***
— Не могли что ли лестницу поудобнее сделать? — проворчал Тони, когда ступени-перекладины вертикальной металлической лестницы остались позади. — Просто у тебя проблема с физической подготовкой, — откликнулась Леа, первой спустившаяся вниз. При этом спуск у девушки не занял особых проблем. — А у тебя-то она откуда? — фыркнул парень. — Вот ты странный. А если внезапное нападение, а я неподготовлена? Тренируюсь периодически на пожарной лестнице. — терпеливо пояснила собеседница, — Если придется уходить под землю, там удобные ступени вряд ли будут. «Она собралась при нашествии кого-то там уходить под землю, а я, видеть ли, странный», — хмыкнул про себя Тони, но вслух ничего говорить не стал. В конце концов, сейчас не до препирательств. Наконец и он достиг нижнего уровня. Особо думать, в каком направлении идти не приходилось. На полу туннеля был четкий след от реактивных кроссовок – очевидно Шедоу решил преодолеть путь на высокой скорости. А пробитая в металлической двери дыра и вовсе не дала им повода засомневаться, куда конкретно им нужно. По ту сторону раздались приближающиеся шаги и ребята замерли невидимыми изваяниями по бокам от входа. Металлическая панель двери отъехала вверх и из прохода вышел Райан, очень бледный и задумчивый. Он отрешенно дошел до поворота и свернул. — Надо за ним проследить, — шепнула Леа. — Но там может быть Анна, — горячо возразил ей Тони. — Тогда разделимся, — сказала та, признавая справедливым аргумент парня. — Это может быть опасно! — воскликнул Тони. — Тут всё может быть опасно. — не согласилась с ним Леа, — Я просто посмотрю, куда Райан идет и запомню путь. Тони не успел её остановить – вообще довольно затруднительно останавливать кого-то невидимого. Лишь услышал через пару мгновений тихие удаляющиеся шаги – девушка уже всё для себя решила. Ему не оставалось ничего другого, как только вздохнуть, наклониться и пролезть сквозь широкую дыру внутрь помещения. От увиденного внутри у парня сжалось сердце. В вытравленной белизне помещения у противоположной стены на кровати сидела Анна – непривычно печальная, с дорожками слез на бледных щеках. Странно, почему она сидит и ничего не предпринимает? Выход вот же он – рядом! Через дыру, оставленную Шедоу не пройдет разве что ленивый. А сама девушка вроде бы ни к чему не привязана и не прикована. Так что же случилось? Откуда вдруг такое отчаяние, лишающее сил? Тони рванул к объекту воздыханий через комнату и… на полном ходу врезался в невидимую преграду. Анна, услышав шум, испуганно вздрогнула. — Кто здесь? — встрепенулась она. — Так здесь стекло… — запоздало осознал парень, потирая ушибленный лоб и поправляя очки. — Тони? — узнала девушка голос вошедшего. — Где ты? Почему я тебя не вижу? Или у меня уже слуховые галлюцинации начались? — она на всякий случай приложила руку ко лбу, чтобы проверить температуру. — Это всё эксперименты Леи, — сказал Тони, — Я прямо здесь, за стеклом, просто невидимый. Анна, я… то есть мы с Леей пришли тебя спасти. Правда, она сейчас следит за Райаном… Только можешь сперва объяснить, что тут вообще происходит и где Шедоу? — запутался он. Девушка вкратце ввела Тони в курс дела. Информация про взрывчатку и вовсе привела парня в ужас. Он с сочувствием взглянул на Анну, искренне жалея, что не может прямо сейчас снять с неё этот проклятый ошейник. Но в то же время Тони понимал, что если он действительно хочет спасти девушку, сейчас жизненно необходимо сохранять голову холодной. — Так, значит, Райан весь этот цирк устроил? — всё же цокнул языком Тони, — То-то он мне с самого начала не нравился. Слишком наглый и самоуверенный. Анна невольно хихикнула, несмотря на всю серьезность ситуации. Девушка была уверена, что Райан не нравился парню совсем по иной причине. — Итак, какой у нас план? — взяв себя в руки, спросила она. Наконец-то внутри у девушки затеплилась надежда. — Для начала, заручиться поддержкой местного героя. Если ты говоришь, что криокамеру спустили с потолка, то где-то здесь должна быть панель с проводами, — пояснил Тони, чей мозг математика уже успел проработать и просчитать варианты, — По-моему, нужно сперва освободить Шедоу, а он уже поможет со всем остальным. Эх, жаль Леа не знает про детонатор, может