Запасной план

НЛП тренинг - это форменный ад. Они учат теорию и возможные тактики, практикуются друг с другом в парах. Хьюго присоединяется к ним с Эггзи, раз уж их нечётное число. Они изучают, как подстраиваться и импровизировать в зависимости от цели. Первый тест - применить свои НЛП-навыки к Мерлину. - Он ровесник моего отца, - говорит Пирс с таким видом, будто надеется, что земля сейчас разверзнется у него под ногами. Дигби, будучи злобным гомофобным кретином, только отпускает грязные комментарии, но Руфус и Чарли впервые игнорируют его. Хьюго, который недавно признался, что чувствует себя асексуалом, похоже, намеревается хорошо выступить. Эггзи, с другой стороны, выглядит слишком уж воодушевленным поставленной задачей. - Это будет весело, - говорит он, нетерпеливо покачиваясь на носках. - Это будет катастрофа, - отвечает Рокси. Все они впечатляющие проваливаются. Рокси хочет стереть себе память о целом дне, пожалуй, за исключением той части, когда Мерлин по-настоящему рассмеялся, тепло и искренне, прежде чем сказать ей, что она определенно может лучше. Мерлин красив, когда смеётся. Кто бы знал! Рокси получает низкие оценки по двум последующим НЛП-тестам, что не может не злить её. И ещё один большой тест по соблазнению запланирован на следующую неделю, поэтому Рокси штудирует записи в гостиной, когда туда влетает Эггзи и семенящий за ним Джей Би. - Что..., - Рокси даже не успевает задать вопрос, прежде чем Эггзи порывисто обнимает её. - Он очнулся! - говорит Эггзи, и его всего трясёт. - О, - потом, наконец, до неё доходит, - О-о-о, ты видел его? Он в порядке? - Он в порядке, - смеётся Эггзи и только сильнее обнимает её, - я пока не могу его увидеть, но Мерлин скажет мне, когда можно будет зайти поздороваться. Слава богу, он в порядке! - Его голос дрожит и полон сдерживаемых слез. Они вместе остаются в гостиной, Эггзи сидит рядом, пока она читает книгу с описанием вариантов, как быстро разговорить кого-то. Тут телефон Эггзи издаёт сигнал. Он тут же широко улыбается, будто солнце выходит из-за туч после целой недели непрерывных дождей, затем извиняется перед Рокси и убегает. Она начинает подозревать, что отношение Эггзи к тому агенту может иметь чуть менее семейный оттенок, чем её взаимоотношения с Аластером. Настроение Эггзи крайне заразительно. Она понятия не имеет, о чем он говорил со своим наставником, но этого было достаточно, чтобы всю оставшуюся неделю он светился от радости. Грязные комментарии Руфуса, равно как и подколки Чарли, отскакивали от него. И эта полная неспособность трио невыносимых придурков хоть как-то испортить настроение Эггзи в итоге подбадривает и ее тоже. Ей удаётся обойти половину класса по итогам их большого теста по соблазнению, при этом Эггзи с его чертовыми сияющими улыбками оказывается на втором месте, а лидирует Хьюго. Даже Мерлин кажется менее суровым. Из-за Эггзи ли это, или из-за того, что их агент наконец пришёл в себя, или же Мерлин дружен с этим агентом, в любом случае, сейчас он выглядит намного лучше. И это ему идёт. Мать Рокси сообщает, что жена Эдмонда беременна, уже почти месяц, и спрашивает, когда Рокси возвращается домой. В ответ звучат все те же пустые обещания: скоро, возможно, в следующем месяце, мне нужно еще немного времени. Мерлин даёт им совершенно неожиданное задание: их высаживают в какой-то глуши, в другой стране, при этом вернуться в штаб-квартиру надо в течение суток. Те, кто не справится, поедут домой. Тот факт, что на Рокси только нижнее белье, а в руке телефон Кингсмен, - просто вишенка на торте. Она звонит Эггзи, ибо почему бы нахрен и нет. - Похоже, я