Ложь исказит: что близко — далеко; Но щит из лжи ломается легко. Старинная пословица гласит: Ничто навеки тайн не утаит!
(авторский стих)
Сознание возвращалось к Еве медленно, словно нехотя проталкиваясь сквозь вязкую густую пелену. С секунду она бездумно смотрела на небо расфокусированным взглядом, но потом воспоминания яркими вспышками затопили разум. Каньон. Нападение невиданной прежде стаи волькр. Свет, льющийся из груди перепуганной Алины… Золотой солнечный свет, сплетающийся с лунным сиянием. Тут к восприятию в полной мере вернулось осязание и слух. Девушка поняла, что она, укрытая тенями, по-прежнему лежит в дальнем углу на деревянной палубе скифа, но они уже покинули Неморе; тут и там слышались крайне взбудораженные голоса и топот ног. Но Еву, севшую так резко, что голова немного закружилась, сейчас это не волновало: мозг лихорадочно анализировал произошедшее, пока глаза выискивали среди взволнованных людей Алину. Ей очень чётко вспомнились собственные давние догадки о своей «второй половине целого», на которую указывала легенда, перемешанные с разочарованием от того, что тестирование не выявило в сестре гриша. С тех пор Ева была склонна полагать, что Заклинательница Солнца — скорее всего, её ровесница, но не равкианка, либо же младше неё и ещё не прошла тестирование. У Евы были кое-какие наброски планов насчёт того, что будет, если Дарклинг найдёт Заклинательницу Солнца, но были они весьма гипотетическими и плохо проработанными. В отличие от вариантов, касающихся разоблачения самой Евы. Она знала, что рано или поздно это случится — должна же она использовать свои силы для защиты перехода через Каньон, когда будет готова! — но на самый худший вариант, то есть если станет известно, что Дарклингу понадобится использовать свет для чего-то вовсе непоправимо ужасного, с чем она не сможет согласиться и смириться, Ева подготовила себе пути отхода. Однако ни один, даже самый хлипенький, или, напротив, продуманный из её планов не включал сестру в качестве Заклинательницы Солнца! Алина — Заклинательница Солнца. О Святые… именно сейчас это звучит как проблема. Поняв, что сестры уже нет на борту, Ева бесшумно вышла из тени и подошла к Алексею, который был среди других инфернов. — Ты где была?! Я тебя не нашёл, — прокомментировал он, — Как ты вообще умудряешься потеряться на скифе, полном людей?.. а, не важно. Скорее, нам всем нужно идти. — Куда? — недоуменно воззрилась на приятеля. — Стой, где Алина? — Ты видела, что произошло? Лично я — почти ничего, свет стал слишком ярким, пришлось закрыть глаза, — немного рассеяно ответил он, задумчиво проведя рукой по волосам, — Сначала этот щит из света, непонятно откуда, а потом… те, кто хоть что-то разглядел, говорят, что твоя сестра вдруг упала на колени, протянула руки и из неё начал литься свет. Выходит, она всех нас спасла. Сначала тем световым щитом, потом и вовсе выжгла волькр, как огнём… Она — та самая Заклинательница Солнца! Поверить не могу… Ева слегка вздрогнула, услышав столь эмоциональное подтверждение от другого человека, и устало провела ладонью по лицу. — Солдаты её уже увели, да? Куда именно? С нею всё в порядке? — Туда же, куда зовут всех нас, как свидетелей произошедшего — в шатёр Дарклинга. И если ты что-то знала о даре своей сестры, советую сразу признаться. — Лёша с подозрением покосился на неё и двинулся следом за уходящими гришами, увлекая Еву за собой. — Мы что, снова в Крибирске? — только теперь осознала она. — Да, мы решили вернуться, как минимум потому что ближе. Пошли уже. Пока непонятно точно из-за чего именно, но интуиция ей нашептывала: дело дрянь. «Если судить по словам Лёши, никто не заметил моего участия в случившемся. Неужели у меня правда хватило сил прятаться в тенях, даже будучи вымотанной до капли и без сознания? Посмотрим, что скажут другие» — по пути лихорадочно размышляла она. В шатре было полно народу, в том числе, конечно, руководство Первой армии. «Большие начальники» — с одной стороны, толпа вошедших свидетелей, среди которых Ева заметила и Мала — с другой, а между ними, как неприкаянная — фигурка Алины. Со спины Ева видела только то, что сестра согнула одну руку в локте, сжав ею предплечье опущенной другой руки, и этот с детства знакомый жест, изредка прорывающийся и у самой Евы в минуты сильнейшего волнения, говорил о том, что Алина на грани паники. Прогнав острейшее желание прогнать от неё всех, лунная Заклинательница непроизвольно повторила жест