***
Поскольку Аарон впервые привел подругу, Ники действительно постарался на славу. Столы, которые они освободили из подвала, были сдвинуты вместе и задрапированы темно-красной тканью, которая покрывала их уродливую поверхность. Цветы были расставлены в стеклянной чаше в центре, вокруг нее было разбросано несколько салфетниц. Этого было почти достаточно, чтобы отвлечь внимание от несочетаемых стульев, которые они раздобыли, причем Ники поклялся, что они, может быть, и не самые красивые, но самые удобные из всех, что они смогли найти в башне. Эндрю был уверен, что по крайней мере два из них принадлежали Рене. Кресло мешки были изгнаны в спальню вместе с остальным беспорядком в комнате, оставив помещение опрятным и совершенно не похожим на их былую комнату. Ники суетился на кухне, когда Эндрю вышел из душа, чувствуя себя гораздо спокойнее, чем в кругу семьи. Он планировал взять свой одеколон из спальни и надеть ботинки, но голоса Кевина и Аарона остановили его. Из небольшого проема в двери доносились их речь. — Мы же не собираемся выходить, — тихо возразил Кевин. — Я не понимаю, зачем нам наряжаться. Мы видим друг друга каждый день. — Это наш день рождения, Кевин. — Аарон вздохнул, проходя мимо двери, чтобы быть ближе к голосу Кевина. — Повод приложить немного больше усилий. — Это всего лишь день, — тихо проворчал Кевин. — Это мой день рождения, — сказал Аарон, его голос стал мягче с намеком на предложение, от которого брови Эндрю поднялись. — Не мог бы ты надеть что-нибудь красивое? Пожалуйста, для меня? Эндрю испытывал искушение войти в комнату, чтобы увидеть выражение лица Кевина. Но ему было слишком любопытно посмотреть, принесет ли флирт его брата результат. Кевин пробормотал что-то слишком тихо, чтобы он мог уловить, но он услышал улыбку в голосе Аарона, когда тот поблагодарил его. Эндрю задумался, насколько близко они должны были стоять, чтобы говорить так тихо. Он молча сделал несколько шагов назад от двери и прислонился к стене, чтобы подождать. Через минуту Аарон вышел и замер, заметив, что Эндрю наблюдает за ним. Эндрю перешел на немецкий. — Для меня? — усмехнулся он. Аарон покраснел, его рот сформировался вокруг беззвучных слов, когда он оглянулся на дверь. — Это остановило его жалобы, — попытался оправдаться он, что получилось весьма неубедительно. — Это никому не вредит! — Ты ходишь по тонкой грани, флиртуя с ним прямо перед появлением своей подружки. Ему было все равно, но он начал сомневаться, что мысли Аарона о Кевине были настолько невинны, как он утверждал. Аарону определенно было трудно составить связное предложение, когда речь заходила об этом. — Флирт — безобидный. Кейтлин это знает. — Ах, — размышлял Эндрю. — Но безвреден ли он для тебя? — Зачем ты это делаешь? — нервно спросил Аарон, сжимая руки. Нервный жест был еще более интересным, и Эндрю отложил эту реакцию на потом. — Эй, ты же хотел брата. — Эндрю легкомысленно отмахнулся от него. — Я просто даю тебе то, что ты хочешь! Аарон слабо посмотрел на него, борясь с небольшой улыбкой. — Я отомщу тебе за это! — И как же? Аарон закатил глаза и ухмыльнулся, глаза загорелись от новой мысли и снова переключились на английский. — Ты знаешь, что Ники пригласил Амелию? — Что? — Эндрю на секунду замолчал, уловив забаву брата. — Он все утро обсуждал, какую важную девушку пригласить на праздник, — Аарон радостно продолжил. — Возможно, я подтолкнул его в правильном направлении, напомнив, что Амелия уже дружит с Кейт и со мной, а также с вами двумя, и это будет менее очевидная подстава, чем приглашение Рене. Мы с Кевином говорим с ней только об Экси, а Кейт настороженно относится к остальным девушкам после банкета. — Я должен поблагодарить тебя или сказать, чтобы ты шел в жопу? — спросил Эндрю, уже планируя отозвать Ники в сторону, чтобы пригрозить ему не лезть в его личную жизнь, даже если он считает ее несуществующей. Аарон мрачно усмехнулся, оглянулся через плечо, чтобы проверить, находится ли Ники в пределах слышимости, и перешел на немецкий, когда Кевин вышел из комнаты в своих лучших костюмных брюках и рубашке для интервью. — Ревнует ли Нил? Как он отреагирует на то, что Ники пытается подставить тебя перед ним? — Я собираюсь кого-нибудь зарезать, — отшутился Эндрю; Аарон рассмеялся. Кевин посмотрел на них обоих и прошел мимо них, направляясь на кухню. — Только не зарежь меня! — бросил он через плечо. Эндрю покачал головой и оставил его там, чтобы закончить подготовку. Может, ему стоит избавить их от страданий и просто объявить, что он гей? К черту. Он не собирался иметь дело с криками Ники или лицемерными лекциями Кевина о том, что быть открытым геем, вредит карьере спортсмена. Он не скрывал этого. Он никогда не скрывал этого. Просто скрывать это и объявлять об этом — две разные вещи, и Эндрю просто хотел, чтобы его оставили в покое. То, что он был геем, ничего в нем не меняло, просто добавляло еще одну вещь в список, по которому люди могли судить о нем, а поскольку в этом списке было почти все, что касалось его существования, он не мог заставить себя наплевать на то, что люди думают о нем. Другое дело Нил. Они не скрывали, кем они были друг для друга. В их отношениях было много слоев, на распутывание которых у команды ушли бы годы, поэтому они не любили ярлыки и не хотели открывать их для комментариев товарищей по команде по поводу их отношений. Все сводилось к одному простому факту: это было не их собачье дело. Быть закрытым — это не то же самое, что прятаться. Ники уже приготовил ужин и пошёл в ванную, чтобы одеться, когда раздался первый стук в дверь. Аарон взглянул на свой телефон, не двигаясь с места и облокотившись на стойку. — Кейт еще не ушла. Он предложил, кивнув в сторону двери, давая понять, что кто бы за ней ни стоял, это к нему. Эндрю посмотрел в коридор, где Кевин исчез, чтобы проверить сайты экси и убить время, пока они ждали, и направился к двери. Он открыл ее и увидел уверенного Нила, стоящего с бутылкой водки, свободно зажатой в руке. Глаза Нила блуждали от его волос до ботинок и обратно, задержавшись на воротнике рубашки с мягкой улыбкой. — Привет, — тихо сказал он. — Привет. — Эндрю притянул его в комнату за подол шелковой рубашки, захлопнул за ним дверь и притянул лицо Нила так, что их лбы сошлись. У него не было возможности успокоить свои нервы после нападения накануне вечером. Поскольку Нил был пьян и уязвим, а Аарон отключился, пока переваривал случившееся, Эндрю был в состоянии повышенной готовности. Он не осознавал этого до тех пор, пока Нил не вошел в дверь, и он