***
Карета неторопливо двигалась по широкой людной улице, которая, словно вена, тянулась к сердцу столицы — императорскому дворцу. Андромеда прислонилась лбом к прохладному стеклу и устало вздохнула — на этот раз ей тоже не удалось выспаться. Хорошо хоть, что сегодняшний кошмар, в отличие от вчерашнего, не отпечатался в памяти. Он оставил лишь медленно отступающий ужас и загнанно стучащее сердце. И она и не предполагала, что когда-то подумает так, но, как оказалось, это — лучший расклад. Куда лучше вскакивать от чего-то неизвестного, оставляя все страхи во снах, чем просыпаться от собственного крика и захлёбываться в слезах. Лучше не помнить кошмары, чем после слышать безумный смех убийцы и видеть приговор в глазах призрачных мертвецов. Аурум, в какой момент она дошла до подобных рассуждений? Карета покачнулась, и Андромеда отодвинулась от окна, взглянув на оживлённую, несмотря на раннее утро, улицу. Всюду сновали люди: кто-то спешил на работу, кто-то шёл в пекарню за свежим хлебом и булками, кто-то же наоборот только-только возвращался домой. Внимание привлекла группка одетых в тёмно-синие мантии ребят — студентов Юридической академии — сгрудившихся вокруг чего-то. Присмотревшись повнимательнее, Андромеда разглядела между ними мальчишку, размахивающего чем-то пёстрым. Наверное, он продавал газеты или раздавал листовки — детишки из бедных семей нередко зарабатывали так на жизнь. Андромеда дёрнула спрятанную за занавесками верёвочку, слуха коснулся едва слышный гул — сигнал для кучера, и карета, качнувшись, остановилась. Дверь отворили, и на пороге вмиг вырос рыцарь, склонившийся в почтительном поклоне. — Что-то стряслось, леди? — встревоженно спросил он. — Тот ребёнок. — Андромеда указала на мальчишку с газетами, машущего студентам на прощание. — Купи у него газету или что он там продаёт. — Разумеется, миледи, — кивнул рыцарь и поспешил к мальчишке. Вскоре карета продолжила свой путь, а Андромеда взглянула на первую полосу газеты. «Осталось всего три дня до ежегодного Фестиваля Единства!» — гласил заголовок. Андромеда нахмурилась: что-то важное было связано с фестивалем этого года, но она всё никак не могла вспомнить что. Мысли, как назло, двигались медленно и тягуче, как калькульский квас. Раздражённо цокнув, Андромеда открыла нужную статью и быстро пробежала по ней взглядом: история фестиваля, сроки проведения — всё это её не интересовало, но вот, наконец, она добралась до нужного раздела: программы фестивальных мероприятий. Всё казалось привычным и давно изученным, но что-то же должно быть… Андромеда громко втянула носом воздух: «Любой желающий сможет встретиться с провидицей и найти ответы на свои вопросы», — значилось в статье. Мысли враз встали на место, и нужное воспоминание всплыло в памяти — в конце этого года провидица Кассандра умерла. Это фестиваль стал последним шансом для людей встретиться с ней и приоткрыть завесу тайн прошлого. Стоило ли с ней встретиться? Андромеда не знала. Смогла бы Кассандра ответить на её вопросы? Или точнее: согласилась бы? Для провидиц не было тайной ни прошлое, ни будущее — это правда. Но также неопровержимо иное — они никогда не раскрывали желающим грядущее. Это табу, с которым никто не смел спорить. Андромеда не знала точно, откуда это пошло. Быть может, провидцы не хотели вмешиваться в судьбы стран — одно их предсказание могло бы изменить ход войн, — а может, просто желали оставить будущее далёким, туманным. Раньше Андромеда никогда не стремилась заглянуть за завесу тайны. Это казалось бессмысленным, ведь всё и так предопределённо. Борьба с отцом, которая не приносила никаких плодов, свадьба с Сионом, вписанная в историю её жизни с пяти, венец императрицы, который рано или поздно опустился бы на её голову, дети, будущие