Центр Лондона, Великобритания. Наши дни.
- Меня зовут агент Коулсон, я из… - Шестой Интервенционной Тактико-оперативной Логистической Службы, – тихо закончил за него Локи. Агент выглядел удивленным и, совсем немного, сбитым с толку. Неотрывно смотря на Локи, он, казалось, старался вспомнить, откуда может знать этого парня или, что более важно, откуда парень может знать его. Лицо Локи было непроницаемым. - Верно, агент... - Это агенты Локи Николсон и Тимоти Смит, – резко бросила Кейт, подходя к своему столу и перебирая какие-то бумаги. Она то и дело переводила взгляд на закрытую дверь одного из кабинетов. - Мы встречались раньше, агент Николсон? …Добрый день. Вы используете незарегистрированные военные технологии. Назовите себя!... -Нет, разумеется нет, - ответил Локи, пожимая Коулсону руку. - Я лишь слышал о вас, не более того, - продолжил он, пропуская агента в глубь офиса. - Почему шестая… - Можно просто ЩИТ. - Почему ЩИТ интересует убийство в маленьком английском городке? – произнес Локи, видя, как Коулсон по-хозяйски рассматривает показания на мониторах. -Как много вы знаете о специфике нашей работы, агент Николсон? – спросил он, обходя несколько столов и склоняясь над столом самого Локи. - Я должен ответить: "Достаточно, чтобы не спрашивать», агент Коулсон?" - пробормотал Локи, также подходя к своему столу. Коулсон улыбнулся. - Сдается мне достаточно, чтобы понимать, что мы заберем это дело. Агент ЩИТ провел по бумагам ладонью и остановился над небольшой тетрадью-альбомом, с интересом рассматривая обложку. - Не думаю, что мои личные вещи помогут вам в этом деле, – произнес Локи холодно. Он сел за стол и переложив несколько стопок, убрал тетрадь в нижний ящик стола. – Что касается расследования, не будет ли более продуктивно объединить наши усилия? Погиб наш человек. - У вас не тот уровень доступа, чтобы я мог хоть что-то сказать касательно этого дела. Знаете, как мы поступим, агент? – Коулсон спросил, садясь на край черной столешницы и нависая над Локи. - SOCA будет заниматься своим делом, а мы займемся своим. Локи приподнял одну бровь, но промолчал. Дверь кабинета, которую уже несколько минут прожигала взглядом Кейт, распахнулась, и на пороге с хмурым и раздраженным лицом появился Билл Хьюз, рядом с ним стоял Директор SOCA. - Агент Джексон, передайте агенту Коулсону и его людям все имеющиеся у нас документы по убийству в Хартфордшир, - резко произнес Хьюз и быстрым шагом вышел из холла. - Но, сэр! – громко крикнула Кейт. Джексон вскочила со своего места и засеменила вслед за боссом. – Это ведь наша юрисдикция. И нам не будет позволено даже участвовать в расследование? Остановившись у лифта и стукнув по кнопке вызова чуть сильнее, чем следовало, Хьюз развернулся и хмуро посмотрел на агента. Его ноздри заметно раздувались, по лицу ходили желваки, и командир группы сам с трудом сдерживает свое негодование. Он дернул головой, будто отгоняя назойливую муху. - Таков приказ Директора, специальный агент. Выполняйте. Дверь лифта за ним со щелчком захлопнулась. - Что ж, раз мы все выяснили, то для начала мне нужен полный отчет каждого из вас. Мои люди изымут все материалы, – произнес Коулсон ровным голосом, каким обычно диктор рассказывает погоду на ближайшую пару дней, и также направился к лифту. - Вы серьезно считаете, что можете запретить нам продолжать расследование, козыряя своими связями? – крикнула Кейт, подходя к агенту ЩИТ и уперев руки в бока. - Агент Джексон, хотела сказать, что подготовит всю нужную вам документацию в ближайшее время, - перебил ее Локи, положив руку на плечо Кейт. - В этом нет необходимости, агенты, – произнес Коулсон с неизменной улыбкой на тонких губах. - Как я уже сказал, мои люди все сделают сами. - Что еще за ЩИТ? – первый раз с начала перепалки прошептал Тим, уставившись взглядом в закрытые двери лифта, где совсем недавно скрылся агент. - Что еще за Коулсон? Он ведет себя так, будто его уровень доступа позволяет рассматривать мертвых инопланетян в 51-й зоне. - Да, потому что он их и убил, – пробурчал Локи. «Люди в