***
Амелия сидела у стойки, положив голову на сложенные руки, с красными глазами и волосами, наспех собранными в беспорядочное гнездо. Она наблюдала, как Эндрю методично перемещается по кухне, готовя завтрак для восьми студентов в его общежитии, которые, кроме Аарона, находились в различных состояниях страдания. Точно так же, как Эндрю бросил Нила в компании их друзей предыдущей ночью, Нил бросил его в качестве сопровождающего в то утро, покинув общежитие еще до того, как он встал с постели. Оставив Эндрю в одиночестве противостоять ораве зомби-самозванцев с мутными глазами и раздражением. Главным спасением было то, что никто из них не решил напиться до рвоты, но им все равно нужно было что-то, чтобы помочь своим телам переработать все токсины, которые они проглотили накануне вечером, и Эндрю зарылся в варево кофе и приготовил столько блинов, что ими можно было накормить целую армию. — Чоковые чипсы? — жалобно спросила Амелия, когда тесто в миске опустело до половины. — Скоро, — Эндрю согласился, представив, как Кевин будет ругаться, если он сделает все блины с шоколадом внутри. Амелия ворчала, обнимая себя, а Эндрю долил в ее кружку еще кофе и пододвинул поближе пакет с шоколадной крошкой, чтобы успокоить ее. —Это потрясающе! — Чарли тяжело опирался на стойку, отрывая еще несколько блинчиков от готовой стопки и вываливая их на свою тарелку. — Кто научил тебя готовить? — Кулинарный канал, — Эндрю отложил лопаточку и взял свой кофе, наблюдая, как Ники и Линк показывают Эмили, как играть в GTA. — Серьезно? — спросил Чарли через полный рот еды. — Экси-вундеркинд и вообще крутой парень смотрит кулинарный канал. — А что, по-твоему, я буду делать между тренировками и избиением людей? — Эндрю бросил на него предупреждающий взгляд, но Чарли, будучи с похмелья и отвлеченный едой, не обратил на него внимания. — Не знаю, — он пожал плечами, наливая еще сиропа в свою тарелку, когда Аарон зашел на кухню, протирая глаза от сна. — У тебя была череда свиданий на одну ночь со всеми красотками в кампусе. Я представляю, как за тобой тянется шлейф парней и девчонок, следящих за твоим стоическим поведением. — Это твой способ флиртовать с ним? — спросила Амелия, засовывая в рот несколько чипсов. — Потому что это отстой. Аарон поднял глаза от того места, где он наливал последний кофе в свою кружку. — Я думал, у вас со Стивеном что-то было? Чарли нахмурился, когда Эндрю щелкнул пальцами на своего брата и указал на кофеварку в безмолвном требовании. Аарон налил молоко в свою чашку и выпил половину содержимого, прежде чем заняться настройкой кофеварки для следующей порции. — Он пригласил меня на День благодарения со своей семьей, — Чарли вздохнул, отодвигая свою тарелку. — Разве это не должно быть хорошо? — спросил Эндрю, забирая у Амелии шоколадные чипсы и высыпая их в оставшееся тесто. Он все утро ждал блинчиков с шоколадной крошкой и был так близок к тому, чтобы наконец-то их получить. — Конечно, — согласился Чарли, небрежно проведя рукой по лицу, — пока он не сказал мне, что хочет представить меня как своего лучшего друга-натурала, который занимается бегом, а не болеет. — Хреновый ход, — резко прокомментировала Амелия, добавляя взбитые сливки из чашки в свой кофе. Чарли жестикулировал преувеличенными движениями рук. — Например, я хочу познакомить тебя со своими родителями, но только если ты снова нырнешь с головой в шкаф! — он уронил руки на стойку и старался сохранить ровный голос, в то время как на глаза навернулись слезы. — Я не провел последние три года, терпя дерьмо от гомофобов, чтобы мой «парень» сказал мне, что я не могу познакомиться с его родителями, пока не изменю все в себе… Я должен был закончить прятаться. Амелия наклонилась, чтобы положить голову на плечо Чарли в знак молчаливой поддержки, и первая слеза упала на щеку Чарли, когда он сжал ее руку в знак благодарности. — Брось его, — посоветовал Эндрю, помешивая ложкой смесь в кастрюле. Аарон застыл рядом с ним, глядя на Чарли так, будто видит его впервые. — Мне жаль, — неожиданно сказал Аарон. Чарли бросил на него короткий взгляд, но не стал больше уделять ему внимания, взяв руку Амелии в свою для утешения. — Ты не должен скрывать, кто ты есть, только потому, что его семья не согласна с этим. Эндрю видел, как Чарли пытается сдержать язвительное замечание о том, как Аарон, гомофобный Аарон, говорил о нем в прошлом, и он был недолго рад, что Нил не был здесь, чтобы откусить его брату голову. Чарли, может быть, и смог бы оставить свое раздражение в покое, но Нил разорвал бы Аарона за это замечание с такой жестокостью, что каждый похмельный человек в башне схватился бы за голову от боли. Как бы забавно это ни было, это не лучший способ помочь Аарону в его попытке стать более понимающим в отношении вещей, которые Тильда и его религиозный дядя вдолбили ему в голову. — Да… ну… — сказал Чарли после того, как молчание затянулось до неловкости. — Я думаю, что Эндрю, возможно, прав. Как я могу продолжать встречаться с парнем, который не хочет открыто говорить о наших отношениях? — Я остаюсь при своем мнении, — заявил Эндрю в качестве преамбулы. — Но, возможно, принимать решения об отношениях, будучи пьяным или с похмелья — не лучший вариант. Потрать немного времени, чтобы подумать о том, чего ты хочешь, прежде чем принимать решение. — Это справедливо, — пробормотала Амелия, сжимая руку Чарли. Чарли кивнул, на мгновение отвлекаясь от кофе, пока Эндрю накладывал первые блинчики с шоколадной крошкой на две тарелки для Амелии и себя. — Что мне сказать ему о Дне благодарения? —Не ходи, — Амелия сказала автоматически. — Ты будешь несчастен все время, если поедешь. Скажи ему, что тебе нужно пространство или что ты хочешь вернуться домой к своей семье. Аарон молча согласился с ней, глядя на Эндрю, который разделывал блинчик на кусочки, не утруждая себя столовыми приборами, и начинал есть. — У тебя когда-нибудь были отношения? Эндрю подмигнул ему, кусок блина был уже на полпути ко рту, и Амелия с интересом посмотрела на него. — Нет. Я больше похож на человека на одну ночь, — медленно признался он. — Но приемная семья изобилует примерами нездоровых отношений. Это пособие о том, чего не следует делать. Аарон поморщился при упоминании о приемной семье и без комментариев вернулся к установке кофеварки. Эндрю не находил никакого удовольствия в том, чтобы наблюдать, как его брат корчится при упоминании об этом, вместо этого он чувствовал себя немного больным от того, что Аарон теперь понял, хотя бы частично, насколько плоха была для него эта система. Брак Касс и Дика был самым близким к здоровому, который он наблюдал, но даже он был разрушен, хотя они не дрались и не кричали, как другие, они также не были заинтересованы друг в друге. Они стали самодовольными в своей роли родителей/приемных родителей и, похоже, не заботились друг о друге вне этой роли. Во всяком случае, Эндрю этого не замечал. — Я так и знал, — Чарли грустно усмехнулся, глядя на Эндрю. — За тобой тянется шлейф разбитых сердец, не так ли?***
