***
В гордом одиночестве Четырнадцатая провела долгие минуты, погружённая в свои чёрные мысли. Она и сама не помнила, когда всё начало клонится под откос. В университетские годы, когда она из-за нехватки денег стала воровать их в автобусах и маршрутках в попытке заработать себе на хлеб или чуть позже, когда поняла, что кража и перепродажа ценных артефактов более прибыльный источник заработка? В последнее время всё было так запутано, что девушка понятия не имела, когда лучше остановится. А задумалась она об этом только сейчас. И сейчас самая большая и ценная её кража — камень Кральта лежала рядом, грея её своим теплом. Однако тепло это было… Неправильное. Слишком сильно нагрелись янтарные вкрапления всего за пару мгновений. Четырнадцатая отдёрнула ладонь. Та не пострадала, находясь в перчатке из плотной кожи, но всё равно стало очень неприятно и… Страшно. «Такого никогда не было…» Камень покачнулся и снова замер на скамейке. Четырнадцатая встала. Что-то и вправду было не так. Предмет конечно нагревался, но не до такой степени. Червяк беспокойства, прогрызший в её груди дыру, шевельнулся. Сняв с плеча сумку, девушка аккуратно накрыла ей камень. Досчитав до десяти, она сжала стенки сумки, пока не нащупала сквозь них камень и перевернула её. Камень остался внутри. Выдохнув, девушка потянула к Кральту руку, но в последний момент отдёрнула её. Даже через сумку был ощутим жар. Четырнадцатой казалось, что она держит в руках маленькую печку или солнце. Когда открылась дверь кабинета, она даже подскочила от неожиданности. Динта, как и обычно вывезли в коляске. Он оказался в сознании и даже слабо махнул ей. Девушка вопросительно выгнула бровь. Паренёк выглядел очень подавленным и хмурым. Хоть она и понимала, что они не смогут поговорить сейчас, хотелось узнать причину плохого настроения Клоука немедленно. Бифиз тоже не выглядел особо весёлым. Четырнадцатая пожалела, что не зашла вместе с ними и не проследила. — Не волнуйся, дружище, сейчас ещё раз возьмём твои анализы и всё перепроверим. С такими вещами, конечно, шутить нельзя, но если и завтра покажет заражение третьей степени, то от операции не убежать, понимаешь? «Операции?! Заражение третьей степени никак не может развиться за пару дней!» — Четырнадцатая рванула за коляской, стараясь держать сумку с камнем Кральта на вытянутой руке. Динт молчал. Ей хотелось заорать: «что всё это значить, шкет? Что они сказали тебе?!» но это ни к чему бы не привело. Они свернули в ещё один коридор, за которым находился главный вход, гардеробная, лестница и лифты. Скорее всего Клоука повезут на третий этаж, где проводится УЗИ и КТ. Девушка мысленно возликовала, что у неё было достаточно времени, чтобы как следует исследовать эту проклятую дыру. Коридор заканчивался. Бифиз открыл перед коляской дверь и Четырнадцатая протиснулась сразу следом. Фойе встретило их запахом сырости, болезни и грязи, которую разводили пациенты, не успевшие ещё надеть бахилы. Девушка даже испугалась осознав, сколько их. Тех, кто не до конца понимает, куда попал. Ведь это не просто больница. Биф прокатил Динта к лифту и нажал на кнопку. Довольно быстро Четырнадцатую привлекли двери на улицу. Там, за стеклом мелькнул пугающе знакомый фиолетовый начёс. Ей не нужно было приглядываться, чтобы понять — её нашли. Найт зашёл в фойе так, словно ему принадлежала вся больница… И тут же направился к их компании. Одетый в серую рубашку с чёрным галстуком и брюками он выглядел непривычно для осенней поры. Девушка в панике обернулась на Динта и Бифа, но лифт ещё не подъехал. Её начало колотить. Единственное решение, которое она могла принять в подобной ситуации — подорваться с места и завернуть прямо к лестнице, схватиться за перила удушающей хваткой и, не заботясь о себе, придвинуть сумку с камнем ближе перед тем, как пулей взлететь по ступенькам, перепрыгивая сразу по две, а то и по три. Сейчас её гнал вперёд только страх и ощущение того, что Найт находится прямо за её спиной. — Вот и встретились, — выкрикнул парень и по звуку явно всё же запнулся. — Век бы тебя не видеть! — рявкнула Четырнадцатая, задыхаясь. Второй этаж. Ещё один пролёт. Ещё немного. Она открывает дверь почти лбом и влетает в коридор, бросая взгляд на лифты. Один из них только-только начал открываться. Динт и Бифиз прибыли вовремя. Найт совсем рядом. Девушка слышит его шаги и резко разворачивается. Сумка с камнем прилетает точно в цель. Парень поскальзывается на полу и падает, не успев среагировать на выпад, но сразу же вскакивает на ноги. Не теряя времени, Четырнадцатая покрепче сжимает ремень сумки и несётся прямо, проходя сквозь пациентов, что встают у неё на пути. У неё еще будет время найти Динта. Сейчас главная