наследники великой империи… Такой привычный, знакомый, вызубренный с детства расклад, что с каждым годом она всё меньше верила, что может быть иначе. И однажды цель, заветный титул герцогини Стернбилд, стал просто несбыточной мечтой. Зачем сражаться день ото дня, если результат неизменен? Быть может, её истинная вина в том, что она сдалась? Вздохнув, Андромеда отложила газету и запрокинула голову, прикрыв глаза. Наверное, дело в усталости — она слишком эмоциональна в последние дни. Что за приступ жалости к себе, Андромеда? Может, бросишь всё и пойдёшь плакать в уголочке? И пусть весь мир подождёт, так? Или герцог Оденберг решит, м? — Соберись, Андромеда, — беззвучно приказала она себе. Она же всегда разбиралась со своими проблемами сама, не подпуская ни Сиона, ни Асмодея, и этот раз не исключение. Она со всем справится. Не может не. Что до Кассандры: она не потеряет ничего, если наведается к ней. В конце концов, Андромеда могла сколько угодно гадать, считались ли события того времени будущим или прошлым, но ответить правильно могла только провидица. Быть может, те события недоступны даже её взору — книги так и не ответили Андромеде, что случалось с изначальным временем после перемотки. Да и какая теперь разница? Стиралось ли оно, переписывалось или становилось иной ветвью, всё равно — те события остались лишь в их с Оденбергом памяти. Карета минула ворота императорского дворца.***
— Вы уверены, что это подходящее платье? — неуверенно спросила Эбигейл, оборачивая шёлковый пояс вокруг Андромеды. — Более чем, — кивнула та, рассматривая своё отражение. Свободное платье, больше похожее на ночнушку, чем полноценный элемент одежды, мягко струилось вдоль тела и собиралось у подола в ровные вертикальные складки. Широкий фиолетовый пояс вился под грудью, поддерживая. Отец был бы вне себя от гнева, увидь он её в подобном виде. Андромеда не раз удостоверилась в этом: многие их ссоры, когда все её аргументы разбивались о стену его безразличия, заканчивались её показушным разгуливаньем по поместью в подобных платьях. Отец злился — она чувствовала себя капельку лучше. Но теперь это всё в прошлом. Нет смысла сражаться за внимание того, кто это никак не оценит. В конце концов, должен же существовать иной способ стать наследницей, кроме как биться в закрытую дверь. И она отыщет его, обязательно. Даже если новый путь будет в десятки раз труднее. Андромеда потянулась и довольно улыбнулась — двигалась она куда свободнее, чем в привычных платьях, как раз то, что нужно. — Готово, госпожа, — смиренно сообщила Эбигейл, с сомнением поглядывая на неё. — Можешь быть свободна, Эбигейл.***
Прячась под зонтом, Андромеда вошла на территорию рыцарских казарм. Они располагались на западе, близ императорского дворца, раскинулись городом внутри города, прижавшись к высоким, угрожающим крепостным стенам. За однообразными каменными домами — казармами, — что ровными рядами тянулись вдоль пыльных, истоптанных людьми и лошадьми дорог, скрывались тренировочные плацы, с которых доносились разрозненные крики рыцарей. Минув конюшни, отмечающие конец своеобразной улочки, Андромеда вышла на огороженную низким забором площадку, на первый взгляд мало чем отличающуюся от той, которую вчера посетили они с Анной. Разве что на этой было невероятно оживлённо: не стоило приходить сразу после занятий с Анной. Андромеда уже собиралась уходить, поняв, что в таком столпотворении из мужчин вряд ли сумеет хотя бы присмотреть место для тренировок, но наверняка найдёт ненужные проблемы, как её окликнули. Она обернулась раньше, чем успела это обдумать — увы, иногда реакция тела была куда быстрее мысли, — и увидела растрёпанного рыцаря, усиленно машущего ей рукой. — Его Высочество здесь, миледи! Вы как раз