ей удалось бы раздобыть пульт. И связь здесь нельзя установить – посторонний сигнал глушится. — вздохнул парень. — Подключиться бы к их внутреннему каналу… — Значит, сделаем, что сможем, — решительно сказала Анна, — Тони, если где-то и есть панель с проводами, то это с твоей стороны комнаты. Со своей я стены проверила – ни зазоров, ни пустот. — Это и логично, — кивнул Тони, забыв, что девушка его не видит, — Держать панель под рукой гораздо удобнее, вдруг дистанционное управление не сработает. Я бы тоже так сделал. Парень внимательно и систематически осмотрел стены. Панель обнаружилась неподалеку от двери и, к счастью, вскрывалась обычной отверткой, которую предусмотрительный научный сотрудник вместе с небольшим походным набором инструментов держал во внутреннем кармане ветровки. Со стороны, конечно, странно было наблюдать, как сперва в воздухе, словно из ниоткуда, появляется отвертка, а следом кусачки. — Так, я отключил камеры в помещении, — сообщил Тони, — Надеюсь, подумают, что это просто сбой и не дернутся раньше времени. Точнее раньше, чем мы откроем стазис-капсулу с Шедоу… Парень аккуратно перекусил, а потом поменял местами пару проводов. Анна с интересом наблюдала за движениями инструментов из-за стекла. Забавно, они с Тони уже давно работали в одном кабинете, а она, по сути, никогда не обращала внимания на то, как ловко парень управляется с инструментами. Сейчас самого парня, правда, видно не было, лишь технический инвентарь, но Анна могла отчетливо себе представить Тони за такой кропотливой работой. Наверняка, сейчас у него сосредоточенно-серьезный вид и слегка нахмуренные брови. Чертежи у него тоже, кстати, всегда аккуратные, а половину он вообще переделывал за Анну, которая в творческом порыве могла накорябать на листе что-то совсем уж невообразимое. И это всё не говоря о том, что парень без раздумий был готов рискнуть своей жизнью, чтобы её спасти. Как часто мы оказывается не замечаем что-то ценное совсем рядом – только руку протяни. Гоняемся за выдуманными идеалами, не обращая внимание на тех, кто, действительно, рядом с нами, реален и готов в лепешку расшибиться ради одной только нашей улыбки. На глаза Анны неожиданно навернулись слезы. Она поспешно вытерла их тыльной стороной ладони. Тони, словно что-то почувствовав, обернулся и, заметив слезинки, расценил их по-своему. — Потерпи немного, — ободрительно сказал он. — Мы обязательно тебя отсюда вытащим. Обещаю. Анна, не в силах ничего сказать, растроганно кивнула.***
Леа осторожно следовала за Райаном на небольшом расстоянии, стараясь идти в такт его шагам. Тот явно был чем-то расстроен – об этом говорили опущенные плечи парня и слегка склоненная голова. Он пару раз свернул а затем, подойдя к стальной двери, приложил палец к сканеру. Панель отъехала вверх, пропуская ученого. Леа незаметной тенью проскользнула следом и замерла в углу комнаты, осматриваясь, дабы понять куда же, собственно говоря, она попала. Само помещение напоминало девушке пункт управления полетом. Здесь был большой экран, поделенный на квадратики изображений с камер, много-много кнопочек на панели управления, мигающие разноцветные лампочки и разнообразные тумблеры. В крутящемся кресле, перед всем этим великолепием, гордо восседала, закинув ногу на ногу, Бетси. И куда только, спрашивается, делась та затюканная секретарша, боящаяся поднять глаза на строгое начальство. Сейчас девушка выглядела, словно её, ни больше ни меньше, короновали на царство – только скипетра в руке не хватало. — Есть разговор, — сказал Райан и его голубые глаза нехорошо блеснули. — Что случилось? — удивленно захлопала ресницами Бетси, — Чем ты так недоволен? У нас же всё вышло! — Да, вышло. Но я до сегодняшнего дня думал, что мы партнеры. А ты была готова без колебаний пожертвовать мной. — глухо отозвался парень. — Райан, ну что ты такое говоришь? — покачала головой девушка и улыбнулась, — Ну, конечно, мы партнеры. Я знала, что Шедоу не выстрелит. Так что тут даже риска никакого не было. — Как можно убежденнее произнесла она. «А актриса из тебя, оказывается, никудышная», — подумала Леа, незримо наблюдая за разговором. Интересно, а как ей теперь отсюда выбраться? Дверь изнутри открывается тоже