***
Эта мысль не выходила из головы Эндрю до конца дня. Что должно быть у Нила, чтобы удержать его здесь. Эндрю хотел, чтобы он был здесь, конечно, но знал ли Нил об этом, или он остался только потому, что думал, что сможет снова помочь ему. Он никогда не выражал это словами и не говорил Нилу, почему хочет, чтобы он остался, он просто предполагал, что Нил знает, о чем он думает, прежде чем сказать. Но, возможно, этого было недостаточно. Возможно, Стюарт был прав, давая Нилу повод остаться. Стюарт думал, что передача имущества будет достаточным основанием, чтобы привязать Нила к жизни, которую он строил, но Эндрю знал лучше, Нила не заботили материальные блага, он мог уйти от них в любой момент, Нилу нужны были связи с людьми, которые бы его держали. — Как ты думаешь, мы готовы? — спросил Нил, когда они вышли на крышу после ночной тренировки. Они вместе прикурили сигареты и перекинули ноги через край, глядя на кампус. — За две недели ты успел научить Лисов всем известным Воронам приемам, а также тому, как применять их на площадке и защищаться от них так, как они сами не ожидают, — задумчиво подытожил Эндрю. — Мы не победим, но они и вполовину не будут так уверены в себе, когда уйдут с нашей площадки. — Я просто беспокоюсь, что уже слишком поздно. Да, теперь они знают приемы, но у нас не было достаточно времени, чтобы довести их до совершенства. Эндрю толкнул его плечом. — Перестань говорить как Кевин, — предупредил он. — Лисы не совершенствуются, и ты тоже. Мы быстро думаем и отклоняемся от планов, мы действуем инстинктивно и ставим невозможные цели. Мы не играем как Вороны, как бы Кевину этого ни хотелось! — Ты прав, — Нил улыбнулся, покачиваясь из стороны в сторону, чтобы подтолкнуть плечо Эндрю своим. — Все сводится к тому, что произойдет завтра на корте, мы сделали все, что могли. Они сидели в тишине, обдумывая возможности того, что произойдет, и сколько всего может пойти не так, пока они докуривали сигареты. — Я хочу, чтобы ты собрал вещи для уикенда в Колумбии, — Эндрю сказал ему без предисловий. Нил бросил на него любопытный взгляд и ждал продолжения. — Мне не нравится идея, что Вороны будут крутиться вокруг Пальметто, команды или их фанатов. Как ты и сказал, Рико — самая большая угроза для Лисов, и что бы ни случилось завтра, это обязательно выведет маленького социопата из себя. — Ты думаешь, он придет за нами? — Да. — А остальные члены команды? — спросил он, прикуривая очередную сигарету и передавая ее. — Я поговорю с Рене о том, чтобы посадить их под замок, — решил Эндрю, делая затяжку и наблюдая, как Нил прикуривает еще одну сигарету для себя. — Я не хочу, чтобы Кевин или ты были здесь, если несколько птичек не смогут сесть на автобус домой. — Ты думаешь, они знают, кто я? — Нил внимательно изучал его, поворачиваясь, чтобы вытянуть ногу перед собой на крыше, глядя прямо на Эндрю, при этом другая нога все еще свисала через край. — Нет, если Стюарт не смог найти тебя, даже зная, что ты где-то здесь, я не думаю, что Рико тоже удалось бы собрать все воедино, — медленно объяснил он. — Я больше беспокоюсь о том, что они будут преследовать тебя за то, что ты проболтался в прессе. — Это было бы слишком большим совпадением, чтобы они смогли отмахнуться. Игрок конкурирующей команды пропал после того, как наговорил гадостей на Воронов, даже Рико не настолько глуп, — надулся Нил. — Ты слишком много ему доверяешь. Это парень, который в порыве гнева сломал руку своему другу детства, сразу после того, как ERC спросил, кто из них лучший нападающий. Нил задумчиво хмыкнул, постукивая ботинком о боковую стенку здания, наблюдая за группой студентов, пьяно спотыкающихся на автостоянке. — Ты хорошо подметил. Эндрю не мог избавиться от нервов, которые нарастали в его организме: как только завтра все начнется, от этого плана не будет отступать никто. К ним будет приковано внимание нескольких организованных преступных группировок, а также спортивных фанатов колледжа по всей стране. После этого Нил не сможет спрятаться. — Я не стану тебя останавливать, если ты решишь уйти. Нил поперхнулся дымом. — Что? — спросил он, прижимая руку к груди, когда кашель прекратился. — Я бы тебя не остановил, — повторил Эндрю, не в силах посмотреть ему в глаза и не отрывая взгляда от горящей сигареты в своей руке. — Ты все еще можешь принять предложение Стюарта. Поезжай в Англию, пусть Хэтфорды защитят тебя на своей территории, там ты будешь в большей безопасности. Нил застыл рядом с ним, застыв как статуя. — Что ты пытаешься сказать, Дрю? — спросил он, не в силах скрыть дрожь в голосе. Эндрю сделал длинную затяжку, давая дыму задержаться в легких, прежде чем заставить себя продолжить. — Когда мы встретились в Миллпорте, я не мог поверить, что ты действительно был там, и мне потребовался весь полет в Пальметто, прежде чем я смог осознать произошедшее. Вот почему я пригрозил Кевину не упоминать ничего о Миллпорте остальным членам команды, — Нил растерянно смотрел на него, пытаясь понять, к чему клонит Эндрю. — Хорошие вещи со мной не случаются, — Эндрю продолжал смотреть на свои руки. — Встреча с тобой в Окленде была тем самым событием, которое изменило мой мир. Я никогда не думал, что это случится снова, и каждый день после Миллпорта я ждал, что ты расторгнешь контракт или произойдет что-то, что помешает тебе приехать сюда. — Дрю… — тихо сказал Нил, прикусив губу, когда Эндрю поднял руку, чтобы остановить его. — Просто дай мне поговорить минутку. Нил кивнул, не сводя глаз с лица Эндрю, пока тот подыскивал слова для продолжения. — Ты сделал это снова, когда приехал сюда. Все стало налаживаться, и не только потому, что мне нравится, что ты здесь. Ты рядом, чтобы прикрыть мне спину, когда что-то случается, ты рядом со мной, когда мне нужна помощь. Нет никого, кому я доверяю больше, чем тебе, и я хочу, чтобы ты был рядом со мной здесь, сейчас и в будущем. Но… — Но? — Но, — повторил Эндрю, заставив Нила замолчать, не обращая внимания на умоляющие взгляды Нила. — Я не могу потерять тебя. Если ты думаешь, что этот план слишком рискованный, слишком опасный, тогда ты должен бежать. Отправляйся в Англию, пусть Стюарт присмотрит за тобой. На этот раз у нас есть возможность поддерживать связь, я даже готов сесть на самолет и навестить тебя, когда смогу, это не должно быть как в прошлый раз… — Дрю… — Нил отвлек его внимание от освещенного луной кампуса, и Эндрю обнаружил себя потерянным в синем свете глаз своего друга. — Я не уйду, — прошептал он, медленно потянувшись к лицу Эндрю, давая ему время отстраниться или отказаться от контакта. Эндрю прильнул к нему, наслаждаясь теплом, когда Нил нежно обхватил его щеку, кончиками пальцев проводя по скулам до челюсти. — Мне нужно, чтобы ты был уверен, что у нас все получится, — умолял Эндрю, чувствуя себя гораздо более уязвимым, чем хотел признать. Нил тихонько хмыкнул, поднял руку и провел пальцами по волосам Эндрю, размышляя. — Это не без риска. Мы оба это знаем, — тихо произнес он, и Эндрю зажмурил глаза, делая дрожащий вдох, чтобы успокоить нервы. — Но это мой лучший шанс сбежать от них и жить жизнью, которую я действительно хочу… Я не уйду, не от этого и не от тебя. Эндрю поймал его руку, держа глаза закрытыми, и поцеловал ладонь, прижав ее к своему лицу. Нил не сделал попытки отдернуть руку, и Эндрю почувствовал, как в этот единственный, безмолвный момент изменились основы их дружбы. Испугавшись открыть глаза и отчаянно желая увидеть реакцию Нила, Эндрю взглянул на него сквозь ресницы. Нил уставился на него с нескрываемым удивлением, и на его лице появилась мягкая улыбка. Эндрю почувствовал, что краснеет, а сердце заколотилось в груди: все его надежды были обнажены, но ничто не готовило его к тому, что эти перемены перерастут в нечто, что казалось таким простым и правильным. Он не должен был допустить этого. Нил продолжал бросать вызов всему, что, как ему казалось, он знал о своей жизни.***
Кампус гудел от энергии, связанной с первым в сезоне матчем Лис против Воронов, и паранойя Нила перешла в гипердвигательный режим из-за увеличения пешеходного движения вокруг кабинетов, не говоря уже о странных машинах, замедляющих ход, когда они проезжали через кампус к концу дня. Эмили поймала его после обеда и успела нарисовать ярко-оранжевый отпечаток лапы на скуле, как будто традиция надевать куртки Лиса в дни игр недостаточно выдавала его. Поскольку Эндрю игнорировал эту традицию в пользу сохранения своей черной эстетики, Нил надел его куртку, сбивая с толку студентов, которые могли соблазниться и заговорить с ним, но не узнавали его в лицо. Имя «Миньярд», написанное на спине куртки, держало большинство людей на расстоянии и вызывало истерический смех у тех, кто его знал. Амелия не могла сдержать ухмылку на уроке математики, а Аарон бросил ему в спину ручку, проходя мимо него между уроками, и показал ему средний палец, когда Нил повернулся, чтобы сказать ему «Отвали». Стюарт отправил ему сообщение, чтобы сообщить, что он будет рядом во время игры и присмотрит за происходящим, но намерен держаться на расстоянии, чтобы Тетсуи не успел его узнать. Нил был уже на полпути к написанию сообщения, чтобы сказать ему, что в этом нет необходимости, когда Эндрю забрал его телефон и удалил все сообщение, сказав, что Стюарт, играющий в наблюдателя, это именно то, чего они хотели, даже если это произошло раньше, чем они планировали, и они не должны его отговаривать. После уроков все Лисы отправились в Лисью нору в самоизоляции, когда школа заполнилась фанатами Воронов. Они ожидали момента, когда откроются двери на стадион, и неизбежное прибытие самих Воронов. Эндрю позаботился о том, чтобы Нил и его семья собрались на выходные, аккуратно уложив все вещи в багажник GS и