её задача — запутать и оторваться от преследователя. Погоня пробудила в ней то самое будоражащее чувство, когда мозги в голове буквально замораживаются от страха и действуют только ноги. Сейчас происходило то, чего она больше всего боялась. А вот и ещё одна лестница. Четырнадцатая уже не чувствовала ног. Она ощущала себя летящей вниз по ступенькам, как лёгкая птица. Найт, судя по всему, уже успел немного отойти от удара, но отставал шагов на двадцать. Опять второй этаж. Нужно затеряться там. Предпоследняя ступенька и… Камень Кральта выпадает из сумки. Девушка не сразу поняла, когда это успело произойти и очнулась только тогда, когда он со звоном упал на лестничную клетку. Янтарные, раскалённые вкрапления красиво отразились на плитке. Чёртова сумка. Четырнадцатая зарычала и перепрыгнула через него, чтобы встретить Найта лицом к лицу. Маленькое пространство между лестницами было непригодным для драки и девушка была совсем не готова к ней. — Что же ты его не хватаешь? — Найт задыхался, но даже сейчас попытался состроить ухмылку. — Неужели он отверг тебя? — Закрой рот! Дышать через нос было не очень то и приятно. Убежать без камня было невозможно. Оставаться и ждать, пока он остынет — тоже. Четырнадцатая проследила за тем, как парень сходит с последней ступеньки и делает шаг ей навстречу. В глазах только слепая решимость. Нужно потянуть время. Найт предвидел, что противница захочет сразу ударить в самое слабое место — пах и поэтому отскочил. Нога девушки в тяжёлом ботинке ударила воздух. Не дожидаясь, пока она сообразит, как бить дальше он пошёл тараном, ухватывая уже успевшую занести кулак к его лицу Четырнадцатую. В лицо тут же прилетел ощутимый удар, но своей цели Найт всё же достиг. Ударившись со всей силы о стену Четырнадцатая почувствовала, как голова и всё легкие почти что взорвались, а из носа тонкой струйкой начинает бежать кровь. Ещё одна оплеуха достигает лица. Кровь размазывается по щеке. Четырнадцатая хрипит из последних сил и пытается вскинуть колено, чтобы попробовать ещё раз и на этот раз у неё что-то получается, по крайней мере Найт теряет бдительность и отступает на полшага. Этого оказалось достаточно, чтобы девушка оттолкнула его и смогла навести выпад под ребро. Парень осел на пол. С лестницы сверху послышались голоса. Двое мужчин о чём-то громко разговаривали, у одного была перебинтована рука. Четырнадцатая кинулась к камню. «Нет, я не отдам тебя!» Ярость. В девушке говорила лишь животная ярость, что клокотала где-то глубоко внутри. Именно она не давала ей спать ночами и душила. Но именно сейчас она поняла одно — это не та ярость, которую она чувствовала раньше. Четырнадцатая злилась на себя. Камень Кральта искусил её настолько сильно, что даже под страхом смерти она не могла отказаться и думать лишь о нём. На секунду опустив взгляд на своё сокровище, чтобы поставить на него ногу и отодвинуть ближе к себе, девушка больше не думала о том, что будет дальше. До того момента, как не раздался щелчок. Кобуру на поясе Найта она увидела намного раньше, но времени думать об этом не было. Подняв голову, Четырнадцатая с улыбкой уставилась на чёрное дуло пистолета, что было направлено прямо ей в грудь. Рука его хозяина слегка дрогнула. — Хватит, Фомина. Отдай мне камень, иначе я… Четырнадцатая хихикнула: — Выстрелишь? Разве твоё начальство не приказало тебе доставить меня в междумирье целой и невредимой? — Именно это оно и приказало, Фомина. Опусти пистолет, сто сорок первый. Найт и Четырнадцатая разом обернулись. Дверь второго этажа была приоткрыта. Её придерживал плечом солидный пожилой мужчина в строгом чёрном костюме и с залысиной. Его имя напрочь вылетело у девушки из головы, но они определённо встречались раньше. Дуло пистолета медленно поползло вниз. Четырнадцатая немного расслабилась. Камень под подошвой её сапога, казалось, совсем остыл. Лестничная клетка теперь казалась совсем крохотной. — Не устала бегать от закона, голубушка? — вздохнул мужчина. — А вы не устали бегать за мной, молодые люди? Эта неловкая шутка могла бы немного развеселить её саму, но внутри гуляла сосущая пустота. — Достаточно шуток. Ты задержана, Фомина Четырнадцатая. Всё кончено. Ты сделала большую ошибку, когда вбила себе в голову, что можешь что-то изменить. Камень Кральта ведь неспроста называется так, ты понимаешь? Четырнадцатая не ответила ему. Сил совсем не осталось. Она, конечно, могла бы попробовать рвануть вниз, но к ней уже шёл Найт. Только сейчас Четырнадцатая вспомнила о Динте, которого она оставила и ей захотелось выть от безысходности. Его спасение могло бы всё исправить. Абсолютно всё. Она бы начала жизнь с чистого листа, забыв о прошлом, как о кошмарном сне. Последняя