снова смог дышать немного легче. Облегчение затопило его организм и сняло напряжение, о котором он и не подозревал. Он думал, что был в порядке, когда Аарон был у него на виду весь день, а Нил всего лишь в коридоре. Но это было не так. Его глаза закрылись от прикосновения, и он сосредоточился на том, чтобы выдохнуть последнее напряжение. Сердцебиение Нила под его рукой было медленным и ровным, а слабый запах алкоголя на его дыхании подсказал ему, что Нил не затуманивает его мозг, не заглушая боль. Он почувствовал, как Нил вздохнул, расслабившись от прикосновения, и слегка коснулся их носов. — Это хуже, чем я думал, — прервал их Аарон. — Ты абсолютное ничтожество, Эндрю. Это стыдно, серьезно. Эндрю разорвал контакт, чтобы бросить взгляд на своего брата, поднял руку, чтобы отмахнуться от него, заметив, как Нил подражает его действиям без раздумий. Аарон усмехнулся, держа телефон в руке и водя большим пальцем по экрану. — Ты это снимаешь? — Эндрю сдвинулся с места, готовясь достать свои ножи. — Нет, — невинно сказал Аарон, подняв бровь с вызовом. — Значит ли это, что тебе не нужны фотографии? Нил послал ему пустой взгляд с щепоткой убийственности. — Легкий удар ножом ему не повредит. Эндрю сдержал улыбку и шагнул вперед, выхватывая телефон из рук Аарона, быстро отправляя себе копию каждого снимка, а затем удаляя все из телефона. Он отправит их Нилу позже, зная, как ему нравится хранить фотографии, доказывающие реальность его существования здесь, и, несомненно, он захочет получить доказательства их отношений. Аарон закатил глаза, возвращая телефон. — Сегодня мы никого не будем убивать, — мягко возразил Эндрю, потянув Нила за руку, чтобы затащить его в комнату. — Господи, — пробормотал Аарон, опуская телефон в карман. — Как я мог не видеть это так долго? Вы двое просто смешны. — Пошел ты, — Нил хитро ухмыльнулся, следуя примеру Эндрю и опуская бутылку водки на стол между их местами. — Где все? — Ники в душе, а Кевин в комнате, — Эндрю кивнул в сторону спальни. — Больше никого пока нет. Нил поднял бровь. — Никого? Я думал, что будет только Кейт? — У меня есть и другие друзья, знаешь ли? — фыркнул Аарон, сделав грубый жест. — Кто? — усмехнулся Нил, откручивая пробку и наливая пару рюмок водки для себя и Эндрю. — Кевин? Потому что я не думаю, что соседи по комнате действительно считаются друзьями, они как странный член семьи, с которым нельзя расстаться. — Вот почему ты ладишь с Мэттом и Сетом? Ты просто не можешь от них избавиться? — Аарон задумчиво посмотрел на него, прежде чем украсть бутылку и налить себе рюмку. — Может, тренеру стоит поселить тебя с Рене, пока ты не разберешься со своим дерьмом! — Ха! — сказал Нил, его голос был лишен юмора, и он смерил его ледяным взглядом, когда Ники вышел из душа, играя со своими волосами. — Рене не переживет и ночи со мной. — Нил! — Ники ярко улыбнулся, заметив стакан в его руке. — Ты будешь пить с нами сегодня? — Немного, чтобы снять напряжение. — Нил надеялся сдержать энтузиазм Ники. — Повторения прошлой ночи не будет, обещаю. — Очень жаль. — Его улыбка немного потускнела, но не настолько, чтобы уменьшить его очевидную радость. — Это был первый раз, когда я видел, что ты действительно расслабился, и то, как ты начал беспорядочно петь, было совершенно очаровательно. Аарон нахмурился, выпив рюмку одним махом. — Это не было очаровательно, — твердо сказал он Ники. — Это было чертовски жутко. Я не знаю, кто или что такое Лола, но, ради всего святого, никогда не говори мне об этом! Нил сдержал смех, глядя на то, как Аарон трясет головой, пытаясь прогнать все воспоминания о прошедшей ночи. Эндрю тоже нашел бы это забавным, если бы Аарон не встал посреди ночи, потный и трясущийся, когда его рвало в раковину в ванной. При всей своей злости и незаинтересованности, Аарон не мог разделить свою травму на части, как Эндрю научился это делать, чтобы выжить. Это не было плохо. Это означало, что у него был хороший шанс исцелиться от травмы, но это напоминало Эндрю, что, несмотря на улучшение их отношений, всегда будут вещи, которые они не смогут обсудить. Аарону было бы лучше не знать, как далеко Эндрю готов зайти, чтобы защитить свою семью. — Где Кевин? — Ники быстро сменил тему, пытаясь увести разговор от того, что могло бы заставить Аарона снова паниковать. — Он должен быть здесь, общаться. — Это всего лишь Нил, — Аарон полусерьезно усмехнулся. — Никто не имеет значения. Эндрю пропустил это замечание мимо ушей, когда Нил закатил глаза. — Где чирлидерша? Или она уже сбежала от тебя? Аарон достал свой телефон из кармана, быстро разблокировал и пролистал сообщения. — Она уже в пути… писала, минут пять назад, так что скоро должна быть здесь. — Может, это и хорошо. — Ники нервно оглядел спальню. — Есть кое-что, о чем мне нужно с тобой поговорить, и, возможно, будет лучше сделать это до прихода других гостей. Ники нечасто переходил на родительский тон, и Эндрю серьезно изучал его, пытаясь понять, что происходит. Глаза Ники метались между ними, пока он напрягался, чтобы продолжать. Эндрю всегда нравилось видеть его хребет, он не мог заставить себя уважать человека, который не может поддержать то, во что верит. — Может, присядем? — предложил он, жестом указывая на стол. Ники облегченно вздохнул и кивнул. — Да. Как настоящая семейная встреча, я полагаю. Он бросил быстрый взгляд на Аарона и Нила, чтобы узнать, нет ли возражений против этого термина. Аарон взглянул на Нила, но не стал спорить, прежде чем снова повернуться к Ники. — Может, нам позвать и Кевина? Ники одарил его яркой улыбкой. — Нет, — решил он, отмахнувшись от него. — Кевину будет все равно. — Что происходит, Ники? — спросил Эндрю, пододвигая стул и доставая водку, чтобы наполнить свою чашку. Он молча протянул ее Нилу, который коротко покачал головой. Ники сел на свое место, глядя между близнецами по обе стороны стола. — Мне позвонила мама, — сказал он им, переводя дыхание и нервно ожидая реакции. Когда никто ничего не сказал, он продолжил. — Она хотела поздравить вас обоих с днем рождения и… хотела узнать, сможем ли мы в этом году приехать на День благодарения? — День благодарения… — медленно повторил Аарон, хмуро глядя на своего кузена. — В этом году, — резко прокомментировал Эндрю. — Как будто они когда-либо приглашали нас на День благодарения раньше. Ники опустил глаза на стол, прикусив губу, когда начал аккуратно складывать салфетку в произвольные формы. — Она начала говорить о восстановлении семейных уз и о том, как сильно они с папой хотели бы исправить наши. — Исправить, — рассеянно