***
Генерал Айронвуд смотрел в окно в кабинете на Атлас, держа руки скрещенными за спиной, и думал. Думал о перспективах и будущем. Та запись, что они видели… Дала ответы на многие его вопросы и открыла глаза на перспективы и будущее. Теперь Джеймс понимал, отчего Лайт был настолько неспособным понять их логику и действия. В его глазах любой шаг в сторону чего-то нехорошего с душой или телом было ересью, которую нужно выжечь. И это неудивительно — те твари, эфириалы, этим и занимались. Душу генерала опалила ярость, когда он увидел видоизменённых младенцев и детей, что бездумно шли, исторгая эфир — этот зелёный свет и дым. Хоть тот и разговор был наполнен деталями, видеть — это совсем другое. Да, теперь Айронвуд понимал Натури во многом. В его нежелании слушать их методы спасения мира или его защиты. С такой силой можно просто стереть любого врага в порошок, невзирая на его планы — просто изничтожить, словно никогда и не было. И эта прямолинейность — она импонировала генералу. Будь у него такая, он бы… Да, он бы стёр всех Гримм и их Королеву с лица Ремнанта, а затем призвал к ответу тех бизнесменов и политиков, которые этого заслуживают. Впрочем, сейчас стоит совершенно иной вопрос — что делать? Лайт доказал свою устойчивость и чистоту ума, хоть и часто спорил и с ним, и с Озпином, но теперь причина была окончательно ясна. Однако следовало удостовериться, что воин такого уровня не решит захватить мир, чтобы править им. Конечно, к этому нет предпосылок, но перестраховаться всегда стоило. А также готовить план на случай такого срыва, чтобы быть готовыми. Разумеется, тайно, чтобы не спровоцировать Натури. Однако генерал считал, что воителю будет всё равно. Может, даже поможет, зная свои слабости. Но к этому нужно подготовиться и против другого врага. Всё то, что рассказывал Лайт, было удивительно и страшно, но было словами, а генерал не верил в пустую болтовню. А теперь, увидев всё своими глазами, он будет действовать. Что там? Соль? Что же, учёным пора разработать новое оружие, которое может стрелять снарядами с солью. Что же до самого Натури, то с ним стоило поговорить лично, чтобы убедиться окончательно, что тот не намерен вредить миру, хотя приготовления к его возможной ликвидации отменять не следует — в любой момент может пойти всё не так. Но кроме убеждения, следовало уговорить Лайта помочь им с Гримм так, как он делал это с чудищами — истребить их, если не всех, то так, чтобы на несколько лет стало спокойней. Естественно не просто так — за льены, Прах, может звания и устойчивое будущее. Ведь если бы в его путешествиях люди относились к нему лучше, и давали соизмеримые награды, то Натури точно бы не был таким, как сейчас. Ужасная человеческая неблагодарность, и генерал исправит её, если воитель согласится. Это было бы прекрасно, но коль откажется — так тому и быть. После увиденного Джеймс давить не собирается. И провести переговоры стоило как можно скорее, чтобы убедиться и начать подготовку. Такие дела не терпят медлительности, особенно в ситуации, когда Королева может сделать абсолютно любой шаг и ударить куда-угодно. Но согласись Лайт — и она перестанет быть угрозой. — Сэр! — встала по стойке смирно Винтер, войдя в его кабинет. Генерал развернулся и кивнул. — Вольно, Специалист. Спасибо, что пришла практически сразу, — Айронвуд взмахом руки предложил ей сесть, чем вызвал смятение во взгляде, однако Шни приняла приглашение и села. Джеймс сел в своё кресло и опрокинул в себя стакан с виски, благо ситуация позволяет. — Твой разговор с сестрой помог? — прямо спросил мужчина у женщины, которая сидела ровно. — Да, сэр. — Винтер, — мягко произнёс он. — Пока нет вездесущих камер или посторонних, можешь убрать этот официоз и субординацию. — Да… Сэр, — Винтер прокашлялась. — Мой разговор с сестрой хоть и помог, но мне нужен