***
— Чтоб я ещё раз куда-нибудь отправилась с этими учеными… — бормотала себе под нос Леона, взмывая над полем. Ей навстречу взметнулись два гигантских хвоста, один из которых всё же чиркнул по стальному боку аэромобиля и пробил заднее стекло, которое тут же осыпалось с веселым звоном. Машину завертело в воздухе и Леона с большим трудом, буквально вывернув руль, остановила сумасшедшее вращение. — Никогда не любила карусели, — с досадой выдохнула она и ойкнула, увидев, что на концах хвостов скорпионов собираются потрескивающие голубоватые шарики чистейшей энергии. — А вот это не есть хорошо… — пробормотала девушка. Уходить в сторону времени не было, скорее всего её зацепило бы хвостом и тогда Леона решилась на чистого рода безумие. Машина скользнула между двумя столбами хвостов скорпионов, резко ушла вниз, а потом так же неожиданно свечкой взмыла к небу. Две голубые молнии, выброшенные жалами, скрестились в воздухе и попали в самих скорпионов, охватывая их потрескивающим свечением, которое, впрочем, быстро угасло, и чудовища, парализованные зарядом, рухнули как подкошенные. — Да-а! — победоносно воскликнула Леона, делая широкий круг над поверженными врагами, — Это Спарта-а! И так будет с каждым! Правда действие адреналина в крови быстро сошло на нет, и когда секретарша добралась до края поля, где её ожидала обеспокоенная Кэролайн, то просто вывалилась из машины и без сил упала на траву, глядя в чистое безоблачное небо. Динэл присела рядом с ней. — Ты справилась, — сказала она с улыбкой, — Победила. А наши парни теперь сделают всё остальное. — она довольно прищурилась, наблюдая как часть ГАНовцев с оружием в руках устремилась к другому краю поля у входа в шахту.***
— Как это «пустышка»? — не могла поверить своим ушам Анна, непроизвольно дотрагиваясь до ошейника, — Но ведь Бетси сказала… — Мало ли что она сказала, — устало отмахнулся Райан, — Когда Бетси предложила идею со взрывчаткой, я просто сменил тот ошейник на безвредный прототип. Не хватало ещё кого-то взрывать! — поморщился он и хмыкнул, — Смотрю, вы стазис-капсулу спустили. Быстро сработано. — Если ты собрался нам помешать, — сжал кулаки Тони, — То я тебя поколочу! Будем драться как мужчины. Анна только сокрушенно покачала головой. Преимущество, без сомнений, было на стороне спортивного подтянутого Райана, и она никак не могла определиться, заслуживает ли безрассудная отвага Тони похвалы или же фейспалма. Райан, несмотря на всю серьезность ситуации, неожиданно расхохотался. — Пожалуй, я сдамся без боя, — обнажил он зубы в голливудской улыбке, — Лови, герой! Тони, уязвленный словами бывшего сотрудника, на автомате поймал брошенную ему связку ключей. — Второй от ошейника Анны, четвертый от криокамеры, — пояснил Райан, доставая из кармана пульт и нажимая какую-то кнопку. Бронированное стекло, разделявшее комнату, начало медленно подниматься вверх. — Погоди, а ты куда? — окликнула Анна Райана, направляющегося к дверям. — Исправлять ошибки, — на ходу обернулся он, — Ты была права. Бетси эгоистка, она не тот человек, с кем можно творить историю. Да и всё зашло слишком далеко… — грустно усмехнулся парень и вышел за дверь. — Не нравится мне всё это, — покачала головой девушка, нетерпеливо перетаптываясь у стекла, в ожидании, когда оно, наконец, поднимется на нужную высоту, — Что он, интересно, там исправлять собрался?.. — Мы всё равно не знаем, где искать Райана. Давай сперва освободим Шедоу и он во всем разберется, — рационально предложил Тони. Анна кивнула, хотя на душе у неё было неспокойно.***
