одну неделю, и со мной не произошло ни-че-го! Если это все, то вам пора. — Не все, — улыбка слегка поблекла. — Винн просила найти вас. — Да? И что же этой мисс всезнайке от меня надо? — на удивленный взгляд Айдана она фыркнула: — Ой, только не надо делать вот такое лицо! Если ты хоть немного с ней знаком, то должен знать, как она любит всех поучать! Она и Ульдреда вечно тыкала своими желторотыми учениками. Уверена, из-за нее он взбесился и начал всех убивать. — По-вашему, Винн настолько занудна, что может довести до одержимости? — я фыркнула с неодобрением, тут же встав на защиту старой наставницы. — Ваш Ульдред сам себя довел. — Мелкая, помолчи, — чуть поморщился брат. — Инес, Винн просила передать вам, что в Камберленде собирается Коллегия магов для голосования за отделение от Церкви. И она надеется на вас, как на уважаемого и здравомыслящего человека. — Коллегия? Хм… Последний раз Коллегия собиралась очень давно, да и повод… Но нет. Не могу. Я столько времени потратила на свои исследования, не могу же я все бросить только потому, что так хочет Винн! — А что за исследования? — Андерс поспешил вмешаться. Вовремя, на мой взгляд, в глазах Айдана уже начало мелькать раздражение. — Возможно, мы сможем вам помочь? — Мне нужны семена шиповидки северной. Считается, что она может расти на почве, пропитанной скверной. Если это действительно так, то представь, мы сможем очистить земли, оставшиеся после Мора! — И если это подтвердится, то, возможно, получится изучить ее воздействие на скверну, — пораженно пробормотала я. — Айдан, может, Авернусу не хватало именно этого? — Так. Стоп. Господа маги, это очень интересно, — прервал нас брат. — И в другое время я бы с удовольствием сам помог в этом эксперименте. Но сейчас у нас много дел, а вам, Инес, опасно оставаться в лесу, полном порождений тьмы и агрессивных ходячих деревьев. — Глупости, — отмахнулась она. — Где еще я, по-вашему, смогла бы найти оскверненную почву? Тащиться в Коркари? Там не растет шиповидка. К тому же порождения тьмы заняты какими-то своими делами, а та чокнутая долийка накидывается только на караваны. Я тут же осмотрела правильным зрением место, где мы стояли, и отскочила — земля активно сочилась скверной. С возмущением заметила: — Могли бы предупредить! Я-то не Серый Страж! — Нечего топтаться по моим грядкам, — невозмутимо возразила она. — Чокнутая долийка? — зацепился за слова Айдан. Женщина отмахнулась: — Есть тут одна, бродит как призрак, стенает, что ее сестру похитили коварные шемлены, и кидается на все, что движется. Мы обходим друг друга стороной. — Если мы найдем эти ваши семена, вы уедете? Сейчас только отделения магов от Церкви не хватало, Мор только закончился! В конце концов, ваши исследования тоже накроются, — брат уже не скрывал раздражения. Инес задумчиво осмотрела свою несостоявшуюся грядку, и я поспешно пообещала: — Мы вам прямо в Круг привезем оскверненной земли, сможете на месте все эксперименты проводить. — Ну, хорошо, — решилась она. — Я уеду. Но только с семенами! — Как они хоть выглядят? — с оттенком обреченности в голосе поинтересовался Айдан. — Листья широкие, стебли колючие. Другое описание вам без надобности, все равно не поймете. Растет она на каменистой почве, но весь юг и восток леса я уже обыскала. Вынуждена признать, встречается она нечасто. И не перепутайте ее с ползучей крапивой! У крапивы есть мелкие сиреневые цветочки, а у шиповидки нет. Командор коротко кивнул и, развернувшись, отправился с холма вниз. Мы поспешили следом. — Не