черном», как их успели окрестить в SOCA, благодаря старанию агента Смита, покинули офис только поздно вечером, унося с собой все улики и надежду на дальнейшее расследование. Лампочка дневного света моргнула и погасла. Офис агентства по борьбе с организованной преступностью был практически пустой, лишь несколько мониторов мерцали в сумраке комнаты. Специальный агент Тимоти Смит, закинув ноги на стол, уже полтора часа играл в галагу на служебном компьютере. Локи Николс расклеивал на большую магнитную доску фотографии по очередному нераскрытому делу и делал только ему понятные пометки в одном из многочисленных блокнотов. Три новых сотрудника лихорадочно перебирали бумаги, составляя статистику по предотвращенным террористическим актам. Идиллию разрушил топот двух пар ног. В офисе стали отчетливо слышны возбужденные голоса. - Я уверена, этому есть логическое объяснение, Диана. - Отлично, мистер скепсимус, я готова выслушать его! Но и ты меня послушай. Все сходится! - Ничего не сходится. Это не профессионально. - Лишь потому, что ты мыслишь узко. - Если я не верю в эту ерунду, это еще не значит, что я не способна… - Ерунду? Да будет тебе известно, что большинство из кругов так никто и не смог повторить. Есть даже специальная наука, изучающая это. - Да, она стоит рядом с уфологией, не так ли? Диана, ты высококвалифицированный криминалист. Твоё дело - опираться на факты. Агент Кейтлин Джексон и криминалист Диана Литтл затормозили около доски Локи. Глаза Дианы бегали по офису в каком-то нездоровом предвкушении. Девушка подбежала к ошарашенному Тиму и чмокнула его в лоб. - Ты был прав! – пропела она, немного пританцовывая. - Твоя киномания дала свои плоды, Тимоти. Тим перевел растерянный взгляд на Локи, но получил в ответ неопределенное пожатие плечом. - Господа! – тем временем продолжила завсегдатая лаборатории. - Церберы этой таинственной организации постарались на славу, заметая следы. Но ко мне в руки попало то, что мы все упустили. Этот снимок сделал один мой друг из группы экспертов сегодня днем в двух километрах от места преступления и сумел переслать его мне до того, как ЩИТ изъял оборудование. Диана вывела фотографию на большой монитор. Зеленую траву Хартфордшира рассекали черные линии выгоревшей земли, представляя собой некий круг нескольких метров в диаметре. Полосы складывались в многообразные геометрические фигуры, причудливо закручивались и пересекались, создавая сходство с огромной печатью какого-то древнего князя. Таинственным иероглифом, написанном на неизвестном людям языке. - Что это за чертовщина? – произнес Тимоти, поднимаясь из-за стола и подходя к монитору. - Кейт утверждает, что это фальсификация. Но я уверена, перед нами причина, по которой секретная служба забрала наше расследование. - Это могли сделать дети. Кто угодно мог сделать это,- сказала Кейт, оглядываясь на коллег и посылая легкую улыбку хмыкнувшей Диане. - Что ты думаешь об этом, Локи? – громко произнесла Литтл в надежде на союзника. - Локи? – повторила она, так и не дождавшись ответа. Никлс стоял, неотрывно смотря в монитор. Чуть бледнее обычного агент закусил нижнюю губу и, представлялось, не замечал, что к нему обращаются. - Кейт права, – медленно ответил он. - Эта фальсификация, Ди. После чего развернулся, улыбнувшись своим коллегам. - Да, бросьте! - со смехом выдавил из себя Локи. – Круги на полях было бы подделать сложнее, – и, чуть помедлив, добавил. – Однако уже поздно. Нам всем не мешало бы выспаться. Это был трудный день. Локи обхватил себя руками, словно ему вдруг стало чудовищно холодно, и направился в сторону выхода. Черный Ниссан стоял на одной из заправок Лондона. Водитель, ожидая пока наполнится бак, мельтешил перед камерами видеонаблюдения, говоря с кем-то по мобильному телефону. - Да, Оли, я могу… Какая ставка? Через сколько? Идет. Сотрудник автозаправки, выбежав на бешеный рев мотора, увидел только задние габариты скрывшейся за поворотом иномарки. _____________________________________________________________________Вашингтон, Соединенные Штаты. 16 лет назад.
