***
Я медленно шла к алтарю, повиснув на папиной руке и сжимая во влажной ладони букет невесты так, как утопающий сжимает тоненькую спасительную соломинку. Шаг. Ещё. И ещё один. Вдох. Выдох. Шаг. Ноги налились свинцовой тяжестью, казалось, кто-то невидимый повесил на них по пудовой гире. Оттого и походка была «деревянной», словно у марионетки, которую дёргают за ниточки. Папе приходилось едва ли не нести меня на себе, и если бы не он, до алтаря я бы точно не дошла. «А вот и эшафот», — печально подумала я, когда папа подвел меня к стоящему у алтаря Бену. Седовласый священник что-то говорил о счастье, семье, любви, и прочем, но я не слушала. «Ник! Ник! Ник!» — набатом стучало в висках. На миг стало трудно дышать и голову повело так, что пришлось ухватиться за Бена, дабы не упасть. — «Еще минута, и я уже ничего не смогу изменить! Еще миг, и я навсегда потеряю своего зеленоглазого кошмара!» — с отчаянной ясностью подумала я, услышав роковое «Да», сказанное Беном. — Милдред Хаббл, согласна ли ты взять в мужья Бенджамина Стемпсона, чтобы любить, почитать и уважать его до конца своих дней в болезни и здравии, в горе и радости? Этот вопрос, как я к нему ни готовилась, застал врасплох. Дёрнувшись, будто от удара током, я замерла, ни в силах даже вздохнуть. Перед глазами калейдоскопической мозаикой замелькали картинки наших с Ником встреч, гляделок на парах и случайных касаний. Его глаза, руки, волосы… и единственный поцелуй под весенним дождем за неделю до выпуска. Тогда мне казалось, что в целом мире нет никого, кроме нас двоих. И самого мира нет! Есть только дождь, шелест молодой листвы, парк и мы — двое влюбленных, потерявших ощущение реальности… Оглушительный грохот заставил вздрогнуть и испуганно обернуться. От увиденного сердце подскочило к горлу и забилось, точно птичка о прутья клетки. Двери церкви были распахнуты настежь, а на пороге стоял злой, как тысяча демонов, Гоббс с посохом в руке. У него что, совсем крыша поехала? Темным магам ведь нельзя в церковь! — Милдред! Громоподобный окрик разнесся по церкви, гулким эхом отражаясь от стен и сводчатого потолка. — Что за… — Бен осекся, вспомнив, где находится. — Руки прочь! — рявкнул Гоббс, стремительно приближаясь. Однако чем ближе парень подходил к алтарю, тем тяжелее опирался на посох и сильнее стискивал зубы. Сделав очередной шаг, Гоббс пошатнулся и глухо зарычал. Бросив на жениха виноватый взгляд, я отшвырнула букет в сторону, подхватила подол ненавистного платья и кинулась к Нику. Крепко обняв его, я уткнулась носом в широкую грудь и тихо выдохнула: — Подожди меня снаружи. Гоббс пробормотал что-то невнятное и прижал меня к себе свободной рукой. Судя по тяжелому, отрывистому дыханию, этому упрямцу с каждой секундой становилось все хуже. — Ник, дай нам с Беном две минуты, — взмолилась я, заглянув в подернутые туманной дымкой глаза. — Всего две минуты. — Венчание закончить? — хрипло усмехнулся маг, которого начала бить мелкая дрожь. То, что без меня этот упертый тип с места не сдвинется я понимала также четко, как и то, что еще две минуты ему не выдержать. Чуть отстранившись от Гоббса, нашла взглядом утирающую слезы маму. Заметив, что я смотрю на нее, мамочка расплылась в улыбке и чуть заметно подмигнула. «Я приму любое твое решение… любое…» — пронеслось в голове. Я выдохнула и устремила взгляд на тот ряд, где сидели три мои лучшие подруги. Мод и Энид выглядели ошарашенными, а Кэс сияла, как начищенная медная пуговица. Судя по всему, мысли насчет состояния Ника у нас с рыжулей полностью совпадали, потому как она беззвучно шепнула: — Уходите! Прикрою! — Переместить нас сможешь? — я с тревогой взглянула в посеревшее от боли лицо, покрытое испариной. Тонкие губы моего кошмара дрогнули в бледном подобии улыбки: — Отсюда — хоть на край света, звездочка! Держись крепче! Я прижалась к Нику и зажмурилась. Раздался чуть слышный удар посоха об пол, а секунду спустя я поняла, что падаю в бездну. — Не бойся, — шепнул Ник, крепко прижимая меня к себе. — Это всего лишь портал. — Я не боюсь, — я уткнулась носом в плечо Ника, стараясь не обращать внимание на отсутствие опоры под ногами. — Все самое страшное уже позади!Глава 4. Венчание
4 августа 2021 г. в 15:59
Едва выйдя из свадебного лимузина, я начала всматриваться в толпу приглашенных. Дыхание перехватило. Я до дрожи боялась увидеть в среди гостей высокую фигуру в черном. Боялась, и вместе с тем ждала. Надеялась, что увижу Ника хоть издали в последний раз.
— Кого-то потеряла? — раздался сзади веселый вопрос на два голоса.
Я обернулась и расплылась в улыбке.
— Энид! Мод! Вы все-таки приехали!
Не говоря ни слова, девочки крепко обняли меня. А я вдруг поймала себя на том, что вот теперь уж точно ничего не страшно.
«Мы с девочками и не из таких передряг выбирались!» —промелькнула шальная мысль.
Отстранившись, подруги внимательно меня осмотрели.
— Какая ты красавица! — Мод умиленно сложила ладони бутончиком.
— И жених под стать, — кокетливо стрельнула глазками Энид. — Знаешь, не будь ты моей лучшей подругой, я бы его увела.
«Забирай, дарю!» — чуть было не ляпнула я, но вовремя прикусила язык.
— Энид! — шикнула Мод.
— Уж и помечтать нельзя, — притворно вздохнула та.
Подбежавшая к нам мама крепко обняла меня и тихо всхлипнула.
— Как быстро ты выросла, Милли! Будь счастлива!
Вдохнув терпкий запах маминых духов с нотками цитруса, я поняла, что сейчас расплачусь, как маленькая. Больше всего на свете мне хотелось, чтобы эти теплые объятия никогда не размыкались.
— Милли, помни, что бы ни было, что бы ты ни сделала, ты все равно останешься моей любимой малышкой, вдруг шепнула мама. — Я приму любой твой выбор.
— О чем ты? — я недоуменно нахмурилась и отстранилась.
— У счастливых невест не бывает таких грустных глаз, детка, — мягко ответила она.
Непреодолимо захотелось сбежать. Куда угодно, лишь бы подальше от этой разряженной толпы, от церкви и… венчания, чтоб оно провалилось!
Я вцепилась в подол платья и хотела уже сигануть с места, когда рядом раздался бархатистый голос отца.
— Дамы, нам пора, — папа бережно взял меня под руку. — Там жених заждался.