расстраивайся, — я догнала брата и ухватила его за руку. — Подумаешь, не очень вежливая дама, со всеми бывает. — Я не расстраиваюсь, — мотнул головой брат. — Помнишь, я говорил, как меня утомили жалобщики со своими мечами и статуями? Так они хотя бы были вежливы. А эта Инес… Кстати! Раз уж мы в лесу, надо поискать эти демоновы статуи. — Поздновато вспомнил, — хмыкнул Андерс. — Несколько штук мы уже прошли. Айдан тихо выругался под нос, и я погладила его по руке: — Не злись. Разберемся с этой эльфийкой и порождениями тьмы, и я сама найду эти статуи. Командор на секунду прикрыл глаза и резко выдохнул: — Твоя правда, мелкая. У нас есть дела поважнее склочных магичек. Мы медленно пробирались сквозь лес и небольшие взгорки, внимательно осматриваясь по сторонам. Искали эту несчастную шиповидку, как я подумала вначале, но почти сразу отмела эту мысль: слишком уж настороженными выглядели мои спутники. Лес, напротив, воплощал собой спокойствие. Негромко шелестела листва, откуда-то издали доносился стук дятла. Прямо над нашими головами перекрикивались птицы, одна из них даже попыталась одарить своим вниманием Огрена. Промазала, но гном все равно разразился бранной тирадой. Командор шикнул на него, и дальше мы продвигались под приглушенный бубнеж обиженного на весь мир берсерка. Прошло минут двадцать, прежде чем он замолчал, и было в этом молчании что-то… алкогольное. Я в очередной раз подивилась, как же он умудряется выпивать на ходу: я ни разу не видела, чтобы он прикладывался к бутылке. Назвать наш поход совсем уж развлекательной прогулкой не давали наши старые знакомцы — гарлоки, которых мы встретили дважды. Вроде бы ничего не изменилось со времен Мора, и все же Айдан выглядел более задумчивым, чем обычно. — Ты так смотрел на этих порождений, словно не хотел убивать, — поддела я его. Брат тряхнул головой и улыбнулся: — Мне вспоминаются твои слова в Бонаммаре. Помнишь, ты спрашивала, не могут ли они быть разумными? — Помню. И даже уверена, что они вполне разумны. Не то чтобы я была специалистом по примитивным культам, но они явно поклонялись архидемону, украшали статуи. А раз есть культ, значит, есть и какое-никакое духовное развитие. Стая волков не будет ставить алтари луне. — В Башне Бдения был говорящий гарлок, — задумчиво поделился Айдан. Я вскинула брови: — Не ты ли убеждал меня, что они не разговаривают? — По-моему, это был Алистер, — с улыбкой отозвался Страж. Я фыркнула, обошла какую-то подозрительную кочку, а он продолжил: — Но раньше так и было. И эти вот… они же не разговаривали. — А показаться тебе не могло? — Всем четверым? Да еще и сенешалю? Я с сомнением покосилась на Огрена. Мой взгляд перехватил маг и хмыкнул: — Не могу сказать, что тот тип был излишне разговорчивым, но понять его точно можно было. — Значит, что-то изменилось, — отозвался Натаниэль. Он отвлекся от разглядывания деревьев и посетовал: — Почему-то у меня постоянное ощущение, что за нами следят. — Порождения? — уточнил Айдан. Хоу покачал головой: — Нет, не то. Просто словно чей-то взгляд сверлит спину. — Может, та долийка? — заинтересовался Андерс. — В Круге была одна эльфийка-маг, из старших чародеев. Вроде всегда такая спокойная, но как начнет глазами сверкать, ух! Нат усмехнулся и снова покачал головой. Страж-командор, однако, отнесся к словам своего заместителя серьезнее. Огляделся, прислушался на всякий случай, а затем попросил: — Вот что, раз уж мы выяснили, что буянит здесь эльфийка, — на этих словах он с иронией покосился на Огрена, но гном этот