Старшекурсники оживились, когда Нил вышел из душа после пробежки. Нил больше не растягивался на полу, а сидел или передвигался по кухне в поисках еды или кофе, ему приходилось обходить их стороной, чтобы найти себе еду. Вытащив разделочную доску, он устремил взгляд на оставшиеся фрукты в корзине, присланной Ваймаком. Сет зевнул в свой кофе и, шаркая, вышел из кухни, чтобы сесть на диван. — Как насчет еще одной партии в покер? — предложил Сет, откинувшись на спинку дивана и положив ноги на журнальный столик рядом с тарелкой Дэн. Дэн бросила на него язвительный взгляд и отодвинулась в сторону, сморщив нос на Элисон, которая рассмеялась такой реакции. — Мы могли бы заставить остальных снова присоединиться. — Куда ты пропал прошлой ночью? — спросила Элисон, растянувшись на диване и обратив свое внимание на Нила, который требовал кофеварку. — В одну минуту ты был окружен чирлидершами, а в следующую — пуф! Нил установил кофеварку, проверил уровень воды, добавил свой обычный эспрессо и выбрал кружку «Молодой, высококофеинизированный и смертельно опасный», которую Эндрю оставил в их общежитии. — Мы предупреждали тебя, что не останемся на всю ночь. — Я же говорил, что он улизнул с Эндрю, — Сет одарил ее довольной ухмылкой. — Девушка, которую они пригласили, тоже исчезла. — Ты говоришь так, будто это оргия, — резко прокомментировала Дэн, поднимая свою миску, чтобы выпить молоко. — Я надеялся, что он наконец-то перепихнется! Мэтт подтолкнул его по пути к холодильнику и кивнул в сторону Сета. — Он не сдастся, пока ты им не скажешь. — Никакой оргии, — Нил закатил глаза и взял нож, чтобы начать нарезать разные фрукты в большую миску. — Если честно, никто не переспал. — Как ты можешь быть уверен? Нил вздохнул. — Потому что прошлой ночью мы все завалились в общежитии Дрю. Никакой одежды не снимали. — Бу! — воскликнула Элисон, подняв кулак вверх и направив большой палец вниз. — Не каждая вечеринка заканчивается обнажением, Элисон, — спокойно сказала Рене со своего места, сидя на подлокотнике кресла. — Я уверена, что им было так же весело и в одежде. Дэн бросила на него взгляд, а затем осторожно спросила: — Вам ведь было весело, правда? Именно об этом должна была быть вчерашняя ночь. Нил на мгновение задумался над вопросом, прежде чем ответить. Да, им действительно было весело. Они с Эндрю на некоторое время поставили чирлидеров в неудобное положение своими острыми клинками и неожиданными навыками, что привело Эндрю в отличное настроение. Линкольн с течением ночи стал чувствовать себя более комфортно рядом со всеми ними и показал, что он становится совершенно бесполезным когда пьет. Они говорили о разных и немного сумасшедших приключениях, которые каждый из них пережил в окрестностях кампуса после поступления в ПГУ, и проговорили до самой ночи. Никто не заговорил о том, чтобы отправиться домой или выгнать кого-нибудь, они пришли к молчаливому соглашению, что будут ночевать там все вместе. — Да. Нам было весело, иначе они бы ушли домой, верно? — Они? — спросил Мэтт, воруя грушу. — С кем еще вы двое веселились? — И более того, — Элисон сидела прямо, теперь ее внимание было полностью приковано к нему. — Они все еще там? — Они там, — он зарычал, давая им услышать предупреждение в его голосе, он не хотел, чтобы они становились более любопытными и заглядывали в общежитие Эндрю, чтобы домогаться их друзей, они и так уже получили достаточно от Ники. — И… чтобы закончить на этом, — Сет снова начал разговор скучающим тоном. — У тебя есть друзья, а ты до сих пор не переспал? — Именно так, — Нил благодарно ухмыльнулся. Сет был не из тех, кто любит бездумные сплетни о людях, не связанных с ним самим, и уровень его заботы о друзьях Нила достигал своего пика при мысли о том, что Нил переспал или одна из женщин была достаточно «горячей», чтобы соблазнить его, и он не собирался снова заводить разговор об Амелии и ее парне. — Итак, — Сет снова повернулся к Мэтту. — Покер? Элисон злобно усмехнулась и встала, чтобы посмотреть на список вопросов, на которые он отвечал в прошлый раз, когда они играли в покер, который теперь был заклеен синим скотчем вместе с временной шкалой. На стене был прикреплен второй лист, на котором старшекурсникии записывали список вопросов, на которые они хотели получить ответы, готовясь к возможности задать их снова. Нил уже дал им достаточно ответов и попросил подождать до игры «Воронов», прежде чем он предложит еще какие-либо ответы, но не похоже, что они хотели ждать так долго. Вопросы варьировались от базовой информации, «где он родился?», «как долго он был в Америке?», до гораздо более сложных для ответа вопросов, «почему его отец пытался убить его?», «является ли он компульсивным лжецом?» и «какое самое страшное преступление он совершил?». — Нет, — решил он, прежде чем кто-либо из них успел спросить. — Вы, ребята, можете играть, но я не собираюсь болтаться по общежитию весь день. — Какие у тебя планы? — с любопытством спросил Мэтт, игнорируя стоны разочарования остальных. — Ты опять тусуешься с этой компанией? — он наклонил голову к двери, имея в виду Эндрю и его семью. Нил рассеянно пожал плечами, опустив разделочную доску в раковину и пустив воду, чтобы вымыть ее. — Не знаю. Я надеялся позже затащить тебя в спортзал, но раз у тебя другие планы… — Эй, подожди, — Мэтт быстро подхватил предложение с легкой ухмылкой. — Мы можем пойти в спортзал и провести несколько раундов. — Ты уверен…? — Нил притворился обеспокоенным. — Я бы не хотел отрывать тебя от покера. — Мы можем пойти в спортзал, приятель, — Мэтт возбужденно подпрыгивал. — Я всегда могу обчистить Сета позже! Сет восхищенно рассмеялся. — Как будто ты сможешь, богатенький малыш! Ты проигрываешь каждый раз, когда мы играем. — Это вопрос времени! — угрюмо ответил Мэтт. — Мы можем отправиться в путь, когда я вернусь, — предложил Нил, забирая миску с фруктами и свой кофе. — Через час или около того? — Конечно. — Подожди, — позвала Дэн, когда Нилу удалось открыть дверь локтем и выйти в коридор. Она быстро вышла вслед за ним, не потрудившись закрыть дверь, и последовала за ним к общежитию Эндрю, где Нил слегка пнул дверь, вместо того чтобы попытаться узнать, пока у него заняты руки. — Мы должны были найти способы сплотить команду; ты пробыл на вечеринке едва ли час, а близнецы вообще не общались ни с кем из Лисов! — Не моя проблема, — сказал ей Нил, когда Кевин открыл дверь, без рубашки и раздраженный, пока не увидел миску с фруктами, которую принес Нил. — Видишь, — обратился Кевин к комнате позади него. — По крайней мере, Нил знает, как быть здоровым, варвары! — его слова были встречены хором «На хуй» и громким «Пошел ты!» от Ники, когда Нил шагнул в общежитие, Дэн последовала за ним, прежде чем Кевин успел закрыть за ней дверь, и направилась на кухню, где Эндрю, облокотившись на стойку, ел. — Ты не можешь говорить, Кевин, — Нил возразил, поставив миску и наблюдая, как Эндрю схватил первую клубнику, а затем подвинул ее к Амелии. — Я слышу, как твоя печень кричит от поражения. — Нил! — потребовала Дэн, стоя на полпути в комнату и складывая руки в знак неповиновения. — Нам нужно единство команды. — Этого было бы легче достичь, если бы ты перестала нападать и принуждать каждого игрока, в которого можешь вцепиться зубами! — Нил плюнул, устав вести один и тот же спор с человеком, который отказывался изменить свои взгляды. Ему надоело смотреть, как Дэн и Элисон тыкают и тыкают в них пальцем, а потом разворачиваются и изображают жертву, когда все идет не по их сценарию. — Ме-оу! — прокомментировал Чарли с наглой ухмылкой. — Ага, — согласился Аарон, накладывая блины на свою тарелку и разглядывая фрукты. — Когда у самого большого лжеца в команде больше честности, чем у тебя? Ты знаешь, что есть большая гребаная проблема! Дэн посмотрела на Аарона и ткнула в него пальцем. — Ты ненавидел его на прошлой неделе! — Да, ненавидел, — спокойно