сестры, с бешено стучащим сердцем наблюдая за тем, как стихают возбуждённые разговоры и взгляды всех присутствующих скрещиваются на замершей Алине. Раздражало всё, даже привычные язвительные смешки Зои где-то поодаль. Но особенно пугал холодный, сосредоточенный на Алине взгляд Дарклинга, выслушивающего полковника Раевского. Последний, в конце концов, и приказал одному из своих подчинённых: — Капитан, докладывайте. Офицер-отказник ответил безразличным тоном: — Примерно на тридцатой минуте переплава на нас напала большая стая волькр. Они окружили нас, и мы приготовились к тяжёлому бою, но внезапно над скифом появился сияющий купол из серебряного света, который волькры не смогли преодолеть. Но их прилетало всё больше и больше, а потом… Не знаю, что именно я видел. Вспышку света. Ослепительную настолько, что мне чуть глаза не выжгло. Всё. — А девчонка? — спросил Дарклинг. — Я не видел девчонку, мой суверенный. Дарклинг приподнял бровь, поворачиваясь к остальным свидетелям. — Кто на самом деле видел, что произошло? — его голос был безразличным, далеким, почти незаинтересованным, а скользящий взгляд вдруг остановился на ученице. — Ева? Она набрала в грудь побольше воздуха, собираясь с мыслями, но не успела ничего ответить: Алина повернулась, выцепила глазами сестру и Мала, радостно улыбнулась. — Вы в порядке? — ни на что не обращая внимания, новоявленная Заклинательница подошла к близняшке. — Ты была без сознания, я хотела остаться, но меня увели солдаты… — Я в порядке, Мал, вроде, тоже, — бросив беглый взгляд на следопыта, улыбнулась в ответ, и отчеканила, уже глядя на Дарклинга: — Я тоже видела щит, а потом вспышку света. После этого у меня сильно закружилась голова, больше я ничего не могу доложить о произошедшем. Полуправда - лучшая ложь. Он сам её так учил. Генерал едва заметно прищурился с очевидным подозрением: за годы обучения Ева научилась проявлять чудеса стойкости, и даже уже пересекала Каньон, а тут — единственная из всех гришей упала в обморок. Свидетели вновь погрузились в тихую дискуссию друг с другом. Затем медленно и робко вперед вышел старший картограф. — Расскажи нам, что ты видел, — приказал Раевский. Картограф облизал губы. — Сначала я видел то же самое: во время атаки появился световой щит, но сколько мы ни озирались, не могли понять, от кого или от чего исходил этот щит, а потом я обратил внимание, что картограф Старкова потихоньку отдалилась от нас куда-то в тень, а после, когда волькр стало ещё больше, вдруг упала на колени и из неё полился свет. Свет точно шёл из неё! Гриши разразились возгласами недоверия и насмешками. Некоторые открыто хохотали, некоторые — стояли как громом поражённые, взирая на Алину то ли с благоговением, то ли со священным ужасом. — Это абсурд! — явно разозлённая Зоя непримиримо сложила руки на груди и перекричала начавшийся шум. — На что ты намекаешь, старик? Что нашел нам заклинательницу Солнца? — Я ни на что не намекаю, — запротестовал он. — Лишь говорю то, что видел! — Прекратите! — не выдержав, Ева шагнула к сестре и успокаивающе положила руку на плечо, выражая поддержку. — Я бы тоже не поверила, ведь Алина уже проходила испытание, и в ней не выявили гриша. Это возможно, если гриш зачем-то подавляет свои силы. Я не знаю, зачем она тогда это сделала, — мельком с вопросом посмотрела на сестру, которая лишь поджала губы, — но все мы в той или иной мере видели то, что случилось. Хотя бы то, что мы всё ещё живы, доказывает, что Заклинательница Солнца — не миф. Толпа разразилась громкими спорами, хотя Ева искренне недоумевала, о чём тут можно спорить, если всё и так очевидно (помимо её собственной во всём этом роли, как ни странно). — Тишина, — Дарклинг едва повысил голос, но команда полоснула по толпе и наступило молчание. Генерал молча двинулся к сёстрам, и люди почтительно перед ним расступались. Ева заметила, как он повернул на пальце острое кольцо, каким тестируют гришей. — Дай мне руку, — пронзительно глядя на Алину, велел он. Девушка быстро, с каплей неуверенности взглянула на сестру, и, получив ободрительный кивок от Евы, выпрямилась и закатала рукав. Генерал немного помедлил, будто мысленно разбирая стоящую перед ним девушку на маленькие кусочки; Ева едва удержалась от того, чтобы поморщиться: с детства ненавидела в наставнике эту нарочитую показательность, которая, впрочем, всегда срабатывала, в том числе с нею самой. Весь царский двор грешил пристрастием к притворству и кривлянию