сказал Аарон, глядя на Эндрю. — Разве они не говорили нам, что мы попадем в ад за то, что предпочли жить с Ники, а не с ними? — Да, — хмыкнул Эндрю. — И конверсионная терапия — это дело рук Господа, а не систематическая пытка. Нил потягивал свой напиток, внимательно следя за разговором и не добавляя собственных мыслей. — Она все еще моя мама, — возразил Ники страдальческим шепотом. — Я не могу просто отказаться, если есть шанс, что все может быть по-другому. Я не разговаривал с ними много лет, Эндрю. Если есть шанс вернуть мою маму… — Тогда иди. — Эндрю отмахнулся от него, не желая спорить с Ники о том, каким катастрофическим будет это решение. Если Ники хотел снова встретиться с ними лицом к лицу, Эндрю не стал бы его останавливать. — Они, — Ники перевел дыхание и скомкал салфетку. — Они хотят провести День благодарения, только если мы все приедем. Не думаю, что я смогу прийти один. Эндрю раздраженно хмыкнул. — И с чего ты взял, что они хотят наладить с тобой отношения, если они даже не могут пригласить тебя одного, а вынуждены ставить условия. Ники прикусил губу, не находя ответа. — Эндрю, — негромко предупредил Аарон. — Это все еще его мама. — Его, а не наша, — возразил Эндрю. — Почему мы должны быть там? — Поддержка, — быстро предложил Аарон. — Выступить в качестве поддержки. Пойдем, Эндрю. — Почему ты поддерживаешь это? — захотел знать он. — Твоя мать била тебя и подсадила на наркотики. Его отправили в лагерь по перевоспитанию и почти довели до самоубийства. Назови мне хоть одну причину, по которой мы должны поехать. Аарон стиснул челюсти, и он увидел, сколько сдержанности потребовалось, чтобы сдержать оскорбление, пока Аарон придумывал разумный ответ. — Потому что, — сказал он медленно. — Я никогда не узнаю, могла ли моя мама быть лучше. Потому что мы работаем над нашими отношениями, — он сделал жест между ними. — Разве Ники не заслуживает шанса сделать то же самое? Если ничего не получится, по крайней мере, он будет знать, и ему не придется постоянно задаваться этим вопросом. Эндрю не хотел уступать, поэтому он посмотрел на Нила, который в задумчивости проводил пальцем по ободку своего бокала. — Что ты думаешь? — спросил он. — Что бы ты сделал, если бы твоя мать снова появилась? — Ты имеешь в виду, вернулся бы я к тому, что было с ней? — Нил посмотрел на него ровным взглядом. — Нет. Но я был бы счастлив, зная, что она жива и делает свой собственный выбор. Если бы я тогда знал лучше, может быть, я смог бы убедить ее поговорить со Стюартом. — Он прочистил горло при этой мысли. — Что сделано, то сделано, но у Ники не было возможности увидеть, каков предел его отношений с родителями. Не все достаточно сильны, чтобы отказаться от хорошего в человеке, когда ситуация токсична. Иногда им нужно время, чтобы увидеть это самим. То, как твердо он это сказал, заставило мысли Эндрю вернуться к тому, что он решил выстрадать ради того, чтобы сохранить Касс как можно дольше. Он мог сколько угодно оправдываться тем, что в соседнем доме могли быть такие же хищники, но у него все равно был выбор — поднимать шум, пока его снова не поменяют. Он решил этого не делать. Он решил терпеть Дрейка ради краткого проблеска матери, которая его любила. — Это было низко, — сказал Эндрю Нилу, не обращая внимания на растерянное выражение лица Ники или озабоченный хмурый взгляд Аарона. — Я знаю, — тихо сказал Нил, положив руку на стол между ними в качестве мирного предложения. Эндрю мог взять ее, если хотел. Он не взял. — Я просто говорю тебе то, что ты уже знаешь. Нил не выглядел обиженным, когда Эндрю не потянулся к нему, но у Эндрю свело живот, когда он увидел, как Нил притянул ее обратно к себе. Он знал, что он сделал, чтобы сохранить единственную достойную мать, которую могла предложить приемная семья, он не хотел, чтобы его семья прошла через ту же боль, чтобы в конце узнать, что нет ничего, кроме дома, вычеркнутого из их существования. Но он не мог принять это решение за них. Точно так же, как Нил убрал Дрейка, но держался подальше от Касс, которая, как он был уверен, знала, что происходит, ради того, чтобы Эндрю узнал все сам. Прежде всего, Эндрю ненавидел осознание того, что он не может исправить такую боль для кого-то другого. — Я не увижу их на каникулах, — сказал он Ники напряженно. — Ты говорил нам, что праздники и дни рождения — это для настоящей семьи, а они еще не заслужили этого звания. Ники моргнул, быстро кивнув, когда слова дошли до него. — Хорошо. Мы изменим дату. — И Нил с Кевином поедут с нами. Я не хочу беспокоиться о том, где все находятся, пока мы там, — добавил он, прежде чем Ники успел убежать договариваться. — Договорились. — Ники улыбнулся ему. Аарон выдохнул и кивнул ему, показывая свою поддержку решению Эндрю. Это не избавило его от тошнотворного чувства внутри, но немного облегчило состояние, зная, что они были довольны. Он отошел к окну, достал сигарету из пачки, чтобы попытаться успокоить разочарование от того, что ему придется иметь дело с последствиями такого плохого решения, пока Ники исчез в коридоре, чтобы сделать приготовления. — Это было правильное решение, — тихо сказал ему Нил, шагнув рядом с ним. Эндрю знал, что он прав, но ему это не нравилось. — Ему будет больно. — Может быть, — согласился Нил. — Ты не можешь защитить их от всего мира, Дрю. — Они нехорошие люди. — Эндрю посмотрел на него, ища что-нибудь скрытое в его спокойном выражении лица и обнаружив намек на боль за его глазами, которая, возможно, не была связана с огнестрельным ранением. — Они манипуляторы и самодовольные, закутанные в одежды «священнее некуда» своей церкви. Они не примут ничего меньшего, чем то, что Ники порвет все связи с Эриком и докажет, что он хороший христианин, женится на любой подавленной женщине, которую они найдут из достаточно хорошего дома. Им наплевать на него, а он заслуживает лучшего. — Он заслуживает лучшего, — твердо согласился Нил, придвигаясь ближе, чтобы закрыть Эндрю обзор кого-либо, кроме себя. — Ему просто нужно напомнить, чего это стоит, и это поможет. Эндрю вздохнул, потянулся к руке Нила и утешился тем, как тот счастливо держался за нее. — Ты настоящий трудяга, знаешь ли. — Мне говорили, — мягко улыбнулся Нил, накренившись ближе. — Я тебя ненавижу, — напомнил ему Эндрю. — Мне тоже так говорили. Когда Ники вернулся в комнату, за ним вошли две девушки. Кейтлин, одетая в нежно-розовое платье и на трехдюймовых каблуках, которые делали ее одного роста с Амелией в балетках, и Амелия, выглядевшая настолько резко отличающейся от себя