возразил Аарон, отставляя свою тарелку в сторону, чтобы посмотреть на нее. — А потом я узнал, почему я должен ему доверять. — И ты не думаешь, что эти причины могут пригодиться остальным? — она выжидательно постучала ногой. — Я думаю, что это не твое гребаное дело, — он выплюнул в ответ, излучая ярость, его мышцы напряглись для драки. Нил никогда не думал о близнеце, но Аарон начал впечатлять его своей, давно назревшей, защитой брата. Возможно, он даже начнет его уважать, если ему удастся продолжать в том же духе. Амелия медленно и целенаправленно хлопнула в ладоши, привлекая внимание комнаты и снимая напряжение, Эмили и Линк первыми подхватили аплодисменты, которые разнеслись по всему общежитию. — Я думаю, ты не в том месте, чтобы требовать от кого-то чего-то, — мягко сказал Ники, глядя на Дэн. — Не похоже, что вы когда-либо приветствовали кого-либо из нас в команде, на самом деле, я помню, как вы все сучились о том, что Аарон и я получили места здесь только «из-за бесполезного монстра», — процитировал он. — Но, полагаю, теперь, когда мы вам нужны, все изменилось, да? — Он прав, — согласился Аарон, пока Дэн бледнела, пытаясь сформулировать аргумент против обвинения. — Может, нас с Ники и взяли из-за таланта Эндрю, но единственная причина, по которой в вашей команде есть сын экси, это тоже Эндрю. Потом Кевин нашел Нила, который подписал контракт только потому, что знал Эндрю. Я имею в виду, вам действительно есть за что благодарить «монстра», а вместо этого вы нападаете на всех нас и требуете, чтобы мы подчинялись вашим прихотям. — Оууу… — сладко проворковал Чарли. — Эндрю — стержень! — Эндрю бросил на него предупреждающий взгляд, от которого Чарли широко улыбнулся. — А я нет. — А я-то думал, что ты ненавидишь игру, — Ники ухмыльнулся своему кузену, а затем переключил свое внимание на Дэн. — Я думаю, тебе нужно разобраться с тем, как ты видишь единство, прежде чем стучаться к нам в дверь с требованиями. — Он накачал Мэтта наркотиками! — Дэн шипела на него. — Он сделал Мэтта чистым, — Аарон возразил, подняв на нее бровь. — Ты не могла даже смотреть на Мэтта, пока Эндрю не вмешался, а теперь ты практически звонишь в свадебные колокола, так что у тебя не может быть с этим проблем. Нил радостно наблюдал, как все общежитие объединилось против вторжения Дэн, бросая ей в лицо ее собственные действия и стоя оправдывая значимость Эндрю среди них и в команде. Нил не мог нарадоваться. Это была та семейная динамика, которую заслуживал Эндрю. Кузен, который обожал его, хотя, если честно, Ники всегда любил его, просто в этом была здоровая доля страха. Брат, который признавал его действия такими, какими они были — способом защитить тех, кто был ему дорог, и показывал свою признательность за это. И друзья. Друзья, которые принимали его таким, какой он есть, не пытаясь ничего изменить, которые готовы были поддержать его в любой момент, даже с похмелья и не понимая до конца аргументов. Да. Это было правильно. Эндрю посмотрел между ним и кружкой в его руках, в его глазах плясало веселье, а Нил разразился смехом, когда Дэн, не говоря ни слова, выскочила за дверь. Эмили и Линк уставились на дверь вслед за ней, хихикая вместе в шоке, когда Ники засиял. — Она не хочет тебя отпускать, да? — резко прокомментировал Эндрю. — Похоже, она думает, что желание, чтобы команда выиграла, является синонимом желания держаться за руки и быть друзьями. Кевин занял место у стойки, чтобы накладывать ложкой фруктовый салат в миску. — Такое ощущение, что они никогда не видели игры экси. Тебе не нужно заводить друзей, чтобы выиграть, вот почему Вороны на вершине таблицы. — Тогда объясните, почему Троянцы — их единственный конкурент! — воскликнул Ники. Кевин покраснел и специально засунул в рот кусок дыни, чтобы не сказать ничего против какой-либо команды, зная, что в какой-то момент это будет брошено ему в лицо. — Чувак, — Амелия смотрела на Кевина со своей стопки блинчиков с шоколадной крошкой. — Надень чертову рубашку, еще рано иметь дело с полуголыми людьми, разгуливающими вокруг. — Мы спортсмены! — Кевин поперхнулся, чуть не вдохнув свой фрукт. — И это наше общежитие. Мы можем ходить без рубашки, если хотим. — Не слушай ее, — Чарли подмигнул ему. — Не надевай, сколько захочешь. — Эмили, поддержи меня! — Амелия умоляюще повернулась к подруге. Эмили приостановила игру и посмотрела между Кевином и Амелией, драматически вздохнув, когда она рассмотрела сцену и вынесла свое решение. — Если я не могу демонстрировать свои соски на публике, то и ты не можешь, — решила она. — Твои соски прикреплены к груди, — усердно возразил Кевин. — А мои нет! Амелия посмотрела на него с безучастным выражением лица, ее подбородок покоился на руке. — А разве нет? — Это мышцы! — Кевин надулся, поднял руки, чтобы прикрыть грудь, и пробормотал. — Я собираюсь одеться. — Черт возьми, Амелия! — выругался Чарли, легонько шлепнув ее по руке. — Тебе что, пришлось прогнать глазную конфету? — Эх, — Амелия пожала плечами, не впечатленная ни наготой Кевина, ни тем, как Чарли оценил ее, она переключила свой интерес на Эндрю. — Если ты не тот стержень, который держит эту группу вместе, тогда кто? Ники поднялся на ноги, подошел и сел рядом с Чарли, чтобы услышать ответ на ее вопрос. Эндрю смотрел между братом и кузеном со своей обычной скукой, потягивая кофе. — Знаете, никто из вас никогда всерьез не спрашивал, почему я решил начать играть в такую глупую игру, я мог бы заняться почти любым другим видом спорта вместо экси. Аарон прислонился к стойке, повернувшись, чтобы изучить Эндрю с ног до головы, пока Ники обдумывал информацию. — Мы всегда предполагали, что тебе это должно было хоть немного нравиться, или просто нравилось выставлять людей идиотами. — Я мог бы делать это и на футбольном поле. Или в теннис, в теннисе меньше людей на поле. — Но для этого нужно больше бегать, — Нил усмехнулся. — Ты ненавидишь кардио. — Я мог бы заняться бодибилдингом, — Эндрю сузил глаза; Чарли одобрительно хмыкнул, блуждая взглядом по торсу Эндрю. — Все еще мог бы, — Нил подмигивает. — Почему? — Ники уступает и спрашивает, прежде чем они успевают забыть вопрос. — Почему ты записался в экси, если ты ненавидишь этот вид спорта? Эндрю отводит взгляд от Нила, чтобы на мгновение изучить своего кузена. — У меня появилось много свободного времени после того, как исчез этот, — он кивнул на Нила. — Я уставился на доску с листами регистрации возле отдела легкой атлетики и решил, что у меня есть причина не выходить из дома каждый день, чтобы избавить себя от вопросов о том, где я был, когда в районе произошла серия взломов. — К которым ты не имеешь никакого отношения, я уверен, — Аарон закатил глаза. — Видимо, мне нужна была практика, — он отшутился, и Нил прикрыл рот рукой в безуспешной попытке подавить смех. — Я понятия не имел, куда Нил направится дальше, но я знал, что этот маленький засранец проверяет результаты экси, и я подумал, что если я сыграю, он увидит мое имя и поймет, что я в порядке. Ухмылка Нила спала, и его выражение лица превратилось в безудержную привязанность, с которой он смотрел на Эндрю, когда они были одни. Но сейчас они были не одни, и Амелия улыбалась им обоим со знающей нежностью, которая заставила Эндрю съежиться. — И я подумал, что ты получишь удовольствие от того, что я играю в этот дурацкий спорт после всех твоих бесполезных разглагольствований, — он быстро добавил, надеясь скрыть, как много эмоций он выдал перед