* * *
Пейзаж из окна паланкина стремительно менялся. Оставив позади необжитые равнины, процессия Цишань Вэнь въезжала на территорию земель Гусу Лань – местность постепенно начала разбавляться невысокими холмами и ветвистыми реками. В паланкине ехал только наследник клана Юньмэн Цзян – Цзян Чэн. Ему уже исполнилось четырнадцать, и он получил имя в быту – Цзян Ваньинь, однако оно еще не успело к нему прижиться. Время от времени он опасливо выглядывал в окошко. Вокруг паланкина его окружали многочисленные охранники Цишаня. Процессией заправлял генерал Вэнь Чжулю, его сопровождал помощник Мэн Яо, и они были единственными, не считая личного евнуха, с кем Цзян Чэну разрешалось говорить. - Ваше Высочество, вам что-нибудь угодно? – учтиво поинтересовался Мэн Яо, ястребиным взглядом заметив выглядывающего из-за щелки в окошке Цзян Чэна. Юноша покачал головой и поспешил закрыть дверцу. Мэн Яо, пожалуй, был единственным, кто всегда вел себя с ним предельно доброжелательно и старался угодить любой прихоти, как и подобает статусу Цзян Чэна – в пределах дозволенного. Однако юноша чувствовал ужасное давление, потому что за ним всегда следили, и любое проявление внимания превращалось в пытливый контроль, от которого Цзян Чэна бросало в пот и мурашки. Чем ближе они приближались к Гусу, тем неспокойнее становилось принцу на душе. - Ваше Высочество, – послышался снаружи спокойный голос Вэнь Чжулю, который доложил: – мы пересекли границу. Мы немного отстаем от первоначального плана и прибудем во дворец Облачных Глубин с небольшой задержкой. Сердце Цзян Чэна учащенно забилось в груди. Он с шумом открыл окошко снова и подозвал к себе евнуха, что-то ему прошептав. - Его Высочество устал и хотел бы отдохнуть в этой местности, – доложил евнух. - Но до конца пути осталось совсем немного, – подал голос Мэн Яо. – Ваше Высочество, вы уверены, что не хотите расположиться в резиденции Облачных Глубин, до которых осталось не так далеко, чем в этой глухой местности? Цзян Чэн отрицательно покачал головой и закрыл окошко. Свой приказ он донес, выполнение оставалось на руках его сопровождающих. Мэн Яо обменялся молчаливыми взглядами с Вэнь Чжулю, затем они отъехали на лошадях вперед процессии, оставив паланкин позади. - Мы и так изрядно задержались в этом путешествии из-за постоянных капризов Его Высочества, – вздохнул Мэн Яо. – Генерал Вэнь, не повлияет ли это?.. - Приказ Его Высочества есть приказ, – сухо перебил Чжулю, пожав плечами. Он обладал той чертой характера, которую можно озаглавить полным контролем над своими эмоциями, и всегда казался в меру серьезным и равнодушным, какая бы ситуация ни произошла. – Разбиваем лагерь! Процессия остановилась на равнине, и охранники начали приготовления для ночлега, хотя солнце было еще высоко. Для Цзян Чэна установили шатер со всем необходимым, и юноша сразу же завернулся в одеяло на кровати, поворачиваясь спиной к своей свите. - Ваше Высочество, вы чего-нибудь желаете? – спросил Мэн Яо. Цзян Чэн помотал головой. - Что ж, в таком случае отдыхайте, – распорядился Вэнь Чжулю, а потом кинул евнуху: – Присматривай за ним. Он и Мэн Яо собирались выйти из шатра, как до них донеслось бормотание Цзян Чэна из-под одеяла. - Вы что-то сказали, Ваше Высочество? – спросил Мэн Яо, оборачиваясь. - Семена лотоса, – тихо повторил Цзян Чэн. - Что-что? – переспросил Чжулю. - Семена хочу. Генерал Вэнь, вы можете достать их? – Цзян Чэн откинул одеяло и требовательно-просящим взглядом посмотрел на