разной степени искусности, а вот у Дарклинга театр одного актёра получался таким же естественным, как дыхание, особенно в том, что касалось наведения ужаса одним взглядом или жестом. — Теперь, — сказал он все тем же тихим, успокаивающим голосом, будто они сидели за чаепитием, — давай посмотрим, на что ты способна. Ева уже знала, что сейчас произойдёт, но и она замерла, когда из маленького пореза взвился вверх яркий солнечный свет. «Так и шатёр поджечь недалеко» — почему-то в голову первым пришёл именно этот неуместный комментарий. — Долго же мы тебя искали, Заклинательница Солнца, — медленно, растягивая слова и будто наслаждаясь их звучанием, генерал улыбнулся Алине тепло, располагающе, но Еве эта улыбка показалась холодным оскалом, и грудь вновь сдавило нехорошим предчувствием. — Иван! Отведи ее к моему экипажу. Я хочу, чтобы ее постоянно охранял вооруженный страж. Отвези ее в Малый дворец, и ни в коем случае не останавливайтесь. Ева, — короткий, меткий взгляд, будто нож воткнули, — тоже будешь сопровождать. Лунная Заклинательница кивнула: она и сама только что собиралась об этом попросить. Но на всякий случай поинтересовалась: — А моё предыдущее задание? — Нина справится вместо тебя. В душе мелькнуло и тут же пропало сожаление: кому-то придётся пересечь Каньон без защиты света… но сестра важнее. — Почему… почему все решили, что это я? Точнее, что это только я? — Прежде, чем они сели в экипаж, шепотом спросила Алина. — Они тебя что, совсем не видели? — Очевидно, нет. И я понимаю, почему они подумали, что всё это было проявлением только твоей силы, хотя щит был серебристым, лунным. Но вот Дарклинг… — размышляла девушка, так же тихо, на грани слышимости, — Багра говорила мне, что он объездил весь мир вдоль и поперёк — ещё бы! — и, конечно, слышал тот миф о Тьме и Свете, который я тебе присылала, помнишь? И всё же он, по её словам, не верил в существование Заклинательницы Луны, поскольку та появляется лишь в одном варианте мифа, тогда как Заклинательница Солнца, как единая противоположность Заклинателям Теней, чистый Свет — в легендах всех народов мира. Однако теперь я очень сильно сомневаюсь, что он не докопается до правды обо мне. Не знаю, как же мне следует поступить… — За всё это время ты так и не поведала, почему так долго скрываешь от своего любимого наставника, и, как бы, своего генерала столь важную информацию. Может, хотя бы теперь расскажешь мне? — Не думаю, что сейчас самое подходящее время, — покачала головой, — боюсь, ты начнёшь поступать необдуманно. Позже… может быть, когда приедем в Малый дворец… Одно могу сказать прямо сейчас: будь с ним очень осторожна. Дарклинг — манипулятор, который не знает в этом равных, а ты теперь в его глазах живое оружие. — Если ты пытаешься напугать меня ещё больше, то поздравляю, у тебя получается. — фыркнула Алина. — Мне самой страшно. — Заходите уже! — прикрикнул Иван, красноречиво распахнув дверцу экипажа, явно слегка раздражённый их задержкой и перешептываниями. — Мне нужно попрощаться с Малом. — твёрдо сказала Алина и двинулась было обратно, но могучий сердцебит преградил ей путь. — Не велено. — На минуту, под мою ответственность. — вздохнула Ева, и Алина тут же ловко обогнула живое препятствие, оставив сестру под недовольным тяжёлым взором. — Если Дарклинг велит казнить нас за промедление, я напомню тебе про твою ответственность. «О, чувствую, мне и без того влетит от него, как никогда в жизни. Грешком больше, грешком меньше — не столь важно» — фаталистично подумала лунная Заклинательница, забираясь в экипаж и ожидая возвращения сестры. *** Дни во время поездки на удивление быстро сменяли друг друга. Сестры негромко болтали на отвлечённые темы, понемногу успокаиваясь и нарочито игнорируя пристальные взгляды сидящих напротив Ивана и Фёдора; Ева с лёгким интересом разглядывала пуленепробиваемый кафтан, который надели на Алину — что любопытно, точно такой же, как у сестры, кафтан проливных. Теперь, если бы не цвет волос и глаз, их вовсе нельзя было бы различить. «Наверное, отчасти поэтому я здесь, чтобы нападавшие, если что, запутались» — хмыкнула Ева, но не стала озвучивать предположение. — Ты сказала, что Дарклинг объездил весь мир, — немного помедлив, сказала Алина, — И это при том, что армией он командует уже много лет, я ещё в детстве о нём слышала. Но выглядит он лет на пять — семь старше нас с тобой! Так сколько же ему? — Хм, а знаешь, спроси у него при следующей встрече, — Ева