надежда пропала, когда начальник с хрустом застегнул на её запястьях наручники за спиной. — За одной девкой столько гоняетесь, позорники! — мужчина обращался к Найту, который уже повёл Четырнадцатую вниз, на первый этаж. Та едва переставляла ноги. Тело казалось чужим. Сквозь туман она расслышала, как оставшийся на лестничной клетке с кряхтением нагибается чтобы поднять камень Кральта. Порванная сумка до сих пор болталась на плече. Фомина смотрела на свои ботинки, изредка озираясь по сторонам, чтобы понять, где они идут. Вот и один из запасных выходов. Дверь открылась, обдавая Четырнадцатую собачьим холодом осени. Серое небо, затянутое тучами, сквозь которые лениво проглядывают блёклые солнечные лучи. Полная грудь прохладного воздуха, возможно, в последний раз. Тонированная чёрная машина, что припарковалась рядом с редкими кустами сразу неприятно ударила в памяти. Та самая, с длинной царапиной почти через всю заднюю дверь. Но девушка с короткими рыжими волосами, что вылезла из её, вцепилась ещё больнее. Увидев согнутую пополам Фомину в наручниках, она озарилась: — Ну привет, красотка! Очень соскучилась по твоему миленькому личику, знаешь? Четырнадцатая попыталась улыбнуться, но у неё вышел только болезненный, измученный оскал. Найт подвёл её ближе и та едва удержалась, чтобы не плюнуть в сторону рыжей. — Я тоже рада видеть твою шлюшью морду… Две сильные руки согнули её пополам, Фомина приготовилась к тому, что её насильно затолкнут в машину, лишив последней возможности бежать, но тут сзади негромко выругался начальник. Девушка бы не обратила на это внимания, если бы он за пару шагов не преодолел расстояние между ними, в одно мгновение развернул Четырнадцатую к себе и не проорал: — Где. Камень. Кральта?! Фомина ощерилась. Бешеное, нездоровое ликование пронзило её стрелой. Камень Кральта никогда не остаётся у того, кто ему не нравится надолго. Эта вещь тоже имеет душу и девушка об этом знала. Она исследовала его вдоль и поперёк, ведь не просто так он нагревался и светился, как фонарик. Камень сам выбирает себе хозяина и если уж он не отверг Четырнадцатую ещё во время кражи и позволил унести себя, значить так и вправду было нужно. Фомина очень хотела ответить начальнику похожими словами, но прикусила язык, почувствовав во рту металлический привкус крови. — Молчишь, да? — рыжеволосая играючи похлопала её по плечам, — ну же, милая! Мы никуда не уедем без камушка, ты же знаешь. Или ты думала, мы только за тобой пришли? — она хохотнула. — Хватит, Салти, — грубо осадил её Найт. — У нас нет времени на твои выкрутасы, Четырнадцатая, нас ждут. Вздохнув, Четырнадцатая отозвалась, что понятия не имеет, куда мог подеваться камень, который пару минут назад держал их начальник. Её наконец посадили в машину. Салти и Найт пристроились по обе стороны. Руки Фомины отчаянно ныли, прося пощады, на она терпела, сцепив зубы. Водителя она тоже знала. Близкий друг её покойного брата, что аккуратно выруливал с территории больницы прямо через забор, что благодушно пропустил их через себя. Парень был мертвецки спокоен. — А Лит, кстати, ни в чём не виноват, — Четырнадцатую пробирало на истерический смех. — Он ни в чём не виноват, а вы его всё равно убили! В перерывах между смехом она нагибалась вперёд, ложась грудью на колени и тихо шептала «уроды, уроды, уроды…», пока Найти не залепил ей мощную пощёчину. Девушка запрокинула голову на спинку сидения. Она уже ни о чём не жалела. Знала, что ждёт её там, в междумирье. Неминуемая смерть. — Уроды…Глава 10 Слом
6 января 2023 г. в 21:59
Если бы не слабое покалывание в кончиках пальцев, Кортни подумала бы, что уже мертва. В комнате с какой-то поры было ужасно холодно. Её провожатый, исчезнувший почти со скоростью света не оставил ничего, кроме оглушительного хлопка дверью. Визг Селен до сих пор стоял в ушах. Девушка сравнивала его с криком чайки или противным и долгим скрипом не смазанных дверных петель. Неизвестная особа пугала её, но в то же время вызывала неподдельный интерес. Если бы Селен жила на земле, ей бы давно кололи уколы и пичкали таблетками в психбольнице, а не держали с остальными нормальными людьми.
Кортни бросила взгляд на окно. Голубое небо, по которому лениво плыли белые и пушистые, как овечки облака приносили немного спокойствия. Солнца видно не было, но и без него было светло. Всё таки день был в самом разгаре. Девушка прикусила палец и отошла в сторону. В комнате практически нечем было заняться. Нет, не так. В комнате СОВСЕМ нечем было заняться, кроме как бесцельно посматривать в окно за облачками и ждать неизвестно чего. Казалось, что школа Святого Дьюста за сутки высосала у неё всю энергию, как неосязаемый вампир и теперь гадко ухмыляется.