будет лично встретиться с Лайтом Натури. — Как и мне, — кивнул генерал и сложил ладони перед подбородком. — Перед нами доказательство невероятной силы, магии и мощи, с которой нужно считаться даже богам, если верить этому существу в маске. Если мы уговорим его помочь нам, мы сможем отбросить Гримм! Нет, даже победить! — произнёс Айронвуд громогласно и торжественно. — Мы перестанем отсиживаться за стенами и трястись в страхе перед этими чудовищами! — И как вы будете уговаривать его помочь? — За деньги. Звания. Крепкое будущее, — перечислили Джеймс. — Я не собираюсь просить его за простое «спасибо» — это было бы глупо и крайне опасно, особенно если смотреть на юную Вайсс Шни. Боюсь, меня разорвёт не сам Лайт, а его друзья, — улыбнулся генерал и покачал головой. — Да… Это верно… — Вижу, тебе неловко. Что же, тогда, Специалист Шни, — мужчина поднялся с кресла, как и женщина. — Подготовьте транспорт. Мы летим в Мистраль. — Сэр! — Но об этом должно знать как можно меньше людей. Потому что кроме того, что крайне подозрительно, что генерал вылетел куда-то совершенно один, ещё я собираюсь рассказать тебе кое-что. — Так точно, сэр! — Выполнять. «Пора развеять эту завесу тайны перед Шни — она доказала, что верна. Впрочем, что тайны нашего мира по сравнению с теми, что хранит Натури? Думаю, Винтер даже не удивится. Впрочем, время покажет»***
Роман всегда был осторожным. Старался не впутываться в дела, которые плохо пахнут или могут нести в себе ненужные смерти. Вот только сейчас… Сейчас он только и мог, что переглядываться со своей напарницей и стараться не запаниковать. Так, ладно, какая-то странная трансляция — может, местные хакеры балуются — развлечение такое. Зато там показывали такое… А когда они, благодаря Пенни, поняли, что это вообще-то настоящая картинка… О, сколько усилий стоило не впасть в ступор и отчаяние. Чудовища из кошмаров и мифов, с которыми дерётся шеф, «умирает» пару раз, а затем поднимается и снова дерётся, попутно превращаясь в гиганта, который голыми руками рвёт гигантов поменьше. М-да, вот вам и смена сторон. «Ну, Рома, ты молодец — не зря сменил стороны!» Но вот честно — хоть и страшно и вообще сюрреалистично, ему было наплевать, с кем и как там дерётся Лайт. Покуда его не трогают, подкидывают работёнку и платят, Роману всё равно, что там творится. Да, и ещё раз да — это всё такое удивительное, вызывающее отвращение и ужас, однако вот что он сделает? Сбежит? Да какой в этом смысл, если одна ведьма до сих пор где-то ходит, а второй голыми руками разрывает то, что в сравнении с чем Гримм покажутся лишь милыми пушистыми зверьками. Ну, и что? Этот мужик платит, нормально относится и даже лишний раз не беспокоит. Всё отлично. Нет, конечно, это всё интересно, и Роман даже попытается спросить, но аккуратно и крайне осторожно, чтобы не стать в глазах шефа одной из этих тварей. А если всё это на уровне «пошёл нахер, Роман», то Торчвик это и сделает — не в его привычках лезть туда, где шансы выжить становятся отрицательными. — Итак, Нео, — вор выдохнул кольцо дыма. — У нас под носом есть мужик, который дерётся с порождениями, что хуже Гримм, умирает так пару раз, творит то, что никак иначе как магией не назовёшь и при этом является нашим боссом. Интересная картина вырисовывается, да? Что думаешь? Нео нахмурилась, приложила указательный палец к подбородку, постучала по нему, а затем моргнула, пожала плечами и кивнула, усмехнувшись. — Да, это всё ещё лучше, чем огненная ведьма, которая угрожала сжечь за неповиновение. Да, да, давай пока не будем ничего делать и просто выполним работу, — Было бы куда проще, если бы беспокойство и нервозность не пытались вылезти наружу. Впрочем, хотел бы он их всех перебить, давно бы это сделал. Роман взглянул на Пенни, которая быстро записывала что-то в блокнот, который держала в руках. Её