в Германии. - Бля, я промерз до костей, кажется, я... это Дания? - Удачи, - говорит Рокси сочувственно. В голове она уже прикинула список того, что ей понадобится, чтобы пересечь границу Великобритании без документов. Одежда, прежде всего. - Тебе тоже, - вздыхает Эггзи и вешает трубку. Звезды над ней сияют, воздух не такой уж и прохладный, и Рокси видит вдалеке дорожный указатель. Аластер не мог рассчитывать, что Рокси будет много путешествовать автостопом, но и к этой задаче в итоге она оказывается неплохо подготовленной. Рокси первая возвращается в штаб-квартиру. Эггзи - третий, всего на пятнадцать минут позже Чарли, и он выглядит так, словно ему не помешал бы хороший и продолжительный душ. - Ты выглядишь дерьмово, - улыбается Рокси, поглаживая Мередит между ушами. - Заткнись. Меня чуть не арестовали. Дважды, - фыркает Эггзи и хмурится. - Как нахрен ты добралась сюда так быстро? Ты писала мне два часа назад. Рокси награждает его широкой самодовольной улыбкой, - Бывало и похуже. Дигби возвращается, как только Эггзи выходит из душа, чуть позже появляется Хьюго, слегка побитый, но в целом, в порядке. Руфус с фингалом вваливается за четыре минуты до финального времени, и это означает, к сожалению, что трио кретинов все ещё с ними. Пирса, так и не выбравшегося из Испании, вывозят и отправляют домой. И остается шесть кандидатов на место Ланселота. Иронично, несмотря на то, что это Эггзи пришлось выбираться из Скандинавии, сваливается с простудой именно Рокси. Она бы громко посетовала на судьбу, но пока слишком занята, пытаясь не выкашлять свои легкие, не выблевать содержимое своего желудка при первой же попытке открыть рот и произнести хоть звук. Поэтому она молча сидит и смотрит на Эггзи, выпивая очередной литр воды и притворяясь, что её ощущения более соответствуют небольшому воспалению в горле, а не адской боли будто при попытках проглотить битое стекло. - Рокс, я уверен, что тебе лучше прилечь, - "мамочкины" инстинкты Эггзи сейчас работают на полную катушку. - Без вариантов, сегодня ты можешь только лежать. - Я не поеду домой, - отвечает Рокси, и похоже, у нее высокая температура, потому что она продолжает говорить, не осознавая этого. - Я ненавижу дом. Я там никому не нужна. - Эггзи успокаивает её, прижимая прохладную ладонь к её лбу, пока она продолжает бормотать. - Я не хочу домой, я не хочу снова быть бесполезной. - Не думаю, что Мерлин отправит тебя домой за то, что ты человек, и просто заболела. А если он это сделает, у нас с ним точно будет серьезный разговор, слышишь? Да ты, похоже, горишь, ты сможешь дойти до... Рокси приходит в себя в лазарете, Мередит спит в кресле рядом. Голова будто ватой набита, мысли мутные и неповоротливые, поэтому она просто сворачивается под одеялом и смотрит на свою собаку. - Вы потеряли сознание утром, - раздаётся рядом знакомый голос с мелодичным акцентом. - Эггзи хотел остаться, но я отправил его на занятия. Он также просил меня проинформировать вас, что вас не отправят домой из-за случившегося. - Мерлин появляется в поле её зрения, его брови нахмурены, но это не гнев, а обеспокоенность. - У вас температура 39,4, и поверьте мне, будь вы агентом, я бы приказал вам остаться в постели, а не посылал бы на миссию. Я не отправил Чарли домой из-за его гастрита. Что заставило вас думать, что я выгоню вас из-за воспаления лёгких? - Мерлин поправляет её одеяло. - У вас будет восстановительная сессия, как только вы поправитесь. А до этого ни о чем не беспокойтесь. Внутреннее напряжение растворяется, будто её ребра все это время были затянуты в ужасный невидимый корсет, и теперь он