Время перемен

Неразборчивый боевой клич покатился по комнате и утонул в деревянном стуке. Нериэль вздрогнула, потом пожала плечами, а потом раздраженно отбросила листок бумаги. Деловые предложения главы торговой гильдии для чародейки темнее глубинных троп. Она потянулась за следующим письмом. С посланием от первого чародея разобраться проще. Учитель писал о девушке, недавно прошедшей Истязание, и с ходу предлагал прислать ее в Башню в качестве наемного мага или Стража-рекрута, по желанию командора. Нериэль отметила изящные формулировки, напрягла память. Точно, девица — сущее наказание. Ну да не хуже Андерса. Жаль, Грегор не торопится предложить ей пару храмовников в придачу... За окном, во дворе, что-то выкрикнул капитан Гаревел, но Нериэль не разобрала. Стук деревянных мечей стих на минуту, потом возобновился. Быстро написав, что согласна принять чародейку, если ей дадут в дорогу учебник духовного целительства, эльфийка встала из кресла. Выудила из-под стола и аккуратно свернула отброшенный листок: надо отдать госпоже Вулси, пусть разбирается. Прошлась по комнате, обнимая себя за плечи. Среди ясного дня в просторном, обставленном старинной мебелью кабинете эрла Нериэль одолевали мрачные мысли. Я думала, что всегда смогу почуять порождений тьмы. Победить их в схватке. Или погибнуть. Или бежать, если возьмут в плен. Или покончить с собой. Как я могла попасть в усыпляющие чары? Нериэль подошла к окну и остановилась, рассеянно наблюдая сквозь мутноватые квадратики стекол, как во дворе солдаты под руководством Гаревела отрабатывают фехтовальные приемы. Мысли не давали сосредоточиться. Страж вырвалась из магического сна едва ли на минуту, но память схватила каждую мелочь. Твердый лабораторный стол холодит спину. На предплечье — обжигающее прикосновение твердых узловатых пальцев. «Прости меня за то, что я сделаю с тобой», — гудит в ушах шепот, когда Архитектор наклоняется над ней. Она пытается сконцентрироваться, воззвать к магической силе, но сознание ускользает, и в следующий раз Нериэль приходит в себя уже в камере, одетая в грубоватое платье вместо магической робы. Ткань жжется и кусается при мысли о том, кто снимал с чародейки ее одеяние. Это был стол, а не кровать. И, конечно, у меня забрали вещи: роба для чародея — как латы для воина. Если бы он поступил со мной... как порождение тьмы с женщиной... я бы уж верно почувствовала. Эльфийка сжала себя за локоть. Синяк на сгибе руки, с которым она очнулась в камере, уже прошел. Таким же синяком похвасталась Сигрун, когда Нериэль осторожно заговорила о произошедшем. Был синяк и у Натаниэля. Долийка осталась невредима: то ли за нее заступилась Серани, то ли... Как сказал Ролон? Архитектор увлечен Серыми Стражами. Но что это значит? Этот... ученый ставил на нас опыты? Тело Нериэль молчало: ни перемен, памятных ей по временам после посвящения, ни внезапного прозрения, которым наградил эликсир Авернуса. Или она не знает, на что обращать внимание? Или Архитектор в самом деле не причинил ей вреда? Это порождение тьмы — странное. Ох, если бы Алистер был здесь! Насколько бывало легче только от разговора с ним! — Бодрее, ребята! — разорвал ее размышления голос Гаревела. На сей раз Нериэль различила слова. — Страж-командор смотрит на вас! Несколько голов повернулись, отыскивая, куда глядит офицер. Воины вряд ли могли рассмотреть, кто стоит у окна. Но кому еще глазеть на двор из кабинета эрла? Русоголовый солдат, остановившийся было отдышаться, принялся так энергично отрабатывать удары, что его противник попятился. Похоже, капитан попросил ее выкроить время и понаблюдать за тренировкой не просто так. Пальцы до боли, до побелевших суставов вцепились в раму окна. Тренируются, пока я вздыхаю об Алистере и жалею себя! А они не Стражи. Это я должна защищать их, не наоборот! Решительно развернувшись, Нериэль пересекла кабинет и спустилась