Время перемен

— Скажи мне, Нериэль, какого нага... — донеслось как издалека. Девушка нашла глазами красную физиономию Огрена и осознала, что гном окликает ее не в первый раз. И не во второй. Страж сидела с приятной тяжестью в желудке перед пустой тарелкой, но в упор не помнила, что она сейчас съела. — Да, Огрен? Я задумалась, извини, — откликнулась Нериэль, взывая к внутреннему омуту терпения, который требовался ей практически при каждом разговоре с берсерком. Гном одним глотком опрокинул в себя кружку пива и продолжил, роняя с усов хлопья пены: — Какого нага, спрашиваю, ты оставила меня киснуть в крепости? Я вступал в Стражи не затем, чтоб отсиживать тут задницу. Она через силу улыбнулась и подождала, пока бородач наполнит кружку. Огрен сидел наискосок от командора, но она ощущала густой хмельной запах. К ее неудовольствию, притихли и остальные Стражи, а заодно Вэрел, Гаревел и госпожа Вулси. Нериэль попросила их составлять хозяевам компанию за столом — в тех, понятно, случаях, когда Стражи трапезничают как положено, а не в полночь, полуживые от усталости. Ей хотелось, чтобы люди, от которых много зависит в крепости, чувствовали себя не чужими. Да и компании из пяти Стражей за длинным столом было неуютно. — Я думала, ты понимаешь, — сообщила Нериэль с мягкой улыбкой. — Забыл? Я всегда оставляю тебя командовать обороной самых важных точек. Огрен покосился на кружку, но пить не стал. — Это ты про ворота что ль? — спросил он сумрачно. — Конечно. Ты командовал защитой ворот, и вы удержали их. Когда погибли все Стражи и все рекруты, ты отбился, — напомнила она спокойно и почти сухо. Не похвалы, просто факты, с которыми не поспоришь. — И ты опытный боевой командир. Нериэль хотела добавить что-нибудь еще, но остановила себя. При всех недостатках Огрен отнюдь не глуп и безошибочно почувствует, если командор выйдет из рамок своей искренности. — Гм, — только и ответил гном, но по тому, как широкая ладонь пригладила бороду, Нериэль поняла, что Огрену приятно. — Я больше не хочу терять Башню Бдения, — добавила она жестче. Это тоже правда. — Так что я рассчитываю на тебя. — Ну ежели так, — проворчал Огрен и запил разговор пивом. Эльфийка расслабилась, но уголком глаза взглянула на Вэрела по правую руку от себя — и растеряла удовлетворение. Сенешаль резал овощи в тарелке на мелкие кусочки. Лицо застыло маской обманчивого спокойствия. «Не оскорбился, — отметила Нериэль. — Навряд ли даже обиделся. Он себе не позволит. Но принял на свой счет». — И на тебя, Вэрел, — добавила она, внимательно посмотрев на сенешаля. Обвела взглядом остальных. Стражи разделались со своими порциями быстрее людей: похоже, обычный голод посвященных догнал ее команду. Андерс взял добавки, но не столько ел, сколько угощал котенка на коленях. Сэр Ланселап довольно урчал. Сигрун разглядывала блюдо с фруктами. Госпожа Вулси любезно разъясняла, что как называется и каково на вкус. Натаниэль вертел в руках тяжелую резную вилку. Фамильное серебро Хоу? Нериэль положила салфетку и поднялась с места. — Простите. Приятного аппетита всем. Вэрел рванулся отодвинуть стул, слишком тяжелый для эльфийки, но та жестом велела сенешалю сидеть и выскользнула сама. Добавила негромко: — Я буду у камина. Наверное, при Хоу в каминном зале было чудесно: висели какие-нибудь картины, портьеры, фамильное оружие. Нериэль комната нравилась даже сейчас, с голыми стенами в прозрачных желто-розовых бликах. Склонившись над небольшим столиком, чародейка кропотливо