Вязкий туман, заволакивающий собой всё пространство, был в то же время уютным и комфортным для того, кто не желал просыпаться. — Шедоу, очнись! Зачем? Здесь спокойно и нет суеты. Нет мелких людишек с их глупыми нелепыми желаниями и делами. — Да проснись же! Голос звучит как сквозь вату. Почему его никто никогда не хочет оставить в покое? Пусть делают что хотят, только не мешают спать… — Шед, ну пожалуйста! Ты нам нужен! — умоляющий голос был мелодичным и до боли знакомым. — Да и Ханну кто спасать будет? «Ханну»? О ком это она и почему ему так знакомо это имя? Возникло пусть пока ещё небольшое желание узнать, кто там такой настойчивый и что от него вообще хотят. Ёж сделал над собой усилие, с трудом разлепляя отяжелевшие веки, и увидел над собой две размытые фигуры. — Живой! — услышал он вздох полный облегчения. — Ну наконец-то! Мы не могли тебя разбудить! Ты ни на что не реагировал… — ещё один знакомый голос. Где он его слышал? Ах да. Кажется, тот паренек Тони из лаборатории. Шедоу моргнул, отчего контуры стали намного четче, и увидел Анну, в глазах которой стояли слезы. Почему она смотрит на него так, словно он только что вернулся с того света? Ёж нахмурился и попытался привести мысли в порядок. К нему медленно, но верно приходило осознание того, что произошло. Точно. Его же закрыли в криокамере, а на Анну нацепили взрывчатку… — Как ты выбралась? — изумленно спросил ёж девушку, — И ошейника нет… — Райан почему-то отдал нам ключи, — вместо Анны протянул Тони, почесав затылок. — Хаос! Предупреждать же надо! — воскликнул Шедоу, переведя взгляд на парня, покрытого разноцветными пятнами. — У меня галлюцинации после криокамеры? — Не. Это последствия не совсем удачного эксперимента, — улыбнувшись, мотнула головой Торндайк. — По-прежнему так ужасно? — огорчился Тони. — Ну-у… вид по-прежнему живописный, но краски уже побледнее, — протянула Анна и подумала, что если бы Шедоу очухался минут на пять раньше, когда вид парня был ещё красочней, то, скорее всего, не разбираясь, метнул бы в него хаос-копье, так что Тони ещё повезло. — Хуже всего, что эта гадость ещё и чесаться начинает, — пожаловался парень и проворчал себе под нос, — Напомните мне больше не участвовать в экспериментах Леи… — Чувствуете, — вдруг сказала Анна, настороженно замерев, — Гарью пахнет… Шедоу принюхался – очевидно, он всё ещё не до конца отошел от стазис-капсулы, раз сразу не почуял запах дыма с его-то сверхобонянием. — Давайте-ка убираться отсюда. — предложил ёж, нахмурившись. — Но там же Леа ещё, — не согласилась с ним Анна. — И… стоп! Райан сказал, что хочет исправить свои ошибки, а что если этот дурень суициднуться решил? — ахнула она, приложив ладони к лицу. — Шедоу, надо его спасти! — Ты уверена? — выгнул бровь ёж, — Он на минуточку мир хотел захватить, к тому же, чуть не угробил нас скорпионами. — Знаю… — вздохнула девушка, — Но все-таки он не совсем плохой человек. — Ну да, такой смерти он не заслужил… — кивнул Тони, соглашаясь с Анной. Шедоу перевел внимательный взгляд с одного на другую, тяжело вздохнул и сказал: — Так, ладно, вы оба дуйте на выход. Пожар всё равно с другой стороны. Тони, помнишь куда идти? — дождавшись кивка, ёж продолжил, — Лею и Райана оставьте на меня. Помещение озарила зеленая вспышка и Шедоу исчез. — Ну, пойдем что ли? — сказал Тони, потянув девушку за руку на выход. — Слушай, Тони, — сказала Анна, искоса взглянув на парня. — Я понимаю, что сейчас не совсем подходящее время и место, но… твое предложение сходить на технологическую выставку ещё в силе? Парень так и застыл на месте, не решаясь поверить в услышанное. На его лице расцвела совершенно ошалелая, от внезапно свалившегося счастья, широкая улыбка. — Да… Конечно… — закивал он, — Я так рад, что ты пойдешь туда со мной… Даже не знаю, что ещё сказать… Это так неожиданно… — Ну а с кем ещё мне туда идти? — засмеялась Анна, — Тони, это так, на будущее: простого «да» вполне достаточно.***
