***
— Ну и что такого интересного ты хотела показать? — скептически поинтересовался Шедоу. Он считал, что время рациональней всего потратить на поиски Анны, а не на рассматривание ветхой доисторической карты. Но бывшая начальница явно считала по другому, решив во что бы то ни стало её показать, разложив на широком столе для конференций. — А ты прежде чем ворчать, посмотрел бы лучше сюда. — хмыкнула Кэролайн, — Видишь, эти обозначения? — Ну, допустим. И что это? Я, знаешь ли, не силен в картографии. — Оно и видно. — вздохнула Динэл. — Это спуск под землю. Когда-то здесь были шахты по добыче железной руды. Теперь же эти тоннели заброшены и полуразрушены. — Идеальное место для удержания заложника. — кивнул Шедоу, поняв куда она клонит. — Да, поэтому техника там с ума и сходит. Очевидно, Райан обустроил под землей что-то вроде базы. — Но почему раньше о шахтах никто не вспомнил? — Кто-то изъял документы из городских архивов и электронных баз данных. А вот к архивам ГАН у них доступа нет. Честно говоря, если бы не ваша ночная прогулка, то этим полем никто бы так и не заинтересовался. — Ясно. Я перемещусь туда и освобожу Анну. — Возьми оружие под мою ответственность, — предложила Динэл, открывая кейс, подготовленный заранее и стоящий тут же, — Если будешь использовать «копье» или «бласт» под землей, обрушишь к хаосу все шахты. А вообще, лучше разведай обстановку и дождись нашего прибытия. Но ты же всё равно меня не послушаешь… — вздохнула женщина. Шедоу промолчал. Если Анне грозит опасность, разумеется, он не будет стоять в стороне и ждать прибытия подкрепления. К тому же, его способности намного превосходят навыки любого из бойцов ГАН. — Кстати, о Бетси. — тем временам сказала Кэролайн, — Благодаря сведениям, полученным от Анны через Леону, я пробила эту мадам по базам. Шедоу заинтересованно выгнул бровь. Всегда лучше знать, с кем имеешь дело. — Разумеется, имя и фамилия ничего не дали. — продолжила Динэл, — Но я прогнала её фото через систему распознавания лиц и получила весьма любопытный результат. Нашу таинственную личность и впрямь зовут Бетси, но разумеется, она никакая не секретарша, а старший научный сотрудник в области химии и нанотехнологий. Кстати, была уволена за слишком смелые и опасные эксперименты. Кроме всего прочего, девушка обучалась основам программирования. — Хорошо что только основам, — хмыкнул ёж, перебирая оружие, — Иначе бы доступом к электронному блокноту Трейси все не ограничилось. Из предоставленного арсенала выбор Шедоу пал на Беретту-92, признанную одним из лучших видов оружия, благодаря надежности работы в затрудненных условиях, таких как дождь, пыль, низкие температуры. Ёж, конечно, надеялся, что удастся обойтись без его использования, но подстраховаться стоило. Больше никаких ошибок! Анна должна вернуться домой живой и здоровой. Шедоу снова был спокоен и собран. Он кивнул Кэролайн, ещё раз окинул взором карту, чтобы получше запомнить расположение входов в шахту и в одно мгновение переместился на поле. — Успехов, Шедоу, — устало сказала Динэл, когда зеленая вспышка перестала слепить глаза. А затем взяла в руки рацию и заговорила привычным уверенным тоном, — Всем бойцам приготовиться и проверить снаряжение, через пять минут выдвигаемся.***
Некоторое время назад