комнатой, полной людей. — Получилось? — спросил Аарон, повернувшись к Нилу. — Ты видел это? Нил печально покачал головой. — Я, ах… — он посмотрел на Эндрю, чтобы убедиться, что тот увидит правду на его лице. — После этого мы перебрались в Канаду и перепрыгнули в Европу. Следующие пару лет мы провели в разных местах в дюжине стран. Я не видел США до пятнадцати лет, к тому времени ты бы уже сменил фамилию. Эндрю уже понял это, но его сердце все еще замирало при мысли о том, что если бы он оставил фамилию Доу, Нил появился бы на пороге его дома в поисках его на год раньше. Он говорил бы о том, что увидел бы его имя в программе Лис и поехал бы автостопом или угнал бы машину, чтобы проехать через всю страну, лишь бы увидеть его снова. Даже думая о безнадежной фантазии «что если», Эндрю знал, что Нил сделал бы это. Если бы он знал, где находится Эндрю, он бы нашел способ увидеться с ним. Может быть, он появился бы на одной из игр и стукнул в стену командной ложи, чтобы привлечь его внимание, или ворвался бы на стадион во время закрытой тренировки и попрекнул бы его тем, что он играет в Экси после всех его разглагольствований против этой игры, а затем обрушился бы на команду с критикой того, какие они плохие. Ему нравилась эта мысль.***
— Ты становишься все острее, — Мэтт усмехнулся, танцуя вокруг ринга. — Но тебе нужно поработать над работой ног. Нил снова переместил свой вес, внутренне проклиная себя за то, что вообще подумал, что обучение боксу — это хорошая идея, он снова принял стойку, чувствуя себя неестественно в этом движении. — Я не знаю, почему кто-то хочет заниматься боксом. Движения сковывают. Мэтт сломал стойку и растерянно протянул руки в перчатках, а затем снова поднял их к лицу, пока Сет хихикал в сторонке. — Тебе просто нужно привыкнуть к этому; бокс — отличный вид спорта! Мэтт сделал выпад, быстро нанося комбинацию из трех ударов. Нил увернулся и быстро крутанулся, чтобы нанести свой собственный залп ударов по незащищенным ребрам Мэтта, и отскочил в сторону, когда Мэтт повернулся к нему лицом. — Ты едва используешь свое тело для этого, — пожаловался Нил, перекатывая плечами, которые принимали на себя большую часть ударов, и снова переставляя ноги, жалея, что не может провести размашистый удар ногой и уравнять шансы. — Я хотел научиться наносить удары с большей силой, но это не похоже на мой обычный стиль. — А какой у тебя обычный стиль? — спросила Элисон, прислонившись к оборудованию. Нил почти забыл, что девушки пришли понаблюдать за ними минут через двадцать после их прихода. Дэн настойчиво пыталась уговорить его пообщаться с девушками. Он бросил на них взгляд: все трое были одеты в тренировочные костюмы и стояли в стороне, наблюдая за происходящим. По одежде можно было предположить, что они пришли сюда, чтобы воспользоваться услугами тренажерного зала, но макияж на лице Элисон этого не говорил. Он бы предпочел сказать всем им, чтобы они отвалили, но это все еще был студенческий спортзал, даже если в воскресный день в нем не было никого, кроме них. — Не это, конечно! Мэтт рассмеялся и бросил полусерьезный удар, от которого Нил ловко уклонился. — Руки вверх, — сказал он. — Ты не можешь вечно танцевать. Нил закатил глаза и снова переключил свое внимание на борьбу. — Я не могу тебя так уронить. Ты вдвое больше меня, а бокс не дает мне возможности получить преимущество. — Вот почему у них есть весовые категории, детка, — обратилась Дэн к Мэтту, сочувственно посмотрев на Нила. — Нельзя выпускать на ринг любителя через несколько недель и думать, что он сможет тебя победить. Нил позволил своему раздражению на попытки Дэн помочь ему, чтобы нанести два сильных удара по прессу Мэтта, прежде чем тот успел отреагировать. — Дело не в его победе, — заявил Мэтт, восстанавливая дыхание. — Дело в том, чтобы научить его навыкам и применить их на практике. Он — прутик. Он не смог бы победить меня ни в одном бою, боксерском или нет! Сет засмеялся, прислонившись к канатам. — Я не знаю, Мэтти. Ебанат достаточно сомнителен, чтобы я не хотел ставить на тебя свои деньги. — Я могу победить тебя, — Нил сказал уверенно, не упоминая тот факт, что почти все, с кем он дрался, были как минимум на полфута выше, он рано понял, как использовать это в своих интересах, и это было уже после того, как он достиг своего полного роста. Тренировки с людьми его отца в детстве имели еще большую разницу в размерах и весе… По крайней мере, тогда они не пытались активно убить его. — Как насчет меня? — Сет ухмыльнулся, наслаждаясь атмосферой насилия и оценивая его. Нил рассмеялся, заметив озабоченное выражение на лице Рене, когда она подошла ближе. — Я могу победить вас обоих на улице. У тебя есть преимущество только тогда, когда есть правила, по которым нужно играть. — Я знал, что ты из тех, кто будет драться грязно. — Я дерусь, чтобы победить, — Нил пожал плечами в ответ.***
Когда Эндрю вернулся после того, как развез остальных по общежитиям, Ники лежал на мешке, небрежно закинув руки за лицо, чтобы заслонить свет. В то утро, пока у них были гости, они старательно изображали работоспособность, но как только Нил ушел на встречу с Мэттом, а Эндрю начал собирать остальных, чтобы развести их по домам, Ники и Кевин бросили все притворство и погрузились в жалость к себе. Аарон, единственный, кроме Нила, кто не был полностью пьян прошлой ночью, играл в GTA с убавленной громкостью. — Мы можем заказать обед? — жалобно спросил Кевин с пола рядом с бобковым мешком Аарона, подняв голову настолько, чтобы направить вопрос Эндрю, и рухнув, как только слова были произнесены. — Если я должен встать и быть работоспособным, то остальные ублюдки могут выпить аспирин, надеть солнцезащитные очки и оторвать свои задницы, — возразил Эндрю. Они могли немного помучиться после того, как Эндрю приготовил им завтрак, борясь со своим собственным похмельем, но в основном он был настроен на мексиканский лад, а они его не доставляли. — Давай. Я голоден. Ники застонал, скатился с мешка, встал на четвереньки и драматично начал ползти в спальню, чтобы переодеться.***
Нил снял боксерские перчатки, в расстройстве покачивая плечом, пот стекал по его спине. Проигрывать было одно дело, но отступать из-за ограничений в спорте было больно, особенно когда он знал, что может их победить. Не часто его гордость получала удар, но здесь, когда все так близко узнали, кто он такой и на что способен, благодаря Рико, дышащему ему в затылок, все было иначе. Больше не было необходимости обманывать и притворяться некомпетентным, имея дело с этими людьми. Эндрю знал, на что он способен, и теперь к ним добавились Аарон и тренер, которые могли убить его, проболтавшись о совершенных им преступлениях, а Рене видела достаточно его навыков, чтобы понять, насколько он для них опасен. Он больше не хотел отступать. Не хотел, чтобы его недооценили эти люди, которые через несколько дней вместе с ним будут противостоять Воронам, которые столкнутся с беспорядком, который последует, когда Рико расскажет всему миру, кто он такой. Разве они не должны знать, что он может сделать? — Как насчет уличной драки? — предложил он. Мэтт отпил много воды из своей бутылки и посмотрел на него задумчиво. — Ты только что проиграл, приятель, — он постарался, чтобы в его голосе не было конденсата. — Я не думаю, что смена стиля боя поможет тебе сейчас. — Может, и нет, но как ты узнаешь, если не попробуешь, — он легко согласился, проверяя обмотку на своих руках и