вручив Нилу сумку с новой клубной одеждой, чтобы он переоделся после игры, намереваясь избавиться от любых наблюдателей, заставив Нила выскочить из Пальметто прямо к Райским сумеркам, прежде чем Рико успеет послать кого-нибудь за ними. Кевин облегченно вздохнул по поводу этого плана, он был более чем счастлив оказаться как можно дальше от Рико, как только закончится игра. — Они попытаются влезть в ваши головы, — Кевин сказал Лисам, пока они отдыхали в командной комнате, ели легкие закуски, которые предоставила Эбби, и пили воду, ожидая, когда часы подойдут к тому времени, когда нужно будет начинать готовиться. — Предположите, что они знают о нас все, и не позволяйте им выбить вас из колеи. — Они не знают о Ебанате, — ухмыльнулся Сет, глядя на пол. Нил наклонил голову в знак признательности. — Поругай их за это, но не упоминай моего отца, — осторожно предупредил он. — Нам не нужно, чтобы это стало известно до того, как мы поговорим с ФБР. Кевин издал придушенный скулеж. — Ты не можешь пойти в ФБР! Нил закатил глаза и пнул Кевина ногой по пути на свое место. — Я расскажу им только о своем отце и его прямых деловых связях, — объяснил он, опускаясь на сиденье рядом с Эндрю и переглядываясь с Ваймаком. — Взамен они должны помочь закрыть брешь в нашей проблеме безопасности и подписать законное изменение моего имени, чтобы успокоить ERC. — И наш безымянный новобранец становится настоящим мальчиком, — пробормотала Элисон, когда Сет встал рядом с ней, снимая куртку. Ваймак обдумывал слова Нила, наблюдая за командой со своего места на фоне развлекательного устройства. — Думаешь, они не пожалеют людей в обмен на твои показания? — Да, — согласился Нил, наблюдая за тем, как Сет жестом велел Мэтту встать и снять куртку. — У меня достаточно знаний о бизнесе отца и его приближенных, чтобы помочь им собрать против него неопровержимое дело. Сет взял у Мэтта куртку и передал ему взамен свою. Несколько глаз обратились к ним, когда Мэтт в замешательстве натянул куртку Сета. — Что ты делаешь? — спросила Дэн, подперев подбородок рукой, когда она откинулась на край дивана. — Встаньте, — сказал им Сет, оглядывая комнату и жестом показывая, чтобы они встали. — Я серьезно, всем встать! — Почему? — спросила Элисон, поднимаясь на ноги. Сет взял ее за плечи и поставил между Дэн и Рене, похлопав по воздуху, чтобы приказать им оставаться на месте, а сам посмотрел на Эндрю. Нил поднялся на ноги, любопытствуя, к чему клонит Сет, Аарон и Ники нехотя последовали его примеру, оставив Эндрю и Кевина решительно сидеть на диване. — Хорошо, — Сет возбужденно ухмыльнулся. — Снимайте куртки, — Нил успел снять свою половину, прежде чем Сет поднял руку, чтобы остановить его. — Не ты, Ебанат, у тебя хорошо. Дэй, слезай с задницы и снимай куртку. Нил натянул куртку Эндрю, с забавой наблюдая, как Кевин поднялся на ноги под взглядами половины команды и стянул свою. Сет схватил его, как только он закончил, и в ответ накинул ему на голову куртку Мэтта, двигаясь по комнате, чтобы передать куртку Кевина Ники, который молча предложил свою. Куртку Аарона он передал Дэн, Дэн — Элисон, Элисон — Рене, а Рене — Аарону. Он злобно ухмыльнулся команде, натягивая куртку Ники и жестом показывая остальным, чтобы они надели свою неподходящую одежду. Нил рассмеялся, когда Кевин в замешательстве уставился на куртку Мэтта и посмотрел на Эндрю, чтобы узнать, что делать дальше. Глаза Эндрю не отрывались от Нила. — Почему ты хочешь надеть мою куртку? — спросил Ники у Сета, когда тот натягивал куртку Кевина. — Ну, я же не собирался надевать куртку Дэя, верно? — Сет ответил с выражением отвращения. — Пошел ты! — ответил Кевин. — Зачем мы вообще это делаем? — Мы должны делать это каждый игровой день. В честь нашего безымянного, безликого Лиса. Это как реальная версия той игры, где мяч прячут под тремя чашками, а ты должен угадать, где он окажется. — Что? — Мэтт с любопытством посмотрел на него. — Игра с оболочкой, которой люди балуются на улице? — Да, — Сет указал на него. — Вот эта! Дэн пожала плечами, натягивая куртку Аарона, рукава которой не доходили до запястий, она подтянула их до локтей, чтобы скрыть неудачную посадку. — Спрятать Лиса? — Мне нравится, — Ники усмехнулся, обернув куртку Кевина вокруг груди. — Кто бы мог подумать, что Сет способен на хорошие идеи. — Пошел ты, Хэммик! — Эндрю нужна куртка, — Элисон указала на Эндрю, который неподвижно сидел на диване. — Я надену Джостена. Нил уловил проблеск веселья в его голосе и послал ему ослепительную улыбку. — Не совсем то, зачем мы их купили, — признался Ваймак, наблюдая, как команда играет, тыкая друг в друга, чтобы узнать, кто носит чье имя, и дергая за рукава, чтобы продемонстрировать, насколько плотно они сидят. — Но мне нравится единство команды. Сет игриво шлепнул Мэтта по руке. — Я хочу вернуть это, когда закончу универ!***
По мере приближения игры настроение становилось все более мрачным. Еда была упакована, и Лисы начали вышагивать по полу, разминая мышцы и отгоняя нервы, в то время как следили за спортивным каналом на телевизоре, где ведущие обсуждали их шансы против Воронов. Никто не хотел этого слышать, они постоянно вспоминали непростое прошлое каждого из Лисов и то, как ненадежно они работают в команде, но в то же время не могли заставить себя отвести взгляд. Это было постоянным напоминанием о том, что весь спортивный мир ждет, когда они облажаются и разорвут друг друга на части, и именно поэтому они пытались собрать команду вместе, чтобы доказать, что они ошибаются. Тренер объявил, когда пришло время собираться, отправив всех в раздевалки резкой командой, которая заставила каждого Лиса подняться на ноги и зашевелиться. Нил последовал за Мэттом через двери и направился прямо к своему шкафчику, схватил свою экипировку и повернулся, чтобы направиться к кабинкам, когда Сет провел рукой по его пути, чтобы остановить его. Мэтт встал рядом с Сетом, чтобы поддержать его. — Нил, — сказал он, подняв руки вверх, когда Эндрю предупредительно захлопнул шкафчик. — Я понимаю, почему ты раньше пользовался кабинками, но больше тебе не нужно этого делать. Нил замер и посмотрел между ними, когда слова Мэтта дошли до него. — Слушай, — предложил Сет, опуская руку и опираясь на свой шкафчик. — Я не знаю, через какое дерьмо ты прошел, чтобы получить все это, но тебя воспитала мафия, чувак. Переодеваться с нами вряд ли может быть самой страшной вещью, с которой ты сталкивался… Никто здесь не будет тебе хамить из-за нескольких шрамов. — Нескольких, — фыркнул Нил, оглянувшись на Эндрю, который наблюдал за этим обменом, сложив руки на груди. — Я пользуюсь кабинками, потому что знаю, что это, — он указал на свою грудь, — имеет тенденцию выбивать людей из колеи и выводить меня из себя всеми этими странными взглядами. — Мы — Лисы, — сказал Аарон, подойдя к Эндрю с укоризненным взглядом. — Никому здесь нет дела до твоих шрамов. Ты в команде, где полно наркоманов и жертв насилия. Мы справимся, если увидим тебя без рубашки. По тому, как Аарон смотрел на Эндрю, Нил догадался, что он говорит не только о его шрамах. Эндрю не обратил на это внимания, продолжая смотреть на Сета и Мэтта на случай, если понадобится вмешаться. Неловкие взгляды на лицах Кевина и Ники показали, что это вмешательство не было запланировано. — Что ты думаешь, Кевин? — спросил Нил, решив, что лучше поставить своего друга детства на место, чем проверять способность Ники контролировать свои эмоции. — Думаешь, ты справишься с тем, что я переодеваюсь вместе с остальными? Выражение лица Кевина было мрачным, но он не отступил от колкости. — Я видел, как твой отец работает, — напомнил он ему, удерживая его взгляд. — Я помню вещи, которые ты рассказывал нам, когда мы были детьми. Я не собираюсь расстраиваться, видя, что они сделали с тобой с тех пор. Нил коротко кивнул и перевел взгляд на Ники, который выпрямился при словах Кевина и уже не выглядел на несколько секунд ближе к слезам. — Теперь ты член семьи, — заявил Ники, указывая на Аарона, который медленно кивал в ответ на его слова. — Мы заботимся друг о друге. Ники не стал продолжать, и Нил понял, что ему это и не нужно. Он знал достаточно о том, что Эндрю готов сделать для семьи, что сделал Ники, когда узнал, что его двоюродные братья нуждаются в нем, что Аарон учится делать теперь, когда начинает по-настоящему видеть людей вокруг себя. Было тревожно, когда люди смотрели на него таким образом. Неприятно, потому что он никогда раньше не знал такой семьи. Сет и Мэтт тоже кивали, и Нил понял, что это не просто семья Эндрю принимает его как одного из своих, а вся комната решила принять его. — Хорошо, — он оглядел комнату, отметив, как Эндрю расслабился, а остальные ободряюще улыбнулись. — Хорошо, если только никто не взбесится снова. Я смотрю на тебя, Дэй. — Да ладно! — Кевин вскинул руки вверх и окинул его тяжелым взглядом. — Прошло несколько месяцев с тех пор, как ты появился. Я не ожидал, что ты будешь ребенком, который играл со мной в детской лиге! Кстати говоря, нам нужно поговорить о том, чтобы ты снова тренировался как защитник. — Что?! — вся линия защиты повернулась, чтобы посмотреть на Кевина. — Он не защитник! — Мэтт стянул с себя рубашку и начал приводить в порядок свои доспехи. Нил покачал головой и с тихим смехом обратился к своему снаряжению. — Да, он защитник, — ответил Кевин, когда они начали собираться. — Ты видел, как он дерется, попробуй обойти его на корте. Он был на два года младше меня, и в десять лет мы с Рико оба сидели на задницах, он носил самодовольную ухмылку, от которой хотелось его убить, и дразнил нас каждый раз, когда Тетсуи поворачивался спиной. — Приятно знать, что ты всегда был мелким дерьмом, — прокомментировал Эндрю, бросив на Нила забавляющийся взгляд через всю комнату. — Некоторые вещи нельзя изменить, — Нил ухмыльнулся и, пока остальные отвлеклись на бредни Кевина, стянул с себя рубашку. Сет посмотрел на него и кивнул в знак одобрения, его взгляд не задержался, когда он вернулся к своему шкафчику, и Нил почувствовал облегчение от того, как легко они все приняли после того, как отреагировали в спортзале. Эндрю поймал его взгляд и бросил на него взгляд, который был на полпути между веселым и ободряющим, Нилу вспомнились слова Эндрю о том, что Лисы прикроют тебя, если ты один из них, и ему всегда нравилось быть правым. — Итак, — усмехнулся Сет, когда остальные члены команды отвернулись. — Теперь мы сможем увидеть пулевое ранение?***