Переместившись, Шедоу оказался на развилке тоннелей и прислушался. По коридору доносился чеканный топот ног. Похоже, ГАН уже здесь. Шедоу двинул им навстречу. Вскоре, в тоннеле, и впрямь, появилось несколько парней в черных спецовках. Двое, очевидно не став разбираться, кто есть кто, вели перед собой Бетси и Лею, с заломленными за спину руками. Притом, если первая шла спокойно и с королевским достоинством, то вторая орала, что это заговор и она ни за что не сдастся правительству, за которым стоит тайная организация. Впрочем, как ни странно, Леа первая заметила Шедоу и вопить прекратила. Увидев ежа, ГАНовцы остановились и зашептались. Даже те, кто не знал его лично, были проинструктированы Кэролайн о том, чтобы с ним сотрудничать и оказывать всяческое содействие. Тем более что принять Шедоу за кого-то другого было сложно. — Так. — сказал черный ёж, подходя к группе, — Эта плохая, — он ткнул пальцем в Бетси, — А эта хорошая, — указал он на Лею. — Ты уверен? — с сомнением откликнулся один из парней, — А выглядит всё совершенно наоборот. Эта дикая, — кивнул он на Лею, — Одного даже укусила. — Уверен, — хмыкнул Шедоу с ноткой уважения в голосе и тут же, не теряя времени, спросил, — Где пожар? — В северном коридоре. — охотно выложили ему нужную информацию, — Только пройти там нельзя, всё охвачено огнём, словно там несколько канистр с бензином предварительно вылили. — Разберемся, — ёж решительно прошествовал мимо них в указанном направлении. — А как же Анна с Тони? — спросила Леа, которую наконец отпустили и она теперь, потирая запястья, обиженно посматривала на ГАНовцев. — В порядке, — обернулся через плечо Шедоу, — Движутся к выходу.***
В тоннеле было жарко. Впрочем, для Совершенной Формы Жизни эта температура была незначительной. Некомфортной – да, но далеко не смертельной. Пламя лизало стены каменного коридора, облитого какой-то горючей жидкостью. Райан нарочно отрезал себя от остального разветвления тоннелей. Но для чего? Чтобы сбежать? Хорошо бы, если бы этот вариант был верным. Но что, если парень, решив, что его песенка спета, решил погибнуть, прихватив с собой в могилу всё, что успел разработать? Это ежу сейчас и предстояло выяснить. Шедоу бешено вертящимся клубком прокатился по горящему тоннелю, сбивая пламя, которое тут же вспыхивало вновь со свежими силами – в тоннелях для этого был достаточный приток кислорода. Со стороны это, наверняка, выглядело эффектно, вот только наблюдать за Шедоу было некому. Впрочем, в отличие от Соника, черный ёж никогда и не стремился к показухе. Сейчас Шедоу думал о парне, который сам запер себя в горящую ловушку. Хорошо все-таки, что у Райана есть склонность к театральным спецэффектам, взорви, к примеру, он помещение со своими наработками и спасать бы точно было некого. А так, возможно, ещё есть шанс. Ведь не идиот же он, чтобы лезть в открытый огонь! Во всяком случае, ёж очень на это надеялся. Двери не были закрыты и не пришлось даже ничего вышибать. Ёж на полной скорости ворвался в просторное помещение и, резко затормозив, остановился на его середине. В углу, на офисном кресле, сидел Райан, безразличным взглядом наблюдая, как языки огня, охватывают некогда светлую мебель, стоящую здесь, пожирают листы с записями исследований, оставляя взамен горстку золы. Комнату уже заволакивало дымом, но обладая сверхчеловеческим зрением, Шедоу всё равно видел, как на лбу парня выступили капельки пота, а в задумчивых глазах, отражаются лепестки пламени, охватившие помещение и неумолимо приближающиеся к нему. Райан обратил внимание на шаги, раздавшиеся вдруг в помещении, а также на черную фигуру, выступающую сквозь дым. Парень практически сразу понял кто это, хотя и не ожидал, что за ним кто-то придет. — Шедоу?! Что ты здесь… а впрочем неважно… Уходи. — Тебя забыл спросить. — хмыкнул тот, — Позволь поинтересоваться, — Шедоу скептично выгнул