Клятва крови и плоти

Моё сознание вышло из-под контроля. Дыхание окончательно сбилось, как бы я ни пыталась держать себя в руках. Это неизвестное существо, которое в своих мыслях я решила называть призраком, расселось на полу, продолжая пачкать его кровью. На моё очередное предположение никто не возразил. Значит, это действительно может быть Эдит. Та самая, о которой говорил библиотекарь. Но её тело, если это убожество можно назвать таковым, было целым. Лишь лицо изуродовано до неузнаваемости. Голова предательски закружилась, заставляя меня пошатнуться. Почувствовав, что из носа вытекает тёплая, медленная струйка крови, я постаралась стереть её рукавом халата. Эдит говорила мне бежать. Что ж… не знаю, что именно она имела в виду, но отсюда мне точно стоило убираться. Я выбежала из комнаты, двигаясь в сторону своей обители и надеясь, что не перепутала направление в окружающей тьме. Теперь было всё равно, заметят ли меня. Всё, чего я желала — скрыться подальше от пугающей неизвестности. Я почти добралась до комнаты, как прямо передо мной возник широкоплечий мужчина, в котором я узнала Томаса. На нём были всё те же брюки и надетая навыпуск рубаха с расстёгнутыми верхними пуговицами. Не знаю, что я ощутила при виде него — напряжение или же искреннек облегчение. — Каролина? Что ты здесь делаешь? Подняв на него глаза, я нашла в Томасе незнакомый мне холод. Мужчина смотрел на меня отрешённо, недовольно, немного хищно. Никогда мне не приходилось чувствовать себя настолько лишней и ненужной. Одного его взгляда хватило, чтобы я ощутила это. Не стоило говорить о том, как шумно он дышал, и как заметно взымалась его приоткрытая грудь. Передо мной стоял вовсе не тот Томас, с которым я прогуливалась по поместью и проводила время в мастерской. — Забыла халат в ванной, пришлось возвращаться, — соврала я, пряча окровавленный рукав в карман. — Почему у тебя идёт кровь? — нахмурился он, смело, даже слишком, протягивая ко мне руку и проводя над верхней губой. — Должно быть, давление. Я даже не заметила, — ответила я. От моих слов Томас стал лишь мрачнее. Может, дело было в отсутствии света, но что-то мне подсказывало, что дело в другом. — Возвращайся в комнату, Каролина. Ночью в особняке опасно. — Что? — переспросила я, удивляясь его словам. — Можно оступиться, — кратко, с ноткой вызова ответил он, после чего обошёл меня, уходя дальше по коридору и вскоре скрываясь во мраке. Я же немедля вернулась в комнату, быстро закрывая дверь и вжимаясь в неё, чтобы перевести дух. Сидя в тёплой ванне, я желала лишь одного спокойного дня, но теперь очевидно, что это невозможно. В поместье Шарпов точно что-то не так. Но я не хотела бежать от этого, я желала докопаться до правды. И даже если у меня не хватит времени, или если меня решат гнать, я не уйду. Прежде, чем вернуться в постель, я зажгла все свечи и включила все лампы. Эта ночь уже была бессонной, а потому я схватилась за книгу, что была моим единственным спасением в это тёмное время.

***

Как и ожидалось, мне не удалось сомкнуть глаз ни на минуту. Эта треклятая ночь оказалась даже кошмарнее и длиннее, чем я рассчитывала. Стоило мне моргнуть, как в секундной темноте я видела тот ужасающий образ призрака, коим я его венчала. Каждую секунду моего пребывания в постели я чувствовала, что по лицу, ключицам или животу течёт вязкая кровь Эдит. Её неестественно тонкие пальцы с длинными, местами обломанными ногтями всё ещё тянулись ко мне, чтобы коснуться. А если это вправду была Эдит? Быть может, у неё не было плохих намерений и она не собиралась пугать меня. Может, её просьба о бегстве была не устрашения ради, а попыткой предостеречь, помочь. Тогда бы мне не стоило убегать подобно трусливой овечке, а постараться что-то выяснить. Но раз возможность потеряна, мне стоит отправиться на поиски призрака, чтобы исправить собственное упущение. Мысли в голове то и дело путались. Хотелось просто поверить в то, что всё произошедшее — ночной кошмар. Я боролась с этой ужасной картиной, стараясь думать о чём-нибудь другом. В моменты, когда мне это удавалось, я перед внутренним взором видели чужого, незнакомого мне Томаса, в глазах которого читалась злость, а в образе — ужас. Конечно, его ярость и отрешённость можно было бы оправдать обычной