заметив хищную ухмылку Сета. — Как насчет тебя, Сет? Ухмылка Сета только усилилась, когда он оценил его. — Ты сражаешься ножами, как они? Он наклонил подбородок к Рене, и Нил оглянулся на нее, подумав о клинках, которые он держал в своей спортивной сумке. — Мы можем и так, если ты хочешь. — Нил, — заговорила Рене, когда он подошел к своей сумке, чтобы достать лезвия, — как ты думаешь, это хорошая идея? — Почему бы и нет? — Нил пожал плечами, доставая из сумки два своих собственных метательных ножа. — Они сражаются не так, как мы, Нил, — она предупредила, подойдя ближе и понизив голос. — Им никогда не приходилось сражаться, чтобы выжить. — Это спарринг, Рене, — он выпрямился, чтобы посмотреть ей в глаза. — Я даже дам им преимущество. Рене поджала губы и отвернулась, на ходу доставая телефон из кармана. Несмотря на ее мнение о том, безопасно ли ее друзьям рядом с Нилом, он не собирался причинять вред Мэтту и Сету, и у него не было намерений приближаться к девушкам в любой обстановке, не говоря уже о спарринге. Он не видел в них угрозы, он просто не хотел с ними общаться, если бы он хотел, они бы не пришли в спортзал. Дэн, решив навязать ему свое присутствие, привела сюда девушек, а тот факт, что Мэтт и Сет встречались с двумя из трех, означал, что Нил не мог открыто возражать, не будучи исключенным из правил. Он чувствовал это вторжение с каждым нежелательным комментарием по поводу их занятий и с каждой неудачной попыткой похвалить его, когда он работал над своим боксом. Это выводило из себя. — Ты с нами, Мэтт? — спросил он, отступая к мягким матам в центре комнаты. Сет стоял в стороне, снимая рубашку и ухмыляясь в предвкушении. — Что мы должны делать, каждый из нас будет драться с двумя другими, чтобы посмотреть, кто выйдет победителем? — спросил Мэтт, все еще прислонившись к боксерскому рингу и проверяя обмотки на своих руках. — Вовсе нет, — Нил не согласился, бросив клинок к ногам каждого и оставив себя безоружным. — Вы двое против меня. Позади него раздался испуганный шум, и Мэтт сразу же обратил внимание на источник. Нил решил, что будет справедливо, если бой будет проходить два на один, учитывая, что ни у одного из его соседей по комнате не было настоящего опыта уличной драки. У Сета была своя доля драк в детстве, но они были против неподготовленных детей, где он мог использовать свои размеры для победы, не требовалось никакого уровня мастерства, а Мэтту, ну, за пределами боксерского зала с его мамой требовался всего один удар, чтобы сделать свое дело, и единственные противники, с которыми стратегия подвела его, были на поле экси, где он мог добежать до Эндрю, чтобы закончить бой. — Нил, — снова попыталась Рене, ее телефон был крепко зажат в руке. — Я не думаю, что это разумно. — Ты можешь присоединиться к нам, если хочешь, — он легкомысленно предложил, зная, что она не намерена брать с ним реванш в ближайшее время. Не без причины. — Если парень хочет, чтобы его побили, пусть. Это может немного изменить его отношение, — Элисон насмехалась, совершенно не понимая опасений Рене. — Каковы правила? — спросил Сет, с удовольствием игнорируя все опасения, исходящие от девушек. Мэтт в последний раз изучил сцену, прежде чем повернуться к нему спиной и шагнуть вперед, чтобы взять клинок и присоединиться к ним на матах. — Уличная драка. У вас двоих ножи и попытайтесь убить меня, — Нил протянул руки, показывая им, что он безоружен. — Все, что угодно, и бой закончится, когда вы выйдете из игры. — Когда я выйду из игры? — Сет нахмурился на него. — Когда вы оба выйдете из игры, — уточнил Нил. — Или иным образом не сможете продолжать.***
— Отвали! — Аарон ткнул указующим перстом в лицо Кевина, вклиниваясь в его пространство и оттесняя Кевина от пассажирской двери. Кевин замер и бросил умоляющий взгляд через крышу на Эндрю, который спокойно наблюдал за ними, затягиваясь сигаретой. — Нила здесь нет, — заявил Кевин, решив, что это достаточная причина, чтобы занять переднее сиденье как свое собственное. Ники приостановился с открытой дверью и коленом на сиденье внутри, чтобы понаблюдать за обменом. В большинстве случаев места занимались без споров, каждый человек без споров опускался на свое место. Аарон возился с системой, и Эндрю пришло в голову, что это был первый раз, когда они вчетвером были в машине без Нила с тех пор, как Аарону рассказали о его прошлом в приемной семье. Когда Нил был там, ничего не изменилось, он всегда сидел рядом с Эндрю, независимо от того, кто был за рулем. Теперь система была открыта для пересмотра, и Аарон использовал свои собственные возможности. Эндрю было любопытно посмотреть, как это будет происходить. Аарон изучил отсутствие реакции Эндрю на эту сцену и отошел на место Кевина, когда понял, что его не собираются перечить. Ники сдержал улыбку, когда Кевин шагнул в шоке от смелости этого шага. — Эндрю! — взмолился Кевин, когда Аарон вклинился между Кевином и дверью. — Что? — мягко спросил Эндрю, ожидая, когда возникнет обоснованная жалоба. Кевин подмигнул ему, удивленный тем, что он не вскочил, чтобы отчитать брата. — Мне… — начал Кевин, бросив мрачный взгляд на самодовольного Аарона. — Мне нужно место для ног. Эндрю посмотрел ему прямо в глаза и выдохнул дым через капот в его сторону, Кевин скривил лицо, но не отступил. — Если бы это был справедливый аргумент, вы с Ники всегда сидели бы впереди, но я этого не допущу. — Ники сидит спереди, только когда он ведет машину, а ты сидишь на пассажирском сиденье, только когда Нил ведет машину. Если Ники ведет машину, ты садишься сзади! — Ты прав, — он просто согласился. Кевин засиял, ошибочно полагая, что выиграл борьбу за место. — Мне придется изменить это в будущем, но я не могу видеть Ники за рулем, пока Нил или я находимся в машине. Улыбка быстро сползла с его лица, когда Аарон наклонился к его месту и прошептал: — Крестьянин! — после чего скользнул на спорное место и закрыл дверь. — Ну, черт! — Ники хихикнул, ухмыляясь, когда Кевин надулся. — Садись. Он отбросил сигарету в сторону и сел в машину, чтобы подождать. Аарон бросил на него настороженный взгляд, но, похоже, был более чем доволен своим новым положением. Эндрю пожал плечами в ответ, достал телефон из кармана, когда тот зажужжал, и проверил сообщения, пока Кевин забирался в машину, что-то мрачно бормоча, пока пристегивал ремень безопасности. Сообщение привлекло его внимание, и в голове зазвенел маленький предупреждающий звоночек: Рене нечасто просила о подкреплении, и трудно было отказать, когда он знал, что Нил тоже был с ребятами в спортзале. Нил никогда бы не попросил подкрепления, и он сомневался, что оно понадобится ему здесь, что означало, что Нил представляет угрозу, и Рене не сможет с ним справиться. — Мы получаем Мексику, верно? — Ники оперся на консоль, чтобы спросить их, а Эндрю уставился на свой телефон, прогоняя в уме дюжину сценариев. Он быстро отправил подтверждение Рене и завел машину. — Сначала я должен сделать объезд, — сказал он им, завел двигатель и выехал с места, Аарон схватился за ручку двери, когда машина понеслась вперед, но он не стал задавать вопросов или жаловаться на быструю смену планов, как не стал бы две недели назад, за что Эндрю был ему благодарен.***