— Ты уверен, что Анна пропала? — удивилась Леа, деловито поправив очки. — Да! Шедоу при мне говорил с кем-то по телефону об Анне, а потом вдруг резко исчез! — Тони был в панике. — А вдруг с ней что-нибудь случилось или её похитили?! — Пришельцы? — Люди! Живые и вполне материальные, — парню было не до инопланетных теорий. — Может, это как-то связано с попыткой проникновения в лабораторию? — задумалась Леа, обхватив пальцами подбородок. — Что?! Почему я впервые об этом слышу? — Тони был озадачен. Девушка вкратце ввела его в курс дела. А заодно рассказала про их ночную вылазку на поле, едва не застряв в рассказе на подробностях описания «прекрасных существ», которых они там видели. Но Тони поторопил сотрудницу и той пришлось закруглиться с повествованием. — И где же её теперь искать? — сокрушенно вздохнул парень. — Что-то мне подсказывает, что раз всё началось на этом поле, там же должно и закончиться, — задумчиво произнесла Леа. — Поедем на такси? — Зачем? — услышали они от двери, — У меня машина на ходу. В дверях, поигрывая брелоком с ключами, стояла Леона. От её недавней депрессии не осталось и следа. — Ну что вы на меня так смотрите? — спросила она, — Меня Трейси прислала. Сказала, что к ней ворвался черный ёж и искал Анну. Велела приехать сюда и выяснить в чем дело. Леа и Тони переглянулись и кивнули. — Едем! — решительно сказал парень, поправив очки. Они уже собрались выйти из кабинета, как Леа неожиданно остановилась на пороге. — Секундочку! — сказала она, — Нужно кое-что взять. Конечно, я берегла эту разработку на случай инопланетного захвата, чтобы вовремя свалить, но сейчас тоже вполне себе крайний случай. Правда, действовать придется на свой страх и риск, это вещество ещё не доработано, — смущенно вздохнула девушка, доставая из ящика стола какой-то аэрозоль. Тони и Леона переглянулись и недоуменно пожали плечами. Они пока не знали, что задумала девушка, но для спасения Анны все средства были хороши.***
Шедоу внимательно осмотрелся по сторонам. Так, вот и обрыв на краю реки. С тех пор, как они сражались здесь со скорпионами ничего не изменилось. Не считая заградительной ленты на краю поля, оповещающей о том, что этот объект находится под наблюдением государственных служб. Но ежу точно было не до ограждений – сейчас ему необходимо обнаружить вход в шахту. Переместиться сразу под землю был не вариант – для этого нужно точно знать, что конкретно там находится. Вдруг здесь был обвал, и половина туннеля завалена горной породой. Согласитесь, было бы крайне неприятно телепортнуться и впечататься в неё со всего размаху. Поэтому Шедоу, недолго думая, решил применить старый-добрый спиндэш для пробивания себе двери. Зачем искать вход, если можно проложить его где угодно? Тем более, он даже не сомневался, что Райан так и так будет ждать гостей после похищения Анны. А значит, эффект неожиданности вряд ли на его стороне. Оставалось надеяться на скорость атаки и реакции. Свернувшись в колючий, бешено вертящийся шар, Шедоу понесся по направлению к точке, где согласно карте и его представлениям, должен находиться вход. В стороны брызгами полетели ошметки почвы и обломки камней. Услышав лязг металла и пробив его насквозь, Шедоу понял, что угадал с направлением и только что проломил хитро замаскированную стальную дверь. Успев вовремя затормозить по ту сторону, ёж оглядел плоды своей деятельности и хмыкнул. — А двери стоило ставить попрочнее, — усмехнулся он. Без труда спустившись на уровень ниже, попросту спрыгнув вниз, ёж осмотрелся – длинный тоннель, освещенный по краям неверным светом причудливых ламп, уходил куда-то вглубь. Его Шедоу тоже предпочел не осматривать (не на экскурсии!), а преодолеть на высокой скорости. Коридор пару раз круто завернул и уперся в ещё одну стену, предтавляющую собой широкую стальную панель. Ёж предположил, что открываться