Быть живым

Пригород Лондона, Великобритания. Наши дни

Метеорологи оказались чудовищно правы. Хотя предугадать дождь в пасмурный сентябрь туманного Альбиона было не так уж и трудно. В любом случае сейчас небо Лондона сотрясалось от грома. Небольшой белый двухэтажный дом в пригороде стоял в темноте улицы, освещенный лишь уличным фонарем на обочине тротуара и вспышками молний, рассекающих небо, подобно яростному кнуту. По холодному стеклу окон практически сплошным потоком струилась вода ливневого дождя. Большие капли яростно стучали по крыше и стенам, то ли в попытке прорваться внутрь темного помещения, то ли, чтобы разбудить хозяина дома. Так или иначе, все было тщетно. Если бы в этот момент кто-то зашел в гостиную, она бы встретила его пустотой, темнотой и одиночеством. Впрочем, это было не совсем так. Раскат грома заставил стекла окон задребезжать с новой силой, заглушая собой болезненный стон. Одеяло сползло на пол, обнажая торс тревожно спящего человека в одной из комнат на втором этаже атакуемого дождем дома. Одетый только в свободные льняные штаны, он метался по белой простыне, периодически что-то шепча покусанными губами. Несмотря на прохладу помещения тело Локи покрылось капельками пота, а пряди черных волос прилипли ко лбу. Освещаемая лишь вспышками молний кожа казалась болезненно бледной, создавая контраст с многочисленными шрамами, сейчас не спрятанными под одеждой и оттого грозящими жуткой правдой обрушится на любого, кто посмел бы войти в эту комнату, стирая образ собранного, ответственного, но во многом веселого, беззаботного агента SOCA. Начинаясь чуть выше кадыка, на левой стороне шее виднелась тонкая белая линия, обычно уходящая куда-то под одежду, но сейчас она обрывалась в районе груди, пересекаясь с другими такими же тонкими и длинными или же толстыми, но короткими, белыми и красными полосами. Люди видели только ее, не спрятанную за слоем одежды отметину былых ошибок, и, возможно, следы от оков на тонких запястьях, когда Локи забывал одергивать рукава. Впрочем, придумать оправдания и убедительную, безобидную историю получения подобных травм никогда не составляло для него большого труда. Локи лихорадочно задергался и попытался уцепиться пальцами в тонкое покрывало. Мир ледяных великанов встретил шестерых воинов безмолвием и осколками былого величия. Локи многое бы отдал, чтобы он остался таким на протяжении их пребывания здесь, но случай или Тор, а может быть, они оба решили иначе. И в пылу битвы не успевший нанести удар Локи с ужасом смотрит на свою синеющую руку, и осознание обрушивается на принца ледяным снегом падшего мира, а в ушах гремит голос брата: «Етуны должны заплатить…» Брата ли? Локи нужно помочь друзьям Тора, но маг продолжает беспомощно смотреть на свое запястье, и эти мгновения кажутся ему вечностью. Рука постепенно приобретает бледный оттенок, синева сходит на нет, но холод не отпускает, остается внутри, прямо около сердца. Ни в пылу драки, ни в солнечном Асгарде Локи больше не может согреться. Николс перекатился на живот, обнажая новые шрамы, и судорожно выдохнул сквозь сжатые зубы. Все тело предательски дрожало, а идти получалось чудовищно плохо. Бывший принц то и дело падал, но с безысходным упорством снова поднимался, цепляясь за гладкую поверхность стен и оставляя широкий кровавый след за собой. Читаури не нужно будет даже стараться, чтобы отыскать сбежавшую подопытную игрушку. Организм давно предал мага, и теперь кровь из многочисленных ран сама указывала безжалостной расе, где стоит искать беглеца. Как Локи удалось вырваться из своей тюрьмы, маг помнил плохо. Должно быть, судороги оказались сильнее оков. Куда идти дальше принц не представлял абсолютно, но все равно шел, не смея передохнуть ни минуты, на ощупь, как слепой старец. В попытке нащупать магию Локи наткнулся на обжигающую пустоту, подобно тому, как если бы ему отрезали руку, но он, не