вырезала на тонкой каменной пластинке тевинтерский знак «Здоровье». Она прилежно училась новому ремеслу: несколько рун, вставленных в броню, могут спасти жизнь ее подчиненному. Линии ложились ровно, но мысли кружили и прерывались, не желая приходить в порядок. Это же означало, что чародейка поняла, как должна поступить, только не хочет смириться. Близкие шаги и бряцанье кольчуги спасли ее от дальнейших сомнений. Сенешаль ежедневно носил кольчугу и оружие, как солдат в карауле. Только его дежурство было бессменным. — Итак, Вэрел, — хмыкнула девушка, не поднимая глаз, и решила взять еще пару минут передышки. — Есть срочные вопросы? — Не то чтобы это совсем не терпело отлагательств, — начал сенешаль, остановившись возле соседнего кресла, — но нужно хотя бы определить сроки. Нериэль резцом указала на сидение. Человек поколебался, но сел. — На своей земле вы имеете право судить. Есть несколько дел, требующих рассмотрения эрла. «Еще и это», — подумала эльфийка обреченно. Как будто мало она решает чужие судьбы. — Я плохо знаю уложения о наказаниях, — сказала она, поморщившись. — За исключением глав о магах. — Суть разбирательства эрла именно в том, что он вправе изменить наказание по своему произволу. Мы с Гаревелом подскажем, какова буква закона, — заверил сенешаль. Поерзал в кресле. — Если командор прикажет, я могу вынести решение сам, но... Нериэль отвлеклась от работы и сосредоточила взгляд на теплых солнечно-карих глазах. — Оба дела, которые передал мне Гаревел — готовые смертные приговоры. Сенешаль не стал продолжать, только вернул пристальный взгляд. Да, если хочет еще хоть немного спать по ночам, она не позволит вынести смертный приговор у себя за спиной. Но кому в итоге нести груз крови, пролитой во имя правосудия и порядка? Скольких я казнила? Убила в бою, защищая себя и других, — без счета, ни помню ни имен, ни лиц, ни смертей. А казнила, отправила в Тень во исполнение своей воли? Логэйна. Того мерзкого мальчишку, Вогана, в темницах Хоу. Слизняк даже не сопротивлялся. Наверное, надо добавить к списку Маржолайн. Она погибла, сражаясь, но это я навязала ей бой, не захотела просто прогнать в Орлей. А скольких еще я не убедила отступить? Не захотела убедить? — Хорошо, — сказала она Вэрелу. — Я буду судить. — Завтра? Соблазн кивнуть был велик. Так легко — назначить суд и сказать себе: «Обязанности не отпускают». — Нет, — ответила эльфийка. — Есть другие дела. Послезавтра. Вэрел хотел подняться, но Нериэль жестом удержала его. — От сэра Тамры нет вестей? — Нет. Чародейка отложила резец. Если Тамра хотела привезти бумаги, самое время это сделать. Передумала? Или попала в беду? — Я взял на себя смелость отправить к ней посыльного. Он не застал хозяйку дома, — сообщил Вэрел. — Благородные часто отговариваются так от нежеланных гостей, но у слуги был потерянный и встревоженный вид. Посыльный постарался разговорить его, и тот признал, что беспокоится за госпожу. Сэр Тамра уехала в Денерим, внезапно и без вещей. — Потом представь посыльного мне. Дельный человек, — бросила Нериэль и тут же забыла о гонце. — Вэрел, мне не помешает немного буквы закона прямо сейчас. Если нет писем, уличающих заговорщиков, как мне призвать их к ответу? Да еще так, чтобы остальные аристократы это проглотили? Вэрел подался к ней. — Вы нашли их? — Я нашла Черного Волка. А Черный Волк нашел для меня информацию, — сказала эльфийка, убрав из голоса все эмоции. — Я знаю, где они соберутся. И когда. — Это существенно