слегка повеселела, — Мне правда любопытно, что он тебе ответит. — Я тебе уже говорила, как меня раздражает вся эта загадочность? — ядовито поинтересовалась Алина. Выражение лица до того спокойного Фёдора сменилось так резко, что обе девушки обратили на это внимание и насторожились. Он сел ровно и толкнул Ивана в бок. — Проснись! Экипаж остановился. — Что происходит? — спросила Алина, но Иван жестом велел ей молчать. Дверь кареты распахнулась, и внутрь заглянул солдат. — Посреди дороги лежит дерево, но это может оказаться ловушкой. Будьте начеку и… — он так и не закончил предложение. Прозвучал выстрел, и парень упал вперед с пулей в спине. Неожиданно воздух наполнился испуганными криками и зубодробительными звуками пальбы из ружья, когда залп пуль поразил экипаж. — Ложись! — закричал страж рядом, сдёрнув обеих девушек на пол, пока Иван спихнул мертвого солдата и закрыл дверцу. — Фьерданцы, — сказал страж, выглядывая наружу. — Федор, иди с ним. — распорядился Иван. — Вы берете эту сторону, мы займемся другой. Защищайте карету любой ценой. Ева, ни на шаг не отходишь от сестры и убиваешь любого, кто слишком приблизится. Они слаженно кивнули, принимая план действий. Еве претило оставаться в карете, пока другие гриши сражаются, но там и без неё хватало защитников, а она должна в случае чего оставаться последней стеной, отделяющей нападавших от Алины. Гриши ждали со стражами, пригнувшись у окон, а затем, по сигналу Ивана, выскочили с двух сторон экипажа, захлопывая за собой дверцы. Алина сжалась на полу, а Ева сгруппировалась на нём же, как кобра перед броском. Снаружи были слышны звуки борьбы, стук металла об металл, стоны и крики, ржание лошадей. Экипаж затрясся, когда чье-то тело врезалось в стекло окошка. Дверца кареты распахнулась, и в ней появился желтобородый мужчина с диким лицом. Ева тут же метнула в него заранее созданные ледяные лезвия, но мужчина ловко увернулся — дрюскелей и не такому учат. Однако увидев двух почти одинаковых девушек вместо ожидаемой одной, он слегка растерялся, буквально на долю секунды, но Еве этого хватило: она применила на нём одну из самых жутких и в то же время действенных техник, доступных немногим умелым проливным. Тело нападавшего начало моментально обезвоживаться, скукоживаться, высыхать — он превратился в мумию прямо на глазах. Выглядело это по-настоящему омерзительно. Алина вскрикнула, и Ева, обернувшись, впервые прочитала во взгляде сестры обращённый на неё ужас. Он мелькнул и вскоре пропал, но на душе лунной Заклинательницы появился новый кривой рубец. — Бежим, сейчас сюда ещё вломятся! — услышав стремительно приближающуюся фьерданскую речь, Ева схватила сестру за руку, выскочила с другой стороны кареты и, плюнув на всё, создала световой купол, защищающий их от пуль. Кафтаны кафтанами, а от меткого попадания пули в голову они не спасут, в отличие от щита. Они успели убежать довольно далеко в лес, когда проворные фьерданцы, коих было теперь примерно с десяток, их всё-таки догнали и начали окружать, глядя в основном на Еву, которая держала световой щит. «Эти дрюскели слишком хорошо обучены, и их слишком много. — чётко поняла она, медленно отступая и всё ещё держа Алину за руку, — Мне может помочь только разрез, но я его ещё не освоила, это очень сложно! При том, что Багра, вообще-то, уверяла, что когда-нибудь я смогу освоить двойной разрез — из воды и света — что будет подобно маленькому апокалипсису. Не лучшее время для экспериментов, вот совсем, но выбора нет». Только девушка собиралась осуществить задуманное, как вдруг и без её участия раздался характерный звук разреза, и фьерданцы попадали, разрезанные пополам. Ева вскрикнула: даже для неё, уже многое повидавшей, это было слишком; на лице Алины и вовсе не осталось ни кровинки, она даже покачнулась. Кое-как взяв себя в руки, Ева заставила себя поднять взгляд на спасителей, и увидела одного лишь Дарклинга, восседающего на взмыленном чёрном коне. Как ни странно, он не предпринимал попыток приблизиться к спасённым сёстрам, а вместо этого замер и… прожигал Еву таким поистине жутким взглядом, что сердце её сделало кульбит от страха, будто и в неё он вот-вот метнёт разрез. «Что, что я не так..?» — всё ещё пытаясь игнорировать кучу разрубленных трупов, подумала она, и похолодела, почти буквально ощутив, как душа уходит в пятки, когда осознала ту простую истину, что она с красноречиво поднятой рукой всё ещё держит свой щит, сотканный из серебристого света…