* * *
Переступая с пятки на носок, мистер Сэд покачивался на месте, нетерпеливо поглядывая на часы. Морозный воздух пробирался под пальто, впиваясь холодными иголками в кожу. От порыва ветра он поежился, глубже прячась носом в шарф. Эйша опаздывала. Они договорились встретиться подальше от Академии в половину четвертого, но мистер Сэд опоздал на десять минут, а Эйша опаздывала еще на пятнадцать, заставляя его замерзать на улице. - Ну что, куда идти? - раздался ее голос за спиной. Резко повернувшись на пятках, Сэд собирался высказать все свое негодование по поводу ее долгой задержки, но не захотел высовывать лицо из-под теплого шарфа и ограничился многозначительным злобным взглядом. Эйша никак не отреагировала. Кивнув, чтобы она следовала за ним, Сэд повернулся и отправился в сторону автобусной остановки. Эйша широким шагом направилась следом за ним. - Куда мы поедем? - спросила девушка. - За город, - буркнул мужчина в ответ. - Куда именно? - Слышала про лес вурдалаков? Который близко к деревне Хан... - Деревня Ханхий, - перебила Эйша. - Да, знаю. Я там жила когда-то давно. И зачем нам этот лес? - Сейчас в нем заперт один обвиненный в некромантии маг, который может тебе помочь. - А почему... - Хватит расспросов! - разозлился Сэд. - Ты просила тебе помочь, я пытаюсь тебе помочь. Не от чистого сердца, разумеется. Перестань задавать мне вопросы и просто делай так, как я говорю. - Я хотела спросить, почему мы едем на автобусе, если у вас есть машина? В ответ мистер Сэд буркнул что-то неразборчивое себе в шарф и отвернулся, показывая, что разговор окончен. Не удержавшись, Эйша передразнила его недовольное лицо и тоже отвернулась.* * *
Неровная сельская дорога закончилась полукругом у лесной опушки. Старый автобус выплюнул последнюю горстку людей и медленно развернулся, пыхнув на прощанье удушающими выхлопными газами. Не тратя время на разминку после длительной некомфортной поездке по ухабистой дороге, мистер Сэд рванул в сторону леса, не говоря ни слова. Эйша молча последовала за ним, успев уже пожалеть о своем решении его шантажировать. - Эй, нельзя чуть помедленнее! - крикнула Эйша вслед исчезающей за деревьями черной фигуре. - Не все здесь такие прыткие! Мистер Сэд остановился, повернув к ней недовольное лицо. - Шевелись. Надо успеть дойти, пока не стемнело, иначе... - Иначе на нас полезут злые кровожадные монстры, - саркастично пробурчала Эйша. - Да-да, я знаю! В этом лесу сплошь торчащие корни и камни, быстренько тут не пробежишь. Фигура Сэда скрылась за деревьями. Эйше пришлось ускорить шаг, чтобы не потерять его из виду. Чем глубже они заходили в лес, тем сложнее становилось двигаться. Природа брала свое и для человека здесь не было места: корни и ветки сплетались друг с другом на земле, густые кроны полысевших деревьев закрывали собой свет солнца. На закате Эйше удалось догнать Сэда, который кругами ходил возле какого-то старого пня, видимо, ожидая ее. - Какая ты медленная, - сказал он. - Без магии совершенно ни на что не способна. - Слышь! - вспылила Эйша в ответ. - Да если бы не я, ты бы кишки свои на полу собирал, быстроногий! - Дальше нужно пройти через барьер. Он ослабеет после захода солнца. Сделав вид, будто слов Эйши он не расслышал, Сэд продолжил ходить вокруг пня, пиная мелкие камни в сторону. Уставшая Эйша присела на пень, от чего ему пришлось расширить свою траекторию. - Эй, ваше высочество, - окликнула Эйша. - М? - вяло откликнулся беглый принц. - Ты слишком много к себе внимания в