вовремя! — догадался он пояснить свои действия. — Эй, парни, дайте миледи пройти! — добавил он и ткнул рядом стоящего рыцаря под рёбра. Тот в миг ощетинился, но, заприметив Андромеду, отступил в сторону и стукнул следующего рыцаря по затылку. Среди тренирующихся прокатилась волна пинков-оплеух, сопровождаемая ойками, вскриками, а иногда и не самыми приличными эпитетами. — Что за бедлам, — донёсся из-за спины Андромеды звонкий девичий голос. — Давайте я вас провожу, миледи. — К ней подошла девушка-рыцарь и почтительно склонилась. — С радостью приму вашу помощь, — мгновение поколебавшись, ответила Андромеда. У неё давненько не было возможности поговорить с Сионом — в преддверии фестиваля и летнего собрания аристократов дел у него невпроворот. В былые времена из-за этого он нередко жертвовал сном, стараясь сделать всё необходимое безупречно и вовремя. А в итоге всегда справлялся на несколько дней раньше, да ещё и куда лучше, чем требовалось. В такие моменты он всегда был таким несказанно счастливым. Усталым, нередко всклоченным, с едва-едва заметной щетиной, но с таким ослепительным светом в глазах, что Андромеде казалось — будь солнце человеком, оно было бы им. А ещё… Аурум, Сион, упражняющийся с мечом, — слишком захватывающее зрелище, чтобы не воспользоваться шансом увидеть его. Андромеда рассматривала тренировочный плац, замечая всё больше отличий с плацом в храме: он также делился на зоны, но они никак не отличались размерами и были отнюдь не разрозненными, как в храме, а объединялись в группы: в ближайшем ко входу ряду отрабатывали удары и выстрелы на манекенах, в следующем учились управлять аурой, дальше — дуэли без ауры и с ней. К тому же в каждом ряду первую зону всегда занимали мечники, после — копейщики, за ними владельцы неизвестных Андромеде орудий и в самом конце — лучники. Простая и понятная система, чтобы быстро сориентироваться на такой большой территории и среди огромного скопления людей. Вот только кое-чего не хватало. — Почему я не вижу других девушек-рыцарей? — поделилась своим наблюдением Андромеда. — Мы тренируемся на другом плаце. На противоположном конце казарм, — пояснила рыцарь. — Старшие говорили, что раньше тренировались вместе, но среди рекрутов нередко случались стычки: чаще всего парни пытались привлечь внимание девушек подначками, те злились, и в конце концов нередко доходило до драк. Многие забывают, что мы в первую очередь рыцари и лишь потом женщины — нас нельзя безнаказанно дёргать за косички, — улыбнулась она. — Женские и мужские казармы также находятся на противоположных концах. Но это уже чтобы на территории не занимались непристойностями. Был бы ещё от этого толк… Даже комендантский час ужесточили — казармы закрываются уже в восемь вечера. Аурум, летом — настоящее мучение. Ещё и старшие после по нескольку раз проверяют, всё ли спокойно. И тем не менее всё равно находятся смельчаки, умудряющиеся что-нибудь да вытворить. О выходках Одетт Оденберг и вовсе до сих пор слагают легенды, а ведь пробыла она здесь не так уж и много. — Леди Одетт? — удивилась Андромеда. Однако же, если немного задуматься и учесть ситуацию с леди Адель, в этом не то чтобы есть что-то неожиданное — леди Одетт и вправду далека от понятия «сдержанная скромная леди». И тем не менее на фоне своего брата она казалась вполне приличной и рассудительной, настолько, что «казус», послуживший причиной разборок между герцогами, как-то стирался из памяти. Но вот очередное подтверждение того, что леди Одетт отнюдь не так законопослушна, как кажется на первый взгляд. Ну что за семейка? А ведь тогда, два месяца назад, она заявила отцу что-то о том, что герцог Оденберг пристойно воспитал свою сестру. Андромеда невольно улыбнулась, но быстро вернула сдержанное