исчез. Она может дышать свободнее и это такое облегчение, что Рокси тут же засыпает. Но она может поклясться, что она чувствовала теплую руку, гладящую её волосы и лоб. Она в безопасности. Спустя два дня Рокси уже чувствует себя снова человеком, аппетит возвращается, и через день её уже выпишут из лазарета. Мерлин заходит достаточно часто проверить её, а Эггзи проводит с ней каждую свободную минуту, и Рокси не уверена, что заслуживает такого друга. Рокси возвращается в казарму, снова игнорируя насмешки Дигби о том, что "прекрасный пол" слишком нежен для такой работы, и сейчас она надеется, что как ни закончится эта ситуация, кто в итоге ни станет Ланселотом, Эггзи останется её другом. Она правда надеется. Теперь Эггзи точно будет лучшим другом Рокси до самой смерти. Это случается, когда два человека летят вниз к земле с уверенностью, что у одного из них нет парашюта. Такой травматичный опыт однозначно связывает людей на всю жизнь. К тому времени как Рокси перестаёт трястись и уже уверена, что не заорёт от ужаса в любую минуту, Эггзи возвращается в казарму, подозрительно довольный для того, кто был взбешен минут десять назад. - Мерлин не так уж плох, - говорит он, и ухмыляется. - Похоже, у Чарли больше нет друзей? Так и есть, осталось всего три кандидата. И Рокси практически уверена, что следующим вылетит Чарли. По крайней мере, она очень на это надеется. Но тогда они с Эггзи будут претендовать на одно место. Не то чтобы позиция была уже у неё в кармане. Эггзи всегда готов её защитить, но он также очень азартен, и Рокси никогда ещё не получала столько удовольствия, стараясь превзойти кого-то. Если Эггзи в итоге победит, он точно заслуживает титул Ланселота. Рокси, конечно, планирует получить этот титул сама, и готова выложиться на двести процентов, какие бы тесты ни ждали её впереди. Тем не менее, неплохо бы знать альтернативы. Поэтому сразу после теста с парашютом она стучится в дверь кабинета Мерлина. Она слышит его разрешение, входит и не колеблясь выпаливает вопрос. - Мне интересно, вы когда-либо предлагали кандидатам другие вакансии, если они не смогли стать рыцарем? - Внезапно она замирает, замечая, наконец,⁸ Мерлина на коленях у его стола, вытирающего что-то. - Тут что-то случилось? - Разлил кофе, пока наблюдал за вашим чертовым полётом, - ворчит Мерлин. - Вы разнервничались из-за нас, не так ли? - поддразнивает его Рокси, замечая в центре лужи разбитую кружку. - Вы сказали, мы установили новый рекорд? - Хотя это вполне мог бы быть мой рекорд по соскребанию с лужайки двух человек, - вздыхает Мерлин, вытирая остатки кофе. И наконец, поворачивается к ней. - Откуда интерес к альтернативной позиции? Сомневаюсь, что вы вдруг испугались перспективы стать рыцарем? - Мне просто интересно, смогли бы мы с Эггзи работать вместе, - автоматически отвечает Рокси, пока её мысли цепляются за лежащие на полу острые осколки и вращаются вокруг идеи, что безукоризненный, опытный, закаленный волшебник Мерлин уронил свою кружку, потому что беспокоился за неё и Эггзи, пока они летели навстречу возможной смерти. Мерлин, с его патерналистской заботой в каждом жесте, в её голове встаёт вровень лишь с Эггзи, с его столь же сильным "материнским" инстинктом. Мерлин переживает за них. Эггзи прав, он совсем не так плох. Когда Рокси приходит в себя, привязанная к рельсам, первая её мысль о том, насколько Мерлин будет разочарован, что она попалась в такую элементарную ловушку. Вторая - об Эггзи. Третья мысль, когда поезд грохочет все ближе, а гнев переполняет её, и она орёт от ярости на мужчину, всё спрашивающего её про Аластера и Кингсмен, и