бровь, — И это вот так ты решил исправить свои ошибки? — Обществу не нужен прогресс. Мои идеи и разработки по улучшению мира сгорят вместе со мной, — упрямо сдвинул брови Райан и закашлялся от скопившегося в помещении дыма. — Такой прогресс, который предлагали вы с Бетси точно не нужен. — согласился с ним ёж, — Вы же просто хотели его навязать. И почему мне вечно приходится спасать всяких придурков? — вздохнул Шедоу, делая шаг в сторону парня. — Не смей этого делать! — возмутился Райан, — Ты хоть представляешь, на каком пафосе я ушел?! Я же буду выглядеть полным идиотом! — Да ты уже идиот, если думаешь, что сгореть заживо лучше, чем глупо выглядеть. — хмыкнул ёж, — Лучше бы об Анне подумал, она за тебя, бестолочь, беспокоится. — Ничего страшного. Переживет, — в перерыве между кашлем буркнул Райан, впрочем, уже не так уверенно. — Всё. Надоело тебя слушать. — рыкнул ёж и, не обращая никакого внимание на возражения парня, крепкой рукой ухватил того за воротник, как котенка за шкирку, — ХАОС КОНТРОЛЬ! — и оба исчезли из помещения.***
Анна мерила шагами дорогу вдоль кромки поля. Почти все ГАНовцы уже уехали: часть на подъехавших грузовиках увезла электрокорпионов для дальнейшего исследования, другие отправились в штаб докладывать о произошедшем, ну и само собой, пара ГАНовцев повезла Бетси на допрос. Остались только несколько парней на всякий случай, да сама Кэролайн. Тони, Леа и Леона устало расположились прямо на траве, в ожидании возвращения Шедоу. Со стороны это было даже похоже на пикник, ну, если не брать в расчет тревожного выражения на лицах всех присутствующих. Разноцветный окрас на теле Тони и Леи сошел на нет, оставив после себя только багровые пятнышки крапивницы, которые немилосердно зудели. — Похоже, нас ждете? — ухмыльнулся Шедоу, появившись рядом с ними. Ёж разжал руку, отпуская воротник Райана, и тот, за неимением кресла, с которого его хаосконтрольнули, грохнулся прямо на траву. — Ну слава Богу, живые! — всплеснула руками Анна и прежде чем кто-либо успел что-то возразить, подошла к Райану и залепила ему звонкий подзатыльник. — Полегче, Анна, — хмыкнула Динэл. — Ещё нанесешь черепно-мозговую травму задержанному. — Было бы что травмировать, — хмыкнула девушка, — Там если и были повреждения мозга, то явно нанесенные самому себе. — Заслужил… — вздохнул Райан. — Рада, что ты это понимаешь, — скрестила руки на груди девушка. — Извини, Райан, но ты теперь государственный преступник, — развела руками Кэролайн, доставая наручники. — Понимаю, — кивнул тот, покорно подставляя запястья, — В конце концов, я знал, на что шел. Анна опустила глаза, Тони и Леа тоже отвели взгляд. В конце концов, они долгое время бок о бок работали с Райаном в лаборатории и сейчас тяжело было видеть, как на их бывшего сотрудника надевают наручники. — Анна, — вдруг спросил Райан, — Придешь меня навестить в тюрьме? — Я подумаю, — буркнула девушка. — Ой, я тоже хочу! — воскликнула Леа, — В конце концов, мне столько всего нужно узнать про скорпионов! Парень неожиданно заливисто рассмеялся, а потом длинно закашлялся – его организм явно решил избавиться от остатков дыма. — Я и забыл, как у вас, оказывается, весело в лаборатории. — сказал он, наконец откашлявшись, — Идёт, Леа. Буду рад видеть хоть одно знакомое лицо. В сопровождении двух ГАНовцев парень сел в служебную машину и они уехали. — Что ж, нам тоже пора, — сказала Кэролайн, — Распределимся по машинам: Шедоу и Анна поедут со мной, остальные с Леоной. — распорядилась женщина. Тони, мечтавший поехать с Анной только вздохнул, но с Динэл спорить не стал и поплелся к аэромобилю. — Что теперь будет с Райаном? — озвучил уже в машине Шедоу так и непрозвучавший вопрос. — Он ведь по сути не такой уж злодей, просто запутавшийся балбес с нарцистическими замашками. Ёж