сопровождающих. - Хмм… Сомневаюсь, что мы сможем найти их осенью, но я отправлю нескольких воинов на поиски. Вы хотели бы что-то еще? Цзян Чэн помотал головой снова и отвернулся. На этом разговор был исчерпан. Вэнь Чжулю и Мэн Яо вышли из шатра, и последний спросил: - Ты правда отправишь солдат искать лотосы? - Хотя бы для вида мы можем сделать это для него. В качестве последнего желания. Лицо Чжулю оставалось бесстрастным, но по нему всё равно можно было заметить тень сожаления. Мэн Яо слегка вздохнул. Стоило им выйти, Цзян Чэн снова вылез из-под одеяла. Евнух, стоявший рядом, сразу же к нему обратился: - Чего изволите, Ваше Высочество? Цзян Чэн поморщился. Как же ему претило это повышенное, но в то же время напускное внимание. Глубоко вздохнув, он собрал всю волю в кулак и произнес: - Раздевайся. - Простите?.. - Я хочу, чтобы ты разделся, – более настойчиво повторил Цзян Чэн, стараясь не выдать охватившую его дрожь.* * *
Воздух рассек звон скрещивающихся клинков, хозяева которых молниеносно наносили друг другу удары и отбивали их; сталь оружия отражала солнечный свет. Когда Сунь Лань и Сяо Синчэнь устраивали тренировочные поединки, это без зазрения совести можно было назвать произведением искусства, их движения были словно элементами танца – завораживающего, но опасного. - Как ты думаешь, кто победит? – с интересом спросил Лань Сичэнь своего двоюродного брата, с которым они наблюдали за сражением. – Мой телохранитель или твой? - Мгм, – промычал Лань Ванцзи. – Сложно сказать, они оба хороши в ближнем бою. Вскоре поединок закончился ничьей, после чего оба воина поклонились друг другу. - Синчэнь, ты ведь поддался? – лукаво поинтересовался Сичэнь. – Ты мог выиграть. - Простите, я был недостаточно внимателен… – Телохранитель опустил голову в извиняющемся жесте. Лань Сичэнь понимающе закивал, на его лице играла мягкая улыбка. - Сунь Лань тоже мог победить, – скрестив руки на груди, сказал Ванцзи. - Простите, я буду стараться лучше, – точно так же извинился второй охранник. Сичэнь снова закивал, а Ванцзи оставался бесстрастным. - Ванцзи, может, мы тоже проведем тренировочный бой? Мы давно с тобой не сражались на мечах, – предложил тем временем Сичэнь. Наследный принц на какое-то время замешкался, словно что-то обдумывая, – он и так почти весь поединок телохранителей смотрел куда-то сквозь них, словно погруженный лишь в свои глубокие думы, – потом кивнул. - Конечно, брат. Нечасто выпадает время потренироваться с тобой. Они прекрасно ладили между собой, а вот в бою не любили уступать, и поочередно одерживали вверх друг на другом. - Как думаешь, победит мой принц или твой? – шепнул товарищу Сяо Синчэнь. - Конечно, молодой господин Лань Ванцзи, – без сомнения ответил Сун Лань. - Вот как? А я думаю, что молодой господин Лань Сичэнь. Он чуть старше и более опытен, и знает слабые места своего младшего брата, – возразил Синчэнь. - Его техника кажется немного устаревшей, ведь он проводит больше времени с книгами и документами, чем с мечом, – парировал Сун Лань. – Молодой господин Лань Ванцзи более напористый. Если дело касается военного искусства, он никогда не уступает – даже своему брату. - Хорошо, тогда если победит Его Высочество, я угощу тебя самыми вкусными лунными пряниками. А если его старший брат, то угощаешь ты. - Почему именно пряниками? Как насчет отборного куска мяса? Сяо Синчэнь вздохнул. Его товарищ по оружию порой был слишком твердолобым, даже в вопросах еды! - Хотел бы я пошутить, что недостаточно отборный кусок