переменой в настроении, ведь он обычный человек. Но в тот момент все мои чувства и эмоции были настолько обострены, что даже в ранее спокойном баронете я нашла что-то скверное. Когда за стенами комнаты начали появляться звуки вроде шагов и голосов, я поняла, что больше не являюсь заложницей своей постели и могу выйти из спальни. С тяжёлой головой я поднялась. Утренние приготовления заняли больше времени, чем обычно, ведь я старалась как можно тщательней замаскировать залёгшие под глазами синяки и побледневшие сухие губы. Далее я отправилась к шкафу, чтобы найти что-нибудь лёгкое и удобное. Выбор остановился на пышном тёмно-сером платье. На концах рукавов и на воротнике располагались белоснежные богатые кружева. Простой, но всё же достаточно жёсткий корсет был украшен шёлковой коричневой лентой. На рукавах были такие же. Заплетая волосы в косу, я вплела в них чёрную ленту. Обычно таким образом поступали горюющие вдовы. Я же находила привлекательным контраст белых волос с тёмной лентой. Опираясь на трость, я добралась до первого этажа. Я хотела дойти до кухни, в надежде, что найду там Люсиль. Она бы заварила мне тёплого чая или кофе, так как аппетита у меня совершенно не было. Но мой простой план в момент обрушился, стоило мне столкнуться с Томасом, который шёл в гостиную мимо лестницы. Увидев меня на ней, он на мгновение замер, а потом подошёл к массивным перилам. — С пробуждением, Каролина. Как твоё самочувствие? Всё нормально, этой ночью тебя больше ничего не беспокоило? — с неким трепетом вопросил мужчина, складывая брови в сожалении. Шарпу удалось застать меня врасплох, ведь я вовсе не ожидала, что от ночного Томаса ничего не останется, и на законное место вернётся тот, которого я знаю. — Всё в порядке, благодарю, — сдержанно ответила я, наконец спускаясь на первый этаж и вставая напротив собеседника. — Прости, если напугал тебя ночью. Не хотел показаться хладнокровным. — Я вовсе не испугалась. — Правда? Ты выглядела немного…ошеломлённой, — подметил Томас. Я сделала глубокий вдох, натягивая на лицо улыбку. — Всё в порядке, Томас. В любом случае, тебе не за что извиняться, — заверила я, легко касаясь его плеча. Баронет по-доброму улыбнулся мне в ответ. Внезапно, он взял мои руки в свои, поднося к губам и легко целуя. В его взгляде читались благодарность и некое восхищение. Будто ему с трудом верилось, что каждый раз после какого-нибудь неприятного случая я столь легко прощаю его или спускаю обиды на нет. Двери особняка открылись, внутрь проникли первые солнечные лучи, в них и вошла Люсиль. Она скинула капюшон плаща, после стягивая утеплённые перчатки. — Уберите эту несуразную мерзость. Закопайте за складами, — послышалась её фраза, заставляющая нас с Томасом разъединить руки и обернуться на девушку. — Но, леди, земля совсем заледенела. К тому же, она покрыта плотным слоем снега, — отозвался спешащий за ней служащий. Люсиль замерла, словно что-то невидимое остановило её. С неестественно прямой спиной и равнодушным взглядом она обернулась на следующего за ней мужчину. — Вам неясна поставленная задача? — недовольно спросила она. Не в силах сдержать собственного любопытства, я сделала несколько шагов вперёд. — Люсиль, что случилось? — задала вопрос я. — Ох, Каролина, это ты, — равнодушно сказала она, — Какой-то сумасшедший подбросил вспоротые трупы собак. Они лежат возле въезда в поместье. — Что? — недоверчиво переспросил Томас. — Местные жители так и жаждут сделать нам мерзость, — ворчливо ответила Люсиль, потирая переносицу. — Что за собаки? — поинтересовалась я. — Гончие псы. Очень на то похоже. При жизни они явно были хорошими слугами своим хозяевам, — сообщила девушка. В голове эти слова укладывались с трудом. Неужто у Шарпов настолько плохая репутация? А может, дело вовсе не в них? У въезда на территорию поместья найдены охотничьи собаки, а не обычные бездомные. Какой житель будет убивать столь дорогих и ценных псов ради забавы? В голову взбрела невероятно странная мысль, от которых всё внутри похолодело. Не став ничего никому разъяснять, я быстрым шагом направилась на выход из особняка. Стоило мне оказаться на улице, как яркий свет ослепил, в глазах появилась резь. В носу неприятно защипало, шею охватило холодом. — Каролина? — позвал меня