Бычье сердце

      — Да вы издеваетесь! — сокрушенно вздохнул Дариус при виде знакомого здания с яркой кричащей вывеской.       — А чего ты, собственно, хотел? — ухмыльнулся Афелий, став спиной к «Головоломке». — Не ты ли пару недель назад жаловался на то, что Алистар не посвящает тебя в свои дела? Теперь будь добр ознакомиться со всеми прелестями своих обязанностей. В полной мере.       — И всё равно я не понимаю зачем мы здесь, — поморщился мужчина. — Ты и без меня прекрасно справляешься со своим Боссом, разве мне обязательно общаться с ним лично?       — Сегодня в «Головоломке» состоится важная сходка воротил подпольного бизнеса, — объяснил стрелок. — Формально говоря, они неофициально правят городом, так что Сетт оказал нам огромную услугу, согласившись на то, чтобы представители Быков поприсутствовали здесь сегодня.       — Разве это не опасно? Нас же каждая собака знает в лицо после успешного празднования Лунного пира.       — Это-то и удержит криминальных авторитетов от необдуманных действий, — ухмыльнулся Афелий. — А некоторые так и вовсе захотят заручиться поддержкой Быков, чтобы укрепить свои позиции. Так что соберитесь с духом и пойдёмте. Этот вечер обещает быть интересным!       Дариус сокрушенно покачал головой, но возражать не стал. Да и был ли смысл выказывать свое недовольство, когда им все равно придется войти внутрь и встретиться с Сеттом и его шайкой подхалимов лицом к лицу? Одно утешало, Джарван был рядом, и в этот раз им не нужно было притворяться и скрываться от посторонних глаз. К тому же Лайтшилд смотрелся чертовски привлекательно в традиционных одеждах Быков с голографическими рогами, которые получил за заслуги перед отрядом.       Благо, в этот раз громилы, стоящие на входе не стали задираться перед Дариусом. Напротив, встали чуть ли не по струнке, позволив трем мужчинам пройти в помещение клуба. Внутри их встретила громкая музыка и толпа танцующей молодежи, утопающей в густой смеси дыма, терпких духов и необузданной энергии с толикой похоти. Быкам в буквальном смысле пришлось протискиваться через толпу орущих и танцующих подростков, чтобы пробиться к охраняемой лестнице, ведущей в VIP-зону. Атмосфера на нижнем уровне мало отличалась от той, что царила наверху. С разницей лишь в контингенте и размахе празднования. Дариус не ожидал встретить Сетта именно здесь. Он думал, что Босс всея подпольного мира захочет устроить показательные игрища для своих партнёров, но вместо этого закатил обыкновенную вечеринку с самыми приближенными и доверенными гостями.       Сам Сетт и его гости расположились в центральной и VIP-зоне. Он явно любил внимание в свой адрес, восседая на знакомом глазу троне, с бокалом игристого элитного напитка в руке. Босс широко улыбался и активно жестикулировал, красуясь перед публикой, но заметив вошедших гостей тут же умолк, отставив бокал на стол. Сетт достаточно грациозно для своих габаритов поднялся с места и направился в сторону вошедших Быков, широко раскинув руки в приветственном жесте.       — А вот и вы, мои ненаглядные, я уж боялся, что не придете! — воскликнул он, обняв и расцеловав в щеки сначала Афелия, затем Джарвана.       Когда же дело дошло до Дариуса, тот отстранился и недовольно нахмурился, выставив руки вперед.       — Ну чего же ты как на родной? — с наигранной обидой спросил Сетт. — Мы же теперь друзья, вроде как. Не станешь же ты обижать своего нового, и определенно лучшего друга?       — Ограничимся банальным приветствием и рукопожатием, а расцеловывать будешь других своих друзей.       Стоило ли говорить, насколько нелепо Сетт выглядел в этих облегающих кожаных штанах, и роскошном меховом жилете из леопарда с густой меховой оторочкой? Не говоря уже о совершенно неуместном макияже в виде черных стрелок и подведенной золотым контуром нижней губы. От Афелия что ли нахватался этих замашек? Впрочем, удивление Дариуса быстро сошло на нет, стоило ему увидеть остальных гостей, каждый из которых выглядел краше другого. Сборище педиков — не иначе.       — Что-то ваше приветствие несколько затянулось, — произнес один из них. Приятный бархатистый баритон этого человека идеально сочетался с его внешностью. Высокий, статный, голубоглазый. Впрочем, основным его достоянием являлась роскошная густая шевелюра цвета спелого каштана без единого седого волоска. Ему бы в пору разные элитные шампуни рекламировать, вместо того, чтобы вертеться среди общества бандитов. Уж больно холён и изнежен он для этой роли. — Представишь нам своих друзей, Сетт?       — Не думаю, что они нуждаются в отдельном представлении, — обворожительно улыбнулся тот, не дождавшись ответного поцелуя в щеку от Дариуса. — Но правила приличия вроде как обязывают…. Так что да, познакомьтесь с выходцами из нашумевшего отряда Быков. Афелий, Джарван Четвертый, и Дариус — их старший, собственной персоной.       Сетт отошёл в сторону, жестом предложив Быкам занять свободные места.       — В свою очередь, представляю вам своих гостей и по совместительству моих постоянных деловых партнёров, — продолжил он, подхватив со стола бокал с недопитым вином. — Впрочем, не удивлюсь, если с некоторыми из них вы уже знакомы.       — Знакомы, — не стал отрицать Джарван, бросив косой неприязненных взгляд на мужчину весьма солидного возраста с длинными платиновыми волосами. Черты лица этого человека словно высекли из камня, грубые, но достаточно правильные, отличающиеся при этом от исконно демасийской мягкости. Ноксианец — не иначе. — Джерико Свейн собственной персоной — первый оппозиционер Императора и моего отца.       — А ты, стало быть тот тщедушный малец, которому раздробило ногу в свое время, — сдержанно ответил Джерико Свейн, пригубив немного водки. — Не думал, что в конечном счёте ты станешь воином и войдёшь в состав элитного отряда, с такими-то увечьями…       — Да-да, Свейн у нас коммунист до мозга костей и всю жизнь копает под Императора, надеясь сломать систему, — рассмеялся Сетт. — Но давайте не будем забывать и о других членах нашей удивительной компании. Познакомьтесь с моим близким другом Тариком — владельцем львиной доли нефритовых приисков со всей Демасии. Настоятельно рекомендую посетить его чудесный дом, а именно знаменитую гротескную галерею нефритовых статуй и... скульптур фаллосов, среди которых числится внушительного вида копия его собственного мужского достоинства.       — Ох, Сетт, к чему же все эти деликатные подробности в первый вечер нашего знакомства? — бархатисто рассмеялся Тарик, закинув ногу на ногу. — Лучше представь нашим гостям остальных членов нашего скромного общества.       — Как пожелаешь, друг мой, — отпив вина, улыбнулся Сетт, указав кубком на двух молодых людей явно ионийской национальности. — Эти двое — братья-самураи, не самые разговорчивые собеседники, пока не выпьют чего-нибудь горячительного. Ясуо и Ёнэ собственной персоной, сыновья небезызвестного и недавно почившего Соумы, о котором, я уверен, вы наслышаны.       — Ну да, крупнейший мафиози в городе, — прыснул Дариус. — Не думал, что у него имеются наследнички, да и еще такие смазливые.       — Следил бы ты за своими выражениями, Бык, иначе мой меч быстро укоротит твой язык! — пригрозил старший, который Ёнэ.       — Полегче, братец, в конце концов, мы же не на разборки сюда пришли, — похлопав брата по плечу, ответил Ясуо. — К тому же не знаю как ты, а лично я намерен надраться в стельку этой ночью.       — Как собственно и всегда… — устало вздохнул старший, отняв бутылку с сакэ у младшего братца. — И за что мне только такое наказание?! Сначала напивается, а потом всю ночь играет на долбанной флейте, не попадая в ноты…       — Что ж, у каждого свои слабости, — рассмеялся Сетт. — А теперь позвольте представить последнего члена нашего скромного общества — юного и талантливого Эзреаля, главного вдохновителя Тарика и известного грабителя музеев и сокровищниц.       