выражение. Может она и ошиблась с примером, какая уж теперь разница? Ошибку она признавать не собиралась, а отец всё так же оставался ужасным родителем. Ничего и не изменилось по сути. Лишь степень её знакомства с Оденбергами. — Ой! — воскликнула рыцарь и склонилась в глубоком поклоне. — Леди, прошу простить мне мою ошибку. Я не смела говорить о наследнице благородного рода Оденберг в столь неподобающем тоне. Клянусь честью рыцаря императора, подобное больше не повторится. Что? Андромеда озадачено моргнула. С чего это?.. Аурум, вот ведь невнимательная — так увлеклась размышлениями, что не заметила грубейшее нарушение субординации! Захотелось хлопнуть себя по лбу за глупость. — По-хорошему, я должна вас наказать, — вздохнула Андромеда. — Но в благодарность за помощь, — и за то, что только благодаря вам заметила вашу ошибку, — я не буду сообщать об этом кому-либо и наказывать вас. Только могу я попросить в будущем оказать мне небольшую услугу? — Разумеется, леди! — не раздумывая, согласилась рыцарь. Андромеда ликовала — на первый взгляд ничего не значащая случайность обернулась удачей. Если собиралась тренироваться на территории рыцарских казарм, то полезно иметь проводника: мало ли, вдруг плац как-то охранялся ночью. Так за странноватым диалогом они приблизились к нужной зоне — первой в последнем ряду. Уже на подходе становилось ясно, что рыцари усердно тренировались — воздух разрывали всполохи ауры и звон мечей. Рыцарь замедлилась, стала идти немного ближе к Андромеде, с подозрением поглядывая на тренирующихся. Рука замерла над рукоятью клинка. — Вас что-то тревожит? — М? Ох, нет, леди. Просто предосторожность. На случай если какой-ни… Её прервала яркая вспышка и звук, подобный крику хищной птицы, последовавший следом. Андромеда обернулась и шокировано вдохнула — над первой зоной распустился сине-жёлтый цветок. Начиная с цветных кончиков, пять острых лепестков медленно исчезали, осыпаясь на землю искрящейся пылью. — Вот идиот, — прошипела рядом рыцарь и едва не бегом направилась к замершим дуэлянтам. Андромеда поспешила за ней, благо, идти оставалось не так и много — несколько метров, не больше. — Ты что творишь?! — вместо приветствия услышала она и непроизвольно вздрогнула — тон ужасающе сильно походил на разъярённый отцовский. — Ты бы ещё аурой написал «Я здесь!» и направил это в небо повыше да побольше, чтобы враги точно увидели! И стрелочку дорисовать не забудь! — отчитывал рыцаря капитан — судя по расшитому синими нитями болотно-зелёному мундиру. — Аурум, я ожидал такую выходку от какого-нибудь молочного новичка, которому лишь бы покрасоваться, но от тебя! Аргх, у меня нет слов! Останешься после тренировки — я назначу тебе наказание. А пока — свободен! — Командир жестом попросил рыцаря пойти прочь. — Ваше Высочество, желаете устроить ещё один поединок? — Он посмотрел куда-то в сторону. Андромеда тут же проследила за его взглядом. Ожидаемо, там стоял Сион. Она ступила ближе, чтобы разглядеть его получше, вспомнить позабытый чарующий облик. Тот, от которого сердце стучало громче и быстрее. Во рту самую малость пересохло. Сион что-то говорил капитану, но она не слышала «что»: всё её внимание украли его обнажённые предплечья — он закатывал рукава, тренируясь, — тяжело вздымающаяся грудь, которую подчёркивала простая, промокшая от пота рубашка, и разметавшиеся вокруг лица пряди золотых волос. Редко когда можно увидеть его настолько неидеальным, свободным, настоящим. Сион вдруг повернул голову, и их взгляды встретились. Время на миг замерло. Андромеда не поняла, когда Сион оказался в каком-то шаге от неё. Мгновение назад он стоял в десятке метров от неё, пока она исподтишка разглядывала его, а теперь находился настолько близко, что она могла рассмотреть каждую