Подойдя к окну и оперевшись на него ладонями, Кортни пригляделась и не поверила своим глазам. Возможно это просто-напросто было её воображением от стресса, но тучи, наплывшие по краям будто из неоткуда и стремительно затягивающие радостное голубое пространство определённо обманывали её. Они становились всё темнее, будто небо поглощала чёрная дыра. Девушка даже подскочила, когда почти весь её обзор прорезала молния. Кортни принялась бегать по небу глазами, следя за тучами. Спустя ещё пару секунд раздалось долгожданное громыхание.
Антуан даже залезла коленями на подоконник, чуть не порвав платье и одним движением отодвинула тяжёлую штору. Теперь ей была намного лучше видна каменная стена, отгораживающая школу от всего остального мира. За ней далеко впереди что-то вспыхнуло. Кортни перевела взгляд на него. Ещё одна вспышка, но уже там почти ослепила и почти сразу погасла. Зато вниз через толщину облаков что-то летело. Это была крохотная рыжая точка, тащащая за собой яркий красный след.
«Комета? Да чёрта с два…»
Падение летающего объекта значительно замедлилось. Только сейчас Кортни заметила, что прямо к нему на встречу летит ещё одна, но только с земли. Открыв рот и прижавшись лбом к холодному стеклу девушка подумала о том, что случится, если они наконец встретятся. Кажется дверь её комнаты открылась, но она не сразу сообразила слезть с подоконника. Вошедший в изумлении застыл на пороге.
— У-ученица Катрини Антуан, что вы делаете, п-позвольте спросить?!
Кортни повернулась. В дверном проёме стоял полный, низкий мужчина с залысиной и пялился на неё своими глазками-бусинками. Его монокль крепко держался на пухлой щеке. Медленно сползая с подоконника и не отрывая от посетителя взгляд, девушка быстро поправила:
— Я не Катрини, а Кортни.
— О, это не важно, п-поверьте мне! — мужчина замахал на неё руками и монокль соскочил, провиснув на цепи. — Чем дольше вы будете тут находится, тем скорее осознаете, что это вовсе не п-проблема… На чём мы там остановились? Ох, Да-да! Меня зовут мистер Лапт, я наставник по делам устава нашей в-великой школы, — постоянные противные заикания не мешали ему говорить громко и визгливо. — М-мне поручили провести для вас урок, на котором мы с в-вами изучим все необходимые з-законы, которые вам необходимо знать.
Кортни передёрнула плечами. Ей было по большей мере всё равно, куда её поведут, лишь бы не сидеть и тухнуть в комнате без определённого дела. Ещё раз глянув в окно и отметив, что две странные кометы исчезли без следа, а небо продолжали удерживать в плену тучи, Кортни вышла вслед за наставником в душный полупустой коридор. Путь до кабинета она запоминать не стала.
Преподаватель на ходу что-то пару раз пробормотал. Один раз девушка расслышала только «небесный ужас» и подумала, что это относится к тому, что сейчас происходит в небе. В классе мистер Лапт жестом указал на парту прямо перед учительским столом, громко чихнул и сел за своё место. Пожевав губы, Антуан неуверенно присела на стул, положив руки на колени.
— Очень хорошо, Катрини… — задумчиво закивал наставник. — Т-теперь ответь мне на милость — зачем людям вообще нужны правила?
— Чтобы был порядок, — Кортни сказала первое, что в голову пришло, что не на шутку порадовало Лапта, который тут же картинно вздохнул.
— Верно-верно! Т-ты ведь читала устав нашей школы? Енф должен был п-передать тебе!
Кортни внутренне скривилась. Мужчина уже вызывал у неё нервный тик.
— Читала… Поверхностно.
«Правила у вас просто убийственные…»
— Значить я правильно сделал, когда подобрал полный список! Не только наши юноши совсем отбились от рук… Н-Неужели не осталось больше молодой крови, что продолжает слушать и следовать советам старших? П-полное безобразие!
Он быстро посмотрел в большое, просторное окно с золотистой рамой. Кортни краем глаза глянула туда же. Точки в небе уже успели лишиться своих алых хвостов и значительно приблизились друг к другу.
Лапт открыл рот, чтобы что-то сказать, но в дверь кабинета кто-то три раза быстро постучал и в следующую секунду у учительского стола оказалась тонкая, как зубочистка женщина с противными кривыми ногами, что совсем не скрывало светло-зелёное платье. Кортни даже вжалась в твёрдую спинку стула от удивления. Она была уверена, что дверь даже не приоткрылась. Дама что-то быстро нашёптывала на ухо Лапту, который кивал каждые две секунды. Девушка могла бы с лёгкостью разобрать слова, потому что находилась к ним практически впритык, но фразы были ей незнакомы. Она уже слышала подобную манеру говорить у Бэкинг.