Томас. Игнорируя голос и озноб от морозца, я спустилась с крыльца, немного ускоряясь и следуя по прямой дороге, к главным воротам. Мой отец всегда увлекался охотой, и его увлечения были плотно связаны с работой. Как и положено истинному охотнику, у него были самые что ни на есть настоящие гончие псы. Какова вероятность того, что моё письмо ещё не дошло до отца, но его беспокойная душа уже послала собак по моим горячим следам? Она ужасно мала. Но, тем не менее, эта несуразная мысль закралась в мою голову. Наконец, я добралась до места, где всё случилось. Стоило мне увидеть отнюдь не от глины алый снег, как всё внутри похолодело, а в горле встал удушающий ком. Картина передом мной оказалась куда хуже, чем я предполагала. Однако это не помешало мне присесть на снег, чтобы разглядеть останки животных получше. Возле меня лежало два собаьчих трупа. Определить, что они охотничьи, было весьма проблематично, но я с лёгкостью узнала этих несчастных, ведь они принадлежали моему отцу. Пальцы невольно коснулись одного из массивных ошейников, которые мы с папой вместе выбирали. — Ну конечно… — стальным тоном произнесла я. Лишь крепкие лапы и висячие уши остались нетронутыми. Животы у собак оказались вспороты самым небрежным способом. Здесь была самая настоящая каша из внутренностей. Из двух небольших трупов вывалились уже потемневшие органы, замёрзшие при местной температуре. Они всё ещё тепло и влажно поблёскивали, как скользкие змеи, а значит, убили псов не так давно. Чья-то рука коснулась моего плеча, и тогда я убрала окровавленные пальцы от собак, поднимаясь на ноги. Мысли в голове перемешались, я буквально ощутила телом, как меня разрывает между версиями произошедшего. Быть может, во всей этой истории Шарпы — жертвы плохого отношения и городских хулиганов, что подбрасывают подобные подарки. Всё это может быть необъяснимым стечением обстоятельств. А может, я стою в окружении убийц, забравших жизни моих гончих. И это убийство — лишь начало чего-то ужасного. — Каролина, ты обезумела! На улице ужасный холод, — послышался голос Томаса. Рука тоже оказалась его. Он убрал её с плеча, быстро набрасывая на меня своё пальто. Рассматривая останки я даже не среагировала на его любезность. — Что с тобой? — послышался любопытный голос Люсиль. — Это мои собаки, — хладно произнесла я, плотно сжимая челюсти. — Что? — почти шёпотом переспросила девушка, пристально глядя то на меня, то на гончих. — Это. Мои. Псы, — отчеканила я, наконец поворачиваясь к Шарпам, стоящим немного за мной. — Отец отправил их на мои поиски, и они нашли меня. Однако кто-то посмел убить их. — Быть того не может, — помрачнел Томас. — Хочешь сказать, что псы шли по твоему следу не один день, а потом кто-то устранил их? — Ты сам это видишь. Баронет посмотрел на меня с искренним сожалением. Он хотел было что-то сказать, но передумал, лишь взял мои замерзающие грязные руки в свои. — Мне жаль, Каролина. Жаль, что, пока ты гостишь здесь, тебя преследуют дурные вещи, — проговорил он, легко сжимая мои пальцы. — Как тебе известно, я уже распорядилась. От этого ужаса скоро избавятся, — заверила Люсиль, хотя тон её был почти что ледяной. Девушка смотрела на своего брата так пристально, что мне показалось, что он может сгореть заживо. Но Томас не обращал внимания на свою сестру, словно привык к подобным взглядам. Я же нахмурилась пуще прежнего. — Я не дам тебе закопать их за складом глины, — покачала головой я, освобождая собственные руки из горячих ладоней Томаса. — Это унизительно даже для собак. — Будь по-твоему. Найдём им более достойное и отдалённое место. С этими словами Люсиль развернулась, уходя в сторону особняка. Я же снова взглянула на собак, чья смерть была загадкой. Скривив губы, я отвернулась, на секунду закрывая глаза и возвращая рассудок. — Мы можем похоронить их в лесу, — предложил Томас, на что я кивнула. — Я пойму, если ты захочешь уехать отсюда раньше запланированного. Уверен, Люсиль тоже. Несчастья так и сыпятся тебе на голову. Его слова слегка озадачили меня, ведь в моей голове и мыслей подобных не было. Настойчивый взгляд младшего Шарпа говорил о том, что мужчина говорил серьёзно. — Я рада, что ты понимаешь меня. Однако мелкие происшествия не заставят меня так поступить. Одному богу известно, когда