безуспешно дергается и пытается высвободится, - это слабая надежда, что Аластер не будет винить себя за произошедшее с ней. Следующая связная мысль, когда она видит перед собой Аластера, улыбающегося так, как будто он и не ожидал от неё ничего иного, - вот чёртов ублюдок! Они проводят двадцать четыре часа в квартире Аластера, Рокси задаёт ему массу вопросов о Кингсмен, не касаясь последнего предстоящего теста. Аластер терпеливо рассказывает всё что она хочет знать, в пределах того, что он имеет право разглашать. Дед Аластера был один из основателей Кингсмен вскоре после окончания Первой мировой войны. Его отец был предыдущим Персивалем, и он предложил своего тогда восемнадцатилетнего сына в качестве кандидата, когда его Паркинсон начал прогрессировать. Аластер занял пост своего отца, став самым молодым рыцарем в организации, как раз вскоре после этого начался набор на место Ланселота. После смерти отца Эггзи - что до сих пор подспудно тревожит её, несмотря на то, что Эггзи уже рассказывал ей об этом дважды, - Джеймс Спенсер получил титул Ланселота. Он был на несколько лет старше Персиваля, но все равно его ближайшим ровесником среди остальных рыцарей, и они довольно быстро и близко сошлись. - Так вы были друзьями, - проверяет почву Рокси. Ей любопытно, было ли в их отношениях что-то ещё, но даже сейчас, спустя полгода после смерти предыдущего Ланселота, она чувствует, что для этого вопроса ещё рано. Она даже не уверена, что когда-нибудь сможет спросить. - Он ужасно раздражал, - не задумываясь, отвечает Аластер, - но он был хорошим агентом и, кстати, отличным собутыльником. Предыдущий Ланселот, похоже, был исключительно эффективен в ближнем бою и выслеживании людей. - Но в работе под прикрытием он и гроша ломаного не стоил, - ворчит Аластер. Это всегда была его собственная прерогатива. - Он был так же безнадёжен, как и Галахад - всегда пускал свою легенду коту под хвост из-за отсутствия терпения. Галахад. Агент, что привёл Эггзи. На которого Эггзи смотрел, как на солнце, луну и звезды. Который сам смотрел на парня, будто в жизни не видел ничего более восхитительного. - А какой тогда Галахад? Она просит Аластера рассказать о Галахаде, потом об Артуре, затем и об остальных рыцарях. Галахад оказывается самым возрастным активным полевым агентом, одним из лучших по стрельбе и, очевидно, волком в овечьей шкуре. Каю и Бедиверу, скорее всего, понадобится некоторое время, чтобы с трудом примириться с идеей женщины в роли рыцаря - до этого последней женщиной в Кингсмен была предыдущий Тристан. А Артур, похоже, хренов женоненавистник, хотя ему может хватить манер и не показывать этого Рокси в лицо. Челюсть Аластера слегка напрягается, когда он говорит ей это, так что возможно, Артур немного ублюдок, и похоже, Аластер не одобряет этого. Она также узнает, что если она станет Ланселотом, то будет приписана к его прежнему координатору. Кингсмен, похоже, с уважением относится к идее наследования. - Ты сработаешься с ней, - уверяет Аластер. - Иначе ты просто погибнешь в поле. Оказывается, что мать Персиваля была координатором его отца, а затем ушла в отставку и ухаживала за ним, пока тот не скончался десять лет назад. - Для тебя это действительно семейный бизнес, не так ли? - изумляется Рокси. - Ты мог бы продолжить традицию, будь у тебя дети. - Я продолжил традицию, - отвечает ей Аластер невозмутимым голосом, но в уголке его губ спряталась усмешка. - Ты как племянница мне, Рокси. По истечению их двадцати четырёх часов они расстаются на пороге магазина на Сэвил Роу, чтобы Рокси могла вернуться в штаб-квартиру. Аластер же собирается