Наконец дама ввинтила свой взгляд в Кортни и хищно прищурилась. Их переглядка не прошла дольше пары секунд, но девушка уже успела обжечься идущим от женщины холодом. Наконец особа развернулась на своих кривых ногах. По кабинету прошлась сильная рябь, как по время сильного шторма на корабле. Раздался грохот и только тогда Антуан поняла, что валяется на полу вместе со стулом. Лапт осуждающе цокнул языком.
— О, богиня, говорили ей сколько раз — не используй свою т-телепортацию в школе… Поднимайся, ну! На чём мы остановились?
Кортни с большим усилием подняла стул и присела на него сама дожидаясь, пока пройдёт гудение в голове.
— Можно вопрос? — неуверенно спросила она, потирая виски. Дождавшись нетерпеливого кивка, она выдавила: — мне тоже надо учить ваш странный язык? Я, типа теперь одна из вас…
— Н-нет! — преподаватель испуганно вскочил со своего места и навис над Антуан. — Язык древних положено знать т-только учителям и директорам… Вдруг ты вынюхаешь наши тайны?!
«Сдались они мне… Отправьте меня домой и я буду счастлива».
— Ещё вопросы?
Девушка кивнула и повернулась к окну. Там ничего не было, кроме чёрных туч, сквозь которые скромно проглядывали слабые лучи солнца. И никакого намёка на грозу, которая бушевала буквально пару минут назад. Кортни во второй раз поразилась чудесам погоды в этой вселенной. Лапт же только противно скрипнул зубами и, поняв суть вопроса процедил:
— Вот это уже точно не твоё дело. Всё, д-довольно глупых вопросов. Мне сказали, что твой сопровождающий Влад уже в-вернулся со своей группой в школу и спешит забрать тебя на пробное учение.
— Всё верно, мистер Лапт. И я не люблю, когда меня заставляют ждать.
Кортни уяснила, что в этой школе двери существуют просто так, для вида. Низкий мужской голос, очень похожий на голоса Оскара и Оливера — друзей Стаса напугал её не меньше, чем визг Селен посреди абсолютной тишины школы. Она обернулась. За неё спиной стоял высоченный парень. Или, лучше сказать, очень молодой мужчина с белыми, как у Енфа волосами, только немного короче. Длинный чёрный плащ, скрывающий почти всё остальное одеяние походил на чёрный водопад. Под ним что-то еле заметно шевелилось. Проведя ещё одну аналогию со старшим братом Венеры девушка предположила, что это могут быть крылья, правда, возможно, чуть больше.
Лапт нехорошо закряхтел.
— Вообще-то мы ещё даже не начинали…
Из-под плаща Влада взлетела рука с тёмно-серым рукавом. Широкая ладонь была скрыта грубой чёрной перчаткой. Лицо не выдавало ничего, кроме холодного недовольства. Огромные бугры заходили под тканью, перед тем как окончательно явится на свет. Это и вправду была пара больших крыльев, длинной почти в саму Кортни. Бежевые перья угрожающе топоршились в разные стороны. Девушка немедленно сравнила его с петухом, хоть и слегка струхнула от его вида. А вот Лапт испугался уже не на шутку, вжав голову в плечи. Антуан не успела опомнится, как её стул со скрежетом отъехал к парте рядом. Влад расправил плечи и сделал шаг к учительскому столу. Кортни зажала уши, готовая ко всему, но как оказалось, её опасения были напрасны.
— Прошу прощения, мистер Лапт, но я не помню, чтобы просил у вас разрешения забрать свою подопечную.
Кортни зажала уши, готовая ко всему, но как оказалось, её опасения были напрасны. А вот Лапт задохнулся от возмущения.
— Да как ты смеешь, щенок?! Забыл, кто учил тебя все эти годы и кому ты обязан своим статусом?
Старший ученик без колебаний выдержал его взгляд. Антуан посмотрела сначала на одного, потом на второго, закинув ноги на стул и обняв их руками. Влад согласно закивал.
— Конечно, профессор Лапт, я всё помню и не сомневаюсь, что знание необходимых законов — самое главное в жизни ученика, особенно того, кто не из нашего измерения, но позвольте мне самому провести подобный урок для Кортни Антуан. Я уверен, что справлюсь с этой задачей не хуже вас.
— П-проваливай уже, — выплюнул Лапт, пряча от старшего ученика глаза.
Слабо взмахнув своими крыльями и подняв в кабинете отнюдь не слабый ветер, Влад снисходительно откланялся. Кортни резко подбросило в воздух. Старший ученик широким шагом покинул класс, унося девушку за собой. Коридоры были непривычно пусты. Всех обучающихся, скорее всего, загнали в свои комнаты. Где-то вдалеке раздавался надрывный плач, от которого Антуан стало жутко.
Поймав её рукой за шею, мужчина низко прогудел:
— Мафо роняет слёзы. Быть беде.
— Х-хорошо, — выдавила девушка, пытаясь дёрнуться в сторону. — Но можете отпустить меня? М-мне не хватает воздуха.