взгляд проигнорировал, — хорошо бы иметь в компании своего эльфа. Джейсен долиец, может быть, они даже знакомы. Проще будет договориться. — Пойдем обратно? — уточнил лучник. Айдан качнул головой: — Лучше Алли слетает и приведет его к нам, а мы пока посмотрим, что там за яма с трупами и черные стрелы. — А ты уверен, что присутствие Джейсена упростит переговоры? — с иронией уточнила я. — Он какой-то не очень дружелюбный, она, судя по отзывам, и вовсе ненормальная. — Лети-лети, — хмыкнул брат. — Или хочешь на трупы полюбоваться? Я не стала отвечать, только передернула плечами — вот уж на что я бы в жизни больше не смотрела. Взглядом попросила быть осторожнее, а потом шепнула демонессе: «Присмотри за ними». И улетела.***
Эльфийка действительно оказалась магом. И знакомой Джейсена. Стоило нам ее увидеть, как лицо долийца скривилось, и он почти выплюнул: — Веланна. Мне стоило догадаться, кто рискует всеми ради себя. «Чокнутая долийка» оказалась красивой светловолосой девушкой, зеленые глаза подчеркивал изящный валласлин. Портило ее только донельзя мрачное выражение лица, причем появление сородича ее никак не взволновало. Бросив ненавидящий взгляд на нас, она процедила: — Не ради себя. Эти шемлены увели Серанни. Эта новость оказалась явно неприятной для Джейсена. Он пораженно переспросил: — Ты уверена?.. Да нет, чушь! — он помотал головой и выдохнул: — Ir abelas, Velanna. Но люди в этом не виноваты. Если бы ты думала хоть о чем-то кроме своей мести… — Не виноваты? — она презрительно усмехнулась. — Думаешь, я в это поверю? Они ненавидят нас! Tel`abelas, Jacen! Шемлены должны ответить за свои преступления! — Fenedhis! — вспылил обычно спокойный охотник. — Тебя правильно называют чокнутой. Ты не слышишь никого, кроме себя! Ar'din nuvenin na'din, Velanna. In ma tel`halam na din'an! Дальше эльфы перешли на свой певучий язык полностью, горячо споря о чем-то. Девушка — Веланна — активно жестикулировала, Джейсен вначале тоже горячился, но затем словно заледенел и цедил слова с презрением. Мы с интересом следили за беседой, хоть и не понимали ни слова. Во всяком случае, я не понимала — а значит, стоит запомнить новые словечки и при случае спросить... вот хоть того же Джейсена. Или Ланайю, она ведь приглашала в гости. Наконец он достал из кармана небольшой брелок и швырнул его эльфийке под ноги. Брелок этот мы срезали с посоха оскверненного мага: порождения тьмы, как оказалось, научились не только разговаривать, но и планировать. Тела, что я нашла в общей могиле, принадлежали солдатам одного из местных баннов — так рассказал нам один из них, чудом доживший до нашего появления. Впрочем, он умудрился отползти от могильника, возможно, порождения тьмы его просто не стали искать, тем более что он и так умирал от скверны. Солдаты пришли в лес не с таким уж благородным делом, но вполне привычным для Тедаса: прогнать пришлых эльфов. Однако до лагеря ушастых кочевников так и не дошли, попали в засаду порождений. И теперь темные твари попытались провернуть ту же историю с нами. Но в этот раз им не повезло, все-таки Серых Стражей не зря считают лучшими воинами. Расправились мужчины с ними довольно быстро, а затем Джейсен заметил намотанный на посох брелок. Веланна при виде его резко замолчала, лицо стало на редкость невозмутимым, как и у нашего ушастого собрата по Ордену. Наконец она спросила: — Откуда он у тебя? — Лучше поинтересуйся, откуда он у порождений тьмы, — мрачно посоветовал эльф. — И заодно, где закончили свои жизни те, кого ты обвиняешь. Веланна