Выход на стадион был подобен уколу адреналина в сердце. Здесь было полно болельщиков, одетых в ярко-оранжевое и черное с ног до головы, что превращало трибуны в яркий контраст между командами. Звук, когда они вышли на площадку для разминки, пробрал его до костей. Люди аплодировали, кричали, топали ногами, это было грязно, искренне и все, что Нил любил в этой игре. Когда настало время выхода Воронов, они высыпали на поле с идеальной точностью, холодно и расчетливо. Они двигались в строгих организованных линиях, и ни одна деталь не была не к месту. Все они были одеты в одинаковую форму, у них даже было одинаковое надменное выражение лица, если бы не номера на их футболках, Нил сомневался, что кто-то смог бы отличить их игроков. По сравнению с ними, Лисы были наполнены хитрыми индивидуальными проявлениями, которые прекрасно дополняли их стиль игры. Можно было увидеть оранжевую бандану Нила, торчащую из его шлема, черные повязки, виднеющиеся под вратарскими перчатками Эндрю, оранжевые полоски на щеках Дэн. Рубиновые губы Элисон, потому что, по ее словам, «они должны заводиться, когда я сбиваю их на землю». Лисы были в полном беспорядке, потому что они знали, как приспособиться, как воспользоваться возможностью и использовать ее так, как Вороны никогда не поймут. Эндрю бросил разминку и расположился на линии середины поля, став барьером между двумя командами и предупреждением для Воронов, пока тренеры совещались с судьями в сторонке. В перерывах между упражнениями Нил обращал внимание на Тетсуи, держа его в поле зрения, насколько это было возможно, пока они стояли на одной площадке. Кевин был более дисциплинирован, он полностью сосредоточился на своих упражнениях и не бросал ни единого взгляда на Воронов, стоявших на их стадионе. Лично Нил считал, что Кевин демонстрировал свое превосходство лучше, чем Вороны. Нил наблюдал, как тренеры ушли с площадки, чтобы поговорить с несколькими официальными лицами, которые наблюдали за игрой. Звук закрывающейся двери на площадке, казалось, послужил сигналом к изменению в бездумной синхронности Воронов: несколько игроков нарушили строй, чтобы сформировать V-образную линию прямо к Эндрю на средней площадке. Нил быстро закончил упражнение, хлопнув Сета по плечу, когда тот нарушил их схему и вышел из разминки, и направился к Эндрю. Дэн бросила на него раздраженный взгляд, но не стала спорить, увидев, как Рико ведет Воронов. — Кевин не может подойти к телефону, он сейчас немного занят, — сказал Эндрю Рико, пока тот шел к нему. По другую сторону плексигласа камера ESPN повернулась в их сторону, надеясь заснять любой предматчевый конфликт. Они не смогли бы услышать ничего из того, что было сказано, но язык тела мог дать им достаточно снисхождения, чтобы создать свои собственные истории об этом событии. — Ты не сможешь вечно скрывать его от меня, — высокомерно ответил Рико, его глаза загорелись, когда он увидел приближающегося к ним Нила. — Как хорошо, что ты присоединился к нам, Дитя-Призрак. Скажи мне, у тебя уже есть имя? Время идет. — Что-то ты слишком зациклился на нашей команде, Рико, — заметил Эндрю, заставив Рико усмехнуться, в то время как Жан безучастно смотрел на корт рядом с ним. — Люди начнут интересоваться, на кого из нас у тебя встал. Один из Воронов, стоявших по флангам Рико, задохнулся, Нил осмотрел их лица, не найдя ни единого следа эмоций ни у одного из присутствующих игроков. Глаза Рико вспыхнули, когда он снова набросился на Эндрю. — Неужели никто из твоих папочек никогда не учил тебя хорошим манерам? Эндрю оскалил зубы в ответ, и кровь Нила закипела от этого предположения. Он бы шагнул вперед, чтобы показать Рико, что он думает об этом замечании, но жесткий взгляд Эндрю заставил его отступить назад. Чего бы он только не отдал, чтобы провести пять минут в комнате наедине с младшим Мориямой. — Они потерпели впечатляющий провал. Достаточно посмотреть на то, где они сейчас находятся, чтобы понять это, — Эндрю вернулся к своему обычно стоическому поведению и сказал. — Жаль, что твой отец никогда не заботился о тебе настолько, чтобы хотя бы попытаться. Скажи мне, ты когда-нибудь был с ним в одной комнате? Рико покраснел, его руки задрожали, пока он пытался сохранить надменное лицо, и он снова обратил свое внимание на Нила. — Все еще жду этого имени, дитя. — О! — заявил Нил с притворным удивлением. — Это все, что ты хотел? Я могу дать тебе это! — Он усмехнулся, когда Рико заинтересовался, повернулся к Лисам и, приставив руки ко рту, позвал. — Лисы! Первым поднял голову Мэтт. Остальные члены команды бросили разминку и обратили свое внимание на Нила. Кевин сделал полшага вперед и тут же одумался, когда Аарон присел рядом с ним. Нил усмехнулся, представив, с какой легкостью Лисы объединились против коллективного врага. — Как меня зовут?! — воскликнул он, широко раскинув руки, чтобы поприветствовать ответные крики по всему корту. — ЕБАНАТ! — крикнула команда, злобно ухмыляясь над прозвищем, понятным только Лисам. — Мудак! — воскликнул Аарон секундой позже, подбрасывая Нилу птичку, когда Ники набросился на него с безумным смехом. Рико оскалился, окинул Нила язвительным взглядом, а затем повернулся на пятках и зашагал обратно через корт. Остальные Вороны последовали за ним, не говоря ни слова, все, кроме Жана, который стоял, глядя на него с кратковременной вспышкой веселья. Послав им молчаливый кивок, он медленно вернулся к своей команде. — Имя номер 24, — тихо размышлял Эндрю, возвращаясь к Лисам, когда тренеры вышли на площадку, чтобы дать сигнал об окончании разминки. — Ебанат. Нил резко усмехнулся, более чем готовый к встрече с Воронами. Началось все жестоко. Нил наблюдал из командной ложи, как игроки сцепились друг с другом с момента первого гудка. Казалось, каждый игрок на поле жаждал крови в этом матче. Кевин и Сет непрерывным потоком выкрикивали игры по всему полю, используя Дэн для продвижения вперед через защиту Воронов. Вороны были быстры и жестоки, бросаясь на своих соперников локтями и используя все хитроумные приемы, чтобы выйти вперед. За десять минут игры ни одна из команд так и не смогла забить. Нил был полон желания выйти на корт и включиться в гущу событий, даже зная, что Вороны с самого начала пытались измотать их. В их составе на этот вечер было 38 игроков, по крайней мере, шесть игроков на каждую позицию на площадке, а у Лисов даже не было ни одной замены на каждую позицию. Весь матч они работали с Эндрю в воротах, чтобы освободить Рене для замены других игроков, а как только Нил выходил на площадку, Сет и Кевин перепрыгивали друг друга, пытаясь сэкономить энергию на протяжении всей игры, оставляя Нила контролировать нападение. Чтобы продержаться весь матч, им нужно было держать темп, и Вороны не собирались им этого позволить. Аарон подставил Рико подножку, используя прием, которым Нил обучал их последние несколько недель, отобрал мяч и отправил его Кевину, и он видел момент, когда Рико понял, что этот прием был заимствован из стиля игры Воронов. Знакомый, но не тот же самый. Рико ударил ракеткой о землю, когда Лисы взяли мяч под свой контроль. Несколько мгновений спустя была получена первая красная карточка в игре, когда дилер Воронов совершил неспровоцированную атаку на Дэн, используя свою ракетку, чтобы ударить Дэн в стену, в то время как мяч находился на другой стороне корта. Нил был на ногах и в расстройстве бил по стеклу, когда Эбби вылетела на поле, чтобы проверить ее. Тетсуи воспользовался отвлечением, чтобы поменять нескольких игроков, и Нил не стал следить за разными именами, выходящими на поле. Эбби подняла руку в знак того, что Дэн может продолжать, и Лисы увидели первый штрафной удар за вечер, забив первый гол. Нил стукнулся клюшками с Кевином, когда они поменялись местами, и направился к Сету. — Как играем, Ебанат? — спросил Сет, передавая ему полномочия без комментариев. — Не получи красную карточку, — Нил говорил на автопилоте. — Мы не можем позволить себе быть слабыми игроками в этой игре. Ты хорошо стреляешь, но я быстрее, сосредоточься на том, чтобы прорвать их защиту и устроить им ад, не бей по воротам, пока не будешь уверен, что сможешь забить. Я лучше сохраню мяч в нашем владении, чем потеряю его из-за рискованного удара. — Все, что выше 75% вероятности, и я бью, — возразил Сет, оценивая вратаря Воронов. Нил кивнул; он предпочел бы 80%, но это было лучше, чем обычные стандарты Сета 50/50. — Согласен. Нил добрался до места старта как раз к моменту, когда игра продолжилась. Вороны быстро завладели мячом, перебрасывая его между игроками, когда те наседали на защиту Лис, Нил был связан на другом конце площадки, не имея возможности помочь, так как он и Жан полусерьезно пихали друг друга, чтобы сохранить свои позиции, ожидая, когда мяч снова окажется у них в руках. — Я не был уверен, что ты еще здесь, — Жан говорил на тихом французском языке, толкая его в плечо и не отрывая внимания от мяча. — Я никуда не уйду, — Нил легко ответил, отрываясь от мяча, когда Элисон отправила его