— Потерпишь, — равнодушно откликнулся Влад. — А теперь закрой рот и наслаждайся.
Рука надавила ещё сильнее. Кортни захрипела перед тем, как её дёрнуло вперёд с космической скоростью. Ноги беспомощно болтались в воздухе. В ушах, как и в голове стоял ветер. Плотная коса распалась и каштановые волосы теперь вились перед глазами, залезая в рот и нос. Они постоянно поворачивали, кажется, поднимались и опускались. Внутри девушки зародился ком чистой ярости, когда дышать стало совсем невозможно.
— Ты. Меня. Задушишь. НАХЕР! — проорала она из последних сил.
На полном ходу они во что-то врезались. Хватка пропала и Кортни тут же повалилась на холодный пол, с тяжёлыми хрипами хватая ртом воздух. Из неё выкачали какое-либо желание делать что-то другое. Да и она была не в состоянии. Мозг начал подкидывать очень противные картинки. Девушка прижалась щекой к поверхности, зарывалась носом в волосы. Увидев свои красные пряди, Антуан выдохнула в последний раз.
— Ты конченый. Вы все тут конченые.
Ей никто не ответил. Влад прошёл мимо неё. Шаги гулко отзывались от пола. Кортни с кряхтением перевалилась на живот и опёрлась на ладони, чтобы поднять голову и осмотреться. Они находились в зале. Не в таком, как кабинет директора Дьюста, а по настоящему большом. С далёкого потолка бил свет неизвестного происхождения и сколько бы девушка не всматривалась сквозь прикрытые веки, не смогла разглядеть ни одного фонарика или огонёчка. Зал оказался идеально круглым. Кортни раскрыла рот, когда увидела по всему периметру зрительские чёрные трибуны почти в потолок. И никаких намёков на окна.
«Что за говно…»
Выйдя на середину зала, Влад откинул свой чёрный плащ далеко в сторону и повернулся к ней лицом. Только теперь можно было заметить металлические вставки в его сером одеянии. Наплечники слабо блеснули на свету. Девушка встала с пола на дрожащих от бессилия ногах. Некоторое время мужчина молча смотрел на неё, а затем раскинул в стороны руки и крылья. Кортни снова осела на пол и теперь смотрела на старшего ученика из-под густой чёлки.
— Узри же Арену Смерти, Кортни Локови Антуан! — разнёсся по залу его торжественный голос. — Тут каждый из нас встречает смерть или славу, холодную могилу или признание. Именно тут младшие ученики постигают и пробуют битву на вкус, что бы, когда придёт время, ценой своей жизни защищать нашу школу.
Эхо ещё несколько мгновений передразнивало его, Кортни не хотела думать, почему тут ученики встречают смерть, но всё и так было слишком очевидно. Тёмно-серое покрывало, которое девушка повесила на эту школу вмиг окрасилось в непроглядный чёрный. Ей хотелось выбежать из этого места и нестись, куда глаза глядят, лишь бы подальше отсюда. Не видеть больше этих лиц, эти магические чудеса, что лезут изо всех щелей, одурачивая своей красотой и вообще всё, что связано со школой Святого Дьюста.
Всё было не так. Абсолютно всё. Тихий ужас день и ночь окутывает ни в чём неповинных учеников которые, возможно ждут смерть постоянно. Не Арена Смерти, так сумасшедший учитель или старший ученик со своими магическими замашками погубит беднягу. Они взаперти. В клетке, как крысы для опытов в лаборатории. Ни надежды, ни будущего. Ничего.
— Вы убиваете учеников ради… Забавы?
Влад низко рассмеялся.
— Нет, какая забава? Только благодаря смертельному столкновению можно понять, кто из младшего звена достоин звания старшего ученика. Я ведь тоже убил своего противника во время своей Кровавой Минуты. Помню, как будто это было вчера. Нашей школе не нужны слабые бойцы, понимаешь, землянка?
— Зачем вам вообще бойцы? — Кортни сама не заметила, как встала на ноги и сделала пару шагов к мужчине. — Вы собираетесь захватить эту вселенную? Для чего?!
Влад опять не ответил. Где-то совсем рядом зазвенел колокольчиком девичий смех. Антуан уже слышала его сегодня за обедом в столовой. Но она никак не ожидала, что Селен выплывет из-за одной из трибун над потолком за спиной старшего ученика и станет скакать по ним, постепенно спускаясь, как неуклюжая хромая кошка. Иссиня-чёрное платье очень сильно затрудняло её движения. Влад и Кортни молча наблюдал за ней и поэтому ясно видели, как она всё-таки запнулась о подол платья и полетела вниз, не переставая оглушать арену своим звонким, жутким хохотом.
Поморщившись, Антуан и сама отметила, что начинает нервно хихикать. Не потому, что ей было смешно над сумасшедшей Селен, которая, судя по всему, ещё и мазохистка, а потому, что её нервная система сама начинает давать сбой. За эти два дня произошло слишком много неприятностей.