глаза бешено двигались по буквам, а рука писала с такой скоростью, что Торчвик забеспокоился. — Эм… Пенни? — вопросил вор, пытаясь достучаться до девушки. — Да? — быстро произнесла она, не отрываясь от своего дела. — Что ты делаешь? — Записываю вопросы, которые я задам другу Лайту. Моей памяти достаточно, чтобы запомнить их, однако в письменном виде мне не будет нужды быть лично, чтобы получить на них ответ — с вероятностью почти восемьдесят процентов, наш разговор продлится достаточно долго, примерно сутки. — А… Ага, — всё же Романа беспокоила Пенни куда больше, чем шеф, который разрезает чудищ пополам. Эта девочка была рядом и могла выкинуть что угодно. А Лайт там… Ну, там. Делает свои лайтовые дела. — Нео, давай так — если это твоя иллюзия, я лишаю тебя мороженного на долгие две недели. Девушка надулась и вдавила каблук в ногу вора, отчего тот охнул и зашипел от боли. Аура, не Аура — а это всё равно больно. К чему такая реакция? К тому, что по улице Атласа, прямо в их сторону шла та, кого, по идее, тут быть не должно. Нет, Пенни просто ушла по делам, а вот они слонялись, пытаясь определить наилучшие пути отступления. К ним, прямо к ним, шла Вайсс Шни с чемоданом наперевес, которая оглядывалась по сторонам и распугивая прохожих аурой холода, которая не позволяла никому с ней заговорить. «Вот было одно, теперь ещё!» — Роман Торвчик и Неополитан, — переведя взгляд с одного на другую, тихо произнесла Шни, стоя с ними в небольшом закутке, где не было людей. — Да-да, мы, — кивнул вор, переглянувшись с Нео, которая была удивлена не меньше его. Не только тем, что Шни здесь, но и тем, что у неё в руках был чемодан. — Лайт говорил, что вы «похитите» меня, чтобы вытащить. Отлично, похищайте. Роман и его напарница вновь переглянулись, не зная, как реагировать на подобное. Ладно это, но как она нашла их в Атласе? Они точно прибыли «невидимыми», и никто не должен был видеть их. Или они провалились, или не так уж и «невидимы». — А вопрос можно? — поднял руку Торчвик, получив снисходительный кивок Вайсс. — А как ты нас нашла? — Ну, — девушка усмехнулась. — Полезно иметь определённые связи. Дружеские связи. Вот честно, вор до конца не понял. Если бы это была её сестра, то связи были бы сестринские, но если дружеские, то тут только… Да, это точно Пенни, которая ушла куда-то по «делам». И вот тебе пай-девочка. — Хорошо, — Роман выпрямился и поправил шарф, дивясь тому, что на «похищаемой» было лёгкое платье с шарфом на шее. — Так когда нам тебя похищать? Вайсс улыбнулась. Улыбнулась так, словно следующие сказанные слова не обсуждаются. Так, как могут улыбаться только те, кто уверен в себе. — Прямо сейчас.***
Рейвен была шокирована. Нет, не только тем, что свиток поймал сигнал в такой глуши, и смог показать трансляцию. Не тем, что её не получилось закрыть. А тем, что было там показано. Настоящая резня, наполненная всеми присущими ей элементами. Кровь, мясо, ихор, разорванные тела, раны, звон стали и незатихающие вопли. И в центре всего этого Лайт Натури — крайне неоднозначная личность, что не так давно был в лагере и даже требовал от неё, от Рейвен Бранвен — лидера целого племени. И теперь она понимала, почему он мог. Сила. Кто бы из группировки Озпина что не говорил, но сила — это всё, что нужно. И здесь ей показали, что значит настоящая СИЛА. Ни Девы, ни Салем, ни Озпин — никто не устоит перед этим, если Натури пожелает. Будь она хоть трижды магом, ей никогда не преодолеть этого монстра, что с лёгкостью разрывал врагов на кусочки. «Салем?» Теперь не она вызывала чувство страха в Рейвен, далеко не она. Если ведьма была бессмертна, но при этом практически не покидала свои земли, то Лайт был бессмертным (судя по ранам, после которых он вставал) и мобильным. Если эта машина смерти решит сделать что-то, то она сделает. Сметёт, раздавит, уничтожит, обратит