в полет по корту в их сторону. Он поймал мяч на отскоке и пригнулся под ракеткой Жана, чтобы избежать удара плечом в стену, считая десятки шагов, когда он бежал к воротам и посылал мяч Сету. Другой защитник отошел от Сета, пытаясь заблокировать Нила, оставив Сета открытым, чтобы тот забрал мяч и, пробив мимо ноги вратаря, забил его в левый нижний угол. Нил встретил его на пути обратно к их позициям, весело хлопнув его по руке, пока Сет разглагольствовал о неаккуратной защите Воронов. Она не была неаккуратной. Нил все равно ухмылялся, особенно когда Жан проклинал своего партнера по защите за то, что тот оставил свой след. — Значит, у тебя есть план, — пробормотал Жан себе под нос, ожидая рестарта. — Он включает в себя выставление Рико некомпетентным, — тихо предупредил он. Жан лучше других знал, на что готов пойти Рико, чтобы сохранить лицо и произвести впечатление на отца. — Я не смогу защитить тебя в гнезде. — Я могу пережить все, что Рико может бросить в меня. Его внимание будет сосредоточено на тебе, а не на мне. — И я намерен держать его там, но ты должен будешь следить за своей спиной. Они расстались, когда Вороны забили следующий гол в ворота Эндрю, ведя в счете 4:3, когда на часах оставалось десять минут. Жан был удален с поля, его заменили на более низкого и объемного парня, который смотрел на Нила как на кусок бифштекса. Сет поменялся с Кевином, а Рене заняла позицию защитника рядом с Аароном на другом конце поля. Последние десять минут перед перерывом прошли в жестоком прессинге с обеих сторон. Кевин принял несколько ударов от своего опекуна, когда судьи были повернуты спиной, кричал через всю площадку по-французски, чтобы Нил не нарушал свою позицию, чтобы справиться с ним, и при первой же возможности наносил ответные удары. Нилу удалось впечатать его в стену, ушибив ребра под броней, и все же не удалось вырвать мяч из его рук, когда Нил отскочил от пола и попал в ракетку Кевина. Половина корта держала желтые карточки, и все они были в поту, когда прозвучал зуммер, объявляющий конец первой половины игры, счет стал 5:4 в пользу Воронов. Эндрю сполз по стене, опустился на пол в командной комнате и закрыл глаза, пока Эбби совершала обход, впихивая в руки игроков стаканчики со спортивными напитками. Он был единственным из Лис, кто играл весь тайм на поле, и Вороны продолжали настойчиво атаковать их ворота. Эндрю закрывал их, заставляя бороться за каждый гол, который они от него получали. Покрасневший и вспотевший, Нил все еще чувствовал желание провести руками по волосам Эндрю. Вместо этого он выпил свой напиток и отвернулся, чтобы посмотреть, как обстоят дела у остальных членов команды. Дэн рассеянно ковырялась в щеке Элисон, спрашивая, как ее помада умудрилась уцелеть после стекающего по лицу пота. — 24 часа в сутки водостойкая, детка, — сказала Элисон, размазывая оранжевую краску по щеке Дэн. Рене разговаривала с Аароном и Ники о том, как лучше всего противостоять ногам Воронов. Аарон был настроен серьезно, а Ники советовал им забыть о работе ногами и вместо этого ударить ублюдков. Не то чтобы Ники когда-нибудь кого-нибудь бил, но это многое говорило о том, как сильно Лисы разозлились, когда снова столкнулись с издевательствами Воронов. Мэтт и Сет сидели в стороне, молча опустошая чашку за чашкой, готовясь к следующему тайму. — Ты все еще с нами, Миньярд? — спросил Ваймак, когда команда перевела дух. Эндрю отмахнулся от него, и Ваймак воспринял это как хороший знак. — Хорошо. Тогда слушайте, вы все проделали чертовски хорошую работу, чтобы добраться так далеко. Эти ублюдки — лучшие в лиге, и сейчас они борются за то, чтобы удержать этот титул с командой из десяти задниц. — Эй! — Дэн прервала, бросив в тренера пустой пластиковый стаканчик. — Извини, — Ваймак ворчливо поднял руки вверх. — Промахнулся с языком. Команда из десяти человек, — он поправил, прежде чем продолжить. — Они опережают нас на одно очко. Если вы сможете сохранить такую игру до конца матча, каждая команда в лиге будет сидеть и пересматривать, что значит быть Лисом! Слова Ваймака были яростными и гордыми, и Нил задумался о том, сколько из них смогут поддерживать свой уровень энергии в течение еще одного полного тайма. Несмотря на свои сомнения, он не сводил глаз с Ваймака и слушал, как тот перечисляет лучшие стратегии нападения и защиты, которые они использовали до сих пор, и как их улучшить. Большую часть перерыва Эндрю держал глаза закрытыми, его голова, повернутая в сторону голоса Ваймака, была единственным признаком того, что он внимательно слушал. Нил наблюдал за ним краем глаза, говоря себе, что он присматривает за своим другом, и старался не отвлекаться на парня, который говорил ему оставаться в безопасности, даже если это означало отказаться от единственного человека, которому он доверял больше всех остальных. Ему нужно было вернуться в игру. Нил догнал Эндрю, когда они вместе вышли на корт. — Я тебя ненавижу, — сказал ему Эндрю, пока они шли, разминая мышцы и наблюдая, как Вороны выходят на другую сторону площадки. — Я ненавижу тебя, я ненавижу Кевина, я ненавижу эту игру и я планирую твою смерть в деталях. — Тебе нужно было, чтобы Рене провела немного времени в воротах? — спросил Нил, сдерживая ухмылку. — Я убью тебя на этой площадке, — Эндрю шипел на него, и Нил был достаточно умен, чтобы держать рот на замке после этого, даже когда ухмылка стала контролировать его лицо, Эндрю оскалился на него и толкнул его через всю площадку, прежде чем направиться к своему месту в воротах. Вороны прислали на площадку целую россыпь новых лиц, которые еще не видели ни секунды игрового времени. Нил чувствовал, как Лисы коллективно опускают глаза, готовясь к встрече с новыми соперниками. Вороны не учли одну вещь — способность Лисов преодолевать брошенные им вызовы. Они могли устать, но они были далеки от завершения. Прошло всего десять минут второго тайма, прежде чем у них открылось второе дыхание, и они вернулись с присущей им беспощадностью. Свежий защитник, изрыгающий дерьмо о проблемах брошенных Лисов и издевающийся над Нилом комментариями о его родителях, лишенных любви, и безнадежном будущем, заработал для Нила первую желтую карточку в игре. Достаточно было одного своевременного удара ракеткой, чтобы парень растянулся на полу. Нил только что избавился от мяча и заявил, что это был «несчастный случай», он не понимал, что парень был прямо за ним… Судья увидел откровенную ложь, но не счел это явным злым умыслом. Благодаря этому Нилу дали другого защитника в бесконечной череде игроков. Спустя двадцать минут и несколько голов за плечами, новый Ворон решил, что отказ Нила говорить по-английски, когда он называет Кевину игры, является несправедливым преимуществом, и ударил его кулаком под защитную сетку и отправил на пол с окровавленным носом. Судьи остановили игру, увидев кровь, стекающую по его лицу, и Эбби вышла на корт, пока он снимал перчатки, чтобы самому проверить свой нос. Он не думал, что он сломан, но кровь заставила его понервничать, когда он ощупал хрящ, Эбби убрала его руку с дороги, чтобы проверить самой. — Все в порядке, — сказал ей Нил, вытирая кровь с лица и осматривая его нос. — Ты не можешь играть, пока у тебя идет кровь, Нил, — она укорила его, закончив осмотр и приложив марлю к его носу, чтобы убрать постоянную струйку крови. Нил понюхал ее, поморщился от привкуса на языке и оттолкнул марлю обратно. — Я в порядке. Она нахмурилась, когда он снова принюхался. — Если это начнется снова, мне придется тебя вытащить. — Понял, — Нил снова натянул перчатки и подал знак Кевину, что он в порядке и может исполнять штрафной. Эбби ушла с площадки, а Нил выстроился для броска. Защитник был снят, и Жан снова оказался на корте в роли его соперника. Нил исполнил штрафной с предельной сосредоточенностью, сжимая клюшки вместе с Кевином, когда они возвращались на исходные позиции. — А Кевин знает? — спросил Жан, когда они пихали друг друга по площадке, борясь за то, чтобы опередить друг друга в борьбе за мяч. — Он знает, — подтвердил Нил, оттолкнув его с дороги. — Рико еще не догадался? — Нет. Я думал, Кевин позвонит мне, когда поймет. — Эндрю конфисковал его телефон, — он признал это, взглянув на Кевина, который разрывался на своего собственного защитника из-за чего-то сказанного. — Я думаю, что он еще не получил его обратно. — Умно. Они боролись друг с другом до последней минуты игры. Они ругались на английском и французском языках, когда прозвучал финальный гудок. Жан, не игравший так долго, как Нил, разминал мышцы, когда они смотрели на окончательный счет, а Нил сильно опирался на ракетку, чтобы удержаться в вертикальном положении. 