***
— Так значит, Анну похитили? — уточнила Кэролайн, когда Шедоу наконец-то взял трубку и вкратце обрисовал всю ситуацию. — Есть предположения кто? — Не хочу делать поспешных выводов, но Бетси в этом точно замешана. — мрачно сообщил ёж, ставя обратно на скамейку, обнаруженный им ранее стаканчик с кофе, — Вопрос только в том, был ли у неё сообщник. Во всяком случае, это не Леа, не Трейси и не Леона. Тони я бы тоже отмел. Он либо очень хороший актер, в чем я лично сильно сомневаюсь, либо, действительно, ничего не знает об исчезновении Анны. — Значит, остается только… — Да какая разница, кто остается! — сжал кулаки ёж, — Меня больше волнует, что мы знать не знаем, где искать Анну. Её могут держать где угодно! Шедоу был очень зол – на похитителя само собой, но ещё больше, пожалуй, на себя. Анну нельзя было оставлять без присмотра ни в коем случае. Знал же, что девушку всё время тянет искать приключений себе на… кхм… голову. К тому же, он сам вызвался отвечать за неё. Самоуверенно заявлял, что справится со всем без посторонней помощи и поплатился за это – провалил дело, не уберег Анну… — Может и знаем… — после паузы задумчиво сказала Кэролайн, прекрасно поняв настроение бывшего подчиненного и его душевные терзания, — Шедоу, давай ты сейчас прекратишь себя винить в её исчезновении. Зная характер Анны, она бы все равно рано или поздно во что-нибудь вляпалась. Переместись-ка лучше в ГАН, хочу тебе кое-что показать. Надеюсь, адрес прежней работы ещё помнишь, — коротко усмехнулась она. Парк на секунду озарила зеленая вспышка – на том месте, где секунду назад стоял ёж, больше никого не было.***
— Прости, Анна, это была необходимая мера. — виновато сказал Райан. — Ты слишком близко и слишком рано подобралась к моему эксперименту и могла всё испортить. — Ты вообще о чем? — не поняла та. — Ох, не бери в голову, я не с того начал, — спохватился он, — Для начала, рад приветствовать тебя в моей лаборатории! — парень развернул плечи и горделиво улыбнулся. — Извини, экскурсию пока провести не могу, сама понимаешь. — Вот именно, что не понимаю, — потрясла головой Торндайк, — Ничего не понимаю. Поэтому буду очень признательна, если ты меня просветишь. Райан словно ждал от неё этих слов. Он улыбнулся прежней открытой, сердечной улыбкой и сказал: — Хорошо, что спросила. Знаешь, Анна, я и сам давно уже хотел поговорить с тобой начистоту. Я приглядывался к тебе с первого дня. Почувствовал, что ты та, кто нам необходима. Видимо, настало время забирать тебя с мелководья. — Он небрежно взмахнул рукой, — Ты предназначена для иных глубин. — Чего ты от меня хочешь? — Торндайк почувствовала как ее прошибает ледяной пот: Райан явный псих, но нужно хотя бы выяснить его намерения. — О, ничего особенного. — заверил её тот, — Того, что ты делаешь лучше всего: чтобы ты как и раньше занималась инженерной и исследовательской работой. Только уже для иной цели. — Что конкретно ты имеешь ввиду? — осторожно уточнила девушка. — Скажи мне, Анна, — зашел Райан издалека, — Тебе нравится как устроена жизнь человечества на нашей планете? — Ну, допустим не совсем, — честно призналась она, — Но разве у нас есть выбор? Или ты предлагаешь всем переселиться на другую планету? — иронически усмехнулась девушка. — Ценю твое чувство юмора, — засмеялся ученый, — Нет, вовсе нет. Зачем куда-то переселяться, если можно создать новые условия здесь, на старушке Земле? — Райан, ты же сейчас пошутил, да? Ещё оставалась какая-то слабая надежда, что парень на самом деле пришел её спасти, но зачем-то решил над ней поприкалываться. Верить в то, что человек, в которого она была влюблена, амбициозный психопат с наполеоновскими замашками не хотелось. — Ну