академии привлекаешь. Для человека, который, к слову, находится в бегах. - Ошибочно мнение о том, что тихие люди попадают под подозрение последними. Я пробовал эту тактику. - Да? И в противовес этому решили попробовать тактику привлечения к себе максимального внимания? Мало того, что по академии распустился слух, что у тебя со студентками роман... - А почему мы вдруг на "ты"? - перебил Сэд. - Ой, да ладно! Сегодня выходной, мы сидим в запрещенном к посещению лесу у черта на куличиках, и я знаю твою страшную тайну. Неужели нельзя позволить немного формальностей? Вместо ответа он странно хмыкнул и снова пнул камень. - И вместо того, чтобы игнорировать слухи, ты их как будто подогреть решил, - продолжила Эйша. - К чему было говорить со мной при всех? В каком-нибудь темном уголке спросить было бы не проще? - А что, темные уголки менее подозрительны? - насмешливо хмыкнул Сэд. - Там хотя бы меньше любопытных глаз! Сэд остановился, посмотрел на темнеющее небо, затем бросил взгляд на наручные часы. До темноты оставалось несколько минут. - Не понимаю, почему тебя это так волнует, - сказал он, остановившись. - Никто же не подумает, что у нас, хм, роман. - И почему же? - Потому что ты, ну... - он осмотрел сидящую Эйшу с ног до головы, стараясь подобрать слова. - Недостаточно хороша для особы королевских кровей? - усмехнулась Стронг. - Я хотел сказать не совсем так, но суть ты уловила. - Он снова посмотрел на часы. - Уже можно, пойдем. Они медленно двинулись вперед. С темнотой на лес опускался густой белый туман, воздух становился тяжелее и двигаться вперед с каждым шагом становилось все сложнее. Эйша шла по следам Сэда, пуская в его спину ядовитые взгляды. Чем больше она общалась с этим человеком, тем сильнее понимала неприязнь Джека. - Далеко еще? - спросила она. Сэд шикнул. - Не шипи на меня. Далеко идти? Мы точно не заблудимся? - Замолчи. Лучше прислушивайся, чтобы никто не напал неожиданно. - Да-а, ведь за каждым деревом ждет кровожадный вампир... Этих "вурдалаков" никто здесь не видел уже лет десять. Из диких животных тут максимум волки, да и то вряд ли - уж больно близко деревня. АХ! От резкого крика Эйши Сэд моментально обернулся и принял боевую стойку. В его исполнении Эйше это показалось до невозможности нелепым. - Кто напал? Где враги?! - испуганно спросил он. - Я в грязь наступила, - сказала Эйша, - поскользнулась. Опустив руки, Сэд выдохнул: - Черт бы тебя побрал, Эйша!.. Не пугай меня так. - Мхе-хе-хе! Вот уж не думала, что Ваше Высочество так пугливы. - Это у тебя напрочь отсутствует чувство страха! Пошла со мной в лес одна ночью. Я ведь мог бы убить тебя и бросить здесь. Это и решило бы мою проблему с твоим нелепым шантажом раз и навсегда! Закончив, он замолчал подозрительно надолго, будто обдумывал только что пришедшую ему в голову идею. Эйша решила не давать ему шанса осмыслить собственные слова: - Но-но! Не надо сыпать мне пустыми угрозами! Убить меня, конечно, легко, особенно сейчас, но это не принесет никакой выгоды, не так ли? На твоем месте я с большим энтузиазмом помогла бы мне, чтобы заполучить в свои ряды сильного союзника. - После этих слов мистер Сэд изменился в лице, а Эйша, заметив это, ухмыльнулась и продолжила. - Ведь история о том, что храбрый мистер Сэд спас невинную школьницу от злого безумного северянина куда лучше, чем долгие расспросы о том, почему на обычного преподавателя вдруг напали? К тому же, с магией я достаточно сильна, чтобы отбить не одну такую атаку. Дружить со мной