***
Лес Вечной Осени — красивое место. Руби здесь нравилось — всё такое красное и яркое! А этот ковёр из упавшей листвы, что хрустит под ногами! Вот только сюда они пришли не наслаждаться — профессор Пич (которую они так ни разу и не увидели) дала им задание добыть сладкого сока, что были в местных деревьях. И это — первая их вылазка в дикую природу! — Ваша задача — собрать четыре банки на команду. Они необходимы для испытания нового устройства для приманивания Гримм. Будьте крайне осторожны — несмотря на затишье, враги могут появиться в любой момент. Хотя я здесь, чтобы никто из вас не умер, будьте готовы к сражению сами по себе, — объяснила задание мисс Гудвич, что шла впереди группы первокурсников. — Вам даётся три часа. Собрав нужное количество, вы можете собрать ещё больше для ваших нужд. — Ура! Ренни, блины с сиропом! — Нора не изменяла себе, громко воскликнув, заставив Лая вздохнуть и молча кивнуть. — Мистер Натури — не пилите деревья. — Я не собирался. — Я же вижу, что вы подносите своё оружие к стволу. Таким образом сок вы не соберёте и испортите картину. Лайт молча убрал клинок в ножны и сложил руки на груди. Руби ни разу не видела, чтобы на лице парня проявилась какая-либо сильная эмоция. Усмешка, прищуренный глаз, что угодно из подобного, но смеха и улыбок никогда не было. Нет, это не ужасно! Просто печально, хотя и выглядит очень круто. Этакий суровый и крутой парень с мощными руками, что приходит на помощь всяким Руби Роуз. Кхм! Честно, ей нравилась учёба, даже если Вайсс и иногда Пирра гоняют её по материалу чересчур жёстко. Месяц пролетел незаметно, подарив девушке кучу положительных эмоций и новых друзей! Тренировки с Лайтом, посиделки с Лайтом, общение с Лайтом — всё было прекрасно! Ладно, Роуз уже призналась себе, что ей нравится Натури. Серьёзно, безо всяких шуток! И она знает, что означает влюблённость и как её отличить от дружбы — чтобы её глупая сестра ни говорила. Вот только, что делать, она не знала. Это ведь ненормально, верно? Ей пятнадцать, а ему семнадцать-восемнадцать. Два-три года разницы. Плохо, но не слишком. Признаться? О, ага, а потом получить отказ и мучиться — начиталась Руби книг про несчастную любовь, «спасибо» Блейк. Да и не видно, чтобы Лайт интересовался ей в качестве девушки и вообще в подобных отношениях. Это его постоянно отрешённое лицо! Ничего непонятно! Как подобраться к нему, что сделать, что подарить?! Столько вопросов и ответов нет! Нельзя торопиться, нельзя! Вот только рядом водятся настоящие враги, готовые впустить свои когти в чужое! Вайсс странно ведёт себя рядом с Лайтом, что заставляет Роуз напрягаться. — Руби. — А?! — девушка подпрыгнула и развернулась. Перед ней стоял Лайт с двумя заполненными соком банками. — Я что? Ничего, всё хорошо, да… — Красная почесала затылок, криво улыбнувшись. — Что с-случилось? — Тот же вопрос. Тебе. «Размышляю, каким образом к тебе добраться, признаться, утереть нос всем и попутно не опозориться! — Просто задумалась, ты не переживай — всё в п-порядке, — хихикнула девушка. Натури молча всунул ей в руки две банки. — Чтобы Вайсс. Не кричала. Не грусти. Милая Роза. — С-спасибо, Лайт, — девушка была смущенна комплиментом, попутно мысленно проклиная парня за его прямолинейность. Чтоб его! Натури тяжело выдохнул, как только Руби ушла к своей команде. Банки он отдал ей, чтобы Роуз не грустила и не получила нагоняй за безделье, однако, возможно, он сделал хуже. Парень не понимал, хотя и знал, что Красная испытывает к нему чувства, куда большие, чем просто дружеские. Это льстило. Что? Разве он не может догадаться о чувствах девушки, будучи проклятым псиоником-сновидцем, который умеет читать эмоции по лицу? Это не типичная история про тупого героя гаремного романа, где эмоциональная слепота — «фишка». Реальная жизнь куда сложнее. Да и Вайсс тоже хороша со своей симпатией. Чёрт, не желал он этого, не желал! Любовь существует, причём искренняя и счастливая, но Лайт не создан для неё. Огрубел и зачерствел за годы постоянных сражений. Да, может любят его и «ты дебил, бери». Но, скорей всего, совместная жизнь станет просто ужасной, ибо парень знал, что не способен подарить никому из них настоящего счастья. И это нормально — Натури нестабилен и признаёт это. А с такими не обрести любви и семейной жизни. Да даже если забыть об этом! Что делать? Принять чувства одной, разбив сердце другой и наоборот? Ладно, у Вайсс просто симпатия, без тех чувств, что есть у Руби, которая фонтанировала