механизм должен снизу вверх. Рядом было устройство со сканером для отпечатка пальца. Шедоу прислонился ухом к стене и прислушался – его сверхчеловеческий слух позволил ему различить внутри два голоса, один из которых несомненно принадлежал Анне. Фух! Жива! Остальное – дело техники. Шедоу вновь не стал заморачиваться насчет двери и пробил панель точно так же, как незадолго до этого вход в саму шахту. — Шедоу! — радостно воскликнула Анна, увидев ежа, но тут же нахмурилась и предупредила, — Будь начеку, они что-то задумали! — Не волнуйся, через пару минут вытащу тебя отсюда. — пообещал тот, доставая пистолет. Райан, в которого сейчас было нацелено дуло Беретты, был поразительно спокоен. — Привет, Шедоу! — невозмутимо откликнулся он, — Молодец, что заглянул. — Где Бетси? — спросил ёж. Он не собирался больше повторять ошибки, как в случае с Кардиналом. Тогда он в первую очередь ринулся к Ханне, а не к врагу и они все едва глупо не погибли. Сейчас же с Анной все было в порядке и следовало сначала обезвредить врага, передать его в руки ГАН, а потом уже хаосконтрольнуться через бронированное стекло и забрать оттуда девушку. Пока что всё шло гладко. Смущала только безмятежность ученого, находящегося на мушке. — Меня ищешь? — раздался женский голос в динамике из-под потолка. — Не советую, и вообще, отпусти Райана, если хочешь, чтобы твоя драгоценная Анна осталась жива. — Что ты имеешь ввиду? — приподнял бровь Шедоу, не сводя с Райана прицел. — Видишь украшение у неё на шее? — хмыкнул голос. Анна недоуменно протянула руку и нащупала на шее пластиковый обруч, плотно облегавший горло, но не сдавливающий его. И как она раньше его не почувствовала? Наверно, дело было в том, что она ещё не до конца отошла от действия препарата, которое Бетси добавила ей в кофе. Девушка всё ещё чувствовала вялость и слабость. — Что это? — спросил ёж, нахмурившись. — А это, Шедоу, ошейник, заполненный смесью гексогена и парафина. — пояснила Бетси, — Пока он безвреден, но стоит мне нажать кнопочку на устройстве и бум! Произойдет взрыв. Вас с Райаном, возможно, за бронированным стеклом и не очень заденет, а вот мозги твоей подружки от стеночки отскребать придется. Поэтому настоятельно советую тебе опустить пистолет. Анна заметно побледнела и ещё раз неосознанно прикоснулась к шее. Шедоу почувствовал, как у него похолодели пальцы на рукояти Беретты, а по плечам пробежали быстрые колючие мурашки. И в то же время, ёж понимал, что опусти он оружие – партия будет проиграна. — Так может обменяем заложника на заложника? — хмуро предложил Шедоу. — Вы отпускаете Анну, я же в свою очередь отпускаю Райана и даю вам уйти до прибытия ГАН. — Не пойдет, — хихикнула Бетси, — К тому же, ГАНовцы будут очень заняты в ближайшее время. Тебя-то мы ждали, а вот они гости незваные, так что их встретят наши охраннички. С электроскорпионами ты уже знаком, а вот им это только предстоит. Ну, а к тебе у меня совсем другое предложение. В подтверждение этих слов, с потолка отъехала панель и оттуда начало что-то опускаться. Шедоу скрипнул зубами, увидев что это такое. — О! Вижу криокамера тебе тоже знакома и объяснять что это такое не нужно, — весело проговорила Бетси. — Шедоу, уж прости, — развел руками Райан, — Но как только ты появился, мы подняли о тебе все материалы и были весьма впечатлены твоей мощью. А так как мы, обычные люди, тебе в силе явно проигрываем, единственный способ тебя остановить, это погрузить в сон. Так что без обид! — Бетси, отпусти Анну, — игнорируя ученого, сказал ёж, — Иначе я выстрелю. Вас всего двое – одна ты не сможешь сбежать и продолжать свои эксперименты. — Оу. Да, конечно, если Райан умрет, это будет большой потерей, — слишком легко согласилась с ним Бетси, — Но, как известно, незаменимых людей нет. Если придется принести его жизнь во благо будущего человечества, то так тому и быть. — вздохнула она. Парень вздрогнул, явно не ожидав такого от подруги и соратницы. — Ну что, Райан, какого быть жертвенной овцой? — ядовито усмехнулась Анна, холодно прищурив синие глаза. Тот моргнул и опустил взгляд. — Она не может так поступить, — забормотал он себе под нос, — Мы нужны обществу, мы должны внести свой вклад в прогресс, никто не должен пострадать за пределами эксперимента… «Ну всё», — мрачно подумал ёж, — «Похоже, совсем у парня кукуха отъехала». — Ну что, посмотрим, кому из нас хватит хладнокровия и выдержки? — тем временем продолжила Бетси, — Предлагаю на счёт «три». Ты нажимаешь на курок, а я на кнопку детонатора. Итак, ра-а-аз, два-а-а… — СТОЙ! — Шедоу безысходно вздохнул и опустил пистолет. Райан шумно выдохнул воздух, понимая что опасность миновала. — Вот и молодец! — весело проворковала Бетси, — А теперь будь хорошим ежиком и отправляйся в стазис-капсулу. Анна не могла поверить, что это всё происходит взаправду. Глядя на понурого ежа, который сжав кулаки направлялся к капсуле, девушка не выдержала. — ДА ВЫ РЕХНУЛИСЬ ПРОСТО!!! — заорала она, бросаясь к стеклу и стуча по нему кулаками, — Вы не ученые, а экзекуторы! Вообразили себя богами?! Сами-то себя слышите?! Для достижения своих дебильных целей готовы ошейник со взрывчаткой нацепить и в криокамеру запихнуть! И всё это ради удовлетворения своего больного самолюбия?! Так что хорошего вы можете принести в мир, если начинаете с этого?! — Анна, — успокаивающе заговорил Райан, — Все будет хорошо, я тебе обещаю. Понимаю, ты сейчас очень напугана. Но если Шедоу послушно выполнит условия, никто не пострадает. — Райан, — устало заговорила девушка, опуская руки, — С кем ты собираешься творить новое будущее? Бетси только что фактически дала разрешение на твое убийство. Ты что, совсем идиот? Как только ваши интересы разойдутся, она предаст тебя и пустит в расход. — А она права, — невольно хмыкнул Шедоу, наблюдая как крупно вздрогнула рука ученого, открывавшего крышку криокамеры. — Райан, не слушай их! — немного поспешно заговорил голос Бетси, — Мы ведь вместе разработали этот план. Знали, что Шедоу не станет рисковать Анной и поэтому не тронет тебя. Посмотри на всё с перспективы будущего. Разве цель не оправдывает средства? — В любом случае, уже слишком поздно, — блеклым голосом сказал Райан, понуро опустив голову. Шедоу занес было ногу, чтобы шагнуть внутрь капсулы, но его остановил отчаянный окрик Анны. — Шедоу, стой! — слезы катились по щекам девушки, но она не обращала на них никакого внимания, — Не надо! Если ты впадешь в анабиоз, кто тогда спасет мир? Если ради спасения миллионов нужна одна жизнь, то я согласна, пусть взрывают! Только останови их! Прошу! — Анна… — потрясенно выдохнул Райан. — Одна жизнь за спасение миллионов? — горько усмехнулся Шедоу, качая головой, — Прости, Анна, но я не сторонник этой доктрины, — ёж, в последний раз посмотрев на заломившую в отчаянии руки девушку, шагнул внутрь криокамеры. — Я бы никогда не простил себе твою смерть. — Шедоу… — одними губами прошептала Анна, приложив к стеклу ладонь, но крышка капсулы с легким шипением уже закрылась. Девушка уткнулась лбом в прозрачную стенку и бессильно сползла на пол. — Сладких снов, Шедоу, — раздался из динамиков торжествующий голос Бетси.