***
Огр — здоровенный, да еще обряженный в подобие доспехов — зарычал и подпрыгнул так, что земля дрогнула. Нериэль отступила на шаг, стараясь не упасть и не выронить маленького флакона с голубоватой жидкостью. Жидкость драла горло, намекая, что злоупотребление лириумом доведет до беды, но Стражам встретилось слишком много порождений тьмы, чтобы обойтись без зелий. Вот теперь повоюем... Приправив мысленные команды словами и взмахами посоха, Нериэль наложила на огра по очереди три проклятия и тут же направила конус холода, стараясь не зацепить Сигрун и Натаниэля. Заклятье удержало тварь ненадолго. Сбросив оковы льда, он резким движением скогтил Хоу. — Веланна, хранителя жизни! — крикнула Нериэль. Зная, что на плетение чар нужно время, бросила Натаниэлю сгусток целительной энергии. В лапах огра можно выжить, если есть маги, которые тебя лечат. Хоу не сдавался: чародейка видела, как он кромсает лапу огра кинжалами. Но монстр отчаянно тряс разбойника, и удары, похоже, приходились больше по металлу. Закусив губу, Нериэль колдовала. Ледяная хватка. Молнию нельзя, зацеплю Ната. Кошмарный сон... Хватка огромного кулака ослабла. А Натаниэль вместо того, чтобы спасаться, бросил один из клинков, схватился за какую-то веревку на доспехах монстра и прыгнул к его горлу. Длинный кинжал по рукоять вошел в щель между кусками металла. Тварь зашаталась и рухнула, едва не раздавив несуразным телом своего убийцу. Откуда-то слышались человеческие крики. Нериэль пробежала несколько шагов с посохом наизготовку, прежде чем поняла, что голоса полны восторга, а не страха и боли. Порождений тьмы больше не было. Слегка прихрамывая, подошел Натаниэль, подтянулись остальные. Подбежал Гаревел в помятых доспехах. — Амарантайн освобожден, мой командор, — отчитался он. — Мы с уцелевшими бойцами осмотрели город, ни внутри, ни за стеной отрядов порождений тьмы больше нет. Тем не менее выражение капитана трудно было назвать радостным. Нериэль оглянулась. На краю дороги на одеялах успели уложить раненых — не так уж и много. — Что с жителями? — Ими сейчас занимаются, — лицо воина смягчилось. — Милостью Создателя, скверну подхватили лишь немногие. Похоже, порождения тьмы не могли непрерывно заражать людей, как в самом начале. Да и то, что произошло поначалу, несколько переоценили. Нериэль кивнула, чувствуя, как расслабляются сведенные мышцы плеч. Это было не зря. Я знала! — Есть новости из Башни? — В какой-то мере, — замялся Гаревел. — Сами они гонца не присылали. У Нериэль похолодело в груди. Отсутствие вестей — уже дурная весть. Она вперила взгляд в капитана, чувствуя, что он сказал не все. — Я отправил разведчиков. Один из них наткнулся на отряд порождений тьмы. Твари тащили женщину. — Кто? — спросил Натаниэль первым. — Гэриет, старая служанка из Башни. — Он уверен? — Вы можете допросить его. Но парень говорит, что узнал, и я ему верю. Гэриет не из тех, кого трудно заметить. Нериэль очень кстати держала в руках посох. Магический инструмент недурно заменяет палку, если земля качается под ногами. Ни минуты в жизни командор не испытывала симпатии к Гэриет. Но порождения тьмы могли схватить ее, только если ворвались в Башню. — Разведчик решил, что должен проявить милосердие. Он перебил столько тварей, сколько смог, застрелил старуху и ускакал. К Башне он прорваться не смог. Другие пока не вернулись, — звучал откуда-то издалека голос капитана. — И еще он доложил, что видел густой черный дым со стороны крепости. Горожане все еще шумели. Их приветственные возгласы эхом отдавались у Нериэль в ушах, и она стояла, как оплеванная. Пьяница Огрен, который все еще тоскует по Бранке — но ни разу не обвинил Нериэль в ее убийстве. Наивно-правильный и наивно увлеченный реальным миром Справедливость. Андерс. Вэрел. Джесс. Синна... Несколько секунд она надеялась, что разрыдается. Потом поняла: не сможет. — Посланец Архитектора указал, как найти порождение тьмы, которое они называют Мать, — сообщил Гаревел, убедившись, что командор смотрит на него. — Сколь я понимаю, это оно ответственно за