мяса ты отправил вместе с молодым господином Вэем, вот только увы, что не вижу в этом ничего смешного. - Очень грубая шутка, Синчэнь, – согласился Сунь Лань. – Су Шэ порой путается под ногами, но он долго служил при дворе, поэтому я счел, что он может отправиться вместе с господином Вэем в качестве помощника. - Ты хотел сказать, что он постоянно ныл, что хочет встречать процессию Цишань Вэнь в первых рядах, так что у тебя просто не осталось выбора, – приподнял одну бровь Сяо Синчэнь. - Ну-у… – протянул Сунь Лань, сдаваясь под убедительностью товарища, и побежденно вздохнул: – И это тоже. Едва они коснулись темы приезда Цишань Вэнь, как звон клинков разбавил резкий крик сокола, которого использовали для передачи посланий. Принцы не отвлекались от боя, поэтому сообщение передали Сун Ланю. Однако стоило ему заговорить, как Лань Ванцзи потерял бдительность, и Лань Сичэнь выбил его меч. - Господин Вэй сообщает о засаде.* * *
По изначальному плану процессию Цишань Вэнь должны были встречать у ворот при въезде в город и сопроводить до дворца, однако Вэй Усянь предложил небольшую корректировку: он, его отец и пара воинов отправятся в приграничные земли, чтобы удостовериться, что путешествие наследного принца Юньмэн Цзян проходит без каких-либо злоключений. Они прибыли к лагерю Цишань Вэнь к позднему вечеру, и их встретила пара десятков настороженных взглядов. - Вас послал ван Гусу Лань? – уточнил Вэнь Чжулю. – Нас не предупреждали ни о каком сопровождении. Вы проделали лишнюю дорогу. - Правитель Гусу выражает вам свое почтение, он хотел, чтобы ваш приезд прошел настолько комфортно, насколько это возможно, – ответил Вэй Чанцзэ. Все воины, включая его и Вэй Усяня, учтиво поклонились. - Мы не нуждаемся в дополнительной охране, тем более вас тут всего ничего, – сказал Мэн Яо. – Возвращайтесь в Гусу и ждите нашего приезда завтра, мы переночуем здесь. Генерал Вэй обменялся взглядами с сыном, потом снова заговорил: - Могли бы мы выказать свое почтение надледному принцу Юньмэн Цзян? - Его Высочество устал, не нужно его тревожить, – отрезал Мэн Яо. – Вы увидите его завтра при дворе. Вэй Усянь кивнул отцу. Ничего удивительного, что Цишань Вэнь оказались не самыми радушными людьми, готовыми предложить переночевать в своем лагере, он на большее и не рассчитывал. По запасному плану они собирались расположиться неподалеку где-нибудь на холме, чтобы наблюдать за процессией издалека и стать их невидимыми спутниками вплоть до въезда в Гусу. Однако не успели они раскланяться, как шатры в лагере вспыхнули как днем и послышались чьи-то крики: - Нападение! Защищайте принца! Вэнь Чжулю и Мэн Яо перебросились взволнованными взглядами, а потом, не говоря ни слова, бросились куда-то вглубь лагеря. - Отец, что происходит? – настороженно спросил Вэй Усянь. - Кажется, то самое, о чем мы беспокоились и надеялись, что этого не произойдет, – мрачно ответил Вэй Чанцзэ. – Нужно отправить сокола с посланием во дворец. Найдите принца и защищайте его! Усянь нахмурился, мимолетно подумав, что по дороге сюда они осмотрели территорию и ничего подозрительного поблизости не обнаружили. В голову начали закрадываться мрачные мысли и, обнажив меч, он первым побежал в горящий лагерь. Он доставит этого несчастного принца во дворец во что бы то ни стало! - Как мы узнаем, как выглядит принц? – спросил Су Шэ. – Его горе-охранники убежали и не дали нам никаких опознавательных знаков! - Он подросток, – ответил Чанцзэ. – Ищите молоденького паренька в царских