во двор. — Спасибо, что пришли, командор, — отсалютовал Гаревел, увидев чародейку рядом с тренировочной площадкой. — Капитан, — спросила она, быстро подойдя к офицеру, — наши воины часто сталкиваются с магами? — К счастью, нет. Чародей на поле боя — большая беда. Если, конечно, он на стороне противника. — Хотите отработать нападение на мага? Гаревел на миг растерялся, но согласился с явным энтузиазмом. Несколькими окриками прервал занятие. — Страж-командор будет учить вас, — объявил капитан для тех, кто не разобрал разговора, — как сражаться против чародеев. Солдаты расступились, освобождая середину площадки, выстроились по краю. Нериэль медлила, оглядывалась по сторонам. На глаза попалась длинная палка, оставленная кем-то у стены. Сойдет против деревянных мечей. Вооружившись импровизированным посохом, чародейка вышла в центр. От множества взглядов хотелось поежиться, но она только расправила плечи. — Магов порождений тьмы называют эмиссарами. Их колдовство немного отличается от нашего, но результат тот же. Молния. Огненный вихрь. Проклятие. Лучшее, что вы можете сделать, увидев на поле боя эмиссара, — Нериэль сглотнула пересохшим горлом, — застрелить его. Над площадкой висела напряженная тишина, только лязгнул металл, когда кто-то переступил на месте. — Если нет стрел, от мага все равно нужно избавиться как можно скорее. Тот, кто убьет эмиссара — спасет жизни многих товарищей, — продолжила чародейка. «Мы еще столкнемся с ним, — пульсировало в голове. — С ним и подобными ему. И в следующий раз мы должны победить». — А теперь к делу. Она перекинула палку в левую руку, потом снова в правую. — Кто окажется скован льдом — убит. Кто получит два удара заклинаниями — убит. Кто ударит меня мечом, — чародейка выдохнула и улыбнулась одним уголком рта, — победил. Она обвела солдат взглядом и сделала приглашающий жест. — Для начала двое. Из строя вышли два воина. Гаревел подал знак к началу. Оба рванулись к Нериэль, но один почти сразу же угодил в ледяную хватку и замер. Второй слегка поморщился, получив легкий удар электричеством, но побежал дальше. Блеклая чародейская стрела ударила его в грудь уже в шаге от эльфийки. Два заклинания. «Убит». — Теперь трое, — потребовала она. Продолжила, пока солдаты выходили вперед: — Не всем удается подойти на расстояние удара. Но пока маг отбивается от атак — он не сможет бросить цепную молнию, призвать бурю или устроить землетрясение. На эту команду пришлось потратить руну паралича и конус холода. — Четверо! И не советую нападать в лоб. Можно было не сотрясать воздух поучениями: трое солдат бросились на нее с разных сторон, не позволяя поймать себя общим заклинанием. Четвертый немедленно скрылся из виду. «Мастер скрытности, — догадалась Нериэль. — Теперь не поймаешь взглядом, пока не подберется вплотную». Пришлось применить один из лучших приемов. Рука зимы выстудила площадку вокруг чародейки. — Отлично! — сообщила Нериэль, кое-как отдышавшись, пока с противников спадали чары холода. — Нападение со спины. Мне просто повезло. Дальше! Теперь стало по-настоящему тяжело. Солдаты, выходя, успевали обменяться знаками, и нападали умнее прежнего. Магическая энергия убывала. Палка Нериэль украсилась двумя следами от заблокированных в последний момент ударов. Будь оружие настоящим — остались бы глубокие зарубки. Эльфийка запыхалась, по шее текли ручейки пота. Еще один бой — и передышка. — Куда ты рвешься? — насмешливо придержал солдат товарища, который собрался участвовать в схватке. Но Гаревел ободрил смельчака: — Давай, Алек. Покажи, чему научился. Нериэль едва разобрала слова сквозь стук крови в ушах. Мазнула взглядом по лицу солдата, отметив знакомые черты. Вспомнить не успела — четверка рванула к чародейке. Нериэль уже думала, что сумеет вывернуться, но ледяная хватка почему-то не сковала Алека, а только слегка посеребрила его