Наконец хрупкое тело столкнулось с полом. Смех прервался на сдавленном звуке «кх-ха». Селен пролежала ещё пару секунд, чтобы после встать сначала на колени, а после и подняться полностью, довольно оскалившись. Её волосы лежали неаккуратным вихрем, как и волосы Кортни и больше напоминали золотистую солому. Из груди Влада вырвался тихий рык. Губы Селен задрожали, как желе, когда она постаралась сменить оскал на улыбку и девушка размашисто прыгнула вперёд, заставив Антуан крупно вздрогнуть.
— Вла-ад! — взвизгнула мафо, ещё раз подпрыгивая. — Ты ве-ернулся! — третий прыжок. — Это так здорово! Тепе-ерь в школе станет намно-ого веселее!
С каждым прыжком она приближалась. Старший ученик выставил перед Кортни крыло, отгораживая её от Селен. Та, казалось, заметила это и, проскакав оставшийся путь на одной ноге, выпучилась на Антуан. Только сейчас та заметила, что у мафо правый глаз тёмно-зелёный, а левый светло-карий, почти медовый. И в обоих глазах отражалось нечто безумное, не знающее меру животное, что может напасть в любой момент и играючи отнять жизнь. Странная девушка вселяла ужас и отвращение. Наконец Влад толкнул Селен в плечо. Она тут же в недоумении захлопала пышными ресницами.
— Проваливай, мафо, — спокойным тоном велел мужчина. — Ты нам мешаешь, магическое отродье.
Из губ мафо сорвался горестный вдох. После чего она затопала ногами, совсем как капризный ребёнок и сжала кулаки до побеления костяшек. Кортни отшатнулась от её противного писка:
— Матушка разрешает мне ходить и играть там, где я захочу! И… И если ты меня прогонишь, я всё ей расскажу!
— Если ты можешь ходить там, где хочешь, то значит сможешь найти место, где можно будет поиграть, при этом не мешая другим, — Влад остался холоден к её словам. — Проваливай!
Селен с истеричным повизгиванием стала прыгать вокруг, пока старший ученик не возвёл глаза к потолку. Сильный поток воздуха в одно мгновение сдул шумную мафо за порог. Кортни уже не удивлялась тому, как работает магия в этом мире, а смотря на мужчину она сделала вывод, что проворачивать подобные трюки для него проще простого. Двери захлопнулись, оставляя Селен в коридоре, которая теперь колотила по ним кулаками. Антуан ещё раз сравнила её с маленьким ребёнком, хоть и была уверена, что ей не меньше восемнадцати.
— Можно вопрос? — Кортни повернулась к старшему ученику. — Почему эта Селен ведёт себя так…
— Дико? — Влад понимающе хмыкнул. — Потому что она мафо — существо, сотканное из магии и семян цветов мирейбл. Колдуны часто вкладывают свою душу в своё творение, а её создатель, судя по всему был во хмелю, что и отразилось на ней. Воспитанная чудаковатой Изольдой, она стала ещё дурнее. — Старший ученик сложил крылья и отрезал: — Всё, хватит. Мы пришли сюда по другому поводу.
Над его головой появилась точка света. Совсем маленькая, как пылинка. Но вот она начала обретать более продолговатые очертания и уже скоро превратилась в настоящий меч, с рукоятью и остриём. Оружие со звоном упало к Кортни в ноги. Он был совсем обычным, выкованным из чистой стали. Вокруг рукояти водили хоровод тёмно-фиолетовые частицы, что говорило о том, что меч всё же имеет магическое происхождение.
— Давай, покажи, что умеешь, ученица.
— Кортни нагнулась к оружию и осмотрела его. Рука не спешила тянуться и поднимать его. Мало того, у неё совсем не было желания этого делать. Без сомнения, клинок вызывал у неё интерес, но не более. Влад в нетерпении кашлянул.
— Ничего не умею, — просто и честно ответила девушка. — Вот честно. Я и меч-то впервые вижу. Они у нас только в музеях, книгах и фильмах.
— О, нет, не может быть! — старший ученик подошёл к ней почти впритык и Кортни на физическом уровне ощутила его непонимание и раздражение. — Твоя мать в твоём возрасте уже кое что умела.
Отойдя на шаг назад, Антуан округлила на него глаза и постаралась понять, что чувствует. Неверие — вот что.
— О да, Келли Барк в свои семнадцать лет уже могла похвастаться тремя головами свигов и убийством двух довольно влиятельных колдунов при королевском дворе… Как глупо она полагала, что сможет скрыться на вашей жалкой планете… Если бы она была нашей старшей ученицей, мы бы, возможно уже обрели славу по всей округе. А сейчас, стало быть, она в горах в трёх днях полёта отсюда в одной из тюрем до конца своих дней.
Меч дёрнулся, как живой и, приподнявшись, опустился клинком на ногу Кортни, как бы умоляя «возьми меня, ну же!» Девушка, не жалея, с силой пнула его и оружие отскочило к Владу, ударившись о подошву его ботинка. Мужчина даже не шелохнулся.