схватилась за брелок, и в глазах разыгралась целая буря эмоций. Отчаяние, надежда, страх, любовь, сожаление — я не успевала следить за калейдоскопом, да и довольно быстро девушка снова натянула маску невозмутимости. — Допустим… допустим, я поверю. Но неужели целый отряд явно важных господ, — она с кривой усмешкой кивнула на Айдана, — шел через лес, чтобы сообщить мне о том, что сестра не у шемленов? Я задумчиво смерила взглядом Стражей и вспомнила, как мысленно звала нашу команду победителей Мора табором. Сейчас это словечко тоже отлично подошло бы: Андерс и Огрен умудрились найти, кажется, единственный на весь лес болотистый участок и провалиться в него. Причем если маг изгваздал мантию только до колена, то более низкорослый гном словно сменил штаны с кольчужных на грязевые. Впрочем, после нескольких стычек с порождениями чистыми в отряде оставались только мы с Китти. — И ты считаешь их важными? — хихикнув, поболтала ногами. Эльфийку нам удалось поймать среди как раз тех тевинтерских руин, что не давали мне покоя. Пока эльфы беседовали, я влезла на одну из более-менее сохранившихся стен: и смотреть удобно, и щиты вешать. Вдруг она захочет драться, а потом разговаривать? В том, что поговорить с Айданом ей придется, я была уверена. К тому же со стены открывался неплохой вид на ее лагерь. К моему удивлению, аравелей тут не было, стояли обычные палатки, кострище — и несколько могил, которые Веланна явно выкопала для своих соплеменников. Эльфийка дернулась, видимо, не ожидала, что кто-то успел забраться наверх, Айдан мимолетно улыбнулся моей шутке и ответил Веланне вместо Джейсена: — Ты нападаешь на человеческие караваны, а мне нужна возможность спокойно проехать по лесу. Можно было бы решить вопрос силой, поводов ты мне дала хоть отбавляй. Но драться я не хочу. — Почему? — с подозрением спросила девушка. — Не люблю убивать, — честно ответил брат. — Тех людей уже не вернуть, и вряд ли их родных сильно утешит смерть одной незнакомой долийки. — Ты странный, — после нескольких минут молчания наконец заключила она. — Допустим, я пообещаю, что нападать на караваны не буду. Неужели ты меня так просто отпустишь? — Я Серый Страж. Моя главная цель — борьба с порождениями, а они здесь явно неплохо развлеклись. Если ты и впрямь перестанешь нападать, то мне дела нет, чем ты занята, — пожал плечами командор. Долийка еще несколько секунд напряженно размышляла, и наконец попросила: — Я хочу присоединиться к тебе. Понимаю, что у тебя нет повода мне доверять… Помоги мне найти сестру. А потом я уйду из этого леса, и вы никогда больше про меня не услышите. Теперь пришла пора задуматься Айдану. Несколько минут он молчал, затем медленно, словно обдумывая каждое слово, проговорил: — Ты права, доверять тебе у меня причин нет. И сделка, уж прости, не кажется мне такой выгодной. Джейсен вмешался: — Ради сестры она пойдет на многое, Страж-командор. Но… — Не переживайте, ничего порочащего я не попрошу. — Чего ты хочешь, шем? — она презрительно скривилась. Брат хмыкнул: — Не так уж много, так что не злись заранее. К тому же это в некотором роде и в твоих интересах. Ты сильный маг, а моему Ордену сейчас категорически не хватает людей. Я прошу тебя стать Серым Стражем. Не стану скрывать, это опасно: можно погибнуть на Посвящении. Но мне почему-то кажется, ты справишься. Зато после этого тебе будет не страшна скверна. Коль скоро мы воюем с порождениями, это будет довольно неплохим бонусом, согласись. — Еще одна чокнутая ведьма? — возмутился Огрен. — Да мы