почувствовал, как рядом с ним в ожидании ответа, напряглась Анна. — Сложно сказать, — вздохнула Кэролайн, — Но не думаю, что его станут долго держать в камере. В конце концов, блестящие ученые всегда были и будут полезны правительству. Так что, думаю, учитывая смягчающие обстоятельства, приговор через какое-то время сменят условным и Райану позволят заниматься научной работой, но под жестким контролем. — Бетси тоже? — Надеюсь, что нет, — нахмурилась Динэл, — Таких, как она, опасно выпускать на свободу. Не удивлюсь, если именно она была зачинщицей всего этого, внушив парню мысль о мировом господстве. Но, кстати, против неё улик больше. Райан, к слову, не совсем клинический идиот и всё, что говорилось в пункте наблюдения, записывалось на диктофон. Видимо, он хотел в какой-то мере обезопасить себя, на случай, если Бетси решит его предать или всё вскроется. Эти записи мои парни изъяли и теперь нас ждут долгие часы прослушивания аудиодорожек, — вздохнула женщина и неожиданно спросила. — Анна, а ты что притихла? Как-то необычно для тебя. Всё ещё переживаешь за Райана? — Ой нет. — замотала головой Анна, — Он получил по заслугам. Ну их, этих захватчиков мира с манией величия. С голивудскими красавчиками покончено раз и навсегда! Теперь мне больше по душе тихие и скромные герои…***
— Жалко, что ты так и не дождался возвращения дедушки, — вздохнула Анна. — Знаешь, всё же предпочту помнить Криса пацаном, — улыбнулся Шедоу. — Так что просто передавай ему привет. Теперь, когда все проблемы были улажены, работа над прибором, чтобы отправить Шедоу обратно во временной поток, была быстро завершена, особенно с учетом того, что Анне активно помогали Тони и Леа, а Трейси взяла на себя вопросы финансирования. К тому же, на технологической выставке, куда Анна с Тони всё-таки сходили, нашлись необходимые детали, взамен вышедшим из строя. — Ну что, настала пора прощаться, — улыбнулась Кэролайн и вдруг лукаво прищурилась, — Знаешь, с возрастом я стала сентиментальной, — и быстро подойдя к ежу, тепло обняла его, — Удачи, Шедоу! Тот, совершенно опешив от такого поведения со стороны бывшего начальства, что-то растерянно пробормотал в ответ. — Ха-ха, — засмеялась Анна, — Похоже, у вас весело, я к вам! — и в два прыжка преодолев расстояние, присоединилась к обнимашкам, захватывая в объятия одновременно и Кэролайн, и черного ежа. Леа и Тони были более сдержаны и только заулыбались, глядя на эту забавную сценку. — Совсем что ли? — беззлобно проворчал Шедоу, уже впрочем прекратив попытки вырваться и даже растроганно приобняв в ответ. Наконец, ежа выпустили из объятий и тот, чтобы скрыть смущение, кашлянул в кулак и спросил в сторону: — А куда я в итоге попаду? — В ту же точку, откуда я тебя вытащила, — перешла на серьезный тон Анна, — То есть ты просто продолжишь свой путь без моего вмешательства. Но будь готов к тому, что раз ты скользнул во временной тоннель позднее, то и попадешь ты в пространство, куда в итоге попали Ханна с Космо, позже. Возможно, даже на несколько часов или дней. — То есть мне там их надо будет ещё найти, — вздохнул Шедоу. — Уверена, ты справишься, — улыбнулась Анна, — Ну, вперед! Спасай свою ненаглядную. И спасибо тебе за всё! — Успехов, — просто сказал Тони, подходя и пожимая ежу руку. — И пока будешь спасать, береги экологию, — наставительно сказала Леа. — Обязательно, — усмехнулся ёж. Анна нажала на кнопку прибора, отчего на панели забегали цветные огоньки, и прямо перед ежом ударил яркий луч света, который, словно ударяясь о невидимое стекло, разбежался кругами по спирали, застывая наподобие светящегося экрана. — Пока, Шедоу! — дружно замахали руками все присутствующие в лаборатории. Ёж махнул им рукой и, прежде чем шагнуть в открывшийся портал, еле слышно шепнул: — Я вас не забуду…***