капельку пота, стекающую по загорелой коже, могла расслышать его медленно успокаивающееся дыхание — немного чаще и громче обычного. — Не ожидал тебя здесь встретить, Меди, — улыбнувшись, начал Сион разговор. — Что-то стряслось или?.. — И… — Внимание привлёк шокированный вскрик. Андромеда обернулась и непонимающе хлопнула ресницами: рыцарь, которого ранее отчитывал капитан, вертел в руках девушку-рыцаря, приведшую Андромеду к Сиону. Они заливисто смеялись и кружились, кружились, кружились, словно ничего больше в мире не существовало. Зависть полоснула по сердцу. — Ах, Амелия и Том, — понимающе протянул Сион. — Они поженились в прошлом году. В день их свадьбы казармы были усеяны цветами, такими, как тот, который Том создал сегодня из ауры. Он постоянно вытворяет нечто подобное. Старшие злятся для вида, но на самом деле без этих двух — Тома с его вечными выходками и усмиряющей его Амелии, здесь было бы куда холоднее. — Он вновь взглянул на Андромеду. — Но вряд ли ты пришла слушать о чужих отношениях. Не хочешь пройтись, Меди? — С радостью, — только и ответила она, ухватившись за подставленный Сионом локоть. В сознании всё ещё стоял облик счастливых супругов. Людей, связанных настоящей любовью, а не фальшивкой, навеянной приворотным зельем. Андромеда прижалась к Сиону чуточку теснее и прислонила голову к его плечу. Он на миг напрягся, но после расслабленно выдохнул и продолжил идти, как ни в чём не бывало. — Тяжёлый день? — Всё вместе, — устало вздохнула она. — Что на счёт тебя? Не ожидала встретить тебя на тренировочном плаце. — Не поверишь, но я тоже не ожидал тебя сегодня встретить, — улыбнулся Сион. — Как всегда чувство, что у меня ничегошеньки не выходит. Сейчас возникли неожиданные трудности с организацией фестиваля. Не то чтобы что-то сложное, но у меня в какой-то момент закончились все толковые идеи. Вот я и решил развеяться — иногда полезно отвлекаться от бумажной волокиты и просто махать мечом. — Ты и просто машешь мечом? Кто ты и куда дел Сиона? — Ха-ха, я демон ничегонеделанья, пришёл, чтобы заставить тебя наконец отдохнуть, — засмеялся он и вдруг вытянул зонт из её нетвёрдой хватки. — Какой из меня принц, если я даже не могу понести зонт своей невесты? — Замечательный принц, — искренне ответила Андромеда, немного хмурясь из-за слабой боли в ногах — она совершенно отвыкла от обуви на низком, практически отсутствующем каблуке. А ходить сегодня довелось много: во дворце, в храме и вот теперь по территории казарм. — Так почему ты пришла? Немного помолчав, она всё же сказала: — Я хочу вернуться к стрельбе из лука. Присматривала место для тренировок. Сион сбился с шага. — Правда? Она кивнула. — О, Аурум, это же замечательно! Твой отец не знает и знать не должен, ведь так? Я спрошу у старших, когда наверняка свободны тренировочные зоны, и предупрежу их о твоих визитах. Никто из них ничего не разболтает, можешь быть уверена. Только нужен будет кто-то, кто проведёт тебя и снимет защитные барьеры. А то мимо них не так-то просто пройти. — Об этом можешь не беспокоиться — я уже договорилась с леди Амелией. — Андромеда едва не зашипела от боли, неудачно наступив на камешек. — Что-то не так? — всполошился Сион, она лишь покачала головой. — Хах, у тебя как всегда всё схвачено. Впрочем, чему я удивляюсь? Это же ты. — Он вдруг замер и пристально посмотрел на Андромеду. — Нет, так дело не пойдёт — ты же едва ходишь. И не смей перечить! Я же всё прекрасно вижу. Ты где-то поранилась? Или дело в туфлях? — Его взгляд красноречиво замер на подоле платья, из-под которого едва-едва виднелся кончик туфель. — Обувь, — смирившись, бросила Андромеда. Потрепав волосы на затылке, Сион вдруг склонился к ней и одним ловким движением подхватил её на руки. Андромеда плотно сжала