еще от прошлой не отошли! — И попасть к тебе в рабство на всю жизнь, шем? — прошипела Веланна одновременно с гномом. Джейсен хлестко бросил: — Придержи язык, asha`banal. — Не тебе мне указывать, — отрезала она. — А вы, я смотрю, не очень-то ладите, да? — пробормотал Натаниэль. Айдан проигнорировал своих коллег, нахмурившись, поправил эльфийку: — Не в рабство. Впрочем, тут что-то тебе доказывать, я вижу, бесполезно. Но… Помоги мне хотя бы год. Потом вольна будешь уйти куда угодно. От скверны это тебя не избавит, но удерживать силой я не стану. — И я должна тебе поверить? Такие, как ты, вечно сладко говорят, а потом… — Да нужна ты кому-то, — фыркнул вдруг Андерс. — Одна капризная девица у нас уже есть. — Эй, я не капризная! — тут же огрызнулась я. Айдан скорчил такое сложное лицо, словно укусил сладкое яблоко, а внутри оказалась половинка червяка, и проворчал: — Думаешь, вот этот цирк можно считать признаком рабства? Натаниэль тихонько посмеивался над нашей перепалкой, Огрен, кажется, снова прикладывался к алкоголю — и снова непонятно как! — так что цирком брат назвал нас очень метко. Джейсен, кажется, не знал, приложить ладонь к лицу, чтобы не видеть этого балагана, или тоже посмеяться, но свою соплеменницу он проигнорировал. Веланна оглядела все это представление и неуверенно, нервно побарабанив пальцами по своему посоху, согласилась: — Хорошо. Я согласна. Что дальше? С чего начнем? — Начнем мы с твоего Посвящения. Я не готов связываться с порождениями, имея двух девиц, беззащитных перед скверной, за спиной. — А с одной готов? — Нат, едва заметно улыбаясь, глянул на меня, и я насупилась. Брат хмыкнул: — В данном случае у меня не такой большой выбор, не посвящать же эту мелочь в Стражи. И выгнать ее сложновато. Но Алли, по крайней мере, в случае чего сможет улететь. — Хорошо, посвящай и пойдем, — буркнула эльфийка. — Скорее всего они приходят из сильверитовых шахт, так что нам туда. — Посвящение можно пройти только в крепости, — брат вздохнул. — И после него ты вряд ли осилишь отправляться в поход, так что шахты в любом случае оставим на завтра. — Но нам надо спешить! — возмутилась Веланна. — Сутки ничего не решат, — с сочувствием проговорил Айдан. — Мне не хочется тебя расстраивать, но скорее всего твоя сестра уже мертва, если не хуже. Откровенно говоря, я рассчитываю только на то, что порождения ведут себя странно… разумно… словно у них появилась тактика. Идея подбросить тебе мечи ополченцев и рассорить с людьми не подходит тем темным тварям, которых я знаю. И новые мотивы — единственный шанс, что Серанни жива. Я вмешалась: — Так, может, вы пока пойдете домой, а я все-таки перепишу эти несчастные надписи со статуй? Порождений и мародеров вы вроде всех перебили, Веланна уйдет с вами, кого бояться? — Порождения могут вылезти и новые, — возразил командор. — Так заблокируйте вход в эти шахты, делов-то, — я пожала плечами. — У нас два мага, неужели ничего не придумаем? А еще нам надо шиповидку найти. Одна и та же мысль, похоже, посетила всех мужчин, потому что их взгляды скрестились на Веланне. Эльфийка игнорировала их целую минуту, но потом наконец мрачно спросила: — Чего уставились? — Долийка-маг… Ты ведь должна неплохо разбираться в травах? — Допустим, — с подозрением отозвалась девушка. — Но ваших шемленских названий я все равно не знаю. — Листья широкие, стебли колючие, растет на каменистой почве, нет сиреневых цветочков, — по памяти оттарабанила я. — И вытягивает скверну из почвы. — Я покажу, — выдохнула Веланна сквозь зубы.