Сет бросился на него так, как футболист бросается на захват, забыв о клинке в руках и пытаясь схватить Нила за середину, он быстро уклонился и использовал свою голень, чтобы ударить Сета по ноге и отправить его на пол с хрюканьем. Мэтту удавалось удерживать клинок приличным хватом, который, как был уверен Нил, был получен в результате тренировок в боксерском кружке его матери, несомненно, он иногда имел свою долю контактов с другими бойцами, но он изменил хват, чтобы использовать кулак в качестве основной точки контакта. Он все еще дрался, как на боксерском ринге. Он не ожидал, что Нил увернется от его удара, крутанется рядом с его телом и выбьет его колени из-под себя, боксеры не очень хорошо работают на полу, а Нил преуспел в выведении людей из равновесия. Только после того, как Мэтт и Сет дважды встретились лицом с полом, они перестали рассматривать Нила как соперника в драке. Они бросили друг на друга несколько сердитых взглядов, понимая, что в схватке два на один не будет легкой победы, как они считали, не тогда, когда им не удалось нанести Нилу ни одного удара. Единственное, что у них было, так это целый год совместных игр и совместной жизни, который научил их читать движения друг друга, когда они начали работать вместе. Нил холодно улыбнулся, когда они начали планировать свои атаки так, что он без перерыва наносил одну за другой. Сет начал использовать нож с большим энтузиазмом, заставляя Нила танцевать вне зоны досягаемости, пока он не мог наносить собственные удары, не получая ножевых ранений. Мэтт был быстро обезоружен, Нил отшвырнул нож через всю комнату, и не собирался делать это во второй раз. Ни один из них, казалось, не мог конкурировать с приземлением Нила. Они были слишком большими. Они слишком долго полагались на свои размеры, чтобы быть полезными в драке, они не знали, как понизить центр тяжести, и не знали, как защищаться от того, кто может использовать свои размеры, чтобы перевернуть их на спину несколькими хорошо поставленными движениями. Нил начинал веселиться, даже с окровавленной губой из-за удара Мэтта, у него уже несколько месяцев не было достойного испытания, и Сет с Мэттом были полны решимости доказать, что они могут победить его, даже если для этого придется драться грязно. Удачный удар Мэтта заставил Нила отпрыгнуть назад, в зону досягаемости Сета. Скрученный кулак в его рубашке был быстрым предупреждением о том, что будет дальше, Нил извернулся, подтягивая руки вверх, чтобы успеть схватить запястье Сета, прежде чем тот успел вонзить лезвие ему в живот, а Сет стянул рубашку через голову, закрывая ему обзор. На мгновение он снова оказался в девятилетнем возрасте, в подвале своего отца, где гогот Лолы отражался от стен, пока он метался в темноте, защищаясь от ударов мужчин намного больше и сильнее себя. Лола была убеждена, что это поможет улучшить его рефлексы, если он научится защищаться инстинктивно; он был уверен, что она просто наслаждалась возможностью мучить его с одобрения отца. Он должен был понять, что из этого дома не выбраться, пока он жив. Он одним резким движением вывернул запястье, заставляя нападавшего выронить клинок или переломать себе кости; клинок упал с глухим стуком, и мужчина выругался. Он хотел броситься на нападавшего вслепую, но каждый раз это приводило лишь к новым ранениям, поэтому он сосредоточился на дыхании, пока не смог думать без голоса Лолы, звенящего в ушах. Ему нужно было освободиться от рубашки, она ослепляла его и сковывала руки. Он опустился на землю и потянул руки за собой, чтобы освободить их, и услышал, как рубашка порвалась от этого движения. Он отстраненно слышал шокированные вздохи, каждый возглас его имени звучал так, словно он сидел на дне бассейна, приглушенно и искаженно. Его внимание было сосредоточено на том, чтобы обезоружить и нейтрализовать угрозу, стоящую перед ним. Он двигался быстро, используя весь спектр своей подготовки, чтобы смести их ноги, повалить каждого на пол, а затем ударить кулаками по тем точкам, которые будут достаточно болезненными, чтобы дезориентировать их достаточно надолго, чтобы они смогли уйти. Задним умом он понимал, что убить их — это еще не все. И он бы ушел, он уже повернулся к двери, когда на его пути возникла женщина. Само по себе это не заставило бы его остановиться. Его заставил остановиться взгляд ее глаз и свет, отражающийся от клинка в его руке. Он назвал свое имя… это было его имя? и поднял руки для боя. Туман в голове в сочетании с громким пульсом в венах мешал вспомнить, что происходит. Она нанесла удар без предупреждения, заставив его отступить назад, чтобы блокировать удар, и последовавший за ним удар ногой с другой стороны. Ее стиль был жестоким и заставлял его сосредоточиться на ее движениях, а разум отбрасывал пастельные тона ее волос как несущественную деталь. Обезвредить, нейтрализовать и двигаться дальше. На этот раз сквозь его мысли прорвался резкий шепот матери. Обезоружить, нейтрализовать и двигаться дальше, сказала она, делай это быстро и не привлекай к себе внимания. Так он и сделал. Тридцать секунд — это все, что потребовалось, чтобы прижать ее к полу на спине, нож в его руках и у ее горла, когда паника закралась в ее глаза, и именно здесь, когда голос прорвался сквозь туман в его мозгу с ясным резким призывом, который подействовал как ведро ледяной, холодной воды, вылитой прямо на его голову. — Абрам! Он снова моргнул, чувствуя, как воздух с шипением проходит через его горло, врываясь в легкие и выходя из них. На заднем плане разные голоса называли его имя, но он не мог пошевелиться, пока рука Эндрю не легла ему на запястье, заставив отвлечься от Рене. — Посмотри на меня, Абрам, — Эндрю потребовал, прижав его к земле, а другой рукой обхватив его затылок.***
Когда Эндрю вошел в зал, там царил хаос. Дэн вцепилась в руку Элисон с то ли для того, чтобы удержать ее, то ли для того, чтобы удержать в вертикальном положении, ее глаза были широко раскрыты, а рот приоткрыт. Мэтт лежал на полу с рукой, обхватившей его живот, а Сет держался за его голову, оба они смотрели на Нила, который боролся с Рене. Трудно было сказать, что их потрясло больше: скорость и жестокость, с которой Нил выхватил нож из рук Рене, или вид толстых, наплывающих шрамов на голом торсе Нила. Эндрю хорошо знал их, но Нил старался не позволять никому из команды видеть их, и, в отличие от предыдущей лжи, они явно не были результатом автомобильной аварии, требующей пересадки кожи. — Абрам! — позвал он, когда Нил повалил Рене на пол с рукой на руке, коленом в брюхе и ножом у горла, распознав в глазах друга то же выражение убийства, которое ввергло его в депрессивный эпизод несколько месяцев назад. Никто не хотел, чтобы Нил находился в таком настроении, и только Эндрю знал, как вернуть его обратно. Вернее, Нил мог позволить Эндрю вытащить его обратно. — Осторожно, Эндрю! — шипел Аарон позади него, когда он пересекал пол к своему другу. — Поговори с ним! — требовала Элисон, не сводя глаз с Сета и в страхе приклеив ноги к полу. Эндрю присел по другую сторону от Рене и слегка накрыл рукой запястье Нила. Он знал, что лучше не хватать кого-то без предупреждения. Он ожидал, что Нил отпрянет от него, как от прикосновения, или начнет вырываться, как сделал бы он сам, но вместо этого он быстро моргнул, словно пытаясь определить, что настоящее, а что фальшивое. Эндрю поднес другую руку к его шее. — Посмотри на меня, Абрам, — он сказал мягко, сжав его шею достаточно сильно, чтобы привлечь его внимание. Нил наклонил голову достаточно, чтобы его глаза нашли Эндрю, и он выронил лезвие, словно оно обожгло его. Рене вздрогнула, когда лезвие упало ей на шею, и сползла на пол, задыхаясь, когда до нее дошло, что