нападение на Башню и Амарантайн? Когда-то на краю дороги стояла повозка, но теперь опознать обломки можно было разве по паре уцелевших колес. Эльфийка села на какую-то деревяшку. Ее команда устроилась рядом. — Простите, передышка будет недолгой. Мы не закончили, — негромко бросила Нериэль. Протянула капитану свою карту. — Отметь место. — Не стоит ли сперва выяснить, что с Башней? — подал голос Натаниэль. — Я уверен, остальные принесут точные вести, — вклинился капитан, поскольку Нериэль молчала. — Я послал Эрвина... — При чем тут Эрвин? — вяло отмахнулась Нериэль, думая совсем о другом. — У него в Башне была подружка. Он доскачет во что бы то ни стало, — откликнулся Гаревел. Чародейка уделила еще несколько секунд размышлениям, по покачала головой. — Если Башня выстояла, Гаревел поможет во всем, что необходимо, — сказала эльфийка Натаниэлю, но удерживая взгляд капитана. Она слабо верила в это «если». Гаревел тоже, судя по оговорке. — А если пала — там некому помогать. — Если видели одну пленницу, могут быть и другие. — Матки не живут на поверхности. Пленниц утащат в логово. — Думаешь, они захватили Гэриет, чтобы...? — начал Страж. Нериэль пожала плечами. Она не знала, понимают ли твари разницу между женщиной и старухой. Но Натаниэль больше не спорил. — Нужно еще решить судьбу посланника, — напомнил Гаревел, опустив глаза. Нериэль не ответила. Она обещала гонцу Архитектора жизнь в обмен на помощь в бою. Но ненависть, жгучая и темная, как кровь порождений тьмы, поднималась из глубины тела, подкатывала к горлу, захлестывала... Чудовище, как и остальные. И будет жить, когда мои... все мои... Кому вообще важно слово, данное порождению тьмы?! — Я понимаю, это порождение тьмы, — подчеркнуто отстраненно произнес Гаревел. И все-таки сбился, пробормотал чуть ли не смущенно: — Но он сражался и защищал людей. По правде говоря, я должен ему жизнь. Рука воина непроизвольно коснулась крупной вмятины на нагруднике. Нериэль глубоко вздохнула, стараясь подавить ярость. Если Вэрел мертв, этот человек станет сенешалем. Пора узнать, какие решения он принимает. — Тогда оставляю его судьбу на твое усмотрение. Это все? — дождавшись кивка, чародейка устало опустила веки и осталась сидеть с закрытыми глазами. — Гаревел, если ты еще можешь ходить... Похоже, у ворот готовят какую-то еду. Попроси, чтобы с нами поделились. Обед принесли через четверть часа. Нериэль только и успела умыться. К бочке с дождевой водой, правда, выстроилась очередь, но при виде Стражей люди с поклонами расступились, оставив одного, который полил бойцам из ковшика. А у обломков телеги уже ждала пожилая женщина с котелком и глубокими мисками. Издали она напомнила Гэриет: обветренное лицо, серо-седые волосы, собранные пучком на затылке. Но на лице сияла неуверенная улыбка, а в негромком хрипловатом голосе звучала почтительность. — Вы извините, Страж-командор, только приборы все куда-то задевались, — виновато сообщила она, протягивая тарелки. — Вот разве половник нашли. И она продемонстрировала полезность находки, разлив похлебку по чашкам. Нериэль осторожно прихватила горячую тарелку рукавами и отпила суп через край. Остальные последовали ее примеру. — Простите великодушно, супчик не ахти какой. Мы тут в башне у ворот припасы держали, чтоб беженцам еду раздавать, — принялась женщина объяснять, комкая в руке передник. — В городе хорошая еда есть, но это надо пойти, проверить, не попорчено ли. А мы поскорее, чтобы побольше и на всех. — Спасибо, — сказала Нериэль без выражения. Наверное, варево было дурно, но она слишком оголодала, чтобы разбираться. Стражи — не из тех, кому переживания отбивают аппетит. — Угу, вкусно, — поддержала Сигрун. — Детство вспоминается. Женщина все не уходила. Нериэль потянулась к кошельку, но повариха протестующе замахала руками. — Даже не думайте, Страж-командор! Насмерть старуху обидите! Сейчас уйду, если не нужна больше. Или чем еще услужить могу? — Как тебя зовут? — Нериэль посмотрела женщине в лицо и отстраненно подумала, какие у нее красивые карие глаза. Женщина