будет безопаснее. - Ты... - ошалев, Сэд едва выговаривал слова. - Ты гораздо умнее, чем мне казалось... Эйша широко улыбнулась, довольная своей победой: - Ну, мы идем? Мне надоело стоять на одном месте. Дальше они шли молча. Лишь иногда Сэд странно косился на Эйшу. После ее недолгого монолога его отношение к девушке так резко поменялось, что он не осмеливался больше кидать в ее сторону непритязательные взгляды. Наконец они пробрались через густую чащу к небольшой опушке. Расступившиеся кроны деревьев пропускали свет молодой яркой луны, ее холодный свет покрывал сырую холодную землю приятными белыми бликами. Чуть поотдаль, скрывшись под широкими ветвями старого засохшего дерева, стояла маленькая деревенская хата из глины и соломы, на вид обветшалая и совсем непригодная для жизни. - Том! - крикнул Сэд. - Это я! В окне на миг показалась страшная бледнолицая фигура и тут же исчезла из виду. Эйша испуганно вздрогнула, но не проронила ни звука. Мистер Сэд спокойно пошел в сторону хаты, а Эйша настороженно последовала за ним, вглядываясь в окно. Дверь перед ними открылась с тихим скрипом. Внутри было темно, как в склепе. - Мог бы и не кричать, я прекрасно расслышал твой топот за километр, - раздался глухой хрипловатый голос. - Да ты еще и не один? Тонкая бледная рука вдруг возникла перед глазами Эйши, она в ужасе отшатнулась, ударившись о дверной откос. - Ой, он испугался, - удивленно сказал незнакомец. - Еще бы! - крикнул Сэд. - Куда с порога клешни свои тянешь? Тут же темно, как в заднице, тебя совсем не видно! - Ну, мне-то видеть и не надо. Зажги свечи, они где-то там, на полке. Или на столе, не помню. Ищи, короче говоря. Сэд уверенно прошел вглубь низкой домушки, подсвечивая себе путь экраном телефона. Эйша не двигалась с места, чувствуя, что этот странный темный маг стоит где-то рядом. Когда Сэд наконец нашел свечи, в комнате появилось слабое теплое свечение. - Итак, друг мой, не просто же так ты меня посетил с компанией, верно? При слабом свете Эйше удалось рассмотреть таинственного незнакомца. То был до невозможности бледный и худой человек высокого роста, с длинными темно-серыми волосами и абсолютно белыми, не видящими глазами. - Какой ты догадливый, - буркнул Сэд. - Что же, предложить вам ужин не могу, но присаживайтесь за стол, - гостеприимно сказал Том, указывая рукой в угол, где стоял ветхий круглый столик и две кривые табуретки, покрытые слоем пыли. Эйша осторожно прошла мимо, не сводя глаз с некроманта, и присела на край табуретки, предварительно смахнув с нее пыль ладонью. - Какие мы чистоплотные, - хмыкнул Томас. - Кого ты ко мне притащил, а? - Меня зовут... - начала Эйша, но некромант тут же перебил ее, удивленно воскликнув: - Девушка! Бог ты мой, это девушка! Миледи, мое почтение, прошу прощения за недостойный прием! Никак не мог такого ожидать. - Он тут же повернул взгляд туда, где по его мнению, стоял друг. - Сказал бы хоть, что привел ко мне подружку! О таком точно стоило предупреждать еще на входе в лес. - Меня зовут Эйша... - Красивое имя! - снова перебил Том. - Очень старое имя из рода Стронгов, никогда не встречал людей с таким. У тебя очень тяжелые шаги, поэтому я поначалу принял тебя за мужчину. Хм-м... Твоя фамилия Стронг, верно? Эйша Стронг, прямо как из легенд. - Точнее, Анна Ст Эйша Стронг, - представилась блондинка. - Ого! Такого я точно еще не слышал. Звучит очень благородно. Меня зовут Томилен Сэд, но все зовут меня просто Том, - он протянул ей бледную руку, - ух, какое