при помощи сканера отпечатка. Можно, конечно, подождать, пока кто-то из присутствующих выйдет, но если разговор затянется, она рискует быть обнаруженной – неясно сколько ещё продлится эффект спрея. — Скажи… — задумчиво сказал Райан, — А если бы пришлось, ты бы нажала кнопку детонатора? «Детонатора?» — удивилась Леа, навострив ушки, — «Они что здесь взрывать собрались? Вот как нанесут непоправимый урон экологии и приблизят конец света…» Девушка тут же забыла, что ей надо выбираться и вся обратилась в слух. — Райан, ты же сам знаешь, что мы здесь не в игрушки играем, — нахмурилась Бетси, — Наша цель благородна и прекрасна, а большинство людей живут наподобие безмозглых насекомых, не желая что-то менять в своей жизни и стремиться к лучшему. И если ради достижения этой цели пара букашек погибнет под ногами, противясь прогрессу, то так тому и быть… — Анна. Не. Насекомое. — тихо и отчетливо произнёс парень. — Она готова была пожертвовать собой, лишь бы спасти других. Неужели ты думаешь, что букашки на такое способны? — Ты, кажется, слишком сильно к ней привязался, — фыркнула девушка, скрестив на груди руки, — И вообще, Райан, не забывай, что пульт от детонатора у меня. — она выразительно изогнула бровь и продемонстрировала небольшую коробочку с традиционно красной кнопкой. — Шантажировать меня вздумала? — нехорошо прищурился Райан, — Тогда это будет взаимным самоуничтожением. Да, пульт от детонатора у тебя, зато я способен уничтожить все наши труды и разработки вместе с лабораторией. — усмехнулся он, — Запомни, Бетси, букашек на свете много, все твои. А Анну трогать не смей. — Райан, ради всего святого! — всплеснула руками Бетси, — Никто не собирается трогать твою обожаемую Анну. Я просто немного вспылила, прости меня. Просто ты мне нравишься и я немного ревную, вот и всё, — мило улыбнулась она, застенчиво опуская ресницы. «Быстро переобулась», — хмыкнула Леа, наблюдая эту картину. — Ну, конечно, я бы не стала взрывать человека, — продолжала горячо заверять парня Бетси, — За кого ты меня принимаешь? Я ученый, а не маньяк какой-нибудь. Ну что, мир? — Мир, — сквозь зубы процедил Райан, — Все равно пути назад уже нет. — Вот и чудненько! — обрадовалась девушка, — По-моему, мы просто перенервничали со всей этой ситуацией. Когда что-то идет не по плану, такое бывает. Ой, а что это у нас с камерой? — указала она на черный квадратик экрана. — Не знаю. Наверно, какой-то сбой. Пойду проверю, — безразлично пожал плечами Райан и вышел. Леа, напротив, вопреки здравому смыслу решила остаться. Ей ужасно не хотелось оставлять Бетси наедине с детонатором. Мало ли что взбредет в голову этой психичке? Бетси же откинулась на спинку кресла и, нахмурившись, вздохнула: — Влюбленный осел… Это всё осложняет… — она положила пульт на столешницу перед собой и постучала пальцами по подлокотнику. Вот он, момент! Леа скользнула к столу, но не успела она подойти ближе, как Бетси взвизгнула и забралась в кресло с ногами. — А ты ещё кто?! — в ужасе уставилась она на девушку. — Уф-ф, отражатель закончил действие, — вздохнула Леа, застыв на месте и оглядывая руки в странных фиолетовых пятнах. О том, как она выглядит выше, ей не хотелось даже задумываться. — Слушай, я тебя знаю… — присмотревшись к девушке, осторожно заговорила Бетси, — Ты Леа, верно? Я как-то была у вас в лаборатории по поручению Трейси. Я, кстати, слышала, что ты отличный ученый. Не хочешь присоединиться к нам? — Вы держите людей в заложниках! — незамедлительно откликнулась Леа, — Конечно же нет! — Но разве ты сама не хотела бы избавиться от Анны? — тоном змея-искусителя заговорила Бетси, склонив голову на бок, — Эта выскочка привлекает к себе слишком много внимания. Того, которое по праву должно принадлежать тебе. — с заботой в голосе продолжила девушка, — К тому же, разве это справедливо, что она всеобщая любимица, которой разрешается то, что не позволено всем остальным? Леа нахмурилась. По правде сказать, ей и самой приходили в голову подобные мысли. — Знаешь, — честно призналась Леа, — Я и сама периодически говорила, что хотела бы, чтобы однажды на дом Анны свалился метеорит. Или ее пришельцы забрали. — задумчиво произнесла она, — Но говорить что-то и думать так на самом