мы сможем встретиться вновь, — слабо улыбнулась я. — И ты прав, лес отлично подходит для захоронения. Будь добр, распорядись, чтобы твои рабочие выполнили эту чудаковатую прихоть. Не хочу видеть, как это происходит. — Это меньшее, что я могу сделать, — тут же согласился Томас. Я благодарно кивнула, снимая пальто Томаса с плеч. Ему оно было нужнее, ведь из-за собственной задумчивости я почти не чувствовала холода. К тому же, я собиралась вернуться в особняк, и как можно скорее. — Спасибо, Томас. С твоего позволения, я буду в мастерской, — сообщила я, протягивая мужчине верхнюю одежду и удаляясь настолько быстро, насколько то позволяла больная нога. Добравшись до мастерской Томаса в кратчайшие сроки, я тут же упала в кресло-качалку, занявшее отдельное место в моём сердце. Только в нём я смогла по-настоящему выдохнуть и выбросить из головы чудовищное убийство гончих. Я точно знала, что мне нужно охладить свой пыл и отключить все человеческие чувства, чтобы начать трезво мыслить, и перестать оправдывать всё происходящее в этом доме. Мне стоило предпринять хоть что-то, если я не хочу новых убийств и контактов с призраками. Но, как бы я не старалась, перед глазами появлялось лицо Томаса. Такое живое, настоящее, искреннее. Я не могла поверить, что он просто хороший актёр и на самом деле напрямую относится ко всей чертовщине, что здесь происходит. Тогда я приняла решение немного отдалиться от Шарпов, с которыми так желала выстроить доверительные тёплые отношения, и грядущей ночью связаться с уже знакомым призраком. Быть может, он сможет помочь мне, и я получу более развёрнутую информацию, чем просто рекомендация бежать. Немного поразмыслив, я поднялась с кресла, расхаживая по чердаку и собирая все материалы для будущих клинков. Внутри жила надежда, что это поможет мне отвлечься. Заглянув в ящики и коробки, я взяла всё необходимое и сложила на большой стол в первой половине мастерской. Сначала я решила заняться лёгким декором, который никак не помешает использованию клинков. Подготовка камней, вырезка кожи, закручивание витков из мягкого металла…всё это и вправду хорошо отвлекало. Как оказалось, даже лучше, чем я думала. Сама того не заметив, в процессе работы я лишь на миг прикрыла глаза… и уснула. Проснулась лишь оттого, что кто-то активно теребил меня по плечу. Резко вскинув голову, я убрала седые пряди с лица. Мне открылся вид на Люсиль, которая стояла, сложив руки перед собой. — Вот и ты. Я тебя потеряла. Думала, тебя выкрали и зарезали, как и собак, — слегка улыбнулась она, наверняка смеясь над собственными словами. Я взглянула на окно, стараясь понять, насколько сильно подвинулось солнце за то время, что я дремала. Я очень удивилась, когда поняла, что поместье уже затянули сумерки. Люсиль привлекла моё внимание тем, что взяла один из клинков. Если быть точной, она ухватила ручку, обмотанную кожей, так как большего сделать я не успела. — Ты могла спросить обо мне у Томаса, — хрипло ответила я, стараясь избавиться от сонливости. — Взаправду? Он сказал, что не видел тебя, — изогнула бровь Люсиль. — С чего бы ему мне лгать? — Понятия не имею, Люсиль. Он твой брат, тебе лучше знать, ведь вы так близки. — Близки? — мягко хмыкнула девушка. — Да, близки. Только мы и есть друг у друга. Но, как я могу заметить, вы с ним тоже не чужаки. Я закатила глаза, забирая рукоять клинка у девушки и возвращая её на рабочее место. — Мы просто старые друзья, которые пытаются всё вернуть на круги своя. Впрочем, как и с тобой. На секунду подруга задумалась, утыкаясь взглядом в пол. Она словно начала что-то анализировать, взвешивать. — Ты права. Большего я и не имела ввиду, — резко оживилась девушка, заставляя меня нахмурить брови. — В любом случае, я не миловаться и откровенничать пришла. Я искала тебя, чтобы сообщить, что пора собираться на ужин к Хершеллям. Ты ведь помнишь о нём? — Разумеется, помню, я ещё не больна склерозом, — проворчала я, поднимаясь со стула и слегка наваливаясь на трость. — Что не может не радовать, — монотонно произнесла Люсиль, начиная двигаться к выходу из мастерской. Я шла вслед за ней и никак не ожидала, что в самый неожиданный момент брюнетка затормозит. Она резко обернулась, хватая меня за плечи. Я непонимающе уставилась на неё. — Забудь, что