губы, чтобы не вскрикнуть от неожиданности. — Что ты делаешь? — прошипела она, оглядываясь по сторонам. Уши вспыхнули. Рядом, на удивление, никого нет — они с Сионом успели выйти за территорию казарм и теперь шли по расположенному рядом небольшому парку. Сион не ответил. Лишь улыбнулся одними глазами, взял её удобнее, пустив по телу разряд молний, и расслабленно продолжил путь. Легко и непринуждённо, будто бы Андромеда ничего не весила. Решение не надевать сегодня привычные платья казалось ошибочным — сквозь тонкую лёгкую ткань жар кожи Сиона чувствовался так же чётко, как если бы одежды не было вовсе. Или над ней просто шутило воображение? Андромеда положила голову на плечо Сиона и смежила веки, надеясь остыть хоть немного. Не вышло: перед глазами вновь кружащиеся среди тренировочного плаца супруги. Счастливые и влюблённые. Зависть снова проснулась в груди, заскреблась о рёбра. Она хотела чего-то подобного. Также искренне и живо проявлять свои чувства, свою любовь, да только нельзя. Не положено. Леди не смела кричать во всеуслышание о том, что у неё на душе, не смела громко смеяться, эмоционально говорить или целоваться, рискуя быть увиденной кем-то. Идеальная леди сдержана и холодна, неприступна, подобна звезде в небе — красива, но недостижима. Под ухом едва ощутимо бился пульс Сиона. Запах его тела забивался в нос, дурманил. Андромеда открыла глаза — взгляд замер на профиле Сиона, на мягких красивых чертах. Она разглядела едва заметные на его смуглом лице веснушки, крохотную родинку под ухом и тонкую полоску шрама на шее. Сердце сбилось с ритма. Тело обдало жаром. Аурум, их ведь никто не видел, так почему она ничего не делала? Неуверенно, Андромеда приподнялась и поцеловала Сиона в скулу. Он вздрогнул и инстинктивно обернулся к ней. — Ме… — Она не дала ему договорить: жадно припала к губам, запустила пальцы в мягкие-мягкие волосы. Замешкавшись, Сион ответил. На мгновение он убрал руки, но Андромеда и испугаться не успела, как он подхватил её под бёдра. Теперь она немного возвышалась над ним, и, Аурум, так было куда удобнее. Андромеда скользнула рукой ниже, по его шее, плечам. Сион шокировано вдохнул, отстранившись. Непонимание и сомнение читались в его глазах. Ах, он же вырос на тех же догмах, что и она. — Не сейчас, — шепнула Андромеда, утягивая Сиона в новый поцелуй. На этот раз глубже: сталкиваясь зубами и языками, разделяя друг с другом дыхание. Аурум, так целовалась она лишь раз — в том времени, за день до свадьбы. Раньше же попросту не позволяла себе даже думать о чём-то столь похабном. Наверное, так на неё влияли вульгарные шуточки Элизабет. Или чужое неподдельное счастье. А может, она просто устала находить сотни причин «не» и решила поддаться своим желаниям. Пусть даже ненадолго. Хорошо и жарко. Сион издал какой-то низкий звук, и Андромеда вдруг оказалась стоящей на земле. Руки Сиона сместились ей на плечи, удерживая. Он часто дышал, словно только закончил тренировку, его щёки и уши покрывал яркий румянец, а глаза стали на несколько тонов темнее. Только взгляд отчего-то был напуганным. — М-меди! Что?.. Ты… Я… я… Аурум, что же это? То есть, я не хотел. Или хотел?.. Или… — невнятное бормотание срывалось с его блестящих от слюны припухших зацелованных губ. Сион вдруг спрятал лицо ладонях и опустился на корточки. — Сион? — озадаченно спросила Андромеда и протянула к нему руку. — Не прикасайся! — вскрикнул Сион. — Аурум! Прости пожалуйста, Меди. Я не должен был… Просто, можешь пока меня не трогать, — тише добавил он. — Мне нужно остыть. Аурум, почему рядом нет речки? Андромеда озадачено хлопнула ресницами и облизнула быстро пересыхающие губы. Дыхание всё не хотело выравниваться, как и не стихал безумный стук сердца в ушах. Она прижала отчего-то