11:9. Лучше, чем он ожидал от Лисов, но все равно неприятно, как и любое поражение. Жан ушел, не сказав ни слова, а Нил направился к воротам, где сидел Эндрю, его ракетка лежала перед ним, а он снял шлем, чтобы протереть глаза. Похоже, это было негласное соглашение с Лисами. Даже те, кто находился в командной ложе, выходили на корт, отбросив снаряжение, и направлялись прямо к воротам, несмотря на свою обычную неприязнь к Эндрю. Находясь дальше всех, Нил все же сумел первым добраться до него, опустившись на колени рядом со своим другом, когда к ним подошли остальные члены команды. Эндрю молчал. Он сидел с красным лицом и затаив дыхание, внимательно изучая Нила, а затем обратил внимание на счет, отображаемый над кортом, и вытер руки о волосы. Взгляд Нила упал на ракетку Эндрю. Полная игра против лучшей команды лиги, и он мог видеть, как трещины пробиваются сквозь краску. Только когда вся команда окружила их, опустившись на пол в бессистемном круге, Эндрю поднял ракетку, безжалостно крутя ее между ладонями и посылая трещины по дереву, фактически раскалывая рукоятку на две части. — Господи… — пробормотала Элисон, когда Эндрю с отвращением бросил сломанные части. Аарон выругался под нос, пока команда смотрела на валяющиеся на полу обломки. — Два очка, — с трепетом сказал Кевин, его лицо быстро превратилось в ужас. — Хозяин не будет доволен таким близким результатом. Не с Лисами. — В том-то и дело, придурок! — резко сказал Сет. Нил посмотрел на доску и подсчитал в уме. — Они нанесли 150 ударов по воротам, а пробили всего 11?! — он уставился на Эндрю в полном недоумении. Даже лучшим профессиональным вратарям не удавалось набрать такую статистику. — Ты невероятен! — Я убью тебя, — слабо возразил Эндрю. — Я знаю, — он улыбнулся, не обращая внимания на растерянные и измученные взгляды товарищей по команде. Лисы нанесли 34 удара по воротам и набрали девять очков. Конечно, три из этих очков были набраны с пенальти, но Вороны имели дело с одним измотанным вратарем за всю игру против пяти разных вратарей, которых видел Нил. Лисы, которые никогда не проходили дальше первого матча, не имели права набирать столько очков против лучшей команды в университета экси. 11:9! Это не должно было быть возможным, и все же они сидели здесь, потные и измученные, и делали то, о чем большинство команд лиги могли только мечтать. Нил не верил в это тогда, но Эндрю был прав: Лисы могли выйти в финал и устроить Воронам незабываемый поединок. Кевин замер, его внимание было приковано к другой половине площадки. Потребовалось мгновение, чтобы команда заметила отсутствие его внимания: Ники шлепнул по рукам всех, до кого мог дотянуться, когда заметил двух Воронов, идущих к нему. Эндрю ударил его в ответ в два раза сильнее, и Ники придвинулся ближе к Рене. Нил прислонился спиной к воротам, повторяя удобную беззаботность Эндрю, и наблюдал за приближением Рико и Жана. Он достаточно следил за ротацией Воронов во время игры, чтобы знать, что Рико играл только половину игры, занимая стартовую позицию, а затем исчезая до последних 20 минут. Лицо Мэтта осунулось при его приближении, и Нил мог только догадываться, что сказал Рико, чтобы расстроить его во время матча. — Поздравляю, — Рико снисходительно улыбнулся, когда он и Жан остановились в нескольких футах от их группы. — Наконец-то ты нашел свое законное место у моих ног. Кевин выпрямился от оскорбления, мрачный взгляд промелькнул на его лице так быстро, что Нил чуть не пропустил его. — В последний раз, когда мы разговаривали, ты говорил о том, что хочешь, чтобы я вернулся в Гнездо. Я не знал, что ты принимаешь тех, кто настолько ниже тебя, чтобы работать с твоей командой. — О, у тебя всегда будет дом с нами, Кевин. В конце концов, мы все еще братья, — усмехнулся Рико. — Я говорю о шавках, которыми ты себя окружил. Я буду беспокоиться о блохах, если ты останешься здесь надолго. Рот Кевина растянулся в тонкую линию, когда Эндрю послал ему предупреждающий взгляд, напоминая, чтобы он вообще не говорил с Рико о возвращении в Гнездо. — Кого ты называешь шавкой? — невинно спросил Нил, проведя рукой по своим потным волосам и распушив их так, как он видел, как это делала Элисон перед выходом на вечеринки. — Я просто породистый. Ники уткнулся в плечо Рене, задушив смех в своей майке, а Элисон надулась и закатила глаза. — Я бы не был таким самодовольным безымянным ребенком, — Рико обратил на него ледяной взгляд. — Ты скоро уйдешь, и эта жалкая отговорка для команды не продержится долго после этого, не с уголовным расследованием, изучающим твоего вратаря, или скандалами, которые могут всплыть против любого из игроков здесь. Как отреагирует общественность, когда узнает все ваши секреты? — Ты думаешь, что ты первый, кто угрожает нам? — насмехался Сет, глядя на Рико исподлобья. — Каждая команда в округе имеет на нас зуб, а мы все еще здесь! — Позволь мне прояснить это для тебя, — Рико резко улыбнулся, когда их смех утих. — Бездомный ребенок убежит. Шавку рано или поздно посадят, и Кевин вернется домой. Тогда ERC закроет эту ничем не примечательную маленькую программу, и вы все вернетесь в захолустные трейлерные парки, из которых вы приехали. Понятно? — Да, — быстро сказал Нил, прежде чем Сет успел подумать о том, чтобы встать и накрыть его. — Я понял, что ты полный кретин! Жан, который изучал толпы людей за стеклом, выходящих со стадиона, впервые с момента прихода обратил свой апатичный взгляд на Нила. — Следи за своим ртом, дитя. Когда-нибудь он доставит тебе неприятности. — Укуси меня, Френчи! — Нил с радостью рявкнул, зная, что Жану нужно, чтобы Рико поверил, что он никогда не пойдет против него, чтобы выжить. Жан нахмурился на него, а затем снова обратил свое внимание на толпу. — Тик-так, — Рико улыбнулся сквозь едва сдерживаемую ярость. — Твое время истекает. Нил шипел себе под нос, когда Вороны уходили прочь. Он был не единственным, кто начал бормотать проклятия в адрес этой пары. Эндрю поднял острую сломанную ручку своей ракетки и постучал ею по земле, чтобы привлечь его внимание. — Быстрее, зарежь его, пока он не убежал! Удивленный смех Нила прорвался сквозь напряжение, окружавшее команду. — Я слишком устал, чтобы бежать так далеко, —он ухмыльнулся Эндрю. — В следующий раз. — Разочаровывает, — Эндрю вздохнул.***
Как и было обещано, Нил прихватил Сета, чтобы тот вместе с ним дежурил у прессы после игры, оставив остальных членов команды приводить себя в порядок и готовиться к любым запланированным после игры утехам. Нил и Эндрю отправились в Райские сумерки, чтобы развеяться и сбежать из Пальметто на выходные, а Эбби открыла свой дом для остальных членов команды, и Ваймак объявил, что они запаслись достаточным количеством выпивки, чтобы списать все на выходные. Прежде чем они смогли присоединиться к остальной команде, Нил должен был сдержать свое слово и обратить на себя внимание папарацци и создать публичное соперничество с Воронами. Сет в мгновение ока оказался рядом с ним, когда Нил упомянул, что снова будет связываться с мафией, с острой ухмылкой на лице, означавшей неприятности. — Каков план, Ебанат? — Сет шел рядом с ним, не сбавляя шага. — Помни о своей пиар-тренировке, — предупредил Нил. — Никаких ругательств на камеру, мы и так наделаем много шума без добавления сквернословия. Просто следуй моему примеру. Камеры начали мигать, как только они вошли в пиар-комнату. Нил насчитал двенадцать репортеров, пока они шли к столу, уставленному микрофонами. Двенадцать репортеров плюс пять фотографов со вспышками и три камеры, установленные в задней части комнаты. Нил сжал плечи, сопротивляясь автоматическому желанию уклониться от внимания, сел за стол с Сетом рядом и стал ждать, когда начнется поток вопросов. — Как Лисы восприняли сегодняшнее поражение? — первым задала вопрос блондинка в первом ряду. — Мы можем гордиться этим, — Нил очаровательно улыбнулся, как учила его мама, когда он общался с людьми, которым нужна была помощь. — Мне жаль, — она вклинилась, прежде чем Нил смог продолжить. — Ты сказал, что гордишься поражением? — Да. Это была тяжелая игра, и Лисы играли хорошо; мы все гордимся нашим сегодняшним выступлением. —Джостен пытается сказать, — ухмыльнулся Сет, глядя на камеры, — Лисы никогда раньше не играли с Воронами, а они — лучшая команда в лиге на данный момент. То, что мы смогли уйти из игры против них, проиграв всего два очка, показывает, как далеко мы продвинулись как команда в этом году, и мы все очень хотим продолжить наше совершенствование. — И как много из этого улучшения вы связываете с переходом Кевина Дэя в вашу команду? — спросил мужчина в очках с красной оправой, как только Сет закончил. Сет бросил на него взгляд и промолчал. — Очевидно, что Лисы только выиграли от того, что в нашей команде появился настоящий сын экси, — Нил легко улыбнулся. — Но улучшение нашей команды происходит благодаря усилиям всей команды, а не только одного человека. Я хотел бы отметить, что показатели наших игроков после сегодняшней игры будут неуклонно расти, в отличие от показателей команды Воронов. Может быть, они и выиграли игру, но я готов поспорить, что почти все их игроки, которые сегодня ступили на нашу площадку, увидят падение своих статистических показателей. Я надеюсь, что кто-нибудь из вас опубликует результаты каждого игрока, чтобы мир увидел реальность игры, которую мы провели сегодня. Я знаю, как трудно сейчас СМИ публиковать реальные факты, а не сенсационные сплетни. — Вы хотите сказать, что ваши игроки лучше на индивидуальном уровне, чем игроки Воронов? — Именно это мы и говорим, — согласился Сет. — Легко выиграть игру, когда у тебя достаточно игроков, чтобы каждые двадцать минут на замену выходил новый человек. У них был один игрок, который провел всего 5 минут игры, прежде чем его снова поменяли. Каждый игрок нашей команды находился на площадке по крайней мере половину игры, а Эндрю был в воротах всю игру без перерыва, Вороны не могут сравниться с нами в выносливости. — Да, я хотел бы спросить об Эндрю Миньярде, — другой репортер встал, чтобы привлечь их внимание, Нил махнул рукой, чтобы она продолжила свой вопрос. — Сегодняшнее выступление Миньярда показало, почему Кевин и Рико пытались завербовать его из Колумбийской школы, но он не показал себя самым надежным игроком. Было ли его выступление сегодня случайностью или он пытается доказать свою точку зрения команде, которая не смогла его подписать? — Я не могу говорить о мотивах Эндрю, — гладко солгал Нил. — Но я думаю, что сегодня вечером посылается определенный сигнал. В конце концов, Кевин Дэй решил уйти из Воронов, когда получил травму, а в Лисах его принял сам Эндрю, и весь мир знает, как неразлучны эти двое с тех пор. — Только не вставай между ними, когда они дерутся! — Сет ярко рассмеялся. — Эндрю не единственный, кто