я сказала, Каролина. Теперь мы с Томасом не одни. У нас есть ты. Уверена, он очень рад этому, — заговорчески прошептала она, улыбаясь уголками губ. — Порой ты сбиваешь меня с толку, — выдала я, на что не получила ответа. Подруга лишь развернулась, открывая дверь и придерживая её, чтобы выпустить меня из мастерской. Мы разошлись по комнатам. Добравшись до своей, я тут же открыла шкаф, стараясь понять, какой наряд выглядит праздничнее всего. И когда мой взгляд остановился на самом подходящем, я прокрутила в голове всё, что Люсиль способна высказать в мой адрес. У этого платья не было корсета, сшито оно не из светлой ткани, да и пышным его не назовёшь. Каждая его деталь, каждый сантиметр противоречил нынешней моде и всем нарядам, что принято надевать на подобные ужины. Я не исключаю, что в нём смогу стать главным объектом всеобщего внимания, и возможно, меня даже захотят сжечь на костре. Но даже несмотря на всё это, я была уверена, что варианта лучше подобрать не смогу. К тому же, к подобным реакциям у меня уже выработался иммунитет, и сожжение на костре — не худшее, чем мне угрожали. Вытащив его из шкафа, я долго держала ткань в руках. И только когда все сомнения окончательно испарились, сбросила с себя старое серое платье, надевая выходное. Оно было из искусственной чёрной кожи, как бы безумно это не звучало. Благодаря необычному материалу, тонкие изгибы тела выглядели выразительнее, а выигрышные области блестели при свете свечей. Юбка тянулась до самого пола, однако одна нога была оголена, что мало кто мог себе позволить. Длинные рукава стремительно расширялись к концам. Стоило рукам согнуться в локтях, как обильное количество ткани величественно собиралось и тянулось до самых колен. Спереди, от треугольного выреза до живота платье шнуровалось тонкой, туго завязанной нитью. Таким же образом оно шнуровалось на бёдрах и плечах. К платью отлично подходили замшевые чёрные сапоги чуть выше колена. Они закрывали собой большую часть бледной кожи, сокращая оголённые участки. Освежив пудру и уплотнив блеск на губах, я принялась переделывать причёску, которая здорово растрепалась за время моего дневного сна. Верхнюю часть волос я заплела в косу, решая оставить чёрную ленту. Теперь это был не просто аксессуар, а знак некой скорби о потере изуродованных питомцев. Нижнюю же часть волос оставила распущенной, после чего была готова выходить. Чтобы хоть немного сжалиться над любящей правила Люсиль, я заранее накинула свою мантию, закрывающую большую часть платья. Спустившись на первый этаж, обнаружила стоящих в дверях Шарпов. Томас бережно надевал пальто на Люсиль, но я успела разглядеть её бархатное чёрное платье, украшенное крупными синими и бронзовыми цветами, вышитыми шёлковыми нитями. Стоячий ворот, длинные рукава с фонариками, чуть пышная юбка до щиколоток. На ногах же были светло-коричневые кожаные сапоги, перекликающиеся с бронзовыми вставками на платье. Тёмные волосы были переплетены в низкую толстую косу, на конце украшенную коричневой лентой, завязанной в бант. Девушка начала пристально разглядывать меня, но её попытки не дали должных результатов. Она лишь отвела взгляд, спешно покидая особняк. Тогда Томас, одетый в утончённый, но слегка устаревший смокинг, подошёл ко мне, галантно протягивая руку. Пока он шёл ко мне, я разглядела под пиджаком рубиновую шёлковую жилетку и бабочку того же цвета. Без стеснений я приняла его руку, облачённую в перчатку. Вместе мы вышли на улицу. Уже почти стемнело. Возле крыльца нас снова ждала карета. Кучер помог Люсиль забраться в неё, и через несколько мгновений мы с Томасом присоединились к баронетессе. Я села напротив, бездумно закидывая ногу на ногу. Тем самым я выдала разрез на юбке платья, при взгляде на который у Люсиль взлетели брови. — Позволь поинтересоваться, Каролина, ты не смогла найти в своём шкафу чего-то более достойного? — как можно спокойнее спросила девушка. — Поверь, в этом платье я выгляжу более, чем достойно, — парировала я. Томас успокаивающе погладил руку своей сестры, но та лишь шумно выдохнула, отворачиваясь к окну. Моя душа наполнилась предвкушением. Мне хотелось как можно скорее увидеть имения Хершеллей и реакцию Люсиль на моё «экзотичное» платье, как любила выражаться моя строгая подруга.