она не ранена. Эндрю поднял упавшее лезвие и швырнул его на мягкий пол, обратно к Аарону. — Я не… — Нил уставился на него, широко раскрыв глаза и паникуя. — Стоп, — приказал Эндрю, не зная, как отреагирует комната на то, что сейчас вырвется из его уст. Нил захлопнул рот и моргнул. Эндрю переместил руку на его локоть и потянул их обоих к ногам, чтобы снять Нила с Рене, не дав ему испугаться, и обрадовался, когда тот с готовностью встал, следуя прикосновениям Эндрю без сопротивления. Рене попятилась назад, встала и направилась обратно к боксерскому рингу, не сводя глаз с Нила. Элисон и Дэн подняли ее на руки, когда их парни начали садиться. Эндрю не сводил глаз с Нила, пока его семья входила в комнату позади него, оценивая ситуацию. — Ты со мной, Абрам? Нил кивнул, не сводя глаз с Эндрю, пока тот пытался заставить его рот выработать словесный ответ. — Я здесь… — сказал он в конце концов. — Я… Я кого-нибудь обидел? — Ничего такого, от чего они не выживут, — Эндрю пожал плечами; он не видел ни на ком из них крови, так что это был хороший знак. — Что случилось? Куда ты пошел? — Я… — Нил уставился невидящим взглядом через плечо Эндрю, размышляя. — Сет накинул на меня рубашку, я не мог видеть, на мгновение я оказался там. — Где? — спросил Эндрю, желая понять, что происходит в его голове. — В подвале, — сказал он тихо. — С его людьми. — Хорошо, — этого было достаточно, чтобы он понял. Он знал все о работе Мясника и о специально спроектированном подвале, звуконепроницаемом и легко очищаемом, где он работал, затащив туда юного Натаниэля, чтобы тот наблюдал и обучался делу своего отца. — Эндрю, — прохрипел Ники, шагнув вперед. — Что с ним случилось? Эндрю повернулся к своей семье, заметив слишком бледные лица, которые смотрели мимо него прямо на обнаженную грудь Нила. Нил, казалось, осознал ситуацию: он посмотрел на себя и вздохнул. — Нет, — Кевин прошептал достаточно громко, чтобы привлечь их внимание в тихой комнате, и покачал головой в недоумении. — Нет, этого не может быть, — Эндрю и Нил посмотрели туда, куда был устремлен взгляд Кевина. Железная метка, впечатанная в его плечо. Отличительный знак, который невозможно было объяснить, сколько бы раз Нил ни менял цвет волос или глаз. — Скажи мне, что это какая-то больная шутка, — потребовал Кевин, спотыкаясь. — Ты не можешь быть им, он мертв! — Кевин, — предупредил Эндрю, убирая свою руку с руки Нила и поворачиваясь к своей семье. Этого еще не должно было случиться, они должны были пройти через игру с Воронами, прежде чем им придется иметь дело с последствиями личности Нила. Аарон тихо подошел к Кевину, бросив взгляд на Эндрю и ожидая, что ему скажут, что он должен делать. — Эндрю, — умолял Кевин, не желая отводить взгляд от туловища Нила. — Скажи мне, что ты не знаешь, кто он. Ты бы не держал его здесь, если бы знал, кто он! Нил шагнул вперед, и Кевин упал на пол, торопясь отойти от него, Нил вздохнул и провел рукой по волосам. — Да, я тоже рад тебя видеть, Кевин. — Я просто хотел бы сказать, — прокомментировал Аарон, глядя на трусящего по полу Кевина. — На самом деле я никогда не соглашался на это пари, — Нил издал усталый смешок и закинул руки за голову, повернулся, чтобы поискать свою рубашку на полу, и позволил Эндрю обращаться с Кевином так, как он обещал в Миллпорте. — Что, черт возьми, с тобой случилось, Нил? — спросил Мэтт, голос дрожал, когда он подошел ближе, чтобы изучить реакцию Кевина. — Что не случилось? — резко заявил Нил. Эндрю пересек пол и похлопал по карману Кевина, когда тот отчаянно схватился за его руки. — Ты знаешь, кто он? — Да, — сказал Эндрю, доставая телефон Кевина из кармана и выключая его, а затем перекладывая его в свои джинсы. — Я точно знаю, кто он. — Мы умрем. О, Боже. Мы умрем! — Кевин схватил его за руку и срочно зашептал. — Они убьют нас всех за то, что мы помогли ему. — Если бы они хотели твоей смерти, ты бы никогда не вышел из гнезда, — он напомнил ему, потянул Кевина к себе и, игнорируя желание оторвать руки парня от своей кожи, толкнул его на плечо Аарона. Нил наблюдал за ними, его разорванная футболка безвольно свисала с руки. — Натаниэль, — слабо попытался Кевин. Нил поморщился, услышав это имя, а Эндрю шлепнул Кевина по плечу. — Натаниэль? — глаза Элисон заострились на них, она намеренно избегала смотреть на шрамы Нила, ее взгляд метался между Кевином и Нилом. — Так зовут маленького монстра. Вся команда внимательно следила за беседующими, причем Рене стояла немного тверже, так как она и все ее подопечные находились на расстоянии вытянутой руки от Нила. — Что нам нужно знать? — спросила она, ее голос слегка дрогнул против ее воли, а рука прижалась к горлу. — Это не похоже на его отца. Эндрю бросил взгляд на Нила, ища, как ему поступить, и понимая, что он все еще стоит без рубашки перед всей их командой, теряясь в догадках, что делать дальше. — Англия? Эндрю стянул свою рубашку через голову и передал ее Нилу, который с благодарной улыбкой сбросил свою. — Что ты хочешь им сказать? — Ничего, — Нил надулся, натягивая рубашку. — Но Кевин не может хранить секреты, чтобы спасти себя. — Думаю, меня сейчас стошнит, — Кевин согласился, оттолкнул Аарона и, спотыкаясь, подошел к мусорному баку в углу и обнял его, как старого друга. — Я же говорил, что его вырвет. — Абрам. — Хорошо, — Нил осмотрел лица окружавших их Лисов и пошел доставать свои метательные ножи, которые были выброшены во время драки. — Я не собираюсь садиться и объяснять им все это. Не сегодня. — Это дерьмо! — проворчала Дэн, которая стала смелее теперь, когда Нил был одет, и все следы насилия были скрыты. Она посмотрела на Нила и указала на Кевина. — После такой реакции, я думаю, мы заслужили несколько ответов! Кевин оглядел группу, бледный и потный от рвотных масс в мусорном ведре. — Мы все умрем, — слабо сказал он, глядя прямо на Дэн. — Он собирается найти нас и разрубить на мелкие кусочки. Спокойное и серьезное произнесение этих слов заставило Дэн смахнуть гнев с лица, пока она обдумывала сказанное. Это было почти забавно, как она крепче вцепилась в плечо Рене, ее рот безвольно опустился, когда она в ужасе уставилась на Кевина. — Кто? — Я вызываю Гугл! — объявил Нил, схватив свою сумку и запихнув ножи внутрь, после чего сорвал ленту со своих рук, когда команда повернулась к нему лицом. Нил коротко оглядел их всех, а затем обратил свое внимание на Эндрю. — Я хочу уйти, — спокойно объяснил он. — Они могут погуглить моего отца и выяснить, какие вопросы они хотят задать мне позже. Это звучит справедливо? — Ты просто позволишь им погуглить его? Разве мы не должны запереть их, пока они не поймут, как катастрофически плохо будет вызвать полицию с такой информацией? Кто знал, сколько неприятностей свалится на их головы, если кто-то по ошибке позвонит в полицию и скажет, где найти сына Мясника? — Подождите. Подождите, подождите, — Эллисон помахала рукой в воздухе и указала на Нила. — Ты хочешь сказать, что твой отец сделал это с тобой? Нил пожал плечами, перекинув сумку через плечо и посмотрев на нее. — По большей части. — Натаниэль? — Черт, Кевин! — Нил вздрогнул от этого имени и провел рукой по лицу, которое с каждой секундой выглядело все более усталым. — Просто придерживайся имени Нил. Или, если это слишком сложно, переключись на ебанат. Что угодно, кроме этого гребаного имени! Кевин медленно кивнул, прислонившись всем весом к стене и отодвинув мусорное ведро. — А Рико знает? — Думаешь, он был бы таким тихим, если