понимая этого еще, пытался пошевелить не существующей конечностью. Перед глазами все плыло, и внутренний колотун не способствовал ориентации в пространстве. Однотипные коридоры казались бесконечными, жуткими, обреченными. После очередного падения Локи поднял голову и сквозь грязные волосы увидел уже привычного его воспаленному сознанию воина. Маг обнажил белые зубы в безумной усмешке и прошептал, неотрывно смотря в добрые, синие глаза: «Почему ты спас всех, но даже не попытался спасти меня?» Но воин лишь рассмеялся, и Локи казалось, что вместо Тора на него презрительно смотрит Лафей, восседая на ледяном троне Етунхейма. Локи дернулся, как от удара и подскочил на смятых простынях. Продолжая хрипло дышать, он кубарем слетел на холодный пол и забился в угол около окна, судорожно сжимая в руке выхваченный из-под подушки пистолет. Но в комнате кроме него не было ни души, и спустя пару минут измученный агент протопал босыми ногами на кухню, заваривая себе крепкий чай и игнорирую часы, показывающие 5:15 утра. Где-то внизу послышался шум включаемого душа. Спать он больше не собирался. *** - Спасибо, что пошли мне на встречу, мистер Картер, и не стали требовать его немедленно, но я все равно не понимаю, отчего такая срочность? – устало и чуть сонно произнесла специальный агент Кейтлин Джексон. Она была в одном из отделов хранилища улик, сонная, немного взъерошенная, но в целом в хорошем расположении духа. Рядом с ней стоял Дональд Картер, сменивший сегодня свой черный костюм на простые джинсы и толстовку. Он, чуть улыбаясь, с интересом смотрел по сторонам на длинные стеллажи. – Вы знаете, если бы мы передали его в ЩИТ с остальными уликами, вы смогли бы рассмотреть его много раньше. Еще вечером, я полагаю, - продолжила Кейт, доставая полиэтиленовый пакет с запечатанным внутри кулоном. - Я не хочу, чтобы люди ЩИТ трогали его, мисс Кейт, - ответил блондин, аккуратно забирая из рук Джексон улику. - Здесь же он был в безопасности, вы лично пообещали мне это и сдержали слово, - улыбнулся Дональд, склонив голову по отношении к Кейт в легком поклоне. После чего без предупреждения разорвал полиэтилен и вытряхнул кулон на большую ладонь. –Что вы делаете, это улика! - бессильно воскликнула Кейт, рванувшись к нему, но было уже поздно. - Ее нельзя…боже. - Это не улика. Это кулон, - со смехом произнес Картер и стал рассматривать инкрустированное изумрудом украшение на предмет трещин и царапин. - Одно другому не мешает, - выдохнула Кейт. - Вы сказали «Люди ЩИТ», но разве вы не являетесь одним из их агентов? - Скорее нет, чем да, Кейт, – заметил Дональд, все еще увлеченный бездарно испорченной уликой. Сочтя состояние кулона удовлетворительным, блондин застегнул цепочку на своей шее, одевая украшение. - Вам был нужен кулон не потому, что он важная улика, а потому что это ваш кулон, - заключила Джексон, ошарашено смотря на громовержца. - Как ваш кулон оказался на месте преступления? – осведомилась она, теперь уже стараясь сохранить дистанцию между ними. - Я оказался там раньше, чем ваши люди, Кейт, - просто ответил Картер и снова тепло улыбнулся агенту SOCA. - Вы знаете, кто убил тех людей? – встрепенулась Джексон. Он подошла к одному из стеллажей и села на ящик для улик. На что Дональд грустно улыбнулся. - Мне кажется, именно это имел в виду сын Коула, когда говорил о секретности. - Вы их убили? – в лоб спросила Джексон, продолжая сидеть на ящике. Опасений мужчина почему-то не вызывал. - Нет, но я не смог их спасти, - ответил Дональд, снова дотрагиваясь до кулона и пряча его под одеждой. Разговор был закончен. - Он красивый, - через несколько мгновений заметила Кейт. – Кулон, – пояснила она на непонимающий взгляд Дональда. – Он много значит для вас иначе вы бы не пришли. Не искали бы его и не боялись, что агенты повредят изделие. - Да, это так. - Давайте я угадаю. Это подарок невесты? - теперь уже Кейт улыбалась, смотря