одеждах! В ночи, окрашенной всполохами пламени, завязалась борьба, все звуки смешались в один смешанный рёв из лязга оружий, криков солдат и бушующего огня. Воины Цишаня дрались против каких-то наемников, тем временем Вэй Усянь петлял от одного шатра к другому, во многих из которых уже занялось пламя, по пути отбиваясь от нападающих. Он юркнул в один из отдаленных шатров с припасами и кувшинами, откашлялся от дыма; глаза ужасно слезились, Вэй Ин пытался рассмотреть помещение внутри. Вдруг на его глаза попалось, как на какого-то человека замахнулись мечом, Усянь по инерции подбежал, чтобы отразить атаку, и посмотрел на дрожащее тельце. Это оказался какой-то мальчишка, должно быть, один из слуг, его широко распахнутые глаза взирали на воина со смесью страха и надежды. - Ты в порядке? – спросил Вэй Усянь. Паренек сглотнул и слегка неуверенно кивнул, исподтишка рассматривая своего спасителя. - Где находится Его Высочество? Мальчишка весь дрожал, глаза забегали из стороны в сторону, и с его губ сорвалось тихое заикание: - Он… он… ме-ертв… Вэй Ин нахмурился, силясь понять, правильно ли он расслышал. В задымленном шатре, осветленном только неровными всполохами огня снаружи, юноша прищурился, чтобы рассмотреть чумазого паренька в одеждах слуги или евнуха – явно не воина, на нем не было доспехов, да и вел он себя предельно напугано. На мгновение в голове Усяня проскочило, а может… - Его Высочество мертв! Услышав чей-то отдаленный крик, прорвавшийся сквозь царящий на улице рёв и подтвердивший самые ужасные опасения, Вэй Усянь мгновенно среагировал и выбежал из шатра, и почти сразу же в кого-то врезался. - Смотри, куда прешь! – проворчал Су Шэ. – Что там внутри? - Ничего, только испуганный слуга, – раздраженно отмахнулся Вэй Ин и, толкнув его в плечо, побежал на источник голоса. Уже занималась заря. Под утро все воины были перемазаны в копоти, с их одежд и волос слетал пепел. Многие воины Цишань Вэнь пали, но им удалось перебить неприятелей, их бездыханные тела валялись по всему лагерю, в воздухе витал смрадный запах из крови и обожженной кожи. Вэй Усянь поморщился. Пока он жил у Сюэ Яна, ему удалось повидать много не самых приятных вещей, в том числе гниющие тела в подворотнях. Смерть его не очень отпугивала, но ситуация от этого лучше не становилась, а только паршивее. Он вскользь осмотрел напавших бандитов – какие-то наёмники, но трудно было опознать, откуда они взялись. Вэй Ин дошел до шатра, где собрались его отец, пара сопровождающих воинов, Вэнь Чжулю и Мэн Яо. - Нападение произошло на ваших землях по вашей вине, – констатировал Чжулю. – Кто бы ни были эти разбойники… - А вы поймали убийцу? – перебил Усянь, потихоньку начиная вскипать от этой наглости. – Как мы можем быть уверены, что это сделал человек из Гусу, а не какие-то варвары из близлежащих земель, которые решили поживиться в таком богатом лагере на границе, расставленном по вашей вине? И вообще, если всё это было спланировано… Вэй Чанцзэ вскинул руку, чтобы сын замолчал и не сболтнул лишнего, что могло еще больше спровоцировать и разозлить свиту Цишань. - Вы сейчас обвиняете охрану Его Высочества? – спокойно уточнил Вэнь Чжулю. - Как мы можем быть уверены, что вы с ними не заодно? – вскинул бровь Мэн Яо. – Ведь вы появились именно в момент нападения. Хоть внешне он и Чжулю казались относительно спокойными и мрачными из-за предполагаемой кончины наследного принца Юньмэна, Вэй Усянь уловил скрываемое в них напряжение. - А вы, я смотрю, особо