сделала книксен. — Софина, Страж-командор. — Софина, если у вас там есть вяленое мясо или что-то вроде того — добудь нам, — попросила Нериэль, припомнив отметку, сделанную Гаревелом на карте. — Мы идем в логово этих тварей. Путь неблизкий. — Вы по этой дороге будете уходить? — спросила женщина зачем-то, кивнув на тракт от ворот Амарантайна. — Поначалу. После этого допивать горячее варево не мешали. Но не прошло и получаса, как по обеим сторонам дороги плотным коридором выстроились люди. — Что это? — сипло спросила Нериэль. — Горожане прознали, что вы снова отправляетесь в бой, командор, — сообщил выросший как из-под земли Гаревел. — Вы спасли их, они хотят вас проводить. Нериэль шагнула на дорогу, чувствуя себя преступником, которого тащат к эшафоту. Если бы хоть возненавидеть эту толпу, ради спасения которой она пожертвовала Стражами и Башней... Горожане кричали. — Слава Серым Стражам! — Создатель вас послал! Чья-то рука потянулась, чтобы коснуться плаща чародейки. — Хвала Стражу-командору! Возглас резанул, как сильверитовый кинжал. Нериэль остановилась, жестом подозвала Гаревела. Тому пришлось не только подойти, но и нагнуться, чтобы разобрать слова. — Можно их унять? Хочу сказать кое-что. После нескольких воплей «Тихо! Страж-командор будет говорить!», исторгнутых луженой глоткой бывалого вояки, толпа притихла. Нериэль расправила плечи, гордо подняла голову. — Командиры не побеждают в одиночку, — громко сказала она. Голос, на первых слогах сиплый и неверный, окреп к концу фразы. По левую руку от Нериэль шла Сигрун, и эльфийка положила ладонь ей на плечо. — Вот Сигрун из Легиона Мертвых, дитя Пыльного Города. Она пришла с глубинных троп, чтобы сражаться за вас. Пусть слава о ней летит до самого Орзаммара! Неровный гул прошел по рядам людей. Глаза Сигрун распахнулись, но она ничего не попыталась сказать. Нериэль отступила чуть в сторону, чтобы не закрывать от взглядов вторую эльфийку. — Вот Веланна из долийских эльфов, — крикнула чародейка, стараясь перекрыть шум. — Она защищала вас и лечила ваши раны. Вспомните об этом, когда встретитесь с ее народом! Веланна затравлено оглядывалась, словно к ней летели не ободряющие крики, а град стрел. Нериэль подождала, пока станет чуть тише: горло саднило. Протянула правую руку к локтю последнего Стража. — Натаниэль Хоу, вице-командор Серых Стражей Ферелдена, тот, кто сразил огра! — провозгласила она. — Вот каковы настоящие Хоу! Она поймала взгляд товарища, скорее недоуменный, чем радостный, качнула головой: не сейчас. Без особой надежды подняла руку, пытаясь призвать к тишине — и шум неожиданно угас по ее жесту. — Не только Серые Стражи сегодня защищали других, — объявила Нериэль. Отыскала глазами нескольких людей в доспехах среди толпы. — Слава всем, кто встречал порождений тьмы с оружием в руках. Серые Стражи гордятся вами! Она поклонилась, скрестив руки перед грудью, куда-то в сторону людей в доспехах. Потом выдохнула и быстро пошла по живому коридору прочь, мечтая только о том, чтобы не подвернуть по пути ногу.***
Силы Стражей угасли раньше, чем сдалось солнце. Ветер гулял по всей пустоши, но на пути попался овраг, и Нериэль скомандовала разбить лагерь между его стенками. Обустраивались, разжигали костер, ели в молчании — все слишком устали. Весть о гибели Башни висела над лагерем, словно едкий дым. — Я подежурю первая, — бросила Нериэль. Остальные Стражи молча завернулись в плащи и легли. Чародейка тихонько поднялась на край оврага. Солнце догорало. Нериэль осмотрела окрестности и уселась на землю спиной к лагерю. Глаз не находил в пустынных землях ни опасности, ни отрады. Только на горизонте поднималась, чтобы слиться с розоватыми облаками, тонкая струйка дыма. Когда-то здесь росло дерево, но теперь от него остался только сухой пропыленный пень в ошметках коры. Эльфийка привалилась к этому старику плечом. Нериэль не сразу различила осторожную поступь в овраге. Но когда слух зацепился за звуки, определить их не составило труда. Шаги, слишком тяжелые для Веланны, слишком легкие для облаченной в