ими во все стороны. Отказать обеим? Уж лучше пусть само рассосётся — подростковая влюблённость в «крутых» очень быстро проходит. Хотя он и привык решать проблемы, здесь нужно было просто ждать. Сидеть и ждать. Ну, и помимо чисто психологических и эмоциональных причин, есть физиологические. Лайт урод. Одноглазый и со шрамом на всё лицо. Это факт, никакого самобичевания уровня: «Плак, плак, я урод, скажите, что это не так, плак, плак». Нет, ни в коем случае. Факт фактом — кто с таким захочет быть? Подростковая влюблённость не в счёт — за розовой пеленой редко увидишь недостатки партнёра. Пока Лайт раздумывал, его ноги успели принести его к небольшой норе в земле, куда мог пролезть человек. Предвидение закричало, вырвав парня из мыслей. Старые невидимые шрамы заныли, а тело покрыли мурашки. Что-то здесь было не так.***
Спрыгнуть в нору было плохой идеей, которая обычно заканчивается либо сломанными ногами, либо в пасти чудовища. Но Натури был не обычным смертным, поэтому спокойно приземлился на дно… Пещеры. Дырка в земле вела прямо вниз, сюда. В сырое и каменное место, что было странно. Здесь же должна быть почва, хотя, если высота, что он пролетел, была куда больше, то всё объяснялось. Предвидение вопило, а тело стало покрываться холодным потом. Обычная реакция на близкий источник… Эфира. «Что?» Такого же быть не могло! Может, просто реакция на близкую открытую жилу Праха? Всё-таки останки человечества, наполненные магией под завязку. Впрочем, стоило готовиться к худшему. А сама пещера шла дальше — вперёд. Вытащив цепной меч, воин зашагал. Его шаги гасились как и шум брони благодаря опыту ношения и капле магии. Аккуратно дойдя до развилки, Лайт прислушался к своим ощущениям. Они указывали ему продолжать идти прямо, несмотря на поворот направо. Шаг за шагом воитель приближался к неизвестной цели, готовясь ко всему, что мог он увидеть. Но лучше бы это был Прах. Или Гримм. А если это всё-таки эфириалы… То какой шанс заиметь их прямо под боком и не заметить НИЧЕГО. Высок, однако. Расслабился Лайт, слишком сильно. Нужно было месяц назад оббежать все окрестности и вычистить каждую дыру. Что ж, за свои ошибки пострадает только он и только он. И вот он у цели. Небольшой спуск ещё ниже, где лежит широкое помещение. Разбитые колонны, каменный пол, куски оружия. Видимо, здесь когда-то было здание, что ушло под землю. Всё-таки в истории Ремнанта полно цивилизаций, что были стёрты Гримм. Так что удивительного чего-то в таком Лайт не видел. Вот только помимо осколков Истории, здесь стоял запах гнили. Кучи трупов, что были сложены возле стен, занимали большую часть комнаты. Множество кристаллов Праха торчало из них, некоторые из которых всё ещё были полны магии. И в углу парень увидел то, чего не хотел видеть никогда в своей жизни. Огромное гуманоидное существо стояло на двух ногах и копошилась в трупах своими ручищами. Две головы лежали между плеч, слитые в единый массив, что напоминал цифру восемь, если смотреть сверху. Вся его спина была покрыта зелёными светящимися кристаллами, что излучали мерзкий зелёный свет. Реаниматор. Тварь, что была способна поднимать трупы, которые бездумно нападали на тех, на кого укажет хозяин. Эфироморфы — изменённый Эфиром человек, животное или даже механизм. Не менее опасны, чем Эфириалы, иногда служа последним сосудами. Существо прокряхтело и медленно развернулось, смотря двумя парами глаз прямо на Натури. — Охотник… Образец… Интересно… Странно… Они сохраняли остатки разума и были способны даже говорить, однако лишь под влиянием своих новых хозяев. «Что это за ху*ня?!» Натури испугался. Не за себя. За всех остальных. Откуда тут эта тварь? Как? Почему? Много? Есть портал? Слишком много вопросов, на которые стоило найти ответы. Но сначала нужно было прикончить урода, что смел дышать с Натури одним воздухом. Цепной меч взревел, как и Реаниматор, что вскинул руки, распространяя энергию Эфира из своего тела. Ближайшие тела задёргались и начали медленно подниматься. Мужчины, женщины, дети — все выглядели как бездомные и нищие, что неудивительно — Эфириалы всегда начинали с них. Трупы же, чьи глаза горели зловещим зелёным светом, начали медленно двигаться в сторону Лайта, который не спешил нападать. Странно — тела движутся слишком медленно и неуклюже. Неужто у Реаниматора не хватило сил? Но ведь всегда хватало. Значит, ему не хватает энергии. Потому что… Потому что здесь нет Эфира! — Что же, пора заняться старым добрым делом — упокоением тел.