обычной, что Эндрю вопросительно поднял бровь, когда она вошла в дверь, держа перед собой коробку. Амелия рассмеялась, отстранив коробку от своего тела, чтобы продемонстрировать платье длиной до колена светло-голубого цвета, украшенное черепами и цветами. — Мне сказали, что сегодня будет явный недостаток женского представительства, поэтому я почувствовала необходимость одеться по-девичьи. Что ты думаешь? Эндрю подумал, что джинсы и беспорядочные волосы ей идут больше, но она выглядела хорошо с волосами, спадающими на плечи аккуратными волнами, и платьем, в котором в девчачьем дизайне все же было достаточно серьезности, чтобы сохранить ее индивидуальность. — Ты хорошо выглядишь, — вежливо предложил он. — Я рад, что ты сохранила очки. — Контактные линзы меня раздражают, — согласилась она, проходя через комнату и протягивая ногу, чтобы указать на свою ступню. — Ты видел туфли? Эндрю посмотрел вниз на черные туфли и сдержал усмешку по поводу кошачьих мордочек, пришитых к носкам. — Мне нравится, — сказал он ей, переключив свое внимание на коробку в ее руках. — Я получу подарок? Амелия усмехнулась. — Поскольку вы так поздно предупредили, я купила тебе единственное, что, как мне кажется, ты оценишь. — Он открыл коробку и увидел торт, увенчанный малиной и взбитыми сливками. — Красный бархатный чизкейк. — Хорошо, — согласился Эндрю, борясь со слюноотделением во рту. — Ты можешь остаться. — Из вас двоих получились бы худшие охранники, — безразлично прокомментировал Нил. — Вас обоих слишком легко подкупить. Немного сахара и… — Эх, — Амелия пожала плечами, не обращая внимания. — Жаль, что мне не сказали, что я сегодня на третьем месте, — она посмотрела туда, где Аарон и Кейтлин тихо разговаривали с взволнованным Ники. — Или пятым колесом, я полагаю. Не то чтобы я была не рада быть здесь, но я бы потащила за собой кого-нибудь еще. — Змеи, Амелия, — тихо предупредил Эндрю, не удивившись, что Амелия не заметила изменений в их с Нилом динамике, даже когда они перестали держаться за руки, когда вошли девушки. Амелия ярко улыбнулась ему и подмигнула Нилу, который не знал, как реагировать. — Где парень, почему ты не взяла его с собой? — За все твои обещания я ожидаю найти больше одного, — Амелия рассмеялась и сделала неопределенный жест рукой. — Встречается с несколькими парнями из юридического факультета, чтобы заняться тем, чем занимаются парни из юридического факультета в выходные. — И чем же занимаются парни с юридического факультета? — спросил Аарон, ведя Кейт за руку. — Чем занимаются студенты-медики в выходные? — ответила Амелия с самодовольной ухмылкой, повернувшись, чтобы посмотреть, несомненно, зная, чем именно студенты-медики занимаются в свободное время. Внимание Эндрю привлекла татуировка на ее лопатке, когда ее волосы сдвинулись, открывая ее. Простой рисунок бабочки и цветка, причем тело бабочки было сделано из запятой. Знак, с которым Эндрю часто сталкивался, когда начал обращаться за помощью, означающий проблемы с психическим здоровьем и предотвращение самоубийств, и разве это не добавляет интриги его новой подруге? — Ничего здорового, — ухмыльнулся Аарон. — Или законопослушного. — Наблюдай за моим шоком, — хихикнула Амелия, оглядывая каждого из них. — Куда я могу это положить? — спросила она, протягивая чизкейк. — О. Я возьму это! — предложил Ники, забирая коробку из ее рук и заглядывая внутрь, прежде чем обратить свое внимание на ее полный наряд, оглядывая ее с ног до головы одобрительным кивком. — Я должен был догадаться, что у любой подруги Эндрю будет интересное чувство моды. Ты выглядишь очаровательно! — Прости моего кузена, — резко ответил Эндрю Амелии на ее странный взгляд. — Он идиот. — Разве можно так разговаривать со своим любимым опекуном? — укорил Ники, направляясь на кухню. — Не мог бы кто-нибудь из вас вытащить Кевина из спальни, спасибо! — Теперь твоя очередь, — сказал Эндрю своему брату по-немецки, желая посмотреть, как Аарон справится с тем, что его девушка и его любимый парень сидят за столом вместе. Будучи дерьмом, добавил он. — Для меня? Шея Аарона покраснела от поддразнивания, и он прочистил горло, избегая вопросительных взглядов девушек на смену языка. — Я не могу вспомнить, почему я хотел брата, — слегка фыркнул он, уронив руку Кейтлин и сузив глаза на Эндрю. — Ты еще большая сука, чем он. — Он указал на Нила, после чего повернулся на пятках и направился в спальню. — Спасибо, — саркастичкески поблагодарил Эндрю, заставив Нила хмыкнуть, а Амелию спрятать смех в руке. Кейтлин вышла вперед в отсутствие Аарона, явно чувствуя себя комфортно в уверенном присутствии Амелии, и впервые заговорила с Эндрю. — Не думаю, что нас когда-либо официально представляли. Эндрю оглядел ее с ног до головы, раздраженный тем, что девушка с позвоночником с банкета превратила себя в американскую возлюбленную на день рождения своего парня, это было разочаровывающе. Все в ней говорило о том, что она — милая невинная девушка по соседству, которую парни должны были хотеть забрать домой и жениться на ней. — На это есть причина, — сказал он ей, не желая упускать тот факт, что Аарон тайком встречался с ней почти год, прежде чем они изменили условия сделки. У Кейтлин хватило благородства выглядеть немного смущенной, но то, что она вертела пальцем в волосах, только еще больше раздражало его. — Я не жду, что ты меня полюбишь, я знаю, как ты оберегаешь Аарона, но я надеялась, что мы сможем узнать друг друга получше. Теперь, когда я собираюсь стать частью его жизни. — Пока, — Эндрю отмахнулся от нее, глядя на забавное подергивание рта Нила, наблюдавшего за происходящим. — И в будущем, — добавила Кейтлин, расправив плечи и убрав руку с волос. — Ты ужасно уверена в этом для девушки, которая не так давно велела ему убираться прочь. — Это был не укол в ее адрес, а искреннее любопытство. — Он изменился, — сказала она ему уверенно. — Он меняется, — поправил он. — Эндрю, — мягко укорил Ники, обхватив Кейтлин за плечи. — Мы можем сосредоточиться на том, чтобы насладиться остатком вечера? В конце концов, двадцать лет исполняется только один раз. — Так вот почему я не праздную дни рождения? — Нил ухмыльнулся Ники, разряжая обстановку и отвлекая внимание от Кейтлин. — Мне исполнилось восемнадцать дважды! Три раза, если считать понижение в должности. Эндрю мотнул головой, чтобы скрыть улыбку. — Тебя никто не спрашивал. — Да, Нил, — Амелия злобно ухмыльнулась. — По крайней мере, я принесла ему подарок, а что ты подарил ему на день рождения? Нил нахмурился, а Ники усмехнулся тому, что Амелия