упрощает дело, — во вздохе Вэрела слышалось облегчение. — Можно отправить туда солдат. Мы с Гаревелом отберем самых надежных. И любой из нас готов их возглавить. — Доказательств нет, — напомнила Нериэль. — Как их осудить? — В границах эрлинга Амарантайн правосудие — это вы, — сказал Вэрел тихо, но жестко. — Независимо от того, будет ли суд окружен церемониями, а решение объявлено во всеуслышание. Некоторое время эльфийка молча смотрела ему в глаза. Не стоило надеяться, что Вэрел принесет на блюдечке новый ответ. Ты знаешь, как делаются такие дела. — Ты сказал бы то же своему предыдущему эрлу? — спросила она вслух. Вэрел дернул уголком рта. — Эрл Хоу не нуждался в напоминаниях такого рода. Хоу не усомнился бы. Логэйн не усомнился бы. А Дункан? Когда нужно — дипломат, когда нужно — воин, когда нужно — палач... Ну почему начинать приходится именно с казней?! — Это неприятное решение, и мне оно не нравится, — признался Вэрел, не получив ответа. Продолжил тихо, почти ласково. — Но бездействовать сейчас — все равно что закрыть глаза на заговор. Он помолчал и закончил еще мягче: — Вы знаете, что нужно сделать, командор. Мы оба знаем с тех пор, как заговорили о Черном Волке. Нериэль ответила не сразу. Будь Дункан командором, он бы... Проклятье, будь он командором, я первая вызвалась бы уничтожить заговорщиков! Я бы точно знала, за что их убью. А теперь? — Половина эрлинга в разрухе, пока я трапезничаю и вырезаю руны, где-то рыщут порождения тьмы, — негромко заметила она. — Веские причины не ценить такого эрла. — У баннов и рыцарей много способов донести свое мнение. Обратись они с разумным предложением или с просьбой — я первый советовал бы прислушаться. Но они хотят вас убить. И готовят удар исподтишка. — Мы даже не знаем, чего они хотят, — машинально парировала она. — Все сведения — из вторых рук. Может, это просто кучка аристократов, которые сбегаются поругать форму моих ушей и потолковать о магах у власти. За такое не убивают. Вэрел вскочил так резко, что ножки кресла загрохотали по полу. От книжных полок недовольно оглянулись Натаниэль и Сигрун. Не обращая на них внимания, сенешаль прошелся из стороны в сторону. Вернулся к креслу, но садиться не стал, только оперся на спинку, вцепившись в нее, словно хотел разломать. — Послушай меня, командор. Я...— заговорил он хрипловато. Откашлялся. Голос зазвучал увереннее. — Я счастлив, что моему новому эрлу не нравится мучить и убивать. Что в Башне чужие жизни ценят больше власти и денег. Но всему есть предел. Ты должна пресечь заговор, иначе... — Я знаю, к чему приводит предательство, Вэрел, — оборвала его Нериэль. Зябко обняла себя за плечи, хотя у камина было тепло. — Знаю с самого Остагара. Тот, кто проглядел изменника — гибнет. А с ним еще многие, кто ни в чем не виноват. Я не в праве ждать удара. — Значит, можно собрать солдат? — Будет надежнее, если пойдут Стражи. Со мной во главе. — Разумно ли это, командор? — осторожно начал сенешаль. — Ты — их главная цель. Нериэль с запоздалой теплотой сообразила, что Вэрел уже несколько минут не «выкает» ей, но не стала сдерживать мрачную усмешку. — Нужны доказательства, что заговорщики покушаются на мою жизнь? Вот и получим. Сенешаль устало вздохнул. — Могу я просить, чтобы Натаниэль не вошел в отряд? Черодейка задумчиво взглянула мимо него. Хоу сидел у противоположной стены, рядом с книжным шкафом, хотя не читал, а чистил оружие. Раньше он при первой возможности уходил к себе. — Он может быть хорошим