отправиться куда-то в Бельгию в качестве Персиваля. - Это твой последний шанс выйти из игры, - говорит он. - Выбор за тобой. Рокси улыбается ему и желает счастливого пути. Глубоко вдыхает и входит в магазин. Мерлин протягивает ей заряженный пистолет. - Выстрели в собаку. Мередит смотрит на неё, слегка высунув язык, послушно сидит на куске плёнки, расстеленной на полу. Плёнка, чтобы легче было убрать после... Все упирается в то, что даже после допроса, который она учинила Аластеру, о Кингсмен и агентах, Рокси все ещё не уверена, может ли она доверять организации в целом. Может ли она доверять им в том, что ей дадут правильные приказы, когда она будет на миссии по сути действовать вслепую. Аластер говорит, что такого рода доверие приходит со временем, оно постоянно переоценивается, но Рокси все ещё не уверена, что сможет так. Мерлину же, как говорил Аластер, он доверяет безоглядно. Слишком рано судить о том, знает ли Рокси все о Кингсмен, решать, готова ли она доверить им свою жизнь и даже больше, но она знает Мерлина. Она знает, что он не имеет дело с фанатиками и прочей ерундой, он никогда не подслащивает пилюлю и не покрывает чьи-то ошибки, все его похвалы абсолютно заслужены, и он тепло улыбается, когда его никто не видит. Она знает, что у него глубокий грудной смех, у него добрые и чуткие руки, когда он проверяет температуру, и что он может быть в ужасе от мысли потерять кого-то из своих кандидатов. Рокси не уверена насчёт Кингсмен, но она знает, что Мерлин управляет почти всей организацией железной рукой, и похоже, она может согласиться с Аластером: если у неё в ухе будет звучать голос Мерлина, отдающий приказ, куда целиться и когда стрелять, она доверится ему, поверит, что он не отдаст приказ, о выполнении которого им придётся сожалеть. Это её выбор. Она может выбрать довериться Мерлину и Кингсмен до конца её дней. Или она может просто уйти. Она делает выбор. Она нажимает на курок. Потом она вспомнит Аластера в пуленепробиваемом костюме, приказывающего выстрелить в него, и осознает, что должна была бы предвидеть подобное. А сейчас она с трудом проталкивает воздух в лёгкие, эхо выстрела все ещё звенит в ушах, колени подгибаются, и она падает на пол и обнимает свою собаку, прижимая лицо к мягкой шерсти и шепчет: Хорошая девочка, Мерри, хорошая девочка. Слава богу, Эггзи не видит её сейчас, иначе он поднял бы её на смех за сокращение клички Мередит. - Эггзи, - выдыхает Рокси, поднимая голову и смотря на Мерлина. - А что с Эггзи? Эггзи нет. Он ушёл с Джей Би на поводке и даже не попрощался. Это не должно ощущаться, как пощечина, но на самом деле так и ощущается. Потому что это значит, что Эггзи сделал свой выбор, отказался нажать на курок и теперь думает, что Рокси хладнокровно пристрелила свою собаку. Эггзи не такой, - повторяет она про себя, собирая свои вещи в казарме, чтобы переселиться в официальные апартаменты рыцаря. Эггзи верный и щедрый, и он, конечно, иногда может быть идиотом, но это же Эггзи. Он лучший друг, которого у неё никогда не было. Один выстрел ведь не может стереть шесть месяцев такой дружбы. Она достаёт телефон и находит номер Эггзи. Он ушел с кингсменовским телефоном и вдобавок прихватил кингсменовский кэб, да ради бога, это же Эггзи! Она почти уверена, что он ответит, если она позвонит, может, даже согласится встретиться, если она попросит. Почти. Но возможность того, что он скажет "нет" или вообще не возьмет трубку, промораживает её изнутри. Эггзи не такой, - повторяет она себе, но это все ещё ощущается, как будто её покинули, отказались от неё. Как будто он больше не хочет быть её другом.