обратила внимание на Эндрю. — Он приглашает меня завтра на свидание. — Эндрю спас его от излишних размышлений о социальных условностях, которых он не понимал. — О. — Амелия невинно повернулась обратно к Нилу. — На свидание или на встречу с пистолетом? — Змеи, Амелия, — предупредил Эндрю, — сейчас выползут. Нил резко ухмыльнулся, обнажая острые зубы и угрозы. — Это сюрприз! Амелия радостно гоготала, хлопая в ладоши. — У вас двоих самая странная дружба, — с улыбкой посмотрел на них Ники. — Честно говоря, если бы я не знал вас лучше… — задумчиво проговорил он и переключил свое внимание на Амелию, когда ее смех утих до ослепительной улыбки. — У тебя будет чертовски трудное время, чтобы разлучить этих двоих! — Зачем мне это делать? — спросила она в замешательстве. — О, ты знаешь… — Ники неловко улыбнулся, отвлекаясь на разглядывание обеденного стола. — Если ты когда-нибудь захочешь оставить Эндрю одного. — Ники, — прорычал Эндрю, рядом с ним Нил моргнул в замешательстве. — Если бы она хотела поговорить с ним без меня, все, что ей нужно было бы сделать, это сказать об этом, — нахмурился Нил, незаметно прижав руку к боку. — Я же не контролирую то, что он делает. Аарон вышел из спальни со смущенным Кевином, который шел за ним, посылая взгляды на Кейтлин, стоящую посреди комнаты. — Прекрати пытаться подставить его, Ники! Амелия налетела на Ники, прежде чем он успел ответить. — Чувак, ты подставляешь моего парня. Какого черта? Кейтлин бросила приглашающий взгляд на Аарона, протягивая ему руку, что заставило Кевина отвернуться без комментариев. Нил побледнел, и Эндрю протянул руку, чтобы поддержать его, беспокоясь, что боль стала слишком сильной. — Подставить его? — тихо спросил Нил. Эндрю провел рукой по его спине, обеспокоенный легким покачиванием, и шагнул в его сторону, чтобы Нил мог опереться на него. — Тебе нужно сесть, — сказал он ему, подводя Нила к стулу. Глаза Амелии вспыхнули беспокойством, когда она наблюдала за движением. — С ним все в порядке? — Я в порядке, — ответил Нил, закрыв на мгновение глаза и прижав руку к боку. — Идиот, — тихо шипел Эндрю. — Ты потянул? Нил покачал головой, уверяя Эндрю, что с ним все в порядке, пока Ники объяснял девушкам, что Нил и Аарон подрались во время эвакуации накануне вечером, упуская подробности, с кем и насколько сильно. Аарон поддержал его, сказав, что они оба в порядке, кроме нескольких синяков, Нил получил порез на боку, который обработала Эбби. Заменив реальные события смягченной версией, чтобы держать их в неведении относительно мафиозных связей, с которыми Лисам пришлось иметь дело. Эндрю подвинул свой стул ближе к стулу Нила и защитно обнял его за плечи, когда остальные присоединились к ним за столом, устраиваясь и бросая на Нила обеспокоенные взгляды, от которых он небрежно отмахивался, наливая еще один стакан. — Тебе нужно попробовать обезболивающее, — сказал ему Эндрю, вставая, чтобы взять коробку из ванной и бросить ее на стол перед Нилом. — Я им не доверяю, — нахмурился Нил, перевернув коробку и постучав пальцем по списку побочных эффектов. — Прими половину дозы и посмотри, как ты себя чувствуешь, — попытался торговаться Эндрю, ему не нравилась мысль о том, что Нил проведет следующую неделю, пытаясь заглушить боль или пережить ее без вмешательства. — Если ты отреагируешь на них, я здесь, чтобы наблюдать за тобой, а если нет… полдозы для снятия напряжения лучше, чем держать водку под рукой весь день. Амелия, которая села на другой угол рядом с Эндрю, наклонилась через стол, чтобы привлечь их внимание. — Нил, — сузила она глаза на его бледном лице. — Ты достаточно умен, чтобы понять, что пьянство во время ранения приносит больше вреда, чем пользы. Это разжижает кровь и замедляет процесс заживления. Ты должен позаботиться о себе, или, по крайней мере, доверять Эндрю. Нил вздохнул, снова взяв в руки коробку и задумчиво проведя пальцами по краям. — Две таблетки каждые шесть-восемь часов, — он медленно прочитал. — Если я приму одну и посмотрю, как все пройдет, тебе станет легче? — Да, — согласился Эндрю. — По крайней мере, если ты потом откажешься от них, будет причина. — И ты будешь наблюдать за мной? — серьезно подтвердил он, в его глазах мелькнул страх. — Если я могу удержать тебя от того, чтобы ты разевал рот, когда ты пьян, я смогу удержать тебя от того, чтобы ты не наделал глупостей под действием обезболивающих, — пообещал Эндрю, проведя рукой по шее Нила и слегка сжав ее, чтобы унять его тревогу. — В любом случае, ничего не произойдёт более глупого, чем обычно. Нил вынул одну таблетку из блистерной упаковки и запил ее глотком водки, скривив лицо от вкуса. Эндрю потер спину и опустил запястье на спинку стула Нила, где он мог прочертить узоры на его спине, больше ради поддержания контакта с ним, чем из-за беспокойства по поводу обезболивания Нила. Другой рукой он привлек внимание Амелии и жестом указал на свое плечо, где должна была находиться ее татуировка. Амелия покачала головой, не понимая жеста, но потом догадалась и слегка коснулась собственного плеча. — Ах… — Она опустила взгляд на стол, подыскивая слова, затем откинула волосы назад и снова посмотрела на него. — Это не тот разговор, который мы должны вести сегодня. — Если ты когда-нибудь захочешь поговорить об этом… — Он позволил этому предложению повиснуть между ними. Амелия послала ему маленькую болезненную улыбку. — Может быть, в другой раз, — открыто согласилась она, и Эндрю надеялся, что она примет его предложение. Ники потянул Кевина на кухню, чтобы помочь подать ужин. Аарон некоторое время смотрел им вслед, прежде чем отстраниться от Кейтлин и последовать за ними, чтобы смешать напитки, пока Ники разносит еду. — Знаешь, — сказала Амелия, открывая разговор для всего стола, а не для разделенных групп, как это было раньше, и посмотрела на Кейтлин. — По дороге сюда я подумала, что если я собираюсь начать носить платья чаще, я бы хотела купить набедренную повязку или что-то в этом роде, чтобы чувствовать себя менее… уязвимой. — Ты хочешь носить оружие? — Кейтлин посмотрела на нее в шоке, эта идея противоречила ее невинному образу. — Почему бы не носить с собой перцовый баллончик. — Потому что тогда ты теряешь время, пытаясь найти его в своей сумке, — спокойно возразила Амелия. — А что будет, если тебя ограбят? — Ты беспокоишься о том, что тебя могут ограбить? — спросил Нил, сдвинувшись так, чтобы смотреть на нее, не поворачивая туловища. — Я знаю, что может случиться с женщинами, гуляющими в одиночестве, особенно после наступления темноты, — объяснила