не скорбите по Его Высочеству, – резонно заметил Вэй Усянь, а потом спросил напрямик: – Где его тело? - Его тело обезображено, – мгновенно ответил Вэнь Чжулю. - Мы можем взглянуть на него? – осторожно поинтересовался Вэй Чанцзэ. - Что вам это даст? – вздохнул Мэн Яо. – Наследников царских кровей не дозволено лицезреть простым воинам. Вэй Усянь не стал церемониться и, слегка потеснив субтильного помощника Цишань Вэнь, вошел в шатер. Мэн Яо переглянулся с Вэнь Чжулю, и они поспешили следом. Вэй Чанцзэ вздохнул из-за порывистости сына и последовал за всеми. На кровати лежало окровавленное тело со множеством проколов, повернутое спиной. - Довольны? – спросил Мэн Яо усталым голосом. – Его дядя, правитель Цишаня, будет глубоко опечален, когда до него дойдут вести, что его любимый племянник почил таким жестоким варварским образом… Даже не представляю степень его гнева… Вэй Усянь нахмурился и подошел к кровати ближе. - До наследника царских кровей нельзя дотрагиваться, – предостерег Вэнь Чжулю. – Молодой человек, ваше поведение недопустимо… Вэй Ин пропустил его слова мимо ушей и бесцеремонно перевернул тело лицом к присутствующим, после чего Вэнь Чжулю и Мэн Яо ахнули. - Хотите сказать, что принц четырнадцати лет отроду выглядит как сорокалетний евнух? – задал риторический вопрос Вэй Чанцзэ. - Как это случилось?! – воскликнул Мэн Яо, выглядя предельно удивленным. – Но если это тело евнуха, то где же настоящий принц?.. Он вновь переглянулся с Чжулю, оба выглядели растерянными. Вэй Усянь проследил за их взглядами, догадываясь, что они тоже не имеют понятия, что случилось с настоящим принцем. При мысли об этом в голове сразу же всплыло недавнее происшествие с мальчишкой. Вэй Ин подорвался было с места, но не успел ничего объяснить или выбежать, как в шатер ворвался Су Шэ. - Я нашел подростка! – заявил он. – Он прятался в кувшине. Все взгляды мгновенно переметнулись на Су Шэ и замызганного паренька, которого он держал за шкирку. Догадки Вэй Усяня подтвердились – это оказался тот самый мальчишка. Мэн Яо всплеснул руками и воскликнул: - Ваше Высочество! Как вам удалось выжить? - Кто посмел покуситься на жизнь Его Высочества? – грозно вопросил Вэнь Чжулю. Цзян Чэна прошиб холодный пот. Его взгляд забегал из стороны в сторону, он не знал, что ответить. - Неужели… вас чуть не убил евнух? – предположил Мэн Яо и красноречиво посмотрел на принца. – Он оказался предателем, пытался вас убить, вы испугались и в порыве сами случайно зарезали его в целях самозащиты, а также поменяли одежду, чтобы вас не нашли? - Ваше Высочество, это было так? – спросил Вэнь Чжулю. Цзян Чэн чувствовал ужасное давление, казалось, что грудь сдавило стальное кольцо, и он вот-вот начнет задыхаться. Принц слабо кивнул. - Хвала небесам, что вы живы! Как славно, как славно… – запричитал Мэн Яо, осматривая юношу. – Вы нигде не поранились? Вэй Усянь переглянулся с отцом, оба почувствовали облегчение, хотя в предположении Мэн Яо было много вопросов. Впрочем, мертвые не говорят. Между тем в Су Шэ взыграла гордость. Главное, что теперь они вне подозрений, и с наследником Цзян всё в порядке. Значит, царскому двору Гусу не о чем волноваться. Тем временем Мэн Яо снова заговорил: - Ваше Высочество, так как вы лишились евнуха, вам понадобится слуга, который будет вам помогать во время вашего пребывания в Облачных Глубинах. - Я распоряжусь, чтобы Его Высочеству выделили личного евнуха, – кивнул Вэй Чанцзэ. – В таком случае, если с юным господином Цзян всё в