любит швыряться вещами. — Ты предполагаешь, что между Дэем и Миньярдом есть что-то большее, чем дружба? Нил моргнул, широко раскрыв глаза от неожиданного вопроса, а Сет гоготнул рядом с ним. — Я не собираюсь комментировать личные жизни наших игроков, — Нил осторожно уклонился. — Есть еще вопросы, связанные с экси? — Да. В интервью, которое вы дали Кэти Фердинанд в начале сезона, вы упомянули, что верили, что Лисы впервые в этом году выйдут в финал. После этой игры, как вы думаете, у Лисов все еще есть шанс пройти дальше смертельных матчей? Нил резко усмехнулся. — Абсолютно, — сказал он им. — Как команда, мы стремимся совершенствовать наши навыки и производительность с каждым матчем, сегодняшняя игра только укрепила нашу твердую уверенность в том, что мы еще встретимся с Воронами. Если команда из десяти человек может отобрать девять очков у лучшей в лиге команды, в составе которой более 30 игроков, то мы можем и будем идти до финала. Лисы — это команда, за которой нужно следить в этом году! — Мы говорили с капитаном Воронов несколько минут назад, — репортер в очках с красной оправой заговорил снова. — Он сказал, цитирую: «Как вы думаете, у команды с недостаточным финансированием, наполненной сломанными детьми, есть шанс против Воронов?», конец цитаты. Что ты можешь сказать на это? Сет заговорил прежде, чем Нил подавил желание рассмеяться. — Я думаю, Рико узнает, насколько сильно он недооценил эту команду сломанных детей. И когда он это сделает, мы будем там, чтобы посмотреть. Интервью закончилось вскоре после этого, и Нил был рад вернуться в командную комнату, скрывшись от множества камер и предвкушая долгожданный душ. В своих ответах он подбросил достаточно информации, чтобы новостные репортажи начали размышлять о причинах соперничества Лисов и Воронов и задаваться вопросом, не является ли оно более глубоким, чем переход Кевина Дэя в другую команду после травмы. По крайней мере, один репортер будет достаточно смел, чтобы опубликовать сравнение размеров различных команд и, возможно, начать ставить под сомнение решение ERC не устанавливать лимит на количество игроков в команде. Если Лисы продолжат продвигаться по соревнованиям, они смогут разрушить империю его отца и внести некоторые изменения в спорт. — Почему бы тебе не давать интервью почаще? — спросил он у Сета, когда они вошли в раздевалку для парней. — Я всегда считал, что у тебя это плохо получается. Сет рассмеялся, снимая с себя форму, сдирая броню с тела и набегая на шкафчик за свежей одеждой. — Это мой пятый год здесь, Ебанат, — напомнил он ему. — Я знаю, как проводить интервью без того, чтобы тренер на меня орал. Просто, когда Дэй появился здесь в прошлом году, тренер захотел закрыть СМИ, понимаешь? А Дэн взяла все в свои руки, чтобы попытаться изменить имидж команды, и внезапно остальные из нас стали не так важны. Нил подумал, что это в значительной степени объясняет гнев Сета на Кевина. Было достаточно плохо, когда тебя называли нежелательным Лисом, прохвостом, не стоящим того времени, которое вкладывал в них Ваймак, но при этом тебя не отпихивала в сторону твоя собственная команда, как только какой-то придурок появлялся со сломанной рукой. — Это не имеет значения, — продолжал он, закрывая свой шкафчик. — Я никогда не думал, что доживу до того момента, когда выйду из колледжа с дипломом, и с каждым днем это становится все реальнее… Я просто собираюсь пережить остаток этого дерьма и немного повеселиться перед выпуском, ты меня понимаешь? — Да, — Нил улыбнулся, прислонившись к своему шкафчику с майкой в руках, забыв о том, что он делает. — Я не ожидал, что доживу до 18. Я так долго бегал, что не думаю, что когда-либо был по-настоящему счастлив до того, как попал сюда… Я до сих пор не понял, как быть нормальным. — Нормальность переоценена, поверь мне, — сказал ему Сет. — Просто не забывай наслаждаться поездкой. Я бы сказал что-то вроде: поцелуй девушку и напейся с приятелями, но поскольку это не твоя стихия… Найди что-то, в чем ты можешь потерять себя на какое-то время, и найди время, чтобы получить от этого удовольствие. Ты только сделаешь себя несчастным, если будешь тратить все свое время на стресс из-за своей задницы. — Да, точно… Нил потерял ход своих мыслей, уставившись на пакет с одеждой, который Эндрю вручил ему, когда они подъехали к корту во второй половине дня. Он не заметил, как Сет исчез в ванной, и лишь приглушенное приветствие за дверью вернуло Нила в настоящее. — Эндрю, — Сет сказал мимоходом. — Гордон, — Эндрю ответил равнодушно. Нил снял свою броню, когда Эндрю вошел в комнату и направился к своему шкафчику. Нил оглянулся на него и замер. Пальцы Эндрю проворно двигались, застегивая пуговицы на рубашке, оставляя верхние расстегнутыми, обнажая шею и верхнюю часть груди. Ткань рубашки была полосатой, переходящей от сплошного черного к прозрачному материалу, что позволяло Нилу не заблудиться в движении его ярко выраженных мышц под ней. Рукава были застегнуты на запястьях, и под рубашкой виднелись нарукавные повязки. Во рту у Нила пересохло, а тело стало неуютно горячим, когда он оторвал взгляд от друга и собрал свои вещи для душа. Где-то в глубине его головы слова Сета приобрели новый смысл, и он загнал голос еще глубже в подсознание, не желая или не имея возможности рассмотреть эту мысль. Нил слегка споткнулся, когда проходил мимо, уловив запах одеколона, которым опрыскал себя Эндрю. Это было что-то резкое, темное и глубоко притягательное, что идеально подходило Эндрю. Нил, не задумываясь, повернулся к другу. — Что это? Эндрю изучал его вопросительным взглядом, держа в руках темно-синий флакон, чтобы показать ему, Нил не смотрел на флакон достаточно долго, чтобы прочитать название. — Тебе нравится? — Да, — Нилу было трудно смотреть ему в глаза, во взгляде Эндрю было что-то непонятное, и он решил смотреть на его влажные фиолетовые волосы, откинутые назад с лица. — Ты хотел использовать его? — Что, ах… нет, — Нил быстро заикался. Эндрю ухмыльнулся, в его глазах плясало веселье, он промолчал, предоставив Нилу наслаждаться тишиной. — Мне нравится это на тебе… Тебе идет. Ухмылка Эндрю превратилась в мягкую улыбку, когда он наклонил голову в сторону, чтобы посмотреть на него. — Иди прими душ, — сказал он ему, не делая никакого движения, чтобы уйти. — Мы хотим выбраться отсюда, помнишь? — Верно, — Нил моргнул, прикусив губу, чтобы не сказать что-нибудь еще более глупое. — Тогда я пойду. Возможно, прикусывание губы не помогло ему контролировать свой рот. Он повернулся на пятках, чтобы пойти в ванную, и за ним последовал тихий смех Эндрю. Одежда, которую Эндрю выбрал для него, представляла собой облегающие черные джинсы без дыр и разрывов последней пары и мерцающую темно-серую рубашку, которая скользила по его коже, как воздух. Нил предпочитал свободную одежду, потому что ткань часто цеплялась за шрамы и раздражала кожу, но в этой рубашке он не мог не восхищаться ощущением ее прикосновения к коже, когда застегивал пуговицы и закатывал рукава до локтей, чтобы показать свои кожаные браслеты и часы. Он никогда раньше не интересовался одеждой, но если есть вещи, которые так хорошо ощущаются на его коже, то, возможно, ему стоит начать узнавать о них больше. Ники злобно усмехнулся, когда Нил вошел в командную комнату, все еще проводя пальцами по подолу своей рубашки. — Так, так, так. Посмотрите, кто одет, чтобы произвести впечатление! — Что? — Нил моргнул, когда внимание команды переключилось в его сторону. Взгляд Нила зацепился за то, как Эндрю лениво рассматривал его с ног до головы, упиваясь каждой деталью внешнего вида Нила. — У тебя наконец-то появилось чувство стиля? — чопорно прокомментировала Элисон, проведя рукой по своим длинным волосам и тряхнув ими над плечом. — Или Эндрю тратит на тебя все свои деньги? — Да, Эндрю, — Ники бросил обиженный взгляд на своего кузена. — Ты должен тратить свои деньги на меня! Я ценю дорогую одежду больше, чем он. — Дорогую? — внимание Нила переключилось между Ники и Эндрю, когда Элисон ухмыльнулась ему. — Насколько дорогую? — Тебе лучше не знать, приятель? — Мэтт озорно ухмыльнулся, а Эндрю решительно промолчал. — Дрю… — вздохнув, Нил взмолился, понимая, что битва проиграна еще до ее начала. Эндрю бросил на него уверенный взгляд, который говорил о полном отсутствии сожаления по поводу проблем Нила с тратой денег. — Тебе нравится? Нил провел пальцем по подолу, надувшись. —Да? — с болью признал он, и Эндрю жестом попросил его продолжать, зная, что ответ будет более подробным. — Оно не цепляется за мои шрамы. Сет, Мэтт и Ники коллективно вздрогнули, а несколько человек уставились на его слова. Эндрю не сделал ни того, ни другого, встал, крепко сжимая в руках куртку своей команды. — Тогда цена не имеет значения? — спокойно прокомментировал Эндрю. — Если я куплю тебе еще такие же, ты будешь их носить? — Ты же знаешь, что у меня есть деньги? — спросил он. Эндрю выдержал его взгляд, не отрываясь, молча обвиняя его в уклончивости. Нил вздохнул. — Да. — Хорошо? — Эндрю сказал ему, пихая куртку в его руки. — Надень это. Мы готовы к отъезду. Только в этот момент Нил заметил, что все были одеты в свои перепутанные куртки поверх нарядов. Ники выглядел самодовольным из-за того, что на его майке было имя Кевина, а Аарон подтянул рукава, чтобы скрыть, насколько длинной была на нем куртка Рене. — Что мы делаем? — спросил он в замешательстве. — Отвлекаем толпу, — ответила Дэн, когда вся комната поднялась на ноги с серией стонов и потягиваний. — Там много людей, так что лучше надеть куртки, пока мы все не соберемся в машины. Вы точно не хотите зайти к Эбби? — Будет лучше, если мы уедем подальше от кампуса на несколько дней, — решительно сказал Кевин. — Там мы сможем контролировать результат, если кто-то начнет драку, — Эндрю добавил, подойдя ближе к Нилу, который рассматривал куртку Миньярда, и понизив голос, чтобы его слышал только Нил, когда остальные члены команды собрались у двери. — Она тебе идет. Нил покраснел и, оставив его стоять в одиночестве, уставился на мышцы спины Эндрю через футболку. Добраться до машин оказалось не так сложно, как они ожидали. Несмотря на то, что возле их участка было несколько больше людей, чем обычно, большинство толпилось на другой стороне стадиона, пытаясь разглядеть Воронов, когда они набивались в два командных автобуса, которые они пригнали, чтобы с комфортом разместить всю команду и персонал. Они бросили куртки в багажник, решив, что будет лучше, если никто не увидит ярко-оранжевый цвет через окна машины и не решит проследить за ними, и Нил скользнул на водительское сиденье с Эндрю рядом. Включив музыку, они плавно влились в поток машин, пока не выехали на шоссе, где Нил дал волю своим силам, разгоняясь по полосам и гарантируя, что самые преданные хвосты потеряют их в спешке.***