разумеется, я не шучу! — отмахнулся Райан, — Я сейчас объясню свою позицию и уверен, что ты как разумный, рациональный человек и блестящий ученый примешь мою точку зрения. Наверняка, ты не будешь отрицать, что человеческое общество совершенно не умеет пользоваться предоставленными ему ресурсами и возможностями. А прогресс, так вообще, идет со скоростью престарелой улитки, страдающей параличом. — Допустим, — не стала спорить с ним Анна. Девушка где-то слышала, что с психами лучше соглашаться. Так, на всякий случай. — Так вот, Анна! Мы создадим новое общество собственными руками! — на лице парня заиграла легкая, мечтательная улыбка. — Ты ведь уже видела моих электроскорпионов? Да, согласен, над названием ещё стоит поработать, но это такие мелочи… — Э-э… Да-а… Они впечатляют… — рассеянно кивнула Торндайк. Выходит, Леа была права, когда, задействовав какое-то шестое чувство, обвинила Райана в их создании. А парень тем временем, всё больше распаляясь, с энтузиазмом продолжил: — Представь, какие возможности будут открыты людям, если их ДНК объединить с ДНК животных. Это будет новый виток эволюции! Новое поколение, которое сможет летать подобно птицам, легко взбираться по стенам словно гекконы, плавать на глубине без снаряжения подобно рыбам… Это будет новая эра! У Анны внутри всё похолодело. Беда Райана была в его увлекающейся натуре и излишне живом воображении. Ученый сам же попал под каток собственной выдумки и уже не может остановиться. Может мир парень и не захватит, но кашу может заварить нешуточную. Надо как-то убедить его передумать. — Райан, — сказала девушка, — Ну как ты это себе представляешь? Прогресс невозможно навязать. Никого нельзя облагодетельствовать насильно. Неужели ты этого не понимаешь? — Ошибаешься, Анна. Поначалу люди, возможно, и будут сомневаться в этой затее, но как только они увидят, насколько возрастет качество их жизни, благодаря новым способностям, то будут сами умолять нас их одарить. Анна, присоединяйся к нам, и ты не пожалеешь. Мы перевернем этот мир! Навсегда изменим его! — К кому «нам»? — решила уточнить девушка. — Ну, пока нас только двое, — немного смутился Райан, — Ты узнала о нас слишком рано. Ещё многое нужно подготовить, привлечь других на свою сторону. — Лею и Тони ты тоже планируешь переманить? — Леа слишком непредсказуема, — поморщился генетик, — К тому же, чего доброго сочтет мои научные эксперименты за издевательства над животными. «И будет права», — тоскливо подумала Торндайк. — Что касается Тони… Присоединишься ты, присоединится и он. — хмыкнул Райан. — Бедняга и так каждое твое слово ловит. Неужели не замечала? Конечно нет! Она ведь была так увлечена Райаном, что дальше собственного носа ничего не видела. Сейчас Анне хотелось выть от собственной слепоты и наивности. Считала себя самой умной, а на деле повелась на смазливую мордашку и елейные речи! — Анна, ты нужна нам! — продолжал тем временем парень, — Нам нужен кто-то, кто занялся бы техническим оснащением. Солнечные батареи, установленные на поле, конечно, вариант, но у них много минусов. Они затратны и работают с перебоями. Да и пришлось их спешно убирать, благодаря вашему визиту на поле. — кисло закончил он. Его слова развеяли все сомнения девушки. Теперь стало ясно, почему поле охранялось скорпионами. Обычный человек, скорее всего, просто убрался бы с места, где ни одна техника нормально не работает. Но была опасность, что кто-то захочет докопаться до причины, как они с Леей. Вот Райану и пришлось выставить охрану, чтобы никто не наткнулся на солнечные батареи, от которых работали приборы в лаборатории, а заодно не нашел в неё вход. А насчет взлома… Парню нужен был