В главном зале отеля Omni Shoreham Hotel было многолюдно. Представители высших слоев общества не только США, но и Европы кружили по залу с бокалами шампанского, в ожидании причины появления здесь. Научные деятели что-то обсуждали между собой. То и дело кто-то из них начинал нервно теребить подол одежды и смотреть на часы. Тони Старк в компании двух моделей со скучающим видом примостился около бара. Миллиардер лениво кивал знакомым и иногда поглядывал на рыжую высокую женщину, что-то обсуждающую с хилым бледным парнем, чуть ли не на голову ниже ее. Сбоку послышалось какое-то движение, и Тони с удивление обнаружил, что не заметил, как за барную стойку присел парень, шурша бумагами и что-то перекладывая в папке. Чуть склонив голову на бок, миллиардер прочитал пропускной бейдж «Локи Николсон. Журнал «Новые технологии»». Про себя чертыхнувшись, Старк приготовился к куче занудных расспросов дотошного журналиста, но парень не обращал никакого внимания на миллиардера, будто вообще не замечая Тони. - А конь где? – произнес Старк, прекратив рассматривать незнакомца. - Простите? - Локи поднял голову вверх и непонимающе уставился на Тони, так и не опустив бумаг. - Ну… - вот теперь Старк почувствовал себя идиотом. Парень явно не узнавал его. – Конь. Свадильфари. – Тони кивнул на бейдж с именем. - Я оставил его дома, - тут же отозвался Николсон и, прищурившись в сторону Старка, добавил. – Кто-то должен заботиться о Слейпнире, пока мама занята. Гений, миллиардер, плейбой и филантроп подавился недопитым виски и закашлялся, периодически переходя на икоту в приступе смеха. Отдышавшись, Тони уставился на парня, но тот снова уткнулся в свои бумаги, считая разговор законченным. - Вы журналист? – предпринял еще одну попытку филантроп. - Это очевидно, я полагаю. - Навряд ли вас продержат в журнале долго. Локи перевел хмурый взгляд на Старка. - Позвольте мне самому заботиться о моей карьере, - слишком резко сказал и он и, что бы как-то смягчить ситуацию добавил, – сэр. -Я лишь хотел указать, что вы могли брать интервью у каких-нибудь знаменитостей, вместо того чтобы… - Тони взмахнул руками, указывая на бар и стопку бумаг, - Мисс Поттс была бы рада ответить на ваши вопросы. Вы знаете, кто такая Пеппер Поттс? Или, не знаю, вы могли бы задать их мне, – закончил Старк тихо и уже не так уверенно, проклиная себя на чем свет стоит. Локи смерил его долгим задумчивым взглядом. - Мне нужен профессор Тонако. Он изучает воздействие различных веществ на изменение генотипа и структуры ДНК, – ответил Локи спокойно. - Все имеющиеся у меня вопросы я задам ему, – добавил он, после чего перевел взгляд на вошедшего в зал японца. Старк ошарашенно смотрел на наглого журналиста. - Простите, - повторил Локи, кивнув Старку, и скрылся в толпе, пробираясь к профессору. – Профессор Тонако, добрый день! Я Локи Николсон, журнал «Новые технологии». Могу я задать вам несколько вопросов касательно вашей теории о возможности прижизненно изменить структуру… Старк допил виски и перевел задумчивый взгляд на одну из моделей. - А ведь он даже не знает, как только что оскорбил великого Тони Старка – пожаловался миллиардер длинноногой блондинке.