бы знал? — ответил за него Эндрю, протягивая руку, чтобы во второй раз подтянуть Кевина к себе и надеясь, что этот засранец не решит снова упасть на землю. Кевин пробормотал согласие, опираясь рукой о стену. — При чем здесь этот придурок Морияма? И как Кевин узнал, кто он такой, только потому, что его рубашка задралась? — потребовал Сет, отпустив свою уязвленную гордость за то, что Нил его уложил, и присоединяясь к разговору. — След от ожога на его плече, — указал Кевин. — Он получил его, когда родители привезли его в Эвермор. — Эвермор?! — в один голос воскликнули Элисон и Дэн. — Он должен был стать следующим, — Кевин объяснил, повысив голос над тихим шепотом девочек. — До Жана, На… Нил. Он должен был стать следующим вундеркиндом экси, номером три, Жан был бы номером четыре, если бы ты не сбежал. — Потому что быть воспитанным в Гнезде было так весело, — Эндрю возразил, заставив Кевина покраснеть от смущения. — Смерть или порабощение — не такой уж большой выбор для любого ребенка, не так ли? Ники молчал на протяжении всего разговора. Эндрю повернулся, чтобы проверить его, но обнаружил, что тот обнимает собственное тело, а по его щекам струятся слезы, пока он молча наблюдает за всеми. Он всегда забывал, каким мягкосердечным был его кузен, пока что-нибудь не случалось. Он жестом подозвал Аарона, который удивленно посмотрел на Ники и встал рядом с ним, обхватив его за плечи в знак тихой семейной поддержки. Ники всхлипнул сильнее, задрав рубашку, чтобы вытереть слезы с лица. — Ты не назвал нам имя, — Рене мягко напомнила, глядя между слезами Ники и душевной болью, написанной на лице Мэтта. — Если на то пошло, я думаю, что это хорошая идея — дать всем поработать над этим самостоятельно в течение дня, и мы сможем обсудить это, когда у всех будет возможность хорошо подумать. — Это было больше для того, чтобы я мог уйти от того, как все на меня смотрят. Есть причина, по которой я не переодеваюсь на глазах у людей, — сказал Нил, расстроенный затянувшимся разговором и желая уйти как можно скорее. — Погугли, мясник из Балтимора. И спроси себя, что бы ты сделала, если бы этот урод был твоим отцом. Нил вышел, не оглядываясь назад, ему надоело все, что связано с этим разговором, и он уже предвкушал вопрос, который последует за ним. Эндрю задержался лишь настолько, чтобы потянуть Кевина за рубашку и подтолкнуть его к двери, увлекая за собой Ники и Аарона. Аарон уже достал свой телефон и искал все статьи о Мяснике, которые мог найти, пока они шли к машине.***
Нил передал ему зажженную сигарету, когда они поднялись на крышу. Они пробыли в общежитии достаточно долго, чтобы заказать еду на вынос, надеть рубашку, в случае Эндрю, и посмотреть, как Кевин начнет очередную попойку, которая, скорее всего, приведет к тому, что на следующий день у них не будет нападающего на тренировке, но ни у кого не было настроения рассуждать с этим ублюдком. Аарон поменял телефон на ноутбук, а Ники сел рядом с ним, положив голову на стол, пока они тихо разговаривали. — Теперь они знают. — Это все равно должно было скоро всплыть. — Нил согласился, глядя на кампус, сел на край и перекинул ноги через боковую стенку здания. Через мгновение к нему присоединился Эндрю, сев достаточно близко, чтобы прижать их плечи друг к другу, зная, что контакт поможет Нилу успокоиться. — Это был лишь вопрос времени. Они молчали в течение долгого времени, прокладывая себе путь через несколько сигарет и наблюдая, как небо темнеет, когда грозовые тучи, угрожавшие в то утро, наконец, надвигаются. Вспышки молний, высоко в небе, ясно показывали глубину облаков. Эндрю не мог дождаться, когда дождь начнет хлестать и смоет боль прошедшего дня. Он надеялся, что попадет в грозу вместе с человеком, который научил его их красоте; ему было интересно, не возражает ли Нил против танцев под дождем. — Что бы мы делали в Англии, в любом случае? — спросил он, не в силах больше выносить молчание Нила. Нил повернулся и улыбнулся ему, откинувшись назад и положив одну руку на крышу. — Англия была бы просто отправной точкой. Эндрю подражал его позе и достал из пачки свежую сигарету. — Куда бы мы поехали? — Мы были бы везде и всюду, — он мило улыбнулся ему. — Мы будем путешествовать по Европе. Я покажу тебе все лучшие места, которые я нашел во время бегства. Заброшенный замок, в котором я останавливался в Германии. Плавучие рынки в Венеции. Катакомбы в Париже… Куда бы ты ни захотел. — Мне нравится идея с катакомбами, — признался Эндрю. — Ты их видел? — Однажды я опускался в них, чтобы спрятаться от нескольких человек, но я не исследовал их, — Нил объяснил, ухватившись за тонкий интерес Эндрю и продолжая его. — У них самое вкусное мороженое в мире, мы могли бы объехать весь Париж, чтобы найти самое лучшее. — Ты не любишь мороженое, — возразил Эндрю, надувшись. — Но ты любишь. И у них есть не только мороженое, — Нил усмехнулся, выхватывая сигарету, чтобы поиграть с ней. — Мы могли бы посетить Лувр… Я даже готов пройтись с тобой по магазинам в районе моды. — Я буду держать тебя за это, — он слегка пригрозил, эта идея нравилась ему все больше и больше. — Я не поеду автостопом через всю Европу, и ты ни за что на свете не посадишь меня на метро, — он сказал, сдерживая ухмылку от волнения Нила. — Я заберу последний мамин тайник, — решил Нил, прокручивая в голове все идеи. — Мы купим машину, когда приедем туда, что-нибудь быстрое, на чем мы сможем ездить по автобану и развлекаться. Ему это нравилось. Идея одного длинного автопутешествия по Европе с Нилом рядом. Быстрая машина, езда из страны в страну, остановки в отелях по пути. Но это были бы не только они, не так ли? Нил хотел бы, чтобы в такой поездке он был влюблен. — Кого бы мы взяли? — спросил он, сохраняя нейтральный тон, надеясь не вызвать никаких подозрений по поводу вопроса. Нил хмыкнул, слегка нахмурившись, и Эндрю на мгновение забеспокоился, что он что-то выдал. — Кто тебе нужен? — спросил Нил, откинувшись назад, чтобы лечь на крышу и посмотреть на небо. — Мы могли бы отправить Ники в Германию, он бы с удовольствием снова увидел Эрика… Тренер мог бы присмотреть за Кевином, если бы мы его подкупили. — Если мы подождем до следующих летних каникул, Аарон должен наладить отношения с чирлидершей, он мог бы провести каникулы с ней, — предложил Эндрю, вводя поездку в более реалистичный контекст, а не в мечту о побеге по прихоти. — Кто тебе нужен? — Ты, — Нил тихо ответил, глядя на него с земли и позволяя своим эмоциям открыто играть на его лице, чтобы Эндрю мог видеть. — Мне нужен только ты. Эндрю впитывал бесконечную мягкость и заботу на лице Нила, его сердце колотилось в груди, а лицо некомфортно нагревалось. Он прочистил горло и лег рядом с ним, устремив свой взгляд в небо, в то время как он пытался контролировать мысли, бешено несущиеся в его голове. Он знал, что Нил был Асом, но проявлял романтический интерес, по крайней мере, платонический, к кому-то. Теперь он был почти уверен, что тот, в кого влюблен Нил — это он. По крайней мере, на 94%. Редкая улыбка овладела его лицом прежде, чем он смог ее остановить. — Значит, мы с тобой? — он повернул голову, чтобы посмотреть на Нила рядом с ним. Выражение лица Нила стало невероятно ласковым от его улыбки, и Эндрю с трудом вспомнил, что нужно дышать. — Мы ведь в этом вместе, верно? — Верно, — согласился он, протягивая руку между ограниченным пространством между ними и беря руку Нила в свою, когда начали падать первые капли дождя.