на странного парня, который почему-то медлил. Картер снова достал кулон и посмотрел на сложное плетение металла. - Нет, - в конце концов, ответил Дональд. - Моего брата. Он сам сделал его, когда мы были детьми. - Что ж, передайте вашему брату, что у него золотые руки. Но блондин лишь грустно улыбнулся, снова пряча кулон. - Боюсь, это невозможно, милая Кейт, - ответил он тихо. - Мой брат погиб двадцать лет назад,– добавил он, чем сразу стер улыбку с лица Джексон. - Простите, я не знала. - Я никогда не носил этот кулон, когда он был рядом, хотя брат говорил, что кулон защитит меня, не даст мне грустить, - прошептал Картер. - Что ж, это еще одно доказательство, что мой брат умел превосходно врать, - закончил он с улыбкой, которая не тронула его глаз. - Спасибо, милая Кейт, - громовержец снова склонил голову в поклоне и направился в сторону выхода, оставляя Джексон в залах архива так же сидеть на одном из ящиков, наполненных уликами и провожать взглядом спину странного мужчины, что будто стал казаться старше на несколько сотен лет. *** - Бурная ночь? – полюбопытствовал Тим. Клавиатура покоилась на его коленях, а стул был выдвинут в проход, давая полный обзор одного из больших мониторов, на котором красовалась заставка из Need For Speed. Агент Смит окинул Локи придирчивым взглядом, заостряя внимание на темных кругах под глазами. - Да, что-то типа того, - пробурчал Локи и стал пробираться к своему столу, периодически бросая взгляд на небо: дождя не было, но темные тучи угрожающе повисли над Лондоном, будто раздумывая, стоит ли снова топить город в своем отчаянии. – До начала рабочего дня еще несколько часов, почему ты здесь, Тим? - Тут монитор больше, - со знанием дела ответил агент, кивая на снова запущенную им игру и погружаясь в мир гонок. - Да, и как я не подумал, - тихо пробубнил Локи, откинувшись на стуле и развернувшись всем корпусом к большому окну. - Кстати, Кейт тоже здесь, - продолжил Тим, не отвлекаясь от экрана. - Отдавала что-то какому-то бугаю из ЩИТ, - но Локи лишь тяжело вздохнул и стал раскладывать по категориям новые дела, предпочтя не развивать дискуссий насчет беспокоящей его организации. Через полтора часа двери лифта щелкнули, и в холл вошла старший агент, таща какие-то коробки. - Вот уж у кого точно была бурная ночь, - сделал вывод Тимоти, не оборачиваясь на Джексон. - С чего ты взял?- не поняла агент и даже остановилась посреди офиса, осматриваясь по сторонам. - Ты во вчерашней одежде, Кейт. Уставшая, но счастливая, с легким румянцем на щеках, - ответил за Смита Локи, взглянув на Джексон поверх стопки каких-то бумаг. - Вывод просто кричит о себе. - Ладно, я поняла, - одернула его Кейт и поставила коробки на свой стол. - А вот ты выглядишь паршиво, - продолжила Джексон, подходя к Локи и придирчиво рассматривая его. - Глупости. - Может по чашке кофе? – проигнорировала агент выпад Локи и отодвинула бумаги в сторону. - Идет, - с ходу согласился он, перестав копаться в документах. - Так что происходит? – спросила Кейт, мерно помешивая сахар в своей кружке. Они сидели в том же кафе, что вчера посетил знаменитый филантроп, медленно смакуя горячие напитки и рассматривая в окно спешащих куда-то людей. - Ты о чем? – непонимающе уставился на нее Николс. - Ты в порядке? -Да, разумеется, я… - Ты всегда в порядке, я знаю, - перебила его Джексон, отодвигая кружку с горячим кофе и продолжая рассматривать друга. – Ты был в порядке, даже когда едва живой лежал в реанимации, после того, как тот снайпер тебя чуть не убил. - Тогда зачем спрашиваешь? - с улыбкой осведомился Локи, стараясь перевести разговор в шутку. - Нашла, что вспомнить! – хмыкнул он. - Потому что хочу узнать правду. Я беспокоюсь, Локи. Что случилось? – спокойно продолжила Кейт, но наткнувшись на невинный взгляд зеленых глаз, фыркнула и потянулась к руке своего напарника. - Эй, послушай, я знаю тебя уже почти десять