бесперебойный источник питания, именно поэтому ему был просто необходим усилитель энергии. Часть данных по разработкам была у Трейси, поэтому Бетси и заняла место её секретарши. Практическая же часть разработок была у Анны, и именно усилитель, пусть даже недоработанный, Райан и пытался похитить из лаборатории. Теперь всё вставало на свои места. — Так что, Анна, присоединишься к нам? — спросил ученый. Возможно, стоило пойти на тактическую хитрость и сделать вид, что ей нравится план этих психов. А потом, усыпив их бдительность, дать дёру… Но прежде, чем Торндайк успела сообразить, как лучше всего поступить в данной ситуации, с её губ сорвалось одно-единственное слово: — Никогда. Райан выглядел озадаченным и удивлённым. Казалось, такого ответа он не ожидал. — Почему, Анна? Неужели ты не хочешь создать со мной новый миропорядок? — Да как же ты не поймешь?! — воскликнула девушка, — То, о чем ты говоришь, это утопия! Она недостижима, а ты хочешь запустить волчок, который не сможешь остановить! — Зачем его останавливать? — Да потому что не будет всеобщего блага! Ты ведь прекрасно понимаешь, что не все эксперименты проходят удачно. Люди не лабораторные крысы, чтобы творить с ними такое! Ты можешь гарантировать мне, что в ходе твоих опытов никто не пострадает? — Анна, ты просишь невозможного! — Райан нервно заходил по комнате, — Прогресс невозможен без малых жертв! Ты ученый и понимаешь, что в любом эксперименте есть отработанный материал, неудачные попытки и так далее. Но результат того стоит! Анна, — горячо заговорил он, — Я могу гарантировать, что никто из ДОСТОЙНЫХ людей не пострадает. Сперва проведем эксперименты над незначительными людьми, теми, потеряв кого, общество не понесет убытки… — Райан! — перебила его Анна, — Ты сам-то себя слышишь? «Достойные» люди, «незначительные» люди… Не тебе это решать! Какими бы ни были благими намерения, цель меняет плюс на минус, если требуется плата в виде жизней. Клади свою жизнь на алтарь науки, если есть такое желание, но не чужие! — Очень жаль, — покачал головой Райан, он явно был разочарован, и спросил со слабой надеждой, — Может ещё передумаешь? — А если нет? — упрямо вздернула подбородок девушка, — Что тогда? Пустишь на свои эксперименты как расходный материал? Или убьешь? — Убить тебя? — искренне удивился парень, — Зачем мне это? Я ученый, а не маньяк. Во-первых, я уверен, что ты передумаешь, как только увидишь первые плоды моих экспериментов. Хотя… провести их над тобой тоже заманчивая перспектива… — задумчиво протянул он, — Например, я мог бы дать тебе крылья. Легкие и стремительные, как у птицы. А может, прозрачные и маневренные, как у стрекозы… Но это потом. Сейчас ты нужна мне для другой цели. Анна нервно сглотнула, но все-таки выдавила из себя: — Какой? — А это уже во-вторых. — улыбнулся Райан. — Насколько я понимаю, Шедоу обязательно попытается тебя спасти. — Ты хочешь убить его?! — ужаснулась девушка. — Да что ты всё заладила: «убить, убить»? — передразнил её генетик, — Что у тебя за мания такая? Ну разумеется, Шедоу нужен мне живым. Я был бы плохим ученым, если бы упустил такой прекрасный образец для исследований. — он задумчиво потер пальцами подбородок, а дальше заговорил уже, словно беседуя с самим собой, — Да… Создать с помощью его уникальной ДНК новых людей… Это будет новая расса – сверхлюди, почти полубоги… От его широкой улыбки и блеснувшего в глазах безумного огонька Анне разом поплохело. Она сглотнула вязкую слюну, комом вставшую в горле, и резко помотала головой, отгоняя неприятные образы, возникшие в голове после слов Райана. В том, что Шедоу её найдет, девушка не сомневалась. А о том, что будет потом… лучше пока не думать.