в пепел. «Готова ли твоя армия, Джеймс?» Но, несмотря на страх, Рейвен понимала, что у Лайта есть то, чего нет у других — благоразумие. Мир ещё не содрогнулся от новостей о всесильном чудовище в облике человека, она сама жива, как и все те, с кем Натури контактировал. Неужто третий игрок решил показать себя во всей красе и заявить о себе всем тем, кто замешан в тёмной стороне Ремнанта? Или показать, что если кто-то неправильно шевельнётся, он перестанет быть мирным и устроит нечто подобное? Незнание беспокоило женщину, что ей не нравилось. Салем и Озпин были понятны, их мотивы тоже, как и причина вражды между ними, но Лайт? Как он поведёт себя, оказавшись на этом поле? Чудовища? Монстры из мифов и кошмаров? Это тоже пугало и беспокоило, но меньше, чем тот, кто способен расправиться с ними играючи. Да, быть может, Погибель Богов и получал смертельные раны, но это не остановило его от продолжения резни, а лишь злило и заставляло действовать куда решительней. А что будет, если выйти против такого чудовища один на один, когда тот разъярён? «Без шансов» Погибель Богов и сам был Богом, который проносится по полю боя, как смерч. И вот это существо пытался контролировать Озпин, а Салем запугать? Это не ему стоит их бояться, а им, ведь не даром у него такой титул — даже их бессмертие не поможет, если Лайт решит избавиться от них обоих. А он захочет, если судить по тому, что она видела, пока присматривала за Янг в облике ворона. И если он, можно сказать, бог, то что остаётся? Драться? Прятаться? Нет смысла — такие как он найдут и уничтожат, если понадобиться. Нет, с богами договариваются, чего не смогла понять Салем, за что и поплатилась. Знала бы Рейвен обо всём этом раньше, вопросила у Лампы о Лайте, а не ведьме. Что же оставалось? Только договориться. В её случае иного и не видится. Ему не нужно ничего, абсолютно ничего — ему хватит силы получить всё, что угодно. А про моральный компас можете говорить либо Саммер, либо Озпину — огромная сила всегда сносит голову, каждому по-разному, просто ещё никто не осознал, как именно её сорвало у Натури. Они все живут рядом с тем, кто в случае неудовольствия может убить всех, не оставив даже пыли. Рядом с чудовищем. Но говорить другим об этом Рейвен не собирается — у них должны быть головы на плечах, если их не научил её уход. А если нет… Это их проблемы, не Рейвен, которая уже однажды пыталась уговорить всех не доверять Озпину. «Не в этот раз» Однако нужно позаботиться о себе, поэтому Рейвен взяла свой меч, маску и направилась к выходу из шатра, чтобы сделать то, что её просили не так давно. Добыть это будет довольно просто, плюс это покажет в глазах монстра, что она не бесполезна, поэтому может остаться жить. «Говорите, что хотите, но это МОНСТР», — Рейвен дёрнулась, вспомнив, как Лайт поднялся с огромной дырой в животе, которая на глазах зарастала. Как Салем, только с огромной силой и непонятной магией. С таким даже драться невозможно — только договариваться с позиции слабого. И этого Бранвен не любила, но чтобы выжить и защитить племя, ей придётся. — Эм… Босс? — Вернал заглянула в шатёр. Рейвен лишь приподняла бровь, пока девушка собиралась с мыслями. — Там… Видеть тебя хотят. — О, и кто же? — женщина надела на себя свою маску и покинула шатёр вместе с Вернал, которая была нервной и даже напуганной. Что же там было такое? — Как интересно… — прошептала Бранвен, смотря на тех, кто прибыл к ней. Те, кто в данный момент служат Салем, решили навестить её. И какое самодовольство было на лицо Артура Воттса, который смотрел на неё с превосходством в глазах. «Неужели эти глупцы ещё не поняли, что их госпожа уже давно не самое опасное и страшное существо на планете? Или они не видели этой записи» Ох, если бы Рейвен могла рассмеяться, но… В данный момент придётся играть свою роль.