подрагивающие руки к груди. На нетвёрдых ногах подошла к ближайшему дереву и привалилась к нему плечом. До боли смежила веки. Аурум, что она творила? Среди парка, по которому в любой момент мог кто-то идти, целовалась с Сионом. Да ещё как! Так, что от вспыхнувшей страсти начинало тянуть внизу живота, а ноги, казалось, наполнились ватой — настолько неустойчивыми они стали. Бесстыдство! Вопиющее пренебрежение нормами морали! Но что хуже: несмотря на это ей хотелось продолжить. Аурум, она и не представляла, куда могла бы зайти, не останови её Сион. Проклятье, едва не разрушила репутацию одним неосторожным порывом. Вот же несдержанная идиотка! И она ещё смела осуждать Асмодея и Элизабет? Сама же не могла держать свои желания в узде. И тем не менее… Андромеда краем глаза взглянула на Сиона, который уже встал с корточек и теперь расхаживал взад-вперёд, бормоча что-то под нос. Тем не менее она жалела, что Сион отстранился. Пусть и сокрушалась бы обо всём после, но, быть может, хотя бы так она смогла бы привязать его к себе? Жестоко и эгоистично, но зато он бы не бросил. Сион слишком благородный рыцарь, чтобы оставить её, обесчестив. «Вот из-за таких мыслей Его Высочество в итоге выбрал не вас». Андромеда вздрогнула — слишком резко прозвучал в голове голос герцога Оденберга. Подобно грому. — Достаёте меня даже сейчас, — зло пробормотала она и, вдохнув полной грудью, направилась к Сиону. — Ты в порядке? — склонив голову к плечу, спросила она. Сион остановился и резко обернулся. — Да, всё хорошо, — фальшиво бодро ответил он и тут же отвёл взгляд. — Так ты тренироваться начнёшь уже сегодня или?.. — Завтра, — сделала Андромеда вид, что не заметила очевидную попытку перевести разговор в иное русло. Пусть. Это просто будет ещё она тема, которой не стоит касаться. — Тебе ведь ещё нужно поговорить со старшими. Да и я собиралась просто осмотреться. — Она посмотрела на едва виднеющееся сквозь кроны деревьев небо. — Проведёшь меня? Уже поздно. — Разумеется, — кивнул Сион, всё ещё не глядя на неё. Они шли в тишине, не пересекаясь ни глазами, ни прикосновениями. Неловкость отчётливо чувствовалась в воздухе. Похоже, она всё же поторопилась. Андромеда запрокинула голову и глубоко вдохнула, стараясь сосредоточиться на чём-нибудь ещё — беседа с Сионом вряд ли задастся. Меж деревьев мелькнула птичка, листва умиротворяюще шелестела, а пробивающиеся сквозь неё редкие солнечные лучи приятным теплом щекотали щёки. Как спокойно. — К слову, почему ты здесь одна? — в конце концов прервал молчание Сион. Впереди виднелся конец парка. — Без рыцаря, я имею ввиду. — А ты уже не рыцарь? — шутливо уточнила Андромеда. — Я отправила его помочь Эбигейл отнести презент для старших офицеров. Не могла же я прибыть сюда с пустыми руками. К тому же, я не планировала задерживаться надолго — встреча с тобой стала неожиданностью, пусть и приятной. Наверное, меня уже ищут. — Ты не выглядишь сильно обеспокоенной по этому поводу. — Им должно хватить ума пойти сразу на тренировочный плац и спросить обо мне у рыцарей, а если они этого не сделали, то мне пора разочаровываться не только в отце, но и в качестве слуг герцогства Стернбилд, — пожала она плечами. — Как категорично. К слову, до меня дошли интересные слухи: говорят святая сжигает тренировочные манекены, крича на кого-то. Не знаешь, что этому поспособствовало? — Не имею ни малейшего понятия. — Андромеда опустила взгляд под ноги. Если так подумать, скоро её очередь отправиться с Анной на прогулку — они с Сионом договорились раз в месяц в тайне выводить её с храма. Но куда стоило её повести? Андромеда не знала. О предпочтениях Анны ей известно лишь то, что она любит рисовать. Но Сион уже ходил с ней в галерею, да и Андромеда не настолько увлекалась