человеком, но он Хоу, — сказал Вэрел подчеркнуто сдержанно. — Скорее всего, заговорщики — сторонники эрла Рендона. Нериэль все так же смотрела на Стража. — Я спрошу его. Если Натаниэль пойдет со мной, то по доброй воле. И если он вернется вместе со мной, ты признаешь, что он достоин полного доверия. Вэрел обреченно вздохнул. Нериэль проводила его взглядом до дверей. Она решила, что теперь закончит руну и успокоится. Но Натаниэль не дал ей передышки: подошел и остановился у камина, делая вид, будто наблюдает за пляской теней на решетке. — Ты слышал, как я говорила с Волком, — сказала Нериэль его профилю. — Ты знаешь. — Да, — ответил Натаниэль и замолчал, не попытавшись облегчить ей задачу. — Ты пойдешь со мной на ферму Старка? Нериэль подождала немного, но слова так и висели в воздухе без ответа. — Это не приказ. — Но ты хочешь, чтобы я пошел? — Натаниэль поджал губы, покосившись на дверь. — Готов поспорить, Вэрел не одобрил. — Вэрел не враг тебе, — напомнила Нериэль мягко. — Вы могли бы поладить. — Делайла говорила, он как мог защищал других, и натерпелся от отца за это, — пробормотал Хоу. — Он достоин уважения. Но набиваться ему в друзья я не стану. Я, знаешь ли, еще не утратил гордости. Он обернулся и посмотрел Нериэль в глаза. — Итак, зачем я нужен на ферме? Только не надо говорить, что из-за воинских умений. Сигрун, Огрен и Андерс — отличная команда. Чародейка не отвела взгляда. — Ты Хоу. Заговорщики — банны твоего отца. — Если хочешь устроить мне проверку, не стоило предупреждать заранее, — усмехнулся Страж, скривив губы. Нериэль сдержала усталый вздох. Те же обреченные колкости, что при первой встрече. Безнадежная дерзость пленника в клетке. Но ведь клетка заперта не с моей стороны, Натаниэль! — Чего ты добиваешься? — резко спросил Хоу, не дождавшись объяснений, и снова уставился в огонь. Эльфийка выбралась из кресла. — Мне нужен посол, с которым они согласятся говорить, - сообщила она, остановившись рядом. На лице человека отразилось смятение, точно он не знал, хочет нахмуриться или вскинуть брови в изумлении. — Может быть, получится обойтись без жертв, — добавила девушка тихо. Нериэль успела несколько раз вдохнуть и выдохнуть, а собеседник все молчал. — Странная ты женщина, — сказал он наконец. Враждебности в голосе больше не было. — Иногда мне кажется, ты сошла с ума. — Ты уже говорил. Нериэль не улыбнулась, только чуть заметно приподняла уголки губ. И, клянусь магией льда, за свое безумие я приобрела превосходного Стража. — Ты же не хочешь...? — начал Натаниэль. Он не договорил, потому что чародейка покачала головой. — Навряд ли. Такие предложения, как тебе, я делаю не каждый день. Было время — она думала, будто ни за что не призовет рекрута против воли. Но когда горькое «Конечно! Пойду попрошусь на службу к королеве Аноре!» отдалось от стен тюремной камеры, Нериэль поняла: она сделает своего несостоявшегося убийцу Серым Стражем. Пусть ненавидит ее, если хочет, но она всучит мальчишке новое будущее. — Намекаешь, что мне повезло? — ироническая улыбка дернула губы Натаниэля, словно разрядом, но взгляд остался твердым и серьезным. — Я пойду с тобой. Теперь я знаю, что отец поступил неправильно. Не хочу стоять в стороне и смотреть, как другие повторяют ошибку. — Спасибо, Натаниэль, — эльфийка снова улыбнулась, не разжимая губ, почти незаметно, но по-настоящему. — Я сделаю это ради баннов Амарантайна, — напомнил сын эрла, отвернувшись. Нериэль пожала плечами. — За это я тебя и благодарю.