доспехи Сигрун. — Башня Бдения была в той стороне, где дым, да? — произнесла эльфийка, не оборачиваясь. — Да. Но слишком далеко, чтобы дым мог подниматься над ней, — ответил Натаниэль. Завозился, устраиваясь неподалеку. — Ты пришел сказать, что был прав, или спросить, какого демона значит твое назначение? — Я пришел потому, что тебе тяжело. Кажется, ты говорила, что считаешь меня другом. Нериэль промолчала. — И еще потому, что и я, и Сигрун, и Веланна знаем, каково терять близких. И для нас Башня тоже была домом. Считай, что я пришел от всех твоих Стражей. — Вы хотя бы не виноваты. Ты и Веланна даже отговаривали меня, — вздохнула чародейка. — Прости, что нашипела на тебя. Теперь тошно вспоминать, как она развернулась к Натаниэлю и выговорила ему в лицо, тихо, медленно, грозно: «Это твой Амарантайн, Натаниэль Хоу! И там еще есть выжившие!» — Я почему-то была уверена, что они выстоят. Гномьи стены, доспехи мастера Вэйда, лириумная взрывчатка... А это все не помогло, — добавила она совсем тихо. — Но даже если бы я знала заранее... Все равно в Башне меньше жителей, чем в Амарантайне. И некоторые к тому же Стражи. — Смертники, — прошептал Натаниэль. — Щит для всех остальных. Повисло молчание. — Ты можешь уже спросить. Я не буду плакать. Ни на твоем плече, ни без него. — Как прикажешь, мой командор, — мрачно ответил Натаниэль и продолжил едко: — Итак, для чего это, безусловно, своевременное назначение? Ты нуждаешься в помощнике, чтобы управлять отрядом из трех Стражей? — Я думаю, ты уже догадался. Иронический тон слетел с Натаниэля, как листья с дерева. — Это имеет смысл только в одном случае, — произнес он медленно. — Если ты назначаешь не помощника, а преемника. — Верно, Натаниэль Хоу, — усмехнулась Нериэль резко и невесело. — Догадливость, достойная Стража-командора. — Не могу сказать, что идти в бой с командиром-самоубийцей — предел моих мечтаний. — Я не хочу умирать, — успокоила его Нериэль. «Ты был прав, Вэрел, — мелькнуло в голове. — Вот и мне стало трудно потерять сразу все». Она продолжила, глядя в закат, тихо и мягко. — У меня много желаний, даже теперь. Хочу написать о Сигрун королю Белену. Не думаю, будто он числит за собой какой-нибудь долг Стражам, но для его политики героическая неприкасаемая — настоящий подарок. Пусть слава о ней в самом деле долетит до Орзаммара. Хочу познакомить Веланну с молодой, но очень мудрой хранительницей долийского клана. Возможно, Ланайя поможет ей понять, что ненависть к людям мало помогает защитить свой народ, — чародейка не оглянулась, только скосила глаза, но губы сложились в печальную усмешку. — Хочу, чтобы ты входил в любое собрание аристократов, и даже Фергюс Кусланд не смел гавкнуть в твою сторону. Нериэль замолчала, но собеседник ничего не ответил, и она добавила почти неслышно: — Хочу, чтобы приехал Алистер. Страж глубоко вздохнула и продолжила другим, бодрым тоном. — Я буду драться и постараюсь выжить, но сейчас самое время помнить, что не все делается, как нам бы хоте... — Это нелепо, Нериэль! — перебил ее Хоу. — Я стал Стражем считанные месяцы назад. Какой из меня командор? Эльфийка оглянулась. Нашла взглядом светлые блики белков. — Думаешь, я не знаю, каково это? — Но почему я? — А кто? — спросила она насмешливо. — Орлесианец, которого придется ждать несколько месяцев? Веланна или Сирун? Они стали Стражами еще позже. — Алистер. Ты говорила, он скоро приедет. Нериэль покачала головой. — Забудем пока, что Алистер охотнее еще раз сразится с Архидемоном, чем займет командный пост. Но отреченный принц во главе могущественного ордена, управляющий не самым маленьким эрлингом, будет до глубины души радовать королеву. И она поведет себя соответственно. До Орлея далеко, до Вейсхаупта еще дальше. Поддержка Аноры нужна нам. — Да, меня-то она примет с распростертыми объятиями, — процедил Натаниэль. — Ты для нее не опасен, — пожала плечами чародейка. — Передай ей от меня, что как бы она не ненавидела твоего отца... Нериэль замерла на середине фразы, хотя мысль бежала дальше, гораздо быстрее, чем могли успеть слова. «...