Эндрю привел свою семью к одной из кабинок в Райских сумерках, расположенной в пределах видимости от бара, задней двери через вход для персонала и полного обзора верхнего уровня, чтобы следить за нетерпеливыми поклонниками, которые могут захотеть затеять с ними драку. Он не собирался совершать ошибку, оставив Кевина одного на этот раз, но не похоже, чтобы у него были большие проблемы с этим. Аарон и Ники слишком устали от игры, чтобы интересоваться танцполом, они с удовольствием завалились в кабинку и разглагольствовали о том, что им придется ждать напитки, пока Нил вернется с парковки. Довольный тем, что эксцентричная толпа Райских сумерек игнорирует их как часть фона, Эндрю уступил их мольбам о выпивке через несколько минут, предупредив, чтобы они не уходили из-под прицела друг друга в его отсутствие. Аарон кивнул в знак понимания, бросив взгляд на Кевина, а Ники вскинул руки вверх, радуясь предстоящему пьянству. Эндрю оставил их там, чтобы пробиться сквозь пятничную толпу и пройти к секции бара Роланда. Потребовалось несколько мгновений и жесткий взгляд на посетителей, которые не сразу освободили ему путь к бару, прежде чем ему удалось зацепиться за табурет и дождаться внимания Роланда. Прошел еще час, и ажиотаж на выпивку замедлился бы, превратившись в ровную струйку, по мере того как посетители устраивались поудобнее. По субботам всегда было хуже из-за законов о синем свете, но пятницы были более оживленными: толпы людей устраивались здесь на долгую ночь и не планировали уходить до восхода солнца на следующий день. Он привлек внимание Роланда, в то же время, как и парень, сидевший рядом с ним, обведя пальцем воздух в знак того, что он хочет. Роланд ухмыльнулся и быстрым жестом дал ему понять, что сейчас подойдет. —Должно быть, это моя счастливая ночь! — парень рядом с ним наклонился, чтобы сказать через музыку. — Обычно мне приходится ждать целую вечность, чтобы меня заметили. Эндрю посмотрел на парня, не потрудившись исправить тот факт, что Роланд не на него прыгал, чтобы обратить на себя внимание. Парень был неплох на вид. Красивое лицо, обрамленное тонкими черными очками, обтягивающая одежда, демонстрирующая стройное тело, и полозья, аккуратно лежащие на подставке его табурета, что было до странности привлекательно. В другое время Эндрю мог бы заинтересоваться. Сегодня в его голове не было ничего, кроме Нила и очаровательного спотыкания, когда Эндрю готовился выйти из раздевалки. Его нереакция не помешала парню рассмотреть его, пока они ждали Роланда, и Эндрю повернулся, чтобы проверить толпу на наличие признаков неприятностей. Он не мог разглядеть свой столик сквозь толпу, но никто не реагировал на начинающуюся драку, так что он воспринял это как хороший знак. — Могу я угостить тебя выпивкой? — спросил парень с очаровательной улыбкой, показывая ряды аккуратных белых зубов, и с надеждой глядя в глаза. — Нет, не нужно, — Эндрю сказал ему, надеясь быстро избавить парня от страданий, и заметил Нила на полпути вверх по VIP-лестнице через комнату. Нил облокотился на перила и оглядывал клуб острыми глазами. Эндрю оценил сильные линии его тела, обрамленного перилами, и подтвердил свое решение купить для него одежду. Нил, который мог заставить выглядеть хорошо мокрый картофельный мешок, носил одежду, купленную Эндрю, с легкой уверенностью человека, который знал, что ему не нужно хорошо выглядеть, чтобы произвести впечатление. Тот факт, что он носил дорогую одежду так, словно это было в порядке вещей: верхние пуговицы расстегнуты достаточно небрежно, чтобы показать кожу, не обнажая шрамов, рубашка расстегнута, а рукава закатаны, чтобы показать предплечья — все это делало его недосягаемым. Эндрю представил, что именно так Нил выглядел бы каждый день, если бы воспитывался у Хэтфордов, Стюарт, безусловно, обладал прекрасным чувством моды и легко демонстрировал силу семьи, когда входил в комнату, и он подумал, что Нил хорошо бы вырос в уверенности своей семьи, если бы смог преодолеть необходимость откладывать каждый цент на случай жизни и смерти. Нил поймал его взгляд, и Эндрю отсалютовал ему двумя пальцами в знак признания, игнорируя теплый толчок в груди, когда Нил ответил ухмылкой, видневшейся через всю комнату. — Эндрю! — позвал Роланд позади него. Эндрю бросил последний взгляд на своего друга, прежде чем повернуться, чтобы поговорить с Роландом. — Ты должен прекратить вот так исчезать от нас, ребята беспокоятся о том, какие неприятности ты найдешь, когда тебя не будет рядом, чтобы поддержать тебя! — Ты меня знаешь, — обратился Эндрю через бар, наблюдая, как парень рядом с ним переоценивает свою значимость здесь. — Нет ничего, с чем бы я не справился. — Да, да, — отмахнулся Роланд от него с усмешкой, расставляя ряды рюмок, чтобы приготовить их обычный заказ. — Ты привел с собой своего друга? — Он здесь. И нет. Он все еще не заинтересован в том, чтобы переспать с тобой, — Эндрю бросил на него предупреждающий взгляд, от которого Роланд ухмыльнулся от уха до уха. — Я как раз собирался спросить, какие напитки он хочет! — Лжец! — сказал Эндрю, наблюдая, как Роланд без комментариев добавил на поднос воду в бутылках и нераспечатанную содовую. Парень рядом с ним снова наклонился к нему. — Теперь я понимаю, почему тебе не нужно было, чтобы я купил тебе выпивку, — он сказал, глядя на поднос, пока Роланд наполнял его, Эндрю повернулся, чтобы снова просмотреть толпу. — Ты и твои друзья, должно быть, собираетесь провести хорошую ночь, — Эндрю ничего не сказал, когда увидел Нила, пробирающегося сквозь толпу и направляющегося к нему у бара. — Если тебе интересно, может быть, мы сможем встретиться позже? Эндрю бросил на парня безучастный взгляд, удивленный тем, что он еще не сдался, парень продолжал смотреть на него с заманчивой улыбкой, а Роланд злобно ухмылялся за барной стойкой, наблюдая за происходящим. Эндрю продолжал игнорировать вопрос, а Нил проскользнул мимо толпы, остановившись рядом с ним, близко, но не касаясь, с мягкой улыбкой. — Привет, — он медленно потянулся к пряди волос, упавшей на лицо Эндрю, и усмехнулся, потянув ее вниз. Эндрю слабо посмотрел на него, слишком довольный вниманием, чтобы жаловаться на одержимость друга своими волосами. — Они становятся длиннее, — прокомментировал он, зачесывая их назад и проводя пальцами по коротким волосам на затылке и по бокам головы с забавной ухмылкой, пока Эндрю продолжал пристально наблюдать за ним. — Ты отращиваешь их? Эндрю хмыкнул, когда его сердцебиение участилось, его рука проскользнула под расстегнутую рубашку Нила, чтобы зацепиться пальцами за петли пояса и притянуть его к себе, прежде чем он успел подумать об этом получше, Нил усмехнулся, обхватив его рукой за плечо, чтобы держать руку в волосах Эндрю. — Тебе это нравится. — Нравится, — радостно согласился Нил. — О, — тихо сказал парень рядом с Эндрю, когда Роланд искренне рассмеялся. — В следующий раз повезет больше! — Роланд усмехнулся, протягивая парню рюмку через бар. — Вот, эта за мой счет. — Я что-то пропустил? — спросил Нил на ухо, глядя на Роланда и парня рядом с ними. — Нет, — Эндрю фыркнул, бросив взгляд на Роланда, прежде чем повернуться обратно к Нилу, убрав руку с петель пояса Нила и положив ее на его талию, чтобы нежно прижать его к себе, когда тот не возражал против их близости. — Ничего важного. — Эй, Нил, — позвал Роланд, наклонившись через барную стойку с кокетливой ухмылкой, от которой Эндрю был готов его убить. — Ты выглядишь все сексуальнее с каждым разом, когда я тебя вижу! Нил закатил глаза, неловко прислонившись к боку Эндрю, глядя на Роланда. — Мы встречаемся всего второй раз. — Но такое лицо, как у тебя, незабываемо! — он подмигнул. Нил прижался к нему, и Эндрю отстранился от него настолько, что наклонился через барную стойку и угрожающе ткнул пальцем в лицо Роланда. — Он сказал «нет». Не заставляй меня убивать тебя! — прорычал он, намереваясь довести дело до конца, если Роланд не отступит. Роланд поднял руки в знак сдачи, на его лице появилась слабая улыбка, он быстро доделал напитки и передал поднос через барную стойку. — Никакого вреда, хорошо? Эндрю посмотрел на него, доставая деньги из бумажника и передавая их через барную стойку. — Я больше не буду этого говорить. — Понял, — мрачно сказал Роланд, взяв деньги и махнув им рукой, а парень рядом с ними недоверчиво уставился на Эндрю. Нил расчистил им путь обратно к кабинке, причем большинство людей освобождали ему дорогу, благодарно глядя поочередно то на него, то на Эндрю. Эндрю попытался избавиться от затянувшегося разочарования от того, как Нил неловко напрягся после слов Роланда о том, что он незабываем, после того как