живописью, чтобы это в целом было хорошим вариантом. Быть может, стоило бы показать ей малую библиотеку Стернбилд? Нет, глупости. Анна не походила на человека, способного по достоинству оценить великолепие всех хранящихся в ней книг, да и вряд ли желала потратить редкую возможность вырваться на волю, изучая фолианты и свитки. Она не глупая девушка, но, как и Асмодей, слишком энергична, чтобы сидеть весь день на одном месте. Тогда что бы ей предпринять? — Пойдёшь на фестиваль в этом году? — потрепав волосы на затылке, спросил Сион. Точно, фестиваль! — Планировала. Возможно повидаюсь с Кассандрой — стоило бы хотя бы раз в жизни встретиться с провидицей. Что на счёт тебя? — Буду участвовать в церемонии открытия и следить за порядком, — вздохнул он. — Герцог Оденберг сообщил, что ему ещё нужно уладить кое-какие дела в Магической Башне, так что в этом году за организацию полностью отвечаю я. — Будете развлекать публику, Ваше Высочество? — хмыкнула Андромеда, скрывая разочарование: ей хотелось бы побывать на Фестивале Единства — одном из крупнейших празднований в империи — вместе с Сионом. Не будь в прошлом чего-то подобного, она бы решила, что Оденберг специально завалил Сиона лишней работой. Но нет, в том времени он также не участвовал в фестивале из-за каких-то проблем в Магической Башне. Жаль, она не знала каких. Впрочем, раз даже сведущий в будущем Оденберг не предотвратил их, вероятно это было что-то от него не зависящее. В конце концов, в Башне трудилось множество магов и проводились десятки экспериментов, так что не удивительно, если иногда происходили какие-то внештатные ситуации. Быть может, новое заклинание сработало не как нужно или какое-то изобретение вышло из строя. А может, дело в молодых магах, которые как раз недавно должны были пополнить штат Магической Башни — чуть больше недели назад завершились выпускные экзамены в академиях и университетах империи, так что многие бывшие студенты теперь искали место в этом мире. И Башня была мечтой для многих амбициозных магов, тех, кто хотел связать жизнь с наукой, с новыми знаниями и открытиями. А ещё тех, кто желал попасть под крыло нынешнего Хозяина Башни — герцога Оденберга. Незаметно парк закончился, и они с Сионом теперь шли вдоль ограждающего казармы забора. Вдалеке виднелись карета и пара силуэтов возле неё — горничная и рыцарь всё же догадались подождать Андромеду у кареты, а не бродить по территории. — …ы. Ме… Меди! — позвал Сион. — Да, что? — откликнулась Андромеда, вынырнув из мыслей. — Ты меня не слушала, да? Она пристыжено опустила глаза: — Прости. Я отвлеклась. Так что ты говорил? — Говорил, что буду петь серенады на потеху публике. Или лучше изучить фокус с глотанием меча? Как думаешь, что развлечёт людей сильнее? Андромеда озадаченно моргнула, не до конца понимая, что Сион имел ввиду. Она быстро прокрутила в голове их диалог и тихо хихикнула: похоже, она и вправду переутомилась — уже и иронию не понимала. — Ни то, ни то, Ваше Высочество. Только представь, сколько дам свалится без сознания, если ты начнёшь петь о любви? А у скольких людей прихватит сердце от страха за тебя, пока ты будешь глотать меч? Нельзя позволить празднику превратиться в трагедию! — Резонно, — улыбнулся Сион. — Как жаль, не стать мне артистом! Так, перекидываясь репликами, они подошли к карете. Слуги замерли в немом ожидании приказов. — До встречи, Меди. — До встречи, Сион. Проводив взглядом его удаляющуюся спину, Андромеда тихо обратилась к горничной и рыцарю: — У меня есть работа для вас. Однако, прежде чем я скажу, что конкретно мне нужно, усвойте вот что: скажете хоть кому-то постороннему, и я не посмотрю на годы верной службы — тут же найду вам замену. Ясно? — Предельно! — хором ответили они. — Тогда пройдёмте в карету.