что как бы она не ненавидела твоего отца, я ненавидела ее отца сильнее. Но посадила ее на трон, и, клянусь магией энтропии, довольна своим выбором! А теперь ваши отцы мертвы, и приговорившая их тоже мертва, и вам пора приниматься за дело вместе». Но что толку трепать старую ненависть? А поучать самую умную женщину королевства? — Нет, передай лучше так: «Посылаю тебе нового командора выполнять мое обещание. Не женщина, не эльф и не коротышка, но посмотри, в какие достоинства можно превратить его недостатки». — И что это значит? — сухо уточнил Натаниэль. Эльфийка оглянулась на него. — Я обещала, что если начнется война с Орлеем, я буду защищать Ферелден. Не возражаешь против такого наследства? — Нериэль склонила голову к плечу и некоторое время вглядывалась в сумерки. Потом отвернулась, хотя лица Хоу так толком и не разглядела. — Остальное пусть тебе объяснит Анора. — Еще распоряжения будут? — спросил Хоу неживым тоном. — Вэрел говорил, что Гаревел мог бы неплохо показать себя на месте сенешаля. Он будет тебе опорой. Натаниэль скованно кивнул. — Решать все равно будешь ты. Но если захочешь послушать — я бы предпочла посвящать в Стражи больше таких, как мы. Ты, я, Андерс... — Преступников, спасенных от казни? — судя по голосу, Натаниэль поморщился. Она покачала головой. — Тех, у кого нет будущего. Тех, кому их будущее горше скверны. Хоть немного меньше бессмысленных смертей... Голос сполз в неслышный шепот. Повисло молчание. — Почему я, Нериэль? — спросил разбойник почти жалобно. — Я не слепая. Я видела, как ты стараешься найти общий язык с другими Стражами. Как хочешь помогать другим. У тебя ясный ум, хотя мне бы хотелось, чтобы ты чаще слушал свое доброе сердце. Я старалась не приказывать тебе ни в чем важном. Так вот теперь я напоминаю, что я твой командор, и распоряжаюсь: замени меня, если ты выживешь, а я... — Иди ты в Черный город, командор! — внезапно взорвался Хоу. — Прекрати составлять завещание, а если не можешь думать ни о чем другом — иди спать, до конца твоей смены почти ничего не осталось! Нериэль некоторое время сидела молча. — Наверное, ты прав, — устало признала она после паузы. Медленно поднялась, но уже у спуска в овраг оглянулась. — Раз ты и правда стал мне другом, Натаниэль... Медальон у меня на шее — не мой, а Алистера. Его единственная память о матери. Я согласилась взять его только на время. Сними и верни, если я не смогу. По изменениям темного силуэта и скрипу кожи доспехов она поняла, что Натаниэль обернулся, но выражения лица не разобрала. Обычно чародейка старалась не заострять внимание на том, что дорожит Алистером не только как боевым товарищем. Но сейчас ей было все равно. Кажется, просьба и интонации выдали Стражу достаточно. — А тебя Анора не считает опасной? — спросил он, когда Нериэль сделала несколько шагов по склону. — Или она не знает? — Знает, конечно. Но есть две отличные причины, — девушка заправила за ухо прядку, намеренно очертив пальцем заостренный кончик, хотя в сумерках Натаниэль мог не разобрать красноречивого жеста, — почему я никогда не смогу стать королевой. Или матерью короля. Это несколько примиряет ее величество с происходящим. Доброй ночи, Натаниэль. Назавтра Стражи собрались и начали есть в молчании, но Нериэль разбила его. — У кого сколько зелий? — спросила она деловито. Раздала дополнительные бутылочки. — Держите. У меня большой запас. Веланна приподняла одну пробку и понюхала содержимое. На лице эльфийки отразилось уважение. — Сама делала, командор? — Нет. Остальное поняли без слов: «Привет от Андерса». Это также означало, что зелья — высшего качества. Андерс был гораздо более искусным травником, чем Нериэль. Андерс вообще во многом превосходил ее как маг. Рассовав свою порцию склянок по карманам, Нериэль еще раз нырнула рукой в рюкзак. — Яблоко кто-нибудь хочет? Никто не хотел. Вздохнув, чародейка впилась зубами в подвядший красный плод — последний из тех, что положила Синна. Наблюдательная девушка не ошиблась: яблоко оказалось таким кислым, что слезы наворачивались.