Вторая жизнь мастера меча

В самом сердце Новой Кастории, в месте, где века назад плескались прозрачные воды давно исчезнувшего озера, стояло высокое здание, на добрую сотню метров возвышающееся даже над современными небоскрёбами делового центра города. Его строгие геометрические формы притягивали к себе внимание своей холодной правильностью, а волосы на голове случайного прохожего вставали дыбом от обилия отталкивающих духов и призраков оберегов. На одном из верхних этажей этого здания был неожиданно просторный кабинет, с которого открывался великолепный вид на город, лежащий для наблюдателя как на ладони. В кабинете был рабочий стол и единственное кресло, за которым сидел человек в безупречном деловом костюме, устремивший свой взор через стекло вниз, на вечно занятые своими мелочными делишками улочки и семенящих по ним людей, бесконечно поглощённых своими рутинными заботами. Человек в кресле смотрел вниз без всяких эмоций на застывшем маской лице, почти не моргая, и не повёл и бровью когда раздался мелодичный гудок, извещая о прибытии гостя. Вышедшая из лифта молодая женщина нервно поправила воротник своего полицейского мундира и, вежливо кашлянув, произнесла: — Советник Фарисей, разрешите войти? — Проходите, дама Эфа, — ответил человек в кресле даже не повернувшись к ней лицом. Такое открытое проявление неуважения непременно спровоцировало бы девушку, исходи оно от кого-либо ещё, но Фарисей Церера был одним из очень немногих людей в Новой Кастории, что могли себе позволить пренебрежительное отношения даже по отношению к Великому Рыцарю. И дело было не в том, что он был особенно силён, наоборот, согласно принятому после падения империи закону, мастерам строго запрещалось занимать любые важные государственные должности, чтобы не допустить возвращения к власти старой имперской знати и навсегда покончить со стратократией свергнутого режима. Конечно же, это было просто фарсом. Проигравшие ушли лишь затем, чтобы уступить место победителям. Да, Церера был самым обычным смертным, не владеющим Магией или Духовной силой, но он также был выходцем из клана Церера, вот уже несколько поколений служащего военным оплотом города-государства, братом текущего главы клана и сыном единственного живого Владыки Меча во всей Новой Кастории. В какой мере советник по внутренним делам Фарисей служил интересам государства, а в какой интересам своей семьи, часто обсуждалось в тесных кухоньках и провонявших дешевым пойлом барах, но никогда — на страницах и экранах СМИ. Эфе же он приходился одновременно прямым начальником и родным дядей, хотя для несведущего человека их родственные узы могли быть не очевидны, поскольку семейный Духовный стиль давно окрасил глаза и волосы девушки в серый, почти стальной цвет, в то время как Фарисей имел коротко подстриженные черные волосы и глаза настолько тёмные, что в них порой было не отличить радужку от зрачков. — Мне доложили, что вы хотели меня видеть, советник. — Я хотел убедиться, что вы успешно оправились от вашего ранения. В голосе советника не было ни следа иронии, ровно как и любой иной очевидной эмоции, но Великий Рыцарь всё равно слегка скривилась, вспоминая свой давешний позор. — Благодарю за заботу, советник, я в полном порядке. Впервые с момента начала разговора человек в кресле оторвался от вида своего города и повернулся лицом к девушке, уставившись на заклеенную медицинским пластырем шишку у неё на лбу. — Духовная сила подозреваемого оказалась необычайно агрессивна. Целитель уверил меня, что если убрать рану магией, то останется шрам, — немного смущённо признала Эфа, подтвердив, что вопреки некоторым слухам она всё же не совсем безразлична к своему внешнему виду. — Что вам удалось выяснить? — Мною был предоставлен рапорт… — Я читал его. Мне интересно ваше мнение, а не сухие факты. Несколько секунд Эфа собиралась с мыслями, после чего осторожно, словно ступая по минному полю, начала говорить: — Очень силён для Великого Рыцаря, но никогда раньше не попадал в наше поле зрения. Это особенно странно, если принять во внимание Духовный стиль, который он использует. — Львиное сердце, верно? Я не особо разбираюсь в делах мастеров, но даже я слышал, что в наше время он не особенно популярен. Эфа кивнула. — Его практикуют некоторые энтузиасты и новички в качестве базы для кое-каких более современных стилей на его основе, но подозреваемый явно пользовался не модификацией и не имитацией стиля. Это было самое чистое Львиное сердце, что я когда-либо видела. Более того, это первый раз когда я видела мастера этого стиля уровня Великого Рыцаря. — И это странно? — Да. Великие Рыцари не берутся из ниоткуда, но у нас нет информации ни об одном таком мастере Львиного сердца, ныне находящемся в городе. Мы уже отправили запрос нашим соседям и пытаемся отыскать всех выдающихся практиков Львиного сердца за последние несколько десятилетий, их учеников и потомков, но на это уйдёт время. — Что-либо, что позволит сузить круг поисков? — Следы кроссовок 42 размера и множественные отпечатки пальцев. Наши криминалисты уже проверили базу данных, но совпадений найдено не было. — Досадно, хотя и предсказуемо. Вам удалось установить, откуда поступил вызов? — К сожалению, нет. Аноним использовал одноразовый телефон. — И он конечно же не предупредил вас о поджидающем на месте Великом Рыцаре. — Нет, — покачала головой Эфа. — Только сообщил место и время предполагаемого собрания Ордена Наследия. Поскольку неизвестному был известен сам факт существования этой преступной организации, я приняла решение отправится на место лично. И… Я не уверена, что подозреваемый имеет отношение к Ордену. — Вот как? — Едва заметно приподнял брови советник, обозначив вопрос. — Благодаря тщательному обыску и опросу свидетелей нам удалось установить, что владелец недвижимости, Абрафакс Вуд, действительно с высокой долей вероятности является членом Ордена Наследия и неоднократно организовывал в своём магазине ночные собрания, однако в день происшествия он на месте не появлялся. — Вы объявили его в розыск? — Безусловно. Мы также разослали ориентировку нашим иностранным партнёрам. — Хорошо. Прошу, продолжайте. Девушка серьёзно кивнула. — Подозреваемый проник в здание скрытно, через чердак, и явно что-то искал. — Что именно? — Мы не знаем. — Тогда почему вы решили, что он не часть Ордена? — Прошу прощения? — Смутилась Эфа. — Вам не хуже меня должно быть известно, что Орден — не монолитная организация. Возможно, имели место внутренние дрязги или конфликт интересов различных ячеек. Орден Наследия был проимперской организацией, изначально созданной старой аристократией и её сторонниками с целью реставрации империи и царивших при ней порядков. Это было давно и с тех пор Орден значительно измельчал, став мало отличаться от одного из тех тайных обществ, которые существуют лишь затем, чтобы «золотая молодёжь» могла собираться вместе подальше от глаз родителей, играя в таинственность и упиваясь атмосферой запретных удовольствий, к которым, впрочем, относились всё больше секс, наркотики и алкоголь, а не какие-то по-настоящему общественно опасные действия. Но бывали и исключения. Идеологические фанатики и откровенные безумны, действительно верящие в возвращение старых порядков, порой могли выкинуть неприятный сюрприз-другой, поскольку в их рядах встречались в том числе и опытные Маги с Рыцарями. Кажется, на сей раз им не повезло натолкнуться именно на такую ячейку. — Это мой недосмотр, — коротко поклонилась Эфа. — Благодарю, что указали на ошибку в моих суждениях. — Это также может объяснить, почему мы никогда не слышали об этом мастере, — продолжал советник. — Не такой уж и большой секрет, что официальная статистика и фактическое число мастеров в городе несколько не совпадают. И это ещё мягко сказано. Хотя в Новой Кастории стать Рыцарем или Магом с получением официального титула можно было лишь закончив Академию, но на самом деле всё время косо поглядывающие друг на дружку секты и кланы тайно содержали порой целые небольшие армии незарегистрированных, но от этого не менее реальных мастеров. Разумеется, не было никаких причин, по которым Орден Наследия не мог поступить так же. — Не беспокойтесь, советник, я приложу все усилия… — Ваших усилий может оказаться недостаточно. — …Что? — Помимо вашего, я думаю привлечь и другие подразделения Девятого Отряда. Дело слишком серьёзно, чтобы мы могли брать на себя риски. — Я поняла. — Хм, — сжал губы Фарисей. — Вам есть что добавить касательно подозреваемого? Эфа замерла. На самом деле, да, было ещё кое-что. Она уже сообщила советнику, что её противник был силён… Но не взялась уточнить, насколько. Быть может, это была её задетая гордость признанного гения или нежелание выглядеть в глазах дяди слабой, но она смолчала о том, насколько беспомощной неведомый мастер заставил её себя почувствовать. Конечно, это было не первое её поражение, но обычно она всегда могла сказать почему она проиграла, вычленить допущенные ошибки, предположить стратегию, что могла бы повлиять на итог. Но в этот раз? Сколько бы Эфа не прокручивала в голове события той ночи, сколько бы не вспоминала своего противника и его смехотворное, издевательское оружие, она никак не могла отделаться от ощущения, что всё равно проиграла бы. Даже если бы она действовала иначе. Даже если бы она сменила тактику. Даже если бы она решилась использовать секретное искусство клана Церера… Она бы всё равно не смогла победить. До сего момента лишь один человек заставил её испытать подобное, когда она, в те дни ещё лишь недавно пришедшая в Девятый Отряд Рыцарь, сошлась в дружеском поединке-проверке со своим бывшим капитаном, Великим Рыцарем сэром Аароном Редбриджем. Несмотря на то, что он сражался с ней используя лишь техники рядового Рыцаря, Эфа всё равно не смогла даже задеть его. Той ночью она испытала нечто похожее. Словно её противник… Находится на совершенно ином уровне. Это была важная информация, но Эфа смолчала, оставив свои подозрения при себе. В конце концов даже неизвестный Великий Рыцарь — это уже большое событие, а взявшийся из-под земли Святой Меча? Так просто не бывает. — Он оставил меня в живых, — вместо этого напомнила девушка об ещё одном необычном факте, не слишком вяжущимся с образом культиста-радикала. — Очевидно, он торопился. — Но члены моего отряда также не получили опасных для жизни травм. — Не хотел марать руки, — резко ответил советник. В глубине его тёмных глаз впервые мелькнуло раздражение: — Или является идеалистом, верящим, что каждый житель Кастории в глубине души мечтает о возвращении кого-либо из потомков первого императора и только спит и видит, как бы присягнуть им в верности. Придумайте объяснение сами, капитан! Это ваша работа. — Вас поняла, советник Фарисей. Разрешите идти? — Ступайте, дама Эфа. Ступайте, — махнул ладонью человек в кресле, поворачиваясь обратно к окну и краем глаза следя, как его визави торопливо и не оглядываясь покинула кабинет. Затем он достал из кармана пиджака аккуратно свёрнутый тетрадный лист, исписанный мелким неразборчивым почерком, и в очередной раз принялся внимательно его перечитывать. Если бы полицейская увидела этот лист в руках своего дяди, то непременно очень удивилась бы тому, как должная хранится под замком в ожидании лингвистической экспертизы улика оказалась у него в руках, однако она уже покинула здание Совета, спеша как можно скорее попасть домой и хотя бы на время забыть о предстоящей головной боли бесперспективного расследования. Убедившись, что запомнил каждое слово, советник прищёлкнул пальцами и лист внезапно начал чернеть и съеживаться, будто пожираемый языками невидимого пламени, пока от него не осталось даже золы. Отряхнув руку, человек в кресле сложил ладони в замок и вернулся к своему занятию, с непроницаемым лицом созерцая лежащий у его ног город.