она, поблагодарив Ники, когда он поставил перед ней тарелку. — Ты можешь делать все правильно, следовать всем протоколам профилактики в мире, и все равно кто-то может причинить тебе вред, не так ли? — Да, — согласился Эндрю, слишком хорошо зная, что у тебя нет возможности предотвратить, если кто-то решил причинить тебе вред. Это мог подтвердить каждый Лис. — Если ты серьезно? — Нил задумчиво посмотрел на нее. — Не покупай ничего, не получив сначала моего одобрения. Ты должна быть уверена, что можешь доверять своему снаряжению в защите, а мы с Эндрю можем научить тебя лучшим способам его использования. Эндрю кивнул, сдерживая любопытство по поводу того, какие истории Амелия заперла в своем шкафу. — Я думала, что из вас двоих Эндрю будет экспертом по оружию? — Она усмехнулась, глядя на них обоих. — Неа, — спокойно признал Эндрю. — Это одна из тех областей, где тебе нужно мнение болвана. Он убедится, что ты получишь подходящий для тебя вариант. Нил ущипнул себя за переносицу, зажмурил глаза и уперся локтями в стол. — Наркотики — это плохо, — пробормотал он себе под нос. — Хватит сопротивляться, — укорил Аарон, протягивая Амелии ярко окрашенный напиток, наполненный различными фруктами, который Эндрю узнал как радужную сангрию. — Ты хочешь попробовать один из этих напитков сегодня вечером, Нил? Или ты предпочитаешь водку? Нил прищурился, разглядывая напиток. — У вас в комнате действительно есть фрукты? — Эндрю рассмеялся, а Аарон закатил глаза, подавляя ухмылку. — Почему бы и нет. Эндрю обещал не позволять мне делать чего-то такого. — Глупого, — снова уточнил Эндрю.***
Несмотря на то, что вначале у Нила разболелась голова от обезболивающих, которые дала ему Эбби, он должен был признать, что они действительно помогли. Притупляя боль в боку, ему не нужно было держать под рукой водку, как это часто случалось, и он меньше волновался. Даже приняв половину дозы, Нил все равно вынужден был терпеть первые полчаса после приема таблетки. Он винил недостаток употребления в детстве в своей ужасной толерантности к таблеткам. Его мать редко позволяла ему какие-либо формы обезболивания, пытаясь закалить его к постоянному натиску травм, вместо того чтобы дать ему время на исцеление. Возможно, она и была в этом права, учитывая обстоятельства, но сейчас это ему не помогло. Он принял душ и оделся в одежду, которую, как он знал, Эндрю одобрил бы для ужина, и надеялся, что ему понравится свидание, которое он запланировал. Они часто ходили на ужин с тех пор, как Нил приехал в Пальметто, но тогда это были друзья, наслаждающиеся обществом друг друга и обсуждающие все то, о чем они не могли говорить в присутствии остальных членов команды. Начиная с их детства и заканчивая угрозами в их адрес, когда Морияма выяснял его личность. Они никогда не встречались. Во всяком случае, не официально. При всем своем комфорте, когда Эндрю был рядом с ним, Нил все равно испытывал беспокойство. Что, если Эндрю это не понравится? Что, если он посчитает эту идею слишком детской или странной? Нил понятия не имел, как планировать свидание, неужели он должен был просто устроить ужин и поход в кино, как пары в дрянных ромкомах Элисон? Может быть, Эндрю оценит что-то подобное больше? Нет, решил Нил. Свидание или не свидание, но он знал Эндрю лучше, чем следовать дрянным советам по свиданиям, которые он нашел в Интернете. Он просто должен был доверять своей интуиции, что все будет хорошо. В конце концов, они все еще были вдвоем, а разве не это имело значение? Они вдвоем проводили время вместе, наедине, чувствуя себя комфортно в обществе друг друга. Да, Нил определенно слишком много думал. Он выпил следующую таблетку и сел на диван с телефоном, чтобы переждать шок в организме перед встречей с Эндрю. Он не сказал Эндрю, куда они едут, планируя отвезти их сам, чтобы сохранить сюрприз. Не то чтобы это был сюрприз, но он хотел, чтобы именно Эндрю сегодня расслаблялся на пассажирском сиденье, а он не мог вести машину под воздействием лекарств, и ему нужно было подождать, пока голова снова не прояснится. — Идешь куда-нибудь? — спросил Сет, опускаясь на диван рядом с ним и включая телевизор. — Да, — подтвердил Нил, откинув голову назад и наблюдая, как Сет листает каналы. — Беру Дрю на ужин. Я думал, ты будешь с остальными. Остальные старшекурсники отправились на ужин, пытаясь избавиться от ужаса и раздражения, вызванных тем, что на их команду снова напали. Сет пожал плечами, нахмурившись, глядя на фильм, тихо играющий на экране. — Я не хотел играть в «Назначенного водителя», и уж точно не хотел слушать, как Эли говорит о том, что нужно выпить немного пива, чтобы двигаться дальше и забыть обо всем. Разве ты не ужинал с ним вчера вечером? — Это было со всей его семьей, а сегодня только мы, — уточнил Нил. — Она не согласна с твоей «сухой полосой»? — спросил он осторожно, зная, что это был первый раз, когда они упомянули о том, что Сет не пьет, и не желая доставлять ему неудобства по этому поводу. — Она слишком старается притвориться, будто я не чуть не умер, — вздохнул Сет, закинув ноги на журнальный столик. — Я не могу просто вернуться к тому, как все было, а она продолжает настаивать на свиданиях и вечеринках, пытается втянуть меня в драку, и я… я устал, чувак. — Что это с вами двумя и ссорами? — спросил Нил, закрывая глаза, когда на него накатила первая волна туманности. — Серьезно, я никогда не понимал, почему ты хочешь быть с кем-то, кто постоянно кричит. — Было жарко. — Сет ухмыльнулся. — Ты бы завёлся, и секс был бы потрясающим. Это работает на нас. — Он сделал паузу, нахмурившись, перебирая пальцами кнопки на пульте, пока думал. — Это работало для нас. — Ты больше не хочешь этого? — спросил Нил, когда он не стал уточнять. — Я не хочу, чтобы это было до конца моей жизни. Знаешь, моя семья списала меня со счетов много лет назад, и я подумал, что не будет разницы, что я буду делать после этого, они будут помнить меня как бесполезного засранца, что бы я ни делал. Я не хочу, чтобы это было все, что я есть, но я также не знаю, кем я хочу быть. — Сет внимательно посмотрел на него. — Ты жил с мыслью о смерти в течение многих лет, как ты решил, что ты хочешь, чтобы тебя запомнили? Нил моргнул, услышав вопрос, и ему потребовалось мгновение, чтобы он полностью впитался в его мозг. — Я не думаю, что знаю, — признался он, обдумывая вопрос и рассматривая различные образы, которые он использовал на протяжении многих лет. — Это больше похоже на выбор того, кем я не хочу быть. Я не очень хороший человек, но я не хочу быть