столько лет пытался стать именно таким. Оно быстро вернулось, когда они зашли в кабинку, поняв, что Ники и Аарон посадили Кевина сзади, чтобы уберечь его от неприятностей, оставив крайние сиденья по обе стороны и не позволив Эндрю усадить Нила рядом с собой. Ники и Аарон вытягивали из Кевина разговор о лучших игроках лиги (которых не было в составе Воронов), причем Ники пытался заставить Кевина проранжировать их по уровню мастерства и пригодности для свиданий. Эндрю скользнул на свое место и молча раздал напитки, Кевин покраснел, когда они дошли до Джереми Нокса, Нил ухмыльнулся с другой стороны кабинки, послал Эндрю знающий взгляд и слегка пнул ботинком под столом. Несмотря на опасения, что за ними снова последует гнев Рико на Колумбию, они не столкнулись с подобными проблемами ни с публикой, ни с какими-либо потерявшимися маленькими птичками. Эндрю сбавил темп своей обычной выпивки, чтобы быть на безопасной стороне трезвости, в то время как остальные пили под столом, смеясь и обсуждая игру и свои шансы на успех после того, как Вороны одержали несколько побед. Даже Кевин достаточно раскрепостился, чтобы похвастаться успехами Лисов в игре против своей бывшей команды. Попытка обнять Эндрю, когда он восторгался его процентом спасения и нес всякую чушь о том, как сильно они с Рико хотели добавить его в свою «идеальную команду». Эндрю сдержал желание сказать Кевину, чтобы он забрал свою «идеальную команду» и засунул себе куда подальше, вместо этого он размышлял о том, что у Лисов в итоге оказалось больше игроков «идеальной площадки», чем у самого Рико. Глаза Кевина загорелись ярким светом, когда он понял, что был прав, а Аарон истерически рассмеялся, когда Ники драматично продемонстрировал реакцию Рико на то, что Нил оказался его пропавшим членом корта. Нил отвез их домой, помогая затащить остальных внутрь и в их соответствующие комнаты, пока Эндрю кружил вокруг дома, проверяя замки на всех дверях и окнах на всякий случай. Из-за отсутствия проблем у Эндрю обострилась паранойя. Между появлением Воронов на их территории и интервью Нила, в котором он обвинил СМИ в фаворитизме и отсутствии журналистского доверия, он ожидал, что фанаты каким-то образом отомстят, если не сам Рико за ущемление его способностей и наследия. Он должен был уже лежать в постели, измотанный игрой против безжалостных соперников и несколькими часами непрерывного пьянства, его тело протестовало против движения, когда он переодевался в постель, но его разум был в полной боевой готовности. Нил был в таком же состоянии, курил на подоконнике в их комнате с бутылкой водки на столе рядом с ним, когда Эндрю вошел в комнату. Он закрыл за собой дверь, щелкнув замком, и подошел, чтобы выхватить полувыкуренную сигарету из пальцев Нила и поднести ее ко рту. — Привет, — Нил улыбнулся ему, подвинулся, чтобы освободить место на подоконнике, и прислонил голову к раме. — Привет, — он ответил ровным тоном, опустившись на место рядом и высунув сигарету из окна между ними. — Все кажется слишком тихим. Нил тихо хмыкнул. — А что, если кто-то разрушает Башню, пока мы разговариваем. Это хорошая возможность, когда вся команда ушла на ночь. — Вместо этого им стоит разрушить корт, это может вывести нас из соревнования. Смех Нила был удивленным и придыхательным, он легко прорвался сквозь напряжение, и Эндрю почувствовал, что подавил зевок рукой, когда его тело напомнило ему, как он устал. Нил усмехнулся и потянулся, чтобы выключить настольную лампу, погрузив комнату в темноту, пока они приспосабливались к лунному свету, проливающемуся через окно. — Нам пора спать. Эндрю выбросил сигарету через окно, поднялся на ноги и, схватив Нила за руку, потянул его за собой. Он не двигался к кровати, зацепившись за бледно-голубые глаза Нила в полумраке луны и тепло, излучаемое несколькими дюймами расстояния, разделявшего их груди. Ему хотелось узнать, как Нил отреагирует, если он сократит расстояние между ними. То, как он прижался к Эндрю в клубе, запустив палец в его волосы и не сводя глаз с его лица, заставило Эндрю подумать, что он хочет этого так же сильно, как и он. Но это был Нил. Нил, который не понимал флирта или физического влечения. Обычные сигналы не означали для него того же самого. Эндрю отпустил его с внутренним вздохом, повернулся, чтобы подключить свой телефон ко второму зарядному устройству в прикроватной тумбочке, а затем переполз на свое место у стены. Нил скользнул под одеяло с другой стороны, оставив между ними расстояние, через которое он изучал Эндрю. Эндрю провел рукой по волосам и уставился в потолок, пытаясь отвлечься. — Дрю… — нервно прошептал Нил в темноте. — Могу я… Ничего, если мы… — Эндрю вовремя оглянулся, чтобы уловить жест Нила в пространство между ними, и почувствовал, что все его попытки отвлечься провалились в одну секунду. Он перекатился на бок и притянул Нила ближе, заключив его в объятия и слегка прижав спиной к своей груди. Он растаял в этом контакте, когда Нил издал низкий удовлетворенный гул, прижав руку Эндрю к своей груди. Эндрю приподнял голову, чтобы поцеловать Нила в плечо, прежде чем тот смог отговорить себя от этой идеи. — Это нормально? — прошептал он Нилу в рубашку. — Да, — он счастливо пискнул, крепче обнимая Эндрю. — Это прекрасно. Эндрю не мог бороться с пузырем радости, поднимающимся в его груди, и с улыбкой поцеловал Нила в шею. — Хорошо. Не потребовалось много времени, чтобы поддаться изнеможению, когда Нил счастливо лежал в его объятиях, тихо проводя кончиками пальцев по его рукам, Эндрю чувствовал, как его сознание дрейфует в течение нескольких минут, только чтобы быть возвращенным к реальности резкой трелью телефона Нила, когда экран осветил половину комнаты резким светом. — Что? — спросил Миньярд в замешательстве, когда Нил выскользнул из его хватки и потянулся за телефоном. — Это Стюарт, — сказал Нил, автоматически поворачивая экран, чтобы показать его, ослепляя Эндрю в процессе. — Извини, — он поморщился, когда Эндрю отпрянул от света. Эндрю пытался смыть белые пятна со своего зрения, пока Нил отвечал на звонок и слушал, что говорит его дядя на другом конце. — Что значит, где я, я в постели, — Нил негромко выругался, приподнявшись и облокотившись на изголовье кровати. — Включи громкую связь, — пробормотал Эндрю, которому не нравилось оставаться в стороне от разговора после того, как его так грубо разбудили. Нил отнял телефон от уха и нажал на громкую связь, когда Стюарт выругался на другом конце. — Почему Миньярд в постели с тобой? — сердито хмыкнул Стюарт. — Потому что это его кровать, — Нил устало фыркнул. — Наша, — тихо поправил Эндрю. — Почему он звонит? — Ты исчезаешь из-под носа у моих людей, не возвращаешься в общежитие или к медсестре с остальной командой, а потом умудряешься появиться в кровати Миньярда? Ты знаешь, как я волновался? — Что ты имеешь в виду под своими людьми? — быстро ответил Нил. — У тебя еще не должно быть здесь людей. — Конечно, у меня здесь есть люди. Я не уйду, пока не узнаю, что ты в безопасности, а теперь, черт возьми, где ты находишься? — Колумбия, — Эндрю ответил за него. — Почему ты звонишь? — Потому что, разыскивая вас, Мэгги решила проследить за несколькими вашими товарищами по команде до паба, думая, что вы можете встретить их там. Но вместо этого она увидела, как пара ребят из Воронов накачивают наркотиками твоего друга. Последние полчаса она давала показания копам. — Какой друг? — потребовал Нил, когда Эндрю сел рядом с ним. — На куртке было написано «Хэммик», но она сказала, что он не похож на двоюродного брата. — У Сета была куртка Ники, — тихо напомнил ему Эндрю, гадая, был ли Ники целью или они искали кого-то из Лисов. — С ним все в порядке? — спросил Нил, обеспокоенно глядя на него. — Я не знаю, малыш. Он был в форме, когда его забрала Скорая помощь. Эндрю выругался, когда на его телефоне высветилось имя Ваймака. Нил снял мобильник с зарядки и протянул ему. — Мы расскажем команде о людях твоего дяди? — спросил он, когда телефон зазвонил в его руках. Нил покачал головой. — Лучше, если они не будут знать, что за ними следят. — Выключи громкую связь, — сказал Эндрю ему, прислонившись к стене, и взял трубку. — Сейчас 3:29, тренер, это должно быть важно. Ваймак вздохнул из-за своей грубости, но не успокоился. — Я бы не стал звонить, если бы это было не так, — он сказал, когда Нил соскользнул с кровати и опустился в кресло у стола, все еще разговаривая со Стюартом по телефону. — Сет в больнице. Как скоро ты сможешь вернуть свою семью сюда? — Они все пьяные в стельку. Что случилось? — Похоже, вы двое были правы насчет Рико. Копы арестовали одного из новичков Воронов за то, что он накачал его наркотиками, очевидец утверждает, что второй парень в футболке Воронов тоже убежал с места происшествия. Врачи не знают, что это были за наркотики, поэтому они проводят тесты, прежде чем лечить его. Между нами говоря, все выглядит не очень хорошо. Эндрю выругался от простоты происходящего. Никто бы и глазом не моргнул, если бы нашли трехкратного жертву передозировки лицом вниз в туалете после игры, если бы люди Стюарта не зашли туда, Сет был бы мертв, а Рико остался бы безнаказанным. — Мы будем там, как только все протрезвеют, — сказал он Ваймаку, прежде чем повесить трубку. — Ты в порядке? — спросил он Нила, который наблюдал за ним через комнату, отбросив телефон на стол. — Да, и что нам теперь делать? Любой другой человек и Эндрю предположили бы, что отсутствие ответа было своего рода шоком, но Нил был ясноглазым, и на его лице был лишь намек на замешательство. Эндрю пересек комнату и протянул руку, чтобы подтянуть Нила к себе. — Теперь мы должны разбудить остальных, — Нил выругался, но не стал спорить, когда Эндрю вытащил его из комнаты.