— Ты врёшь. Ты просто как-то узнал имя моей матери и пытаешься манипулировать мной. Мама… Не могла совершить такое.
Губа Влада дёрнулась в неприятной улыбке. Кортни казалось, что она попала в голограмму, фальшивую, паршиво дешёвую. Насколько правдивы слова старшего ученика? Она пока не могла ничего утверждать. Хотя, скорее всего ей так и не доведётся докопаться до истины. Казалось бы, откуда человеку, который всю жизнь провёл за каменной стеной знать то, что происходит вокруг? И если мать Кортни и вправду убийца, таящаяся в тюрьме, девушки нужны более надёжные источники.
— Расскажи мне про неё.
Старший ученик покачал головой.
— Я сказал тебе всё, что знаю.
В двери с короткими перерывами продолжала долбится Селен. Эти звуки перебила твёрдая просьба старшего ученика: «хватит трепаться. Подними меч. Ты не можешь быть настолько бесполезна». Оружие вновь приползло к Кортни, как голодная змея. На этот раз она лишь с равнодушием посмотрела на него и, нагнувшись, обхватила пальцами рукоять.
Меч оказался не таким лёгким, как она думала и поэтому ей пришлось выпрямляться с ним чуть медленнее. Влад щёлкнул пальцами. Девушка была готова к чему угодно, но только не к вихрю фиолетово-красных всполохов, что пронеслись над её головой, едва она успела пригнуться. Второй удар последовал сразу за первым, но на этот раз прямо Кортни в голову. Раздался щелчок. Из глаз полетели звезды и девушка свалилась на пол. Ощущения были, как от сильной пощёчины и удара кулаком одновременно. Через гудение в ушах она расслышала голос старшего: «вставай! Ты слишком слабая. Меч нужен для того, чтобы отбиваться им, а не стоять с открытым ртом».
— Влад? Что тут происходит? Почему Кортни лежит на полу?
Вопросы, которые, как оказалось, сыпались из уст Енфа, наконец пробили девушке уши. Она торопливо села и попыталась встать, но это ей удалось только со второй попытки. Енф и правда был тут и стоял к рядом со своим товарищем. Влад оказался на пол головы выше него. Да и вообще они были похожи. Те же белые волосы, только разной длины, широкие плечи и острый подбородок. Только вот отношение к окружающим кажется совсем другим.
— Я просто смотрю на что способна моя ученица.
— Магия применяется в учении только через три месяца после начала подготовки! — Енф казалось не на шутку озадачился. — А она только что появилась в школе. Помнишь, что стало с твоим позапрошлым учеником?
Влад согласно кивнул.
— Погиб на Кровавой Минуте, потому что не вкладывался на тренировках в полную силу.
— Потому что его старший ученик и наставник Пайерк не дали ему как следует подготовится, — фраза прозвучала не столько злобно, сколько горько и разочарованно. — Пайерк сказал, что Таби готов и ты согласился с этим.
— Таби с самого начала обучения был невнимательным и рассеянным. Вот, что его сгубило.
Кортни даже икнула, когда Енф выхватил меч из её рук и замахнулся на товарища. Тому не составило труда выкрутиться. Вспышка света на секунду зажглась над его головой и второе оружие материализовалось из воздуха. Девушка прижалась к стене. Два меча на секунду скрестились. Заскрежетала сталь. Потом ещё один раз. Антуан не сразу увидела, как меч Влада почернел и стал медленно рассыпаться фиолетовой трухой и тихим, шипящим звуком. Енф улыбнулся:
— Твой рассыпался первым. Я победил, — заметив выражение лица Кортни, которая продолжала стоять, приклеившись к стене, он кашлянул в кулак и тут же объяснил: — мы так решили спор. Эти магические мечи очень быстро ломаются, если встречаются с точно таким же. Чей меч рассыпется быстрее, тот и проиграл в споре.
Наступив сапогом в труху, Влад согласно замычал, а потом добавил:
— Зачем ты пришёл? Я бы с превеликой радостью продолжил обучение своей ученицы, с твоего позволения, — в голосе читалась явная ирония и сарказм. Старший ученик не был похож на того, кто будет просить разрешения на что-либо.
— Пришёл забрать Кортни на ужин. Сегодня день Небесного Ужаса, как ты, наверное, успел заметить. Надеюсь, ваш отряд долетел без потерь?
И снова она услышала об этом Небесном Ужасе. Любопытство пыталось взять верх над страхом и усталостью, но когда Енф вывел её с Арены Смерти Кортни ещё и поняла, что ужасно сильно хочет есть. Послеобеденное время прошло настолько быстро, что она даже не успела моргнуть. В столовой, как и следовало ожидать, было очень шумно. То тут, то там ловя на себе взгляды учеников, девушка отвечала им более агрессивным зырканьем, что при этом только увеличило число желающих поглазеть.
— Не волнуйся, ты привыкнешь рано или поздно, — Енф хлопнул её по плечу.
«Не уверена».