Дариус со скепсисом осмотрел щуплого, не слишком-то высокого паренька со смазливым лицом, нагловатым взглядом и копной пшенично-светлых волос. К тому же сколько ему? И двадцати пяти не дашь на первый взгляд, а уже как прославился на всю страну, насолив как владельцам музеев, так и Императору лично.       — Всего-то? — пренебрежительно хмыкнул Дариус. — Я почему-то представлял тебя иначе, вор.       — Думал, что он будет старше и крупнее? — рискнул предположить Тарик, обворожительно улыбнувшись. — Чтобы грабить музеи нужны гибкость и изворотливость. В свою очередь Эзреаль обладает всеми этими достоинствами. У него невероятно меткий и внимательный глаз, острый ум и невероятно ловкое и подвижное тело, уж я-то знаю…       — Не сомневаюсь, — поморщился Дариус. — Но возьму на заметку эту информацию, если вдруг Быкам поступит заказ задержать самого известного и неуловимого вора в городе.       — Не думаю, что ты сможешь догнать меня, — ослепительно улыбнулся Эзреаль.       — Я — нет, а вот он сможет, — указав на Джарвана, ответил Дариус. — Поимка известного всем Войека его рук дело.       — Топорная и грубая работа, ничего не скажешь, — пренебрежительно бросил Джерико Свейн. — Я-то думал, что Быки профессионалы своего дела и способны нейтрализовать свою цель без умерщвления. И вот такой промах, такая досада...       Дариус практически физически почувствовал, как пространство вокруг Джарвана наэлектризовалось. Говоря откровенно, он и думать не знал, что у такого замечательного и добропорядочного парня могут существовать враги, причем злейшие. Он и сам многое слышал о Джерико Свейне, даже предполагал, что тот не совсем чист на руку, но чтобы панибратски якшаться с подпольным миром? Этого Дариус не ожидал от заядлого коммуниста, и тем более не ожидал настолько неподдельной ненависти со стороны Джарвана в его адрес. Но в любом случае, напарника стоило утихомирить. Дариус и сам не был в восторге от столь пестрой и неоднозначной компании, но даже он не испытывал настолько явной неприязни к этим людям. Казалось, что только Афелий чувствовал себя в этой обстановке как рыба в воде, помалкивая в тряпочку. Ведь вряд ли кто-то знал, что он притворяется немым лишь тогда, когда ему это выгодно.       — Что ж, будем считать, что с приветственной частью мы разобрались, — с чувством выполненного долга, произнес Сетт. — Не подрались с ходу, и на том спасибо. Говоря откровенно, я ожидал худшего.       — И тем не менее собрал здесь всех нас, словно надеялся разом избавиться от своих врагов, — озвучил свои предположения Дариус.       — А ты тот ещё параноик, как я погляжу, — ухмыльнулся Босс. — Но скажи на милость, зачем мне прибегать к насилию, если можно решить все проблемы мирно и цивилизованно? Как взрослые адекватные люди?       У Дариуса чуть не сорвалось с языка, что адекватных здесь нет, но он вовремя прикусил его, дабы не нарваться на неприятности. В любом случае, приветственная часть закончилась, и больше не было нужды трепаться с этими неприятными личностями лично. Специально для переговоров они взяли с собой Джарвана, вот Дариус и примолк, с радостью передав право голоса ему.       — За этим мы и пришли сюда, — деловито сообщил Лайтшилд, сцепив пальцы в замок. — Так-то мы можем сколько угодно враждовать и портить друг другу жизнь, но попытаться все же стоит.       — Решения такой важности нужно принимать непосредственно с Алистаром, а не с юнцом у которого молоко на губах не обсохло, — возразил Джерико Свейн.       — И всё же дадим ему шанс, — улыбнулся Сетт, заинтригованный дальнейшим развитием событий. — Поверь мне, этот парень полон сюрпризов, не стоит недооценивать его.       — Благодарю, — учтиво кивнул Джарван. — Думаю, ни для кого не является секретом, что основные проблемы наших разногласий кроются в определенных сферах влияния, на которые так падки твои люди, Сетт. Я прекрасно понимаю, что это бизнес, что каждый из вас пытается урвать себе кусочек полакомей, чтобы затем прибрать его к своим рукам… Но не стоит забывать, что это открытое посягательство на дела Императора.       — И что теперь? Вертел я его мнение на нефритовом жезле! — усмехнулся слегка захмелевший Ясуо, щедро плеснув себе новую порцию саке. — Ещё не хватало, чтобы мы плясали под дудку этого ничтожного старика!       — Император имеет большую армию, и ему ничего не будет стоить запустить своих людей в канализации и зачистить ваши убежища, как и прижать к ногтю коммунистическую оппозицию под твоим началом, Свейн, — недобро улыбнулся Лайтшилд, не на шутку удивив Дариуса, который никогда не видел его таким. — Прольется много крови, и каждая сторона понесет огромные потери, вне зависимости от того поддержите ли вы друг друга или нет. Но Император всё же считается с вашими способностями и нуждами, и предлагает условия взаимовыгодного сотрудничества, которые никого не оставят в обиде.       — Император? — подал голос Эзреаль. — Собственной персоной?       — Ты не ослышался, юный вор.       Волна ропота пронеслась по помещению VIP-зоны, но быстро сошла на нет, стоило Сетту поднять ладонь и подать тем самым знак, чтобы все заткнулись. К тому же из-за громкой музыки, играющей в соседних помещениях, сложно было наверняка разобрать кто что говорил. Да и имело ли это смысл, учитывая, что финальное решение будет зависеть исключительно от мнения Босса?       — Уж больно гладко стелешь, — в конце концов ответил он, не на шутку удивленный пропозициями Джарвана, что уж там, даже Дариус не ожидал такого поворота событий. — Впрочем, ты сумел заинтриговать меня, так что не останавливайся и озвучь нам наконец предложение его превосходительства.       Джарван в очередной раз благодарственно кивнул, сместив фокус своего внимания на прекрасноволосого Тарика.       — Начнем с нефритовых копей, — произнес он, обратившись непосредственно к любителю драгоценных каменьев. — По факту, из всех вас господин Тарик доставляет наименьшие проблемы царству Демасии. Однако Императора не устраивает, что вышеупомянутый господин Тарик оставляет всю выручку себе и вывозит отличнейший нефрит за границу контрабандой. Прибыль, которую могла бы получать Империя из нефритовых приисков, способна с лихвой покрыть дыры в бюджете и улучшить жизни многих людей. Однако его превосходительство согласен мириться с неуемным аппетитом Тарика к деньгам и роскоши в обмен на сотрудничество с его личными мастерами по обработке нефрита, которые захотят купить камень по высокой цене без огласки для общественности.       — Он ведь ничего не выиграет на этой сделке, — ответил Тарик, слегка склонив голову набок, отчего шелковистые каштановые волосы плавно стекли по его плечу.       — Зато камень останется в пределах государства и личных резервах Императора, которые будут задействованы в случае крайней необходимости. И ты в обиде не останешься.       — Странное предложение, но я обдумаю его, — без долгих раздумий сообщил Тарик. — В конце концов, что не сделаешь ради мирного взаимосуществования, не так ли?       — Продажная крыса! — фыркнул Свейн, презренно поморщившись. — Ну да кто я такой, чтобы совать свой нос в чужие дела? Что уж там, продолжайте...       Не то, чтобы Джарвану требовалось особое разрешение, выданное лично Джерико Свейном. Просто мало кто хотел начинать с ним спор, когда переговоры по факту только начались. Для себя Дариус решил, что не станет влазить в эти дебаты, пока ситуация находится под контролем, а вот если ноксианский коммунист вздумает применить силу или иные свои уловки, тогда совсем другое дело. По факту Дариус готов был ко всему.       — ... Следующее предложение будет адресовано Эзреалю, — уверенно продолжил свою речь Джарван. — Эзреалю, ограбления которого доставили немало проблем музеям и хранилищам государства. Думаю, не стоит говорить, что все эти преступления караются смертной казнью… Однако же Император согласился простить Эзреалю его былые прегрешения взамен на пару услуг государственного характера…       — Да ты вообще слышишь сам себя? — перебил Джарвана вор. — Старикашка хочет казнить меня, говоря об этом прямым текстом, но при этом зазывает на госслужбу? Чтобы меня повязали на пороге и вздернули на первом же суку?!       — Это будет тайное задание по возвращению государственных ценностей и реликвий, которые очень важны для Императора, — объяснил Джарван, со спокойствием отреагировав на опасения Эзреаля. — Кое-какие из них веками хранятся в коллекциях у глав соседних стран без возможности возврата обратно, и Император был бы очень признателен за их возвращение в имперские сокровищницы. За это он не только подарит тебе амнистию, но и прибавит сверху денег.       — Возможно тебе стоит подумать об этом, дорогой, — мягко приобняв Эзреаля, предложил Тарик.       — Не знаю, не знаю… — с явным сомнением в голосе ответил вор. — Это предложение кажется мне слишком подозрительным, но ради тебя я подумаю над ним. Однако мне потребуются гарантии! — добавил он, обратившись уже к Джарвану.       — Об этом можешь не беспокоиться, Быки всё организуют.       — Ну да, как же?! — не унимался Свейн. — Найдут отличную выгребную яму, чтобы сбросить в неё твои останки, когда ты будешь не нужен Его Превосходительству!       — Да что же ты раскаркался как старый ворон? — устало вздохнул Ясуо. — Парень сделал Тарику и Эзреалю неплохие предложения, если так посудить. Теперь мне даже интересно, что он предложит нам с Ёнэ, так-то мы давно стоим костью поперек горла Императора.       Действительно. Эти паршивцы и их неуловимые ниндзя стояли костью в горле не только у Императора. Сколько раз они срывали миссии самих Быков, появляясь словно из ниоткуда, и исчезая так же стремительно, чисто чтобы насолить Алистару и подлить масла в огонь в борьбе за власть и влияние. Долгое время эти проклятые ионийцы не давали продыху Быкам, пока к их составу не присоединился Афелий, способный незаметно работать из прикрытия и отстреливать неугодных мечников с расстояния. После одной такой стычки Соума стал реже совать свой нос в дела Быков, и даже подписал соглашение о хлипком перемирии. Пока не отправился в мир иной с подачи младшего сопляка Ясуо, который вместо того, чтобы защищать старика, развлекался в ближайшем клубе с шлюхами и упивался саке. Потом в клане Соумы наступили смутные времена, однако рассорившимся братьям таки пришлось примириться, не без помощи Сетта, которого явно не устраивали образовавшиеся беспорядки в некогда могущественном клане.       — Это так, — словно в подтверждение мыслей Дариуса, ответил Джарван. — Но ваш синдикат представлял реальную угрозу исключительно при жизни старца Соумы. С его смертью вы стали менее дисциплинированными и собранными, а с таким подходом вас не сложно будет прижать к ногтю, если очень захотеть.       — А я говорил, что кланом должен руководить я по старшинству! — не сдержался Ёнэ, высокомерно вскинув острый подбородок. — Ясуо слишком несерьёзный и легкомысленный для этого! Да, люди любят тебя, но к чему мы с таким успехом придем? Либо к упадку, либо нас перебьют как стаю бродячих псов!       — Зато ты слишком правильный и мягкосердечный! — возразил Ясуо, плеснув себе очередную порцию саке. — Даже странно, что ты так долго продержался в деле отца, а не свалил служить куда-нибудь в армию или полицию!       — Их ссоры изрядно утомляют, не так ли? — усмехнулся Сетт, подмигнув Джарвану. — А ну заткнулись оба! Иногда я даже жалею, что мне приходится иметь дело с такими как вы!       — Об этом-то я и хотел поговорить, — невозмутимо продолжил Джарван, слегка прочистив горло. — Синдикату мечников нужен сильный лидер, который сможет держать их в стальной хватке и грамотно распоряжаться их способностями. Для Императора и всех очевидно, что эти двое не смогут управлять делом своего отца. Поэтому всем будет лучше, если ты, Сетт, приберешь эту группировку к своим рукам.       