деле – две разные вещи. И уж тем более, я не желаю ей смерти. Я не такая как ты. Какой смысл обвинять Анну в том, что она ярче других, как ученый и как человек? И разве так уж удивительно, что этот внутренний свет притягивает других? Бетси была несколько удивлена такой реакцией девушки и даже не сразу заметила, что Леа оказалась совсем рядом со столом. Опомнилась она только тогда, когда та протянула руку, чтобы стянуть пульт. — Не подходи, чувырла пятнистая! — оттолкнула Бетси Лею и та спиной врезалась в панель, чувствуя как под её локтем переключился какой-то тумблер. — Ну держись, гнусное белковое соединение, — прищурилась Леа, шумно выдыхая и готовясь к броску на обидчицу.***
Тони провел ещё какую-то манипуляцию и, вот наконец, панель на потолке отъехала и оттуда начала медленно спускаться криокамера. — У тебя получилось! Получилось! — Анна захлопала в ладоши от радости, — Тони, ты просто молодчина! Сейчас парень очень радовался своей невидимости, так как в обычном состоянии он бы точно покраснел до кончиков ушей от такой неожиданной похвалы. — Да чего уж там… — пробормотал Тони и, подойдя к опустившийся криокамере, присвистнул. — Что? — насторожилась Анна. — Нужен специальный ключ, чтобы её открыть, — вздохнул парень, — Я, конечно, попытаюсь что-нибудь сделать подручными инструментами, но обещать ничего не могу… И тут случилось неожиданное, от чего Анна тихо ойкнула. Из ничего, рядом со стазис-капсулой, стал постепенно появляться Тони. Торндайк протерла глаза и помотала головой – таким научного сотрудника можно было увидеть разве что в чумном бреду. Лицо парня было ярко-синим, как небо в морозный день, попутно вызывая у девушки ассоциации с одним небезызвестным фантастическим фильмом с синекожими героями. Если бы не парочка «но». Волосы Тони отливали всеми оттенками зеленого, как молодая травка под весенним солнышком, а красные глаза напоминали неудачно сделанные допотопной техникой фотографии. И это не говоря уже о совершенно диких фиолетовых пятнах на руках и одежде. — Анна, ты чего? — забеспокоился Тони, увидев испуг в глазах девушки. — Погоди, ты меня видишь что ли? Та кивнула, всё ещё потрясенная увиденным. Парень перевел взгляд на свои руки. — Ох, расквадрат гипотенузу! Леа, конечно, предупреждала о побочных эффектах, но чтобы так… И такое везде, да? — уточнил он. — Ты похож на павлиний хвост в изображении нетрезвого абстракциониста. — честно поделилась своими впечатлениями Анна, — Да ладно, не расстраивайся, это пройдет… наверно… — не очень убежденно закончила девушка. — Самое страшное не это, — возразил Тони, — Это значит, что у Леи тоже заканчивается эффект спрея. Она, конечно, обрызгалась позже меня, но это даст отсрочку разве что на пару минут. Эх, не надо было отпускать её одну! — парень в отчаянии схватился за голову. — Её увидят и схватят. — Может обойдется? — не слишком-то уверенно произнесла Торндайк. В этот момент в помещении раздался звук, похожий на тихий щелчок. Оказалось, что включились динамики. Притом, видимо, случайно. Были слышны звуки борьбы, как будто роняли стулья и ломали прочую мебель. — Видимо, не обошлось… — заметил Тони. — А ведь она хотела просто проследить… — Отойди от пульта, чучело разноцветное! — донесся из динамиков истошный визг Бетси. — Совсем мозжечком повредилась, леопарда очкастая? Мы тут, между прочим, важные научные эксперименты проводим, так что не лезь! — Сама чучело! — огрызнулась Леа. — Да из тебя ученый, как из мыла апельсин! А слова «гуманность» в твоем словаре явно нет. — Да кому она нужна твоя гуманн… Отпусти волосы, дура! Ты что сделала?! Я из-за тебя пульт уронила! Радуйся, сама же только что убила свою коллегу! Теперь он точно сдетонирует! Анна с Тони в ужасе переглянулись. Но прошло несколько секунд и ничего не изменилось. — Может там что-то сломалось? — не очень уверенно произнёс парень, пропуская через пальцы взмокшую челку. — Или просто сигнал дойдет позднее, — не была так оптимистично настроена Анна. — Взрыва не будет, — спокойно и немного устало сказал Райан, заходя в помещение. — Этот ошейник — пустышка… Интеграл мне в формулу! — схватился он за сердце, переведя взгляд на Тони, — Я чуть инфаркт не схлопотал… Необычно выглядишь, парень…