порядке, мы можем отправляться в путь? - Ваше Высочество? – обратился к принцу Вэнь Чжулю, ожидания его подтверждения. Цзян Чэн осмотрел присутствующих и медленно поднял палец, указывая на кого-то. - Ваше Высочество? – переспросил Мэн Яо, озадаченно проследив за принцем. - Его хочу. Все взгляды теперь уставились на Вэй Усяня, и он тоже недоуменно посмотрел на всех в ответ. - Простите, но он не слуга, а воин при царском дворе, – поспешил объяснить один из солдат Гусу. – Его уже выделили для вашей охраны. - Вот и замечательно, – сказал Цзян Чэн, стараясь звучать уверенно. – Я хочу, чтобы он был и охранником, и слугой. Других мне не надо. - Ваше Высочество, это немного… - Есть причина, по которой вы не можете выполнить приказ наследного принца Юньмэна? – спросил Вэнь Чжулю. - Мы должны просить разрешения наследного принца Гусу – этот воин входит в состав его личной охраны. Наш принц был настолько великодушен, что выделил его для защиты принца Юньмэна. Если понизить его до статуса простого слуги, это может… - Может что? – спросил Мэн Яо. – Воин, слуга, евнух – какая разница? Они все служат царскому двору. Или вы считаете, что жизнь этого воина стоит дороже, чем жизнь принца? Вы сейчас наносите нам оскорбление? - Конечно, нет. Но Вэй Усянь не совсем простой воин, его статус достаточно высок – он сын генерала Вэя. Может быть, вам подойдет Су Шэ? Ведь именно он нашел наследного принца, так почему бы… Су Шэ оскорбленно и даже обиженно посмотрел на всех. Это его минута славы, а не Вэй Усяня! Цзян Чэн покачал головой. - Нет. Я хочу его. Атмосфера в шатре заметно накалилась, и Вэй Ин решил её немного разрядить: - Всё в порядке! Мне не чужда работа слуги, чем я только не занимался по молодости… – Он постарался широко улыбнуться, и его глаза приняли форму двух полумесяцев. И почему этот упрямый ребенок зациклился именно на нем? - И всё же, сначала надо бы получить разрешение… Генерал Вэй, а вы что думаете? - Воин сказал, что согласен, – перебил Вэнь Чжулю. – Какие еще разрешения вам нужны? На этом разговор закончен. - Если мой сын не возражает, у меня нет причин оспаривать это решение, – сказал Вэй Чанцзэ, хотя его мнение никого не интересовало. - Да что ж за непруха-то такая… – пробормотал себе под нос Су Шэ. – Везде этот Вэй Усянь пролезет, везде мне палки в колеса вставляет… В конце концов, это я нашел принца!.. – Но его слова уже никто не расслышал. Все вышли из шатра, солнце уже поднялось. Именно в лучах рассвета вдалеке можно было рассмотреть приближающихся всадников на лошадях, копыта которых поднимали высокую пыль. - А вот и наследный принц Гусу, – провозгласил генерал Вэй, сощурившись и прижав ладонь козырьком ко лбу. – Он лично прискакал поприветствовать наследного принца Юньмэна. Вэй Усянь тоже всмотрелся вдаль. Лань Чжань приехал, хотя должен был ожидать приезд процессии в городе. С души словно упал камень. Все-таки, Вэй Ину удалось его не подвести и выполнить миссию по защите наследника Цзян. Однако какое-то неспокойное ощущение проскользнуло в душу. Когда приехал Лань Ванцзи, он сразу не понравился Цзян Чэну. Высокий, чересчур красивый, все так учтивы с ним, и это явно неподдельная искренность. А еще этот раболепный взгляд от Вэй Усяня. Цзян Чэн поджал губы. Ему хотелось, чтобы кто-нибудь когда-нибудь тоже посмотрел на него именно так. Неужели он никогда не сможет расположить к себе хотя бы одного человека? Или здесь, в Гусу, где принц считается почетным гостем, он наконец-то сможет расправить крылья?