У Сетта едва брови не уползли кверху от удивления. Чего нельзя было сказать о взбесившихся, в буквальном смысле, братьях-мечниках, которые чуть ли не синхронно извлекли свои катаны из ножен, наставив остриями на Джарвана. Благо Босс успел отреагировать быстрее, схватив обоих за длинные густые хвосты и столкнув друг с другом лбами. Черепа Ёнэ и Ясуо столкнулись с таким стуком, что оба практически сразу отрубились и потеряли сознание. Даже удивительно, что не испустили дух, при такой-то силе удара.       — Пусть немного отдохнут, — пренебрежительно бросил Сетт, уложив незадачливых братьев обратно на диван. — Они всегда были вспыльчивыми, а со смертью папашки так и вовсе поехали кукухами, особенно Ясуо, который никогда не отличался благоразумием. Даже в трезвом виде.       — И что же ты скажешь в ответ на мое предложение? — поспешил узнать Джарван, и глазом не моргнув после всего, что только что случилось. Точнее могло случиться.       — Это большая ответственность и большие затраты, — пожал плечами Босс. — Придется потратить немало времени, чтобы выдрессировать этих псов и шавок помельче, но в свое время я ценил дружбу с Соумой, и так уж и быть, пощажу его незадачливых сопляков. А им, в свою очередь, придется с этим смириться…       Похоже Сетта действительно боялись и уважали, раз никто не посмел оспорить его решение. Тарик, Эзреаль и Джерико Свейн — все они пытались сохранить самообладание, но мимо внимания Дариуса не ускользнула бледность, сменившая доселе здоровый и нормальный цвет их лиц. Что сказать? Похоже, Ясуо и Ёнэ еще легко отделались, но тем самым наверняка затаили смертельную обиду на Джарвана и, возможно, Сетта.       — А я, в свою очередь, неприятно удивлен! — наконец подал голос Свейн. — Этот юнец безо всяких зазрений совести навязывает вам свои условия, а вы даже не пытаетесь их оспорить! Соглашаетесь с требованиями Императора как какая-то прислуга, вместо того, чтобы выдвинуть свои собственные!       — Ещё никто ни с чем не согласился, — возразил Сетт. — Но пока я не услышал ничего плохого, и ничего такого, что могло бы мне не понравиться. К тому же он ещё не закончил. А очередь, между тем, наконец добралась до тебя, не так ли, парни?       Быки согласно кивнули, после чего Джарван решил продолжить, закинув ногу на ногу.       — Это какой-то розыгрыш! — не унимался Свейн. — Ты не можешь вестись на всё, что они скажут! Это против наших договоренностей!       — Ты или сядешь и выслушаешь его, или ляжешь рядом с Ёнэ и Ясуо, — медленно и доходчиво разъяснил Сетт. — И может даже бездыханным, если продолжишь дальше ерепениться.       Свейн спорить не стал и спокойно вернулся на своё место, нехотя взглянув на Джарвана, который пусть и сохранял невозмутимое выражение лица, но явно был рад небольшому поражению своего оппонента. И то ли Дариусу показалось, то ли глаза Лайтшилда действительно лихорадочно блестели — словно у маньяка, готовящегося занести нож над своей жертвой и вознить его в беззащитную плоть.       — Я специально оставил разговор с тобой напоследок, — торжественно начал Джарван. — Ибо ты, в отличие от Тарика, или даже Ясуо с Ёнэ, представляешь наибольшую опасность для Империи и моего отца. Слишком долго он терпел твоё присутствие и твои выходки, но теперь, когда я оказался лицом к лицу с тобой — Джерико Свейн, в месте, где царит беззаконие и откуда редко выходят живыми, я наконец могу говорить на чистоту, как за себя, так и за Императора.       — Что за вздор ты несешь? — нервно усмехнулся коммунист. — Вообще-то это ты находишься на нашей территории и не тебе ставить нам условия, не так ли, Сетт?       Босс лишь как-то странно улыбнулся, но ничего не ответил, кивнув Джарвану, дабы тот продолжал. Дариус, в свою очередь не поверил ушам, не сразу поняв о чем речь. Джарван что, и вправду сказал «моего отца»? Но это же невозможно! Этого не может быть! И нет, он не собирался откладывать этот разговор на потом, и прежде чем Джарван открыл рот, чтобы продолжить, встал на ноги и тем самым обратил всё внимание на себя.       — Я или не расслышал, или чего-то не понимаю... Ты что же, и правда сказал «моего отца»?       — А ты разве не знал? — рассмеялся Свейн. — Он не сказал тебе, что его отец и есть Император?