своим отцом, поэтому я стараюсь не причинять боль людям без веской причины. Я не хочу быть как моя мать, которая сожгла все мосты, чтобы держать нас в изоляции, меня в изоляции. Поэтому я играю в экси, делаю то, что мне нравится. У меня есть друзья, которых я стараюсь держать в безопасности. Помимо этого, я не думаю об этих вещах, я просто выживаю, как могу. Сет обдумывал его слова, и Нил чувствовал, что делает то же самое. Он никогда не задумывался о том, что люди будут думать о нем после смерти. В основном он надеялся, что Эндрю запомнит его как полуприличного человека, чтобы его смерть не прошла бесследно, но после этого он ни о ком не думал. Ему было интересно, каким его запомнят остальные Лисы. Парень, который появился с вымышленным именем и сумкой, полной секретов, только для того, чтобы обрушить на их головы войну мафии. — Ты винишь меня в том, что произошло? — спросил Нил, нарушив молчание. Сет дернул на него лицом. — Это ты набросился на меня в туалете и вонзил иглу мне в шею? — Нил покачал головой. — Это не на тебе, ебанат. Это на тех мудаках, которые продались Рико. Это единственное, что я знаю в этой жизни: люди сами отвечают за свой выбор, и ты не можешь контролировать последствия или винить себя за то, что делают другие. — Верно. — Нил обдумал это, борясь с тем фактом, что это противоречит всему, чему его учили в детстве. Его учили, что это всегда была его вина. Если он был недостаточно хорош, то наказание было его собственной виной. Он должен был стать лучше, иначе его заставляли страдать. Нил знал, что это неправильно, объективно. Но знать это и верить в это — две разные вещи. — Разве у тебя нет свидания? — вытолкнул его из размышлений Сет. — Сомневаюсь, что Эндрю из тех, кто заставляет себя ждать. Нил наклонил голову из стороны в сторону, оценивая, насколько помутнел его разум от лекарств. — Да, думаю, я в порядке. — Он решил встать и посмотрел на время. — Приятного вечера за телевизором. Сет ухмыльнулся. — Хей, Ебанат! — позвал он прежде, чем Нил успел открыть дверь. — Как ты думаешь, Кейтлин пригласит Аарона на свидание сегодня вечером? Нил в замешательстве взглянул на него. — Откуда мне знать? — Просто спрашиваю, — усмехнулся Сет, отмахиваясь от него. — Увидимся позже. Нил не понимал, пока не оказался перед дверью Эндрю, что он так и не сказал Сету, что это свидание.***
— Я ни в коем случае не буду есть улиток или лягушачьи лапки, — предупредил его Эндрю, пока обслуживающий персонал вел их по ресторану. — Есть границы, Абрам. Границы, которые я не пересеку. Нил усмехнулся над выражением лица официанта, затем жестом пригласил Эндрю в кабинку и скользнул по сиденью к задней стенке, где они могли сидеть бок о бок и наблюдать за рестораном. — Не думаю, что здесь подают лягушачьи лапки. — А мы и не подаем, — фыркнул официант, передавая им меню каждому, затем принял заказ на напитки и аккуратно исчез. — Зато у них есть улитки, — Нил указал на блюдо в меню. — Эскарго. — Они что, будут угрожать, если я не произнесу это правильно? — спросил он, сдерживая улыбку из-за идеального акцента Нила и прислонившись к его боку, чтобы они могли пользоваться одним меню. — Возможно, — сладко улыбнулся Нил, довольный тем, что Эндрю прижался к нему. — Я могу научить тебя, — предложил он. — Это будет хорошей практикой для нашей поездки. — Там я смогу заказывать еду, но не многое другое, — весело возразил Эндрю, которому понравилась идея Нила научить его. Он указал на одно из блюд с самыми длинными названиями. — Что это? Нил задорно улыбнулся ему, произнес название и рассмеялся, когда Эндрю неправильно его повторил, а затем начал объяснять, что это за блюдо и как оно готовится. Эндрю понравилось. Он любил готовить, когда у него была такая возможность, поэтому он смотрел кулинарные шоу, чтобы расслабиться. Он видел, что повара или любители могут сделать с ингредиентами. Различные способы приготовления одного и того же мяса, терминология, характерная для кухонь, и все более изобретательные способы его подачи. Когда Нил был рядом с ним и объяснял иностранные блюда и их отличия от американских, это было самое приятное, даже если он не был уверен в технике приготовления. Было приятно, когда Нил с удовольствием рассказывал официанту по-французски, не притворяясь, что его интерес — всего лишь дружеский. Приятно было прикасаться к его руке и красть его еду, не опасаясь, что Нил вдруг поймет, что он с ним флиртует. Во многих отношениях они уже посвятили себя друг другу более серьезно, чем другие студенты колледжа. У них были общие финансы, машины, кровати, и они вместе оформляли квартиру. У них была общая квартира. Но это не отменяло того факта, что свидания были для них в новинку. Выходить вместе на публику, зная, что это свидание, зная, что они нечто большее, чем друзья, — все это было в новинку. У Эндрю не было никакого опыта в свиданиях, кроме многочисленных бесед, которые Ники проводил с ним и Аароном на протяжении многих лет, или наблюдения за парами вокруг них, и, как и во всем остальном, что касалось Нила, это произошло легче, чем он ожидал. Они вместе пробовали множество блюд, меняясь тарелками и обсуждая то, что им понравилось, и то, что могут предложить другие страны, планируя путь, который они проделают по Европе дальше. Может быть, до поездки оставалось всего несколько месяцев, но концепция совместного планирования путешествия, зависящая от того, как Нил избавится от отца и Мориямы, была все еще планированием будущего. На их будущее, не сомневаясь в том, что они будут там вместе. После ужина Нил отвез их на темную, пустынную стоянку, вылез из машины и жестом указал на тропинку. Эндрю не был уверен, где они находятся, зная только, что Нил отвез их достаточно далеко, чтобы быть где-то в Чарльстоне. — Это здесь ты наводишь на меня пистолет? — спросил он с любопытством, оглядывая неосвещенные дорожки. — Заманчиво, — поддразнил Нил, протягивая руку в знак предложения. — Но нет. Пойдем. Эндрю взял его за руку и позволил Нилу вести его по дорожкам. В тусклом свете он мог видеть клумбы вдоль дорожек, слышать шум воды, текущей над центральными фигурами и через небольшой ручей, который, казалось, змеился вокруг дорожек и заставлял их преодолевать небольшие мостики, чем дальше они заходили. Нил толкнул его в плечо, указывая на огни впереди. Эндрю остановился на месте, притянув Нила к себе. — Чувствуешь себя сентиментальным, да? Сказочные огоньки свисали с ветвей трех разных деревьев, мягко освещая детский парк. Не хватало только рампы для скейтборда, и это мог быть