крепкое рукопожатие... - Просто расскажи ему свою историю быстрее, иначе он заболтает тебя до смерти, - сказал Сэд Эйше. - Эй! - возмутился Том. - Мне так редко выпадает возможность поговорить с живыми людьми, тем более с девушками! Дай хоть порадоваться моменту, зануда. Хотя в целом он прав, мне уже до жути интересно, что же вас сюда привело. Не двигай ничего на моем столе, Сэд, я же слепой! Эйша обернулась назад, туда, где мистер Сэд чем-то шуршал. Брюнет замер, держа в руках упаковку сахара. - Но я... Продукты принес, - смущенно сказал он. - Хотел поставить. На маленькой кухонной тумбе, которую гордо величали "столом" уже выставились несколько упаковок круп и макарон, пакетик специй, большая упаковка сока и множество консервных банок. Как мистер Сэд умудрился все это протащить Эйша могла лишь догадываться. - Оу, какой ты заботливый, - Том моментально сменил гнев на милость. - Тогда продолжай. А ты рассказывай пока, красавица, я внимательно слушаю. Глубоко вдохнув, Эйша начала долгий рассказ о своей беде, стараясь не вдаваться в подробности. Некромант закрыл глаза и внимательно слушал, иногда еле заметно кивая головой. Закончив, Эйша повернулась к Сэду, ища в его глазах какой-то поддержки, но он в ее сторону даже не смотрел. - Даже не знаю, чем я могу в такой ситуации помочь, - сказал Том после недолгой паузы. - До этого мне не встречались люди, которые после потери магии выживали, а тем более пытались бы ее вернуть. Может быть, я еще смогу увидеть след твоей магии?.. Нет, наверное, прошло слишком много времени для этого. - И ничего сделать уже нельзя? - обреченно спросила Эйша. Том снова задумался, подперев рукой подбородок. - Если твоя душа уже отделялась от тела и успешно вернулась обратно, то есть один способ, но он тебе не понравится. Это опасно. - Мне все равно. Я согласна. - Нет! - тут же возразил Сэд из угла. - Если это опасно, то не согласен я! - Это мне решать! - уверенно сказала Эйша. - Я тебя сюда привел и я за тебя отвечаю, так что нет! - Я пришла сюда по своей воле и сама за себя отвечаю, ясно? - прошипела девушка. - Плевать как, но я должна вернуть свою магию назад, потому что я не могу!.. Не могу жить так! - Такая решимость меня воодушевляет! - восторженно сказал некромант. - Так, твоя татуировка была на левом плече, верно? Отлично. Постарайся не удариться головой. Спокойной ночи. Холодный бледный палец коснулся лба Эйши и она моментально обмякла, уронив голову на стол. - Да чтоб вас! - несдержанно крикнул Сэд. - Не вопи, - шикнул Том. - Лучше помоги мне отнести ее на кровать и раздеть. - Это еще зачем?! - Не нервничай, так надо. Кстати, поведай, а она симпатичная? Голос приятный. Звучит властно и даже задиристо. - Не в твоем вкусе, - ответил Саймон. - Вкусам свойственно меняться! Давай, помогай мне. Она тяжелая! Нечленораздельно выругавшись, Саймон с трудом поднял Эйшу на руки и донес до ветхой железной кровати в дальнем темном углу. Том усмехнулся, обозвав его жадным собственником, а потом приказным тоном сказал снять с Эйши верхнюю одежду и закатать рукав рубашки до самого плеча. Скрипя зубами, Сэд послушно все выполнил. - А теперь выйди и отойди куда-нибудь подальше, чтобы твою душу случайно не засосало вместе с нами, - сказал Том. - До утра можешь не возвращаться. Он вышел на улицу, рука нырнула в карман пальто и выудила последнюю сигарету из пачки. Слабый огонек засветился меж пальцев и от сигареты пошел вверх серо-синий дым. Делать нечего. До утра придется вернутся в Академию.