одежду. Чародейская стрела «добила» человека, однако время ушло. Другой солдат возник рядом, как из-под земли, кромка деревянного клинка уперлась девушке в спину между лопаток. Нериэль разжала пальцы. Палка весело простучала о камни отмостки. — Прекрасно, — объявила эльфийка, очень медленно разворачиваясь к победителю. Выкроить время на несколько вздохов, или она не сможет больше ничего сказать. — Каким бы сильным не был эмиссар, от хорошего удара мечом он умрет. Будь так же ловок в бою с порождениями тьмы! — Я бы не справился, если бы Алек не отвлек ваше внимание, командор, — скромно признал воин, отсалютовав деревянным оружием. Нериэль, не слушая возражений, развязала кошелек и вручила победителю золотой. Она устала, но воины, не успевшие проявить себя и «убитые» в первых схватках шумно запросили своего шанса. Пришлось сделать передышку и возобновить поединки. К концу тренировки кошелек Нериэль полегчал еще на две монеты, роба украсилась пятнами пыли, а тело — синяками: солдаты сообразили, что маг не может колдовать, когда катится кувырком по земле. По пути к башне чародейка заметила Алека. Он участвовал в поединках еще дважды. Парень старался, но Нериэль видела, как неуклюжи его движения. Новичок. Вчерашний... кто? Крестьянин? Торговец? — Алек? — окликнула она, стараясь понять, почему помнит это лицо. — Да, — откликнулся он. Вытянулся, подобрался, сдвинул пятки вместе. — Так точно, командор. — Вольно, — бросила чародейка. Боец слегка расслабился и посмотрел Нериэль в глаза. Тогда она, наконец, вспомнила. Алек. Два бушеля пшеницы. Наградила вчерашнего пастуха пристальным взглядом. — Ты уже сражаешься? Насколько Нериэль знала, рекрутам не сразу разрешают браться за оружие. Или дела с войсками настолько плохи, что приходится отправлять в битву зеленых новичков, а Гаревел ей не сообщает? — Я учусь владеть мечом, командор, — ответил Алек. Стрельнул глазами в сторону Гаревела. — Не положено так рано, но я просил капитана, и он позволил. Я буду сражаться, очень скоро! — На тебе есть амулеты против магии? — Нет, командор, — замотал головой солдат. Виновато улыбнулся. — Они ведь стоят таких денег. — Значит, у тебя устойчивость к магии, — удовлетворенно кивнула Нериэль. — Небольшая. Не полагайся на нее слишком сильно. Но тебе повезло. — Да, командор, — кивнул Алек. Он потупился, кулаки сжались так, что костяшки побелели. — Спасибо вам. Чародейка приправила кивок недоуменным взглядом и собралась уйти, но воин продолжил. Нериэль запоздало сообразила, что благодарность относилась не к похвале и не к совету. — Храни вас Создатель, командор. Если бы меня казнили, моя семья... дети тоже долго бы не протянули, — Алек помялся, потом набрал полную груди воздуха и закончил, глядя в глаза: — Клянусь, вы не пожалеете. Я стану лучшим вашим солдатом! Нериэль некоторое время молча смотрела на него. Потом медленно кивнула. — Я рассчитываю на тебя, Алек. Помоги мне защитить Амарантайн. А я сделаю все, чтобы твои дети забыли страх перед Мором. Она пошла к дверям тронного зала, но остановилась еще раз, возле Гаревела. — Спасибо, командор, — кивнул капитан. — Нам не помешало бы повторять подобные тренировки. И если вы хотите сражаться бок о бок со своими солдатами, то в этом тоже нужна практика. — Ты прав, капитан. Так и сделаем, — согласилась Нериэль: даже Стражам поначалу приходилось объяснять, что не стоит бежать в комнату с демонами или порождениями тьмы, если можно закинуть туда заклятье вьюги и запечатать вход руной. — Оставь мне утренние тренировки в следующие два дня. Прежде чем уйти, она спросила негромко: — Как у Алека с обучением? — Он крепкий парень, и гораздо лучше соображает, чем ожидаешь от козопаса, — ответил капитан после секундного раздумья. — И сгоняет с себя семь потов на каждой тренировке. — Хорошо, — сказала Нериэль без улыбки. — Но семи может не хватить. Не давай ему спуску.