парк, где они впервые встретились, с рядами качелей, горок, простой металлической каруселью и песком, покрывающим землю, чтобы обеспечить мягкое приземление. — Ты говоришь мне гадости о том, что я глуп. — Нил улыбнулся, оглядывая парк. — Но самым глупым решением в моей жизни было вернуться в этот парк. Сидеть рядом с тобой день за днем и позволить тебе увидеть, кто я такой, начать эту игру и позволить тебе подойти достаточно близко, чтобы мне стало не все равно. Дать тебе все, что тебе было нужно, чтобы уничтожить меня. Я знал, что мама сама бы убила меня за это, и мне было все равно. — Он мягко посмотрел на него, потянув их соединенные руки вверх, чтобы поцеловать тыльную сторону. — Это лучшее решение, которое я когда-либо принимал. — Тогда ты действительно идиот, — слабо возразил Эндрю, не в силах скрыть улыбку или румянец на щеках. — Ты романтик, спрятанный в шкафу. — обвинил он, притягивая его к себе и целуя в щеку, а затем зарываясь лицом в шею Нила, пытаясь успокоить бушующие в груди эмоции. — Правда? — спросил Нил, положив руку на затылок Эндрю и слегка прижав его к себе. — Я не уверен, оскорбление это или комплимент. — Это утверждение, — ответил ему Эндрю, молча поклявшись найти больше способов показать Нилу, насколько он важен для него, зная, что цветы и шоколад не помогут в этих отношениях. Нил хмыкнул ему в волосы. — Я думаю, тебе это нравится, — сказал он, целуя его в макушку. — Ты собираешься вести себя со мной как ребенок? — Для всего есть первый раз, — согласился Эндрю, отстранился и потянул Нила вперед. Нил засмеялся, отпустил его руку и побежал вперед, чтобы запрыгнуть на одну из качелей. Он встал на сиденье и рванул вперед. Эндрю игриво постукивал его по дороге мимо, направляясь к более высоким перекладинам, но ему пришлось встать на платформу, чтобы дотянуться до них, потому что он был слишком маленького роста. Нил смеялся над ним, когда он дотянулся до них, перекатился к центру и использовал его как турник для подтягивания, а затем перебежал к нему. — Если ты потянешь швы, я тебя убью, — предупредил Эндрю, когда Нил поморщился, пытаясь дотянуться до турника. Нил поцокал языком, а затем ухватился за обе стороны шеста и с помощью ног забрался на верхнюю перекладину. — Импровизируй, приспосабливайся, преодолевай! — тихо пробурчал Эндрю, подтягиваясь и используя локти, чтобы протиснуться между перекладинами, пока не оказался на них. Он поймал триумфальную улыбку Нила за мгновение до того, как совершил ошибку, посмотрев вниз. Он мог упасть отсюда не получив травм, он знал это, но вид собственных ног, болтающихся высоко над землей, без удобной твердой платформы под ногами, вызвал знакомый толчок паники. — Нет. — Он крепче ухватился за прутья. — Мне это не нравится. Нил попытался и не смог скрыть ухмылку. — Тебе помочь спуститься? — Пошел ты, — возмущенно прошипел он, переползая через решетку на платформу, чтобы соскользнуть по опорному столбу на землю. — Крыши — это нормально, а обезьяньи брусья — упаси господь? — Я не смотрю на землю через ноги на крыше, — отмахнулся от него Эндрю, переходя к следующей части оборудования. Они опробовали все, Нил смеялся над каждым, возвращая себе частичку утраченного детства, и закончили на металлической карусели, когда энергия Нила ослабла, и Эндрю заметил, что он все чаще прижимает руку к боку. Нил забрался первым, медленно пробираясь через металлические прутья, пока Эндрю отталкивался от них, пока они быстро вращались. Нил усмехнулся, подтянулся к поперечному сечению в центре и сел, поставив ногу на два столба по обе стороны, чтобы удержаться. Эндрю последовал за ним, пригнувшись под столбами и расположившись аккурат между ног Нила, чтобы завладеть его вниманием. — Лучшее решение, да? — прокомментировал Эндрю, держась за бедра Нила и подставляя ноги, чтобы не упасть, когда они вращались. Нил хмыкнул в знак согласия. — Моим было сесть на самолет в Миллпорт. Мне не нужно было лететь, я и не собирался, я собирался забить на Ваймака и остаться дома, твердо стоя на земле. Нил усмехнулся, потянулся вверх и, дождавшись согласия, закинул руки на плечи Эндрю и крепко обнял его за шею. — Зачем ты сел на самолет, если не знал, что это я? — От скуки я оказался в офисе Ваймака, наблюдая, как Кевин бесится над твоими записями, — он медленно объяснял. — Я взял твое дело, прочитал комментарии твоего тренера о том, почему он считает, что ты соответствуешь требованиям Ваймака, и понял, что Кевин ничего не сможет сказать или сделать, чтобы заставить тебя подписать. На досье было написано «беглец», и я вспомнил, как имел дело со своим собственным иллюзорным беглецом. Нил засмеялся, проводя рукой по волосам Эндрю. — Ты сел на самолет, потому что мое досье напомнило тебе обо мне? — Я сел в самолет, потому что сказал Ваймаку, что он не подпишет с тобой контракт, и он подкупил меня двумя бутылками «Джонни Блю», если я смогу заключить сделку, — быстро возразил Эндрю, не желая признаваться в том количестве ностальгии, которое ему пришлось подавить, думая об Абраме в те времена. — К счастью для меня, ты не был просто беглецом. — Повезло мне, — выдохнул Нил, проводя пальцем по челюсти. — Да или нет, Дрю? Эндрю уже наклонился, когда сказал: — Да. Это граничило с болью, зная, что он сделал сейчас и как счастлив он был с Нилом в своей жизни, что он, возможно, никогда бы не нашел его снова, если бы не хотел показать высокомерное отношение Кевина к набору игроков. Эндрю не было никакого дела до того, чтобы самому пытаться набрать нападающего, и у него не было никакого желания ехать так далеко, чтобы присматриваться к какому-то ничтожеству только потому, что оно быстро бегает на ногах. Правда, он видел в этих кадрах Абрама, тупого мальчишку, который жил ради глупой игры, и этого было бы достаточно, чтобы держать его подальше от этого парня, опасаясь боли, которую он испытает, когда это будет не он. Но это был он… и он был так близок к тому, чтобы никогда не узнать. Нил удрал бы со стадиона в мгновение ока, если бы Эндрю не остановил его, и никто из них не узнал бы, как близко их пути сошлись. Эндрю потерял себя в поцелуе, осторожно двигая руками по талии Нила, чтобы избежать раны, и впитывая каждую унцию заботы, безопасности и счастья, которые предлагал Нил. Эндрю запомнил все: ощущение его мышц под рубашкой, скольжение его губ, вкус его языка и напряженный взгляд его глаз, когда они отстранились. Прижавшись лбами друг к другу и переводя дыхание, Эндрю знал, что Нил чувствует то же самое. То, что у них было, стоило того, чтобы за это бороться.