лет. И что бы ты себе не думал, я знаю тебя. Что-то не так. - Или я просто не выспался? – предпринял еще одну попытку агент и попробовал аккуратно высвободить свою ладонь из цепкой хватки старшего агента, но, потерпев фиаско, он сдался и устало посмотрела на Кейт. – Мне не нравится то, что люди ЩИТ постоянно рыскают по нашему офису, только и всего. - Ты приходишь в офис ранним утром, а уходишь поздно вечером. Ты погряз в работе, но игнорируешь дело об убийствах. Это не просто не любовь к этой организации, это что-то еще. Что связывает тебя с этими людьми? - Подумай сама, Кейт. Что может связывать меня с секретной по большей части американской организацией? Ты выдумываешь, – снова пошел на попятную агент, отпивая из своей кружки ароматный чай. - Тогда что тебя так пугает? – откликнулась Кейт, также пробуя свой напиток. - С чего ты взяла, что я напуган? - Когда тебе страшно, ты уходишь в работу. Прячешься за толстыми папками нераскрытых дел. Я же сказала: я знаю тебя. Локи уставился в темную, немного золотистую жидкость, казалось, и не думая отвечать. Но через пару минут до Джексон донесся его тихий голос. - Я устал, Кейт, - произнес Локи, продолжая гипнотизировать кружку. - Я не знаю, что мне делать. Будто мой мир снова рушится, как карточный домик, а я подталкиваю карты, бросаю кирпичи с обрыва. Я устал гоняться за призрачными иллюзиями. Я закончил заниматься этим еще восемнадцать лет назад, - сейчас Локи действительно выглядел на свои сорок четыре года. На его лбу и в уголках глаз залегли морщинки, и уже не так заметно было, что волосы его до сих пор угольно-черные, но сразу бросалась в глаза седина на висках.- А ЩИТ и метки на полях… - продолжил Локи тоскливо. - Они не должны были появляться в моей жизни, не сейчас. Никогда. Не после того, как я смирился. - Смирился с чем, Локи? – осторожно спросила, Кейт, продолжая держать руку напарника. Но на лицо агента уже вернулось спокойное, чуть хитроватое выражение, и он подарил Джексон одну из очаровательных улыбок. - С тем, что мне постоянно наливают молоко вместе с чаем, разумеется. Как я до сих пор не свихнулся с вами в этой стране? - пожаловался Николс и уставился на блюдце с печеньем в разноцветной глазури. – Какую ты будешь: синюю или розовую? – кивнул он на сладкое лакомство, привлекая внимание Кейт. – Думайте быстрее, агент Джексон. Локи пресекал любые попытки вернуться к незаконченному разговору, и уже через десять минут они весело смеялись и обсуждали офисные промахи и курьезы, как остальных коллег, так и их собственные, не обращая внимания ни на плохую погоду, ни на хмурых, не выспавшихся, спешащих на работу людей. - Так определись уже, чего ты хочешь, Локи! – посмеиваясь, заявила Кейт после очередной из сумбурных историй. Она улыбнулась агенту и легкой походкой пошла к выходу из кафе. - Я хочу, чтобы ничего не случилось, я боюсь, что ничего не случится, - тихо прошептал сотрудник SOCA, кладя чаевые и направляясь вслед за старшим агентом. *** - Ты просто можешь достать его, Смит? – раздраженно спросил Николс, держась за поручень в служебной машине. - Я пытаюсь! - Пытайся активнее! Вызов пришел около двенадцать часов дня. «Чрезвычайная ситуация» - это всё, что сказали на том конце и теперь группа Джексон, как и остальные правоохранительные структуры, мчалась на Крумс Хилл – улицу, недалеко от университета Гринвич. Вооруженные, экипированные по типу спецназа агенты, проверяли все ли правильно закреплено в их форме и ждали, пока Тимоти достанет комплект бронежилетов в одном из отсеков автомобиля. - Готово! – победно воскликнул он, и на агентов посыпалась тяжелая экипировка – машину занесло на повороте. - Да, молодец, Тим, - придушенно проворчала Кейт, скидывая с себя бронежилет и пытаясь встать. - Эй, ребята, смотрите – взволнованно отозвался Тимоти и указал на летящего над дорогой железного человека. – Это не просто чрезвычайная ситуация.