Воспевая чешую

Время странно текло: то ускорялось, выкрадывая из памяти пустые минуты, то наоборот — так замедлялось, что, казалось, начинало течь в обратном направлении, проворачивая по кругу одни и те же события… Будто бы надоломилось оно, это несчастное время, разорвалось от чужой небрежности — и до сих пор не может заделать прореху! Айрилет обвиняла в этом драконов: то, как один из них камнем рухнул во временной поток, вздымая холодные, золотые брызги, она видела собственными глазами. Рябь от его падения шла до сих пор — вязким, приторным вкусом оседала на языке… Это чувство приторной вязкости поселилось и в мыслях — сейчас, так некстати, в пору, когда надо бы действовать быстро и жёстко! А вместо этого Айрилет — переживала и вспоминала. Будто вчера Лидии было… сколько? Пятнадцать, шестнадцать лет?.. В тот день Айрилет, наблюдавшая за тренировками, обратила внимание, как странно девочка двигается, как морщится от боли: потому отозвала её поговорить — наедине, вдали от чужих любопытных глаз, — и приказала раздеться. У Лидии вся спина исполосована и, судя по совершенно особенному смущению, проступившему на её большеглазом, по-нордски бледном лице, Айрилет не ошиблась с догадками. — Как вы так умудрились вообще? — ворчала она, обрабатывая кровящие, влажные раны (называть их “царапинами” язык не поднимался!) доброй целительной мазью на жире хоркера и вытяжке голубого горноцвета. — Ладно… Ваши ролевые игры — не моё дело. Надеюсь, тебе хоть понравилось? Да? Вот и славно. Но в следующий раз обращайся к лекарю, договорились?.. Айрилет привязалась к ней, но не имела права жалеть и посылала в самую гущу событий. Эта ролевая игра будет куда опаснее всего того, чем Лидия занималась с подружками: Мэва Сиггейрдоттир откусывала головы драконам; что ей — обычная нордка? — Ты веришь, что она — Драконорожденная? — уточнила Лидия, обдумывая приказ. — Я видела то, что трудно истолковать иначе. — Айрилет не торопилась с однозначным ответом. — Не могу исключать, что она самозванка. Для этого ты и станешь её хускарлом: узнай всё, что сможешь — о ней и о девице, которую она подобрала, — выживи и вернись с докладом. — Хорошо, кена. Вы с ярлом можете на меня рассчитывать. Они скрепили свой договор рукопожатием — ладонь у Лидии была крепкая, уверенная… Айрилет не могла о том знать, но отчего-то не сомневалась: её ученица — не подведёт и вернётся в целости.

***

Прошло меньше месяца с нападения на Вайтран, а драконы уже успели стать для Скайрима обыденностью; смертельно опасной, крылатой и дышащей огнём обыденностью, но всё же! Время шло. Города — запасали зерно, ощеривались баллистами, тренировали лучников и боевых магов. Правители — притворялись, что всё идёт по плану. Гражданская война текла очень вяло: и без того с наступлением холодов она впала бы в спячку, однако драконье пламя, кажется, оказало на неё точно такое же действие. Балгруфу всё ещё удавалось хранить нейтралитет, но долго так не могло продолжаться. Айрилет хорошо понимала: слишком лакомым кусочком был для обеих сторон Вайтран, чтобы его оставили в покое... Лучшего ярла она не могла себе пожелать, но иногда полушутя мечтала, чтобы владения её побратима были не в самом сердце Скайрима, на перекрестье всех важных торговых путей, а где-нибудь, скажем, в Хьялмарке. У Айрилет голова шла кругом, но она продолжала делать то, что должно: укрепляла город, опрашивала агентов, налаживала связи с Сибиллой Стентор… Возвращение Лидии одновременно и приободрило её, и всколыхнуло тревогу. Драконы в Вайтране разрушили много больше, чем каменные стены. Для Мэвы Сиггейрсдоттир ни время, ни расстояние не были помехой. Даже из прошлого, даже с самой Глотки Мира она дотягивалась до города — будто электрическим разрядом пронзала, заставляя быстрее и яростней биться его беспокойное сердце, — и не давала им с Фаренгаром заново усыпить Эбонитовый клинок. То, что Лидия поначалу рассказывала, звучало предсказуемо — женщина, которую Седобородые посчитали Драконорожденной, пришла к Высокому Хротгару и была принята в обучение. Лидия тоже с ней занималась: Мэва, простая хозяйка откуда-то из-под Морфала, с мечом, топором и щитом обращалась не хуже — но и не лучше — любой порядочной нордки. Её эльфийская подружка оказалась куда чуднее. — Она и правда умеет менять свою внешность, — признавала, нахмурившись, Лидия. — Это не иллюзия, а что-то иное... Скрывает, кто она на самом деле, а Мэва ей почему-то верит… Но без неё мы вряд ли смогли бы ограбить талморское посольство. — Вы… что сделали?! — Это ещё не самое странное. Айрилет знала: то, что Лидия собирается сообщить, ей наверняка не понравится. Но что